– Стой! – мечник хотел было прыгнуть следом – но у него на пути материализовался Вейн. Скинул капюшон, зелёные глаза хищно блеснули в лунном свете. Голубой круг портала за спиной замигал и потух.
Мечник остановился как вкопанный:
– Что?! Ты?! Ты же…
Я понимала его ощущения. Они только что, буквально несколько часов назад, отделали Карина чуть ли не до полусмерти – а тут он сам, жив-здоров, ещё бодрее, чем прежде.
– Я-то я, – ухмыльнулся Вейн. – А ты-то у нас кто такой?
Взмах когтей, треск распарываемой ткани. Обрывки маски упали на землю. Мечник растерянно обернулся, отступая от Вейна, и я увидела его лицо.
Это был совсем не Хаунд.
Я была так уверена в том, что нападал именно он, что оторопела.
Этот парень был третьекурсник, я видела его на групповом турнире, да и так просто знала, разве что имя не помнила. Незаметный, тихий, не очень умный. Зато физически развитый, и родом из известного боевого клана.
Вейн схватил его за шиворот и зашипел в лицо:
– Передай своим дружкам, что в следующий раз им придётся куда хуже. Если хоть один из вас перед нами появится, ректор будет знать об этом в тот же день. Выкинут вас отсюда на следующий. Ты понял?
Только я знала, что он блефует. Мечник затрясся, замигал, глазки заплавали:
– Я ничего не знаю… мне сказали, это шутка… просто подшутить… извини, что напугали…
– Пшёл прочь! – Вейн оттолкнул его, разворачивая, и пнул так, что мечник отлетел на несколько шагов.
И помчался прочь, не оглядываясь.
– Ты как? – спросил Анс, подавая мне руку. – Ранена?
– Всё в порядке, – я с трудом выпрямилась. Хагосовы твари, почему мне казалось, что во время боя нам помогает невидимый целитель? Неужели Висперина в темноте перепутала друзей с врагами? Ведь если бы это был кто-то другой, он бы обязательно показался, как показался Анс.
Кстати, что тут делает Анс?
Глава 7
Я не успела поинтересоваться. Вейн, размашисто шагая, приблизился к нам. Лицо его дышало гневом.
– Надо было спросить, кто там был ещё, – прокомментировал Анс, как бы невзначай обнимая меня за плечи.
У меня не было сил возражать – я просто оперлась о его сильное тело. Даже с каким-то удовольствием: приятно было ощутить чужую заботу.
– Мы и так это знаем, – пробурчал Вейн.
– Да?
Вейн промолчал. Бросил взгляд на меня и с неохотой признался:
– Я упустил животновода с целителем. Точнее, вырубил их обоих, но, похоже, целитель очнулся, поднял животновода, и они сбежали. Я даже под маски заглянуть не успел.
Я кивнула. Ничего, теперь они двадцать раз подумают, прежде чем нападать на нас снова. Наверняка внезапное появление Вейна их смутило и напугало.
Анс с интересом спросил:
– Как ты так быстро встал на ноги? Целитель ошибся?
– Не твоё дело.
Даже мне стало неловко за его грубость. Но прежде чем я успела вмешаться, Анс ответил:
– Ты бы мог быть и повежливее, это я тебя нашёл вообще-то. Не хочу хвастаться, но если бы не я, ты бы там до завтрашнего утра провалялся. И тогда не уверен, что даже самый крутой целитель поставил бы тебя на ноги.
Вейн дёрнул углом рта, кажется, опять хотел сказать гадость, но то ли проникся отповедью, то ли разговор ему надоел – накинул капюшон и зашагал по направлению к моему общежитию. Я кинулась следом – и Анс нагнал нас, как ни в чём не бывало.
Вдвоём, недружелюбно поглядывая друг на друга, они довели меня до дверей общежития. Было странно идти под охраной двух парней – и я вспомнила, как раньше, полгода назад, бывало, ходила так в компании Хена и Карина. В груди привычно заныло, и я замотала головой, как будто это могло вытрясти из неё ненужные мысли. Это всё потому, что Вейн одно лицо с Карином, а Анс немного похож на Хена.
У дверей Анс вдруг остановился.
– Это же наше общежитие, – сказал он. – Не студенческое.
– Я тут живу, – я развела руками. – Но я здешняя, не приезжая, просто так случилось.
– Да? –– на его лице появилось интересное выражение. Что-то вроде удовольствия и предвкушения. – Буду знать. Тогда увидимся ещё, мечница.
От этих слов я застыла, чувствуя, как внутри словно пролился жидкий огонь. Стало трудно дышать, на глазах появились слёзы.
Вейн буркнул что-то и пропал в ночной тьме, но я не обратила на это внимания. Анс уже давно исчез внутри, а я всё продолжала стоять у дверей, уцепившись за ручку и не в состоянии сделать шаг.
«Мечница»… так называл меня Хен, когда мы только познакомились. Всего лишь совпадение – но это невинное словечко в устах Анса подействовало на меня куда сильнее, чем вражеская магия в недавнем нападении.
Хен… увидимся ли мы когда-нибудь снова?
***
С утра, выбежав из дверей общежития, я сразу наткнулась на Анса. Он сидел на пологом стволе дерева недалеко от входа – лениво, вальяжно развалился, опираясь спиной о ствол в том месте, где он поднимался вверх. Увидев меня, приветственно поднял руку.
– Ты что здесь делаешь? – поинтересовалась я, подходя.
– Тебя караулил, – открыто усмехнулся Анс. В чёрных глазах играли огоньки. – Я так понимаю, они хотели тебя с турнира выбросить? До него всего день, так и быть, сегодня поработаю твоим телохранителем, – он ослепительно улыбнулся. И добавил: – Хотя я ведь со вчерашнего вечера начал.
Я засмеялась от его напора и бесшабашного юмора.
– Ты поэтому оказался так удачно на месте вчера? Следил, что ли?
Он, ничуть не смущаясь, пожал плечами.
– Просто подумал, что ты пойдёшь оттуда одна, и мало ли что может случиться. Я же не знал, что твой горец так быстро встанет на ноги.
– Горец? – я прыснула. – Почему горец?
– Выглядит так, словно родом с гор, – заулыбался Анс. – Там, где я живу, неподалёку горный хребет, и на нём полно таких парней, как он. Смуглые, чёрные, злобные. Правда, у них ещё и усищи обычно. И огромный тесак за поясом.
Представив Вейна с “усищами” и тесаком, я вообще покатилась с хохоту. Отсмеявшись, покачала головой:
– Нет, он здешний.
Карин с Вейном были родом из Отрая. Можно сказать, они были самые здешние из всех здешних. При желании могли бы бегать домой на обед.
Ну на обед – это преувеличение, но я знала, что их дом где-то в городе. Минут сорок на лошади, говорил Карин. Ансу я об этом, естественно, говорить не стала, но он уже и сам завёл разговор на другую тему, и тоже с шутками и прибаутками.
Так, то и дело оглашая окрестности взрывами смеха, мы с Ансом добрались до тренировочного зала. Я уже хотела было попрощаться, как Анс, любопытно сверкая глазами, спросил:
– А можно я с тобой потренируюсь?
Я с сомнением окинула его взглядом. Не то чтобы я боялась спарринга с третьекурсником – но будет ли ему толк от тренировки со мной? Хотя вместе, конечно, веселее.
– Ну давай.
Мы начали с разминки, потом пробежали пару кругов вокруг площадки – причём Анс держался рядом, хотя явно мог бежать куда быстрее. Но нет, он выделывался, трусил спиной вперёд и продолжал смешить меня, отвешивая разные шуточки.
Я думала, он так до конца и провеселится, но когда дело дошло до спарринга, он вдруг стал серьёзным и собранным противником. Мы начали с деревянных мечей, потом, разогревшись, слаженно, без слов поняв друг друга, одновременно вытащили магические.
И я опять не смогла не залюбоваться его клинком. Длинный, изящный, покрытый чёрным, как выдавленным, узором, он светился серебряным светом и, казалось, издавал слабый перезвон, как хрустальные колокольчики.
Анс терпеливо ждал в стойке. Наконец я приподняла кончик своего меча, увидела кивок – и первой пошла в атаку.
Анс встретил мой удар очень мягко, по касательной. Спустил влево, лёгким шагом отступил в сторону, послал свободной рукой магический удар. Я поймала его воздушным щитом, пригасила, ушла от выпада мечом. Некоторое время мы кружились друг напротив друга, нанося удары, скорее пробные, чем настоящие.
