— Угр, — указал Скелетон на дверь.
Я развернулась и обругала Анзеля и Тель последними словами. Ручка от двери была аккуратно откручена. А значит, выйти из дома было попросту невозможно, пока кто-то с той стороны не выпустит нас.
Или…
— Избец, миленький, — взмолилась я. — Как же тебе от этих проказников досталось! Не этого я хотела. Прости меня!
Дом к моим стенаниям остался глух. Даже не пошевелился, что меня сильно раздосадовало. Поганец решил, что я специально все эти беды в нем устроила. И детей, которые неприличные символы на его боку нацарапать пытались, впустила.
— Они больше так не будут, — пообещала я за проказников. — А ручку мы на место вернем. Покажи только, где еще они напакостничать успели.
Избец тихо фыркнул, а мы со Скелетоном приступили к работе. То и дело в доме отодвигались вещи, показывая места новых ловушек. Я удивлялась изобретательности брата с сестрой и то и дело думала, что было бы, если бы сюда сейчас перенесся некромант.
Нет, я осознавала, что все эти мысли возникали из-за приворота. Но отделаться от них не могла. Хорошо хоть, не накрывало, как в его присутствии. А то прямо страшно становится…
— Вот и все, — выдохнула я, утирая пот со лба, когда Избец перестал подталкивать нас к новым и новым ловушкам. За окнами уже разгорался рассвет, а я себя чувствовала выжатым овощем. — Мы хорошо поработали.
Подозреваю, конечно, что Избец сам мог устранить все пакости или вообще их не допустить — живой дом он или где? — и эта трудотерапия была скорее для усмирения одной вредной ведьмочки.
Скелетон отсалютовал мне и направился к своей личной табуретке. У меня же было желание переодеться, прицепить быстренько стрелу на сорочку, чтобы не нарушить ритуал. А после лечь спать.
Но сделать так, как того хотелось, не удалось. Во дворе раздался какой-то шум, жестяной стук, а после витиеватая отборная брань. Я даже заслушалась всеми этими эпитетами, запоминая самые заковыристые и звучные.
— Хозяйка! — рявкнули на улице, а мне как-то резко перехотелось знакомиться с этим умельцем так ярко выражать свои мысли. — Выходи! Дружить будем!
Вот что-то в последнее мне слабо верилось. