– Ты клановый? – спросила я, открывая тугую дверь зала.
Свежий весенний ветер ударил в лицо, встрепал волосы.
– Клановый, – весело подтвердил Анс, выходя за мной. – Клан Архалла, если это тебе что-то скажет.
О-о! Ещё как сказало. Я отлично знала этот клан, хоть его земли и располагались далеко на востоке. Отец частенько говорил, что было бы неплохо, если бы Сантерн на западе стали хотя бы вполовину так сильны, как Архалла на востоке.
Захотелось сказать ему, что я Сантерн. Но нет, глупости. Я сама порвала с кланом, так чего уж пытаться откусить от его известности. Хотя в глубине души я всё равно считала себя Сантерн, по крови, по внешности, по характеру.
Не успев додумать мысль, я вдруг поймала себя на неуютном ощущении. Подняла глаза – и увидела неподалёку, шагах в десяти-пятнадцати, прислонившегося к забору высокого темноволосого парня. Он был одет как боевик, но при этом довольно щегольски: в тёмно-серую рубашку с раскрытым воротом, замшевые штаны, начищенные блестящие сапоги с широкими ботфортами. Талию обхватывал рыжий кожаный пояс.
Но удивила меня не его одежда – а выражение лица. Стальные голубые глаза были зло прищурены, и у меня отчего-то было такое ощущение, что и ледяной взгляд, и бурлящая под внешней невозмутимостью злость предназначаются мне.
– Это кто ещё? – тихо спросила я вслух.
Никогда раньше я его в академии не видела. Тоже приезжий старшекурсник? А почему смотрит на меня так, словно я у него что-то украла?
Анс посмотрел безразлично, пожал плечом. Я тоже выкинула незнакомца из головы. Наверное, пришёл к мастеру Верту, вот и всё. Или думал, что может потренироваться в пустом зале – а наткнулся на нас.
В тот момент я ещё не подозревала, что совсем скоро мы увидимся вновь и что встреча эта меня совсем не обрадует.
Глава 9
Утром в последний день турнира на поле мы шли молча. Карин шагал справа и крепко держал меня за руку. Как и говорил Имсен, он более или менее оправился, хотя при резких движениях по лицу всё равно пробегала боль. Вейн шёл слева, невидимкой для всех, «в тени». Сегодня, пока идёт часть «ближников» – боевиков, сражающихся на малом расстоянии, он так и будет прятаться, потом, когда наступит время «дальников» – они с Карином поменяются местами.
Новых нападений пока, слава Нигосу, не было. Похоже, на Висперину и её товарищей хорошо повлияла та взбучка, которую мы задали им позавчера. Видимо, они наконец сообразили, чем рискуют.
В последний день академия была разукрашена буквально вся. Везде реяли вымпелы с золотым и зелёным – цвета академии, нежно позвякивали фонарики – вечером, во время празднования они зажгутся яркими светлячками, на столбах, ограждающих стадион, красовались пышные венки, а на трибунах – на трибунах бесновалась толпа.
Хоть я и выступала далеко не первой, всё равно почувствовала, как убыстряется ток крови. Словно уже вот-вот – и мне придётся выйти на поле, под взгляды всей этой многотысячной толпы.
Трибуны были заняты полностью, куда ни глянь – сплошные лица, лица, лица, тёмные, светлые, круглые, длинные, улыбающиеся, взволнованные, сияющие, обеспокоенные. И всё это море волновалось, шумело, вскрикивало, переговаривалось, свистело, порождая кружащий голову, путающий мысли трепет.
Сегодня всё решится.
Сегодня назовут имена пятерых победителей.
Если я войду в их число, на будущий год смогу участвовать в групповом турнире. Но это на будущий. В этом году уже остаётся только болеть за старших. Войду я в число победителей или нет, сегодня для меня участие в турнире заканчивается.
Эта мысль вызывала одновременно и волнение, лёгкую светлую грусть.
У входа на стадион мы с парнями разделились: Карин с Вейном пошли на трибуны, а я свернула к дверям для участников.
– Сатьяна! – оклик настиг меня на пороге.
Я обернулась. Ко мне спешил Лас – весёлый, празднично одетый, ярко-зелёный платок на шее явно был повязан в честь академии. Вид брата пустил во мне ростки облегчения. Похоже, он уже переварил свою неудачу на групповом турнире и смотрел теперь только вперёд.
Лас хлопнул меня по плечу:
– Ты молодец, Сат. Ты обязательно справишься. Покажи им, что такое кровь Сантерн.
Я выдохнула. Кивнула и улыбнулась.
Всё зависит от того, смогу ли я победить Хаунда. Если да – то я сразу поднимаюсь на третье место в турнирной таблице, а Хаунд падает на пятое. И если на пятом будут несколько человек, есть шанс, что Хаунду вообще не удастся войти в число победителей.
Но если я проиграю, то на месте Хаунда буду я.
В груди кипела холодная трезвая злость. Ни за что не проиграю.
И за Ласа, и за себя, и за Лавайса, за Митена, которых Хаунд тоже пытался выдавить – за них за всех я должна победить.
Наш с Хаундом поединок шёл третьим по счёту. Первые два кончились удивительно быстро, оба – победой лидеров турнира, второкурсников Керна и Рурена.
А потом настал наш черёд.
Твёрдый спрессованный песок поскрипывал под сапогами. Я вышла на середину поля, встала, глубоко вздохнула, опустив плечи. Трибуны орали что-то ободряющее, это воспринималось как рокот моря. Всё моё внимание занимал приближающийся ленивой походкой Хаунд.
Он остановился напротив, выплюнул негромко, так, чтобы не услышал стоявший рядом распорядитель.
– Сегодня ты сдохнешь.
Я и бровью не повела. Напротив, медленно растянула губы в недоброй улыбке, с удовлетворением отметила, как вспыхнул гнев в глубоко посаженных карих глазах.
– Не веришь? думаешь, вру? – Хаунд наклонился к моему лицу. Со стороны, наверное, это смотрелось так, словно противники дружелюбно обмениваются любезностями. Этот подонок ещё и улыбался. – Посмотрим, как ты запоёшь потом… – и он прошипел со злобой и ненавистью, продолжая при этом по-прежнему улыбаться: – Крысиное отродье!
– Поклон! – скомандовал распорядитель, и мы отскочили друг от друга.
Быстро и небрежно поклонились – скорее кивнули, не сводя друг с друга настороженных глаз.
Хаунд напал, едва над полем запел сигнал. Возможно даже, на долю секунды раньше. Он явно хотел застать меня врасплох, но я по глазам угадала его намерение и успела отпрыгнуть. Выставила щит, поймала «воздушный кулак», погасила.
Хаунд наступал. Он двигался резко, мощно, вкладывая в удары всю силу. Похоже, делал ставку на разницу в габаритах и физической силе. Вот и зря: если бы мы сражались голыми руками, без помощи магии, он, несомненно, был бы куда сильнее меня. Но благодаря усиляющему заклинанию я без проблем могла бы не только выдерживать – но и отвечать ему такими же ударами.
Могла бы – но не делала. Уходила, уворачивалась, кружила по полю, как мышь, убегающая от кота.
Специально: выжидала, когда он начнёт злиться и делать ошибки. И он сделал первую – с коротким яростным рыком накинул на себя ускорение и сделал рывок. Слишком рано: это было самое начало боя, я ещё не использовала ни одного сильного, долго остужающегося заклинания. И я накрыла себя «каменной завесой» и под её защитой спокойно выдержала его бешеный натиск. Выждала момент – и двинула ему в лицо «воздушным щитом».
Хаунд оторопел. На миг растерялся опустил руки. Не дожидаясь, пока он опомнится, я нанесла несколько ударов, сокрушая его защиту – и отпрыгнула, когда он сделал попытку схватить меня «удочкой». Заклинание скользнуло по щиту, ушло в никуда.
Он выругался – я оскалилась. Ярость в глазах противника доставляла просто неописуемое удовольствие.
Мы принялись ходить друг напротив друга, периодически нанося удары, которые были больше зрелищными, чем разящими. Поднимался ворох искр, над полем летел голос комментатора, объяснявшего каждый удар, каждый приём.
Наконец Хаунд снова ринулся вперёд. Он, кажется, решил поставить всё на карту ради этого натиска: использовал самые мощные заклятия, самые эффективные приёмы. Я стиснула зубы, увёртываясь от его ударов и отражая те, от которых не успевала увернуться. Нужно продержаться. Нужно продержать – минуту, не больше, он просто не сможет выдерживать долго этот темп. А когда его натиск ослабнет – наступит мой черёд.