Потом Анс сделал резкий выпад. Он почти достал меня, но я каким-то шестым чувством уловила его намерение до начала атаки – и успела уклониться. Наградой мне стал одобрительный возглас, и Анс стал двигаться ещё осторожнее и сосредоточеннее.
В следующий раз его чуть не достала я. Вернее, мне показалось, что чуть не достала, этот змей ушёл от удара на расстоянии буквально в волосок – и нагло усмехнулся мне в лицо, отработанным движением выворачивая меч. Да так, что я обнаружила, что окутанное серебристым сиянием лезвие летит мне прямо в грудь.
Не может быть! Он не мог сделать такой выпад из такой позиции!
Я ушла от соприкосновения в последний миг. Не очень удачно: меч Анса задел мою защиту, раздался неприятный взвизг, как будто провели острым камнем по стеклу. Я прыгнула и на пике отчаяния и порождённой этим отчаянием смелости провернула недавно выученный финт: растворила щит, перекинула меч в левую руку, правой послала магический удар и одновременно с этим ударила левой – из такого положения, которого Анс никак не мог ожидать.
Есть!
Но нет – мой меч столкнулся с серебристым лезвием. На мгновение мы застыли, как ледяные скульптуры. В чёрных глазах Анса метались демонические искорки, губы кривились в ухмылке. Невольно я тоже растянула губы, повторяя оскал.
Одновременно мы оттолкнулись мечами и снова пошли в пляс. Звенели клинки, тоскливо скрипела защита, дрожали доски пола, проседая от наших прыжков. Усталости я не чувствовала, но и удача мне не улыбалась: Анс скакал, как обезьяна, куда бы я ни ударила, меня встречала пустота – или чужой меч.
Пот смочил виски, темп был слишком высоким, чтобы выдерживать его долго. И я решилась на последнюю отчаянную атаку. Свободной рукой призвала магию, но не послала её в противника, а использовала “чёрный песок”, запорашивая Ансу глаза.
Манёвр мне удался: Анс на миг замер, беспомощно повёл головой. “Кошачьим шагом” я подлетела к нему – так тихо, что ни одна доска не заскрипела, пылинка не шевельнулась. Отточенным ударом послала клинок, уже предвкушая победу.
Но Анс, ослеплённый, беспомощный Анс, перехватил меня за запястье, вывернул руку – и мой меч столкнулся не с хрупкой защитой – а с твёрдым лезвием чужого меча.
Он на слух определил, куда я собираюсь ударить!
Моя защита рассыпалась со стеклянным звоном, и я охнула от неприятного тупого удара в солнечное сплетение. Впрочем, магический меч Анса растворился, не нанеся вреда: обычное дело, когда хозяин сражается не по-настоящему.
Я прикусила губу: было обидно проиграть, хотя всё шло так хорошо. Я уже даже поверила было, что смогу победить. А Анс теперь стоял и смотрел на меня свысока и, хотя его грудь тоже бешено вздымалась, то есть, победа не досталась ему легко – я всё равно почувствовала себя жалкой недоучкой.
– А ты молодец, – сказал он, хватая ртом воздух. – Я видел тебя на турнире, но всё равно не ожидал.
Похвала обрадовала, но я пробурчала:
– Я же проиграла.
Он пожал плечами, как бы говоря, что это естественно. Вскинул руку, и в ней снова появился сияющий меч.
– Ну что, ещё разок?
Не в привычках Сантерн отказываться от боя. Я кивнула и призвала свой меч.
Мы сошлись ещё два раза, и каждый раз победа оставалась за Ансом. На грани, но за ним. Я начала злиться, совершать глупые ошибки, наконец мы закончили.
Не сговариваясь, отошли к рукомойникам. Обоим хотелось сполоснуть руки и разгорячённое лицо. Но если я ограничилась этим, то Анс, не смущаясь, стянул с себя рубаху и обтёрся холодной водой.
Я не удержалась от того, чтобы краем глаза оценить его фигуру. Что ж, тело у него было красивое, в меру мускулистое, как подобает боевику – широкие пластины грудных мышц переходили в плоский живот с узкой полоской волос от пупка, гладкая, влажная от воды и пота кожа блестела в тусклом освещении.
– Хорош? – насмешливый вопрос привёл меня в себя.
Я вспыхнула, ничего не ответила. Бросила ему его же рубаху.
– Лучше оденься, простудишься.
В этот момент какая-то тень упала на доски пола. Я бросила взгляд в сторону окна, но успела увидеть только чью-то тёмную фигуру. Что это там за любопытный? Впрочем, мы и так скоро уходим, зал будет свободен.
Глава 8
– Смотри, – загадочно сказал Анс и уставился вниз на свой живот. Рубаху он поймал, но надевать не торопился, а в следующий момент напряг мышцы живота так, что они погнали волну: сначала верхний отдел, потом средний, потом нижний, раз за разом, быстро и завораживающе.
Я снова покатилась с хохоту, настолько это было неожиданно и комично.
– Тебе в цирке выступать надо!
Анс не обиделся, с ухмылкой накинул рубаху и стал затягивать завязки. Спросил как бы между прочим:
– В межакадемических участвовать будешь? Ты пройдёшь, я тебе точно говорю.
Я помотала головой:
– Что ты, я же первокурсница. Даже если войду в первую пятёрку, то сперва групповой турнир на следующий год. В межакадемических участвовать могут только победители группового.
– А-а… у нас не так. Жаль, я бы не отказался сразиться с тобой… на турнире.
Он сказал это глядя на меня и улыбаясь, и взгляд его при этом был настолько откровенным и пристальным, что я почувствовала, как щёки заливает румянцем. Что это? Намёк? Глупости, у меня слишком богатое воображение.
Чтобы сменить тему, я быстро попросила:
– Расскажи про свой меч.
Анс вскинул брови:
– Меч как меч. Фамильный. Раньше он принадлежал деду, а когда дед умер, то выбрал меня. Отец долго дулся. А-а, понял, почему ты спрашиваешь. Он правда древний и легендарный, но я не слишком разбираюсь во всех этих замшелостях. Мне хватает того, что в бою он отлично слушается.
Я невольно позавидовала той небрежности, с которой Анс говорил о своём мече. Погладила левое запястье. Свой меч я обожала, но он, конечно, ни в какое сравнение не шёл с клинком Анса, и мне – совсем чуть-чуть, самую малость стало… даже не то чтобы завидно, а просто как-то немного грустно, что ли.
– Повезло, что у тебя не было магомеча на тот момент.
– Почему не было, был. Простенький, правда, детский. Первое магооружие мне подарили в десять лет. Я до нынешнего два раза менял мечи.
– Как это? – я аж остановилась от изумления. – Разве магия выбирает, если уже есть оружие?
Помнится, Хен рассказывал, когда вытащил меня на охоту за тварью, что заранее предполагал: магия не выберет его, потому что у него уже есть сильное оружие.
Теперь я понимала: уже тогда он знал, что похитит Хранителя, и надеялся, что сможет дать мне что-нибудь взамен. Вот в чём была истинная цель той опасной вылазки.
Анс ответил, пожав плечами:
– Выбирает, почему нет. Правда, для этого новое оружие должно быть сильнее, чем прежнее. Например, сейчас, когда у меня есть Серебряный, – имя меча прозвучало с нежностью, – ко мне не пристанет ни один простой. А тогда у меня была игрушка, вот почти как у тебя сейчас.
Я насупилась. Ничего себе игрушка! Да мои “дракончики” ого-го какие!
И в то же время я не могла не почувствовать соблазн при мысли о том, что у меня может появиться новое оружие – ещё сильнее, ещё прекраснее. Засаднило в душе: интересно, мой Хранитель выбрал Хена?.. Или его продали кому-то другому? И теперь он верой и правдой служит этому другому, защищает его и повинуется его руке.
Злость заставила сжать кулаки. Нет уж, я не сломаюсь и не приму это как должное. Когда-нибудь обязательно отыщу Хранителя и верну его в клан.
Я спросила вслух:
– Можно отобрать чужое оружие?
Анс качнул головой:
– Только если убить его хозяина. Но и тогда нет гарантии, что магия выберет тебя. Хотя, конечно, шанс на это есть, особенно если находиться ближе всего.
Он вдруг сделал большие глаза и испуганно уставился на меня.
– Ты ведь не хочешь отобрать у меня Серебряного? – спросил дрожащим голосом. Ещё и схватил себя за плечи, как будто не в силах был побороть ужас. Шутник несчастный.