Может быть, всё так и случилось бы.
Но Хаунд, победно ухмыльнувшись, вдруг метнул мне в лицо что-то непонятное. Я даже не уловила, что это: то ли заклинание, то ли какой-то вполне физический предмет – небольшой коричневый комок. Инстинктивно подняла щит, отражая – но оно словно прилипло к щиту, быстро вскарабкалось по нему и, напружинившись, прыгнуло.
Меня передёрнуло, когда я поняла, что это огромный, отвратительный, мохнатый тарантул.
Я и так не слишком любила насекомых – но пауков я вообще ненавидела. А тех пауков, что пытаются добраться до моего лица – думаю, их бы возненавидел даже арахнофил.
Впрочем, всё случилось так быстро, что у меня не осталось времени ни ужаснуться, ни даже взвизгнуть от неприязни. Паук прыгнул мне на грудь, и в тот же миг меня пронзило острой, невыносимой, лишающей умения мыслить болью.
Что это такое? Это не боевое заклинание… не наше, Хаунд не мог его использовать. Он нарушил правила!
Меркнущим сознанием я поймала выражение лица Хаунда. Он смотрел с торжеством. Губы его шевельнулись, и я прочла полное злой радости: «Прощай, крыска».
Глава 10
Я словно плыла в густой тягучей смоле. Время замедлилось, мир просматривался как сквозь изогнутую плёнку. Лицо Хаунда совсем рядом казалось огромным, будто принадлежало великану, а всё остальное ушло на задний план, стало мелким, как мушиные головки. Я видела одновременно вблизи и вдалеке, как не бывает в реальности.
Проиграла… шепнул бесплотный голос.
И в ответ ему внутри меня словно полыхнуло бурное пламя.
Ни за что! Сдаться, сложить лапки и покорно умереть? Ни за что, или я не Сантерн! Или я недостойна всех поколений моих предков, которые сражались до последнего, которые отдавали свою жизнь, свою кровь, свой последний вздох ради победы.
Подонок Хаунд думает, что победил – неужели я подарю ему эту победу?
Бушующее пламя разгоралось всё сильнее, и внешняя боль, сковывающая тело, пускающая ледяные ростки, подбираясь всё ближе к сердцу – в этом живительном пламени она стала отступать. Я кричала, плавясь от невыносимого жара.
Время словно замедлилось, я видела, как выпадает из моей руки меч, как взлетает в воздух, кидая слепящие блики, как распорядитель в сторонке поднимает ладонь и как выражение торжества на лице Хаунда сменяется удивлением, а потом и растерянностью.
Нельзя чтобы меч упал или развеялся. Тогда мне засчитают поражение.
Эта мысль словно принадлежала не мне, такой холодной и рассудочной она была. Следом пришла ещё одна.
Ну давай же, девочка! Поднажми!
Меня словно коснулась тёплая широкая ладонь. Хлопнула по плечу, как, бывало, хлопал Лас, чтобы приободрить.
Давай, Сатьяна! Ты можешь!
В глазах словно запылала огненно-алая пелена. Меч ещё только вертелся в воздухе, ещё переворачивался тяжёлым концом вниз – но боль уже отступала, ощущения возвращались – и я сгруппировалась, остановила падение и вытянула руку, подхватывая обтянутую кожей рукоять.
Время ускорилось.
Распорядитель застыл с раскрытым ртом, с наполовину поднятой рукой. Хаунд отшатнулся, а я бросилась в бой.
Странно знакомое ощущение всесильности кружило голову. Я была вихрем и пламенем, разила отовсюду. Хаунд пытался увернуться, на его лице были неверие и паника – но я не обращала на это никакого внимания. Несколько резких сильных ударов – и его защита разлетелась в клочья и меч рассыпался искрами.
Я, тяжело дыша, остановилась. Хаунд словно стал меньше ростом, осунулся, лицо посерело. Понял, что проиграл.
Я победила! Победа!
И тут на весь стадион раздался громкий взволнованный голос:
– Участникам немедленно остановиться! Бой объявляется недействительным!
Недействительным? Что за бред? Я негодующе обернулась – чтобы увидеть, как ко мне спешат целители с повязками на рукавах.
Мгновенно меня окружили, стали переговариваться о чём-то и что-то проверять. Ничего не понимая, я только смотрела на их встревоженные лица. Один целитель щупал мой пульс и лоб, поднимал веки, рассматривал там что-то, другой на расстоянии проводил магическую диагностику. Третий призвал золотистый кокон лечебной магии, как будто я вот-вот отдам Нигосу душу.
А Хаунда окружили охранники, заломили руки и теперь выводили лицом вниз. Он еле перебирал ногами. Орал беспомощно:
– Я ничего не знал, я ничего не знал!
Где-то я слышала эту песенку, и совсем недавно. Висперина всех своих подучила так оправдываться?
Однако… такое ощущение, что я одна ничего не понимаю. Почему такой переполох, почему трибуны орут, а жестяной голос комментатора призывает всех сохранять спокойствие?
Пока я терялась в догадках, послушно выполняя просьбы целителей, сквозь строй невесть когда запрудившей стадион охраны пробился Лас.
- Я её брат!
Краем глаза я увидела и Карина с Лидайей за рядом бравых парней в зелёной форме. Надо же, оцепили поле и никого не пускают.
Лас добрался до меня, бухнулся на колени рядом. Откуда-то появились магические носилки, и меня заставили на них лечь. Я наконец начала соображать: Хаунд использовал что-то запрещённое, они думают, я серьёзно пострадала, а то и вообще при смерти.
Но чувствовала я себя вполне нормально. Волнение и сердце колотится – да, но не больше, чем всегда после боя. Наверняка то заклятие было не таким уж и страшным. Хотя, конечно, это против правил. Вот почему бой не засчитали.
Хагос, что же теперь будет? На мои очки же это не повлияет? Я хочу своё законное место в пятёрке победителей!
– Ты как? Что случилось? – Лас бежал рядом с носилками. Он хотел взять меня за руку, но целители не разрешили, как будто я была больна неведомой заразой.
– Я и сама не поняла. Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Тревога на лице брата немного унялась. Он стал торопливо рассказывать:
– Выглядело так, словно он метнул в тебя комок энергии. Я решил, это просто магический удар, но ты вдруг закричала, как будто он тебя кислотой облил. А потом твой меч заполыхал алым, ты поймала его и уделала Хаунда – и так быстро, я аж глазам не поверил. Это всё заняло не больше нескольких секунд.
– Ар-теран, дальше вам нельзя, – вмешался самый высокий из целителей, рыжеватый мужчина лет сорока. – Навестите сестру в лазарете.
И меня унесли.
Лежать в лазарете мне не понравилось. Довольно быстро выяснилось, что со мной действительно всё в порядке, но домой всё равно не отпустили, сказали, что эти сутки я пробуду под наблюдением.
Зато, слава Нигосу, к вечеру того же дня ко мне начали пускать посетителей. Естественно, вся моя орава сразу оказалась тут как тут: Лидайя в ногах, Карин на стуле рядом – и Вейн с другой стороны, как всегда, в «тени», так что о его присутствии я поняла только по тому, что из пустоты протянулась невидимая рука и, словно подбадривая, сжала моё плечо.
– Этот мерзавец использовал заклятие Рагоденда, – без перехода заявила Лидайя. – Его дисквалифицировали и теперь вышвырнут из академии к тварям, можешь быть спокойна. Если вдруг его клан за него вступится, я подниму на уши весь академический совет. Мы студенческий бунт тут устроим. Но, думаю, даже его клан прижмёт хвост, раз такие дела творятся.
– Да ладно, – промолвила я, когда первая оторопь сошла.
Заклятие Рагоденда – это же что-то из другого мира… в нашей жизни такого не бывает. Ну да, я знала о его существовании – исключительно мощное, мгновенное убивающее, безошибочное, как проклятие богов – но чтобы мой собственный однокурсник использовал его против меня?
– Где он достал его? Он что, совсем умом тронулся? Думал, это сойдёт ему с рук?
– Говорит, не знал, что это на самом деле, – пожала плечами Лидайя. – Утверждает, что купил безобидную иллюзию, что, конечно, тоже против правил, но совсем по-другому карается.
– Сегодня вечером мы с ним потолкуем, – проронил Карин.
Его лицо меня испугало. Глаза горели мрачным огнём, ходуном ходили желваки, губы были твёрдо сжаты. Я не успела ничего сказать, вмешалась Лидайя: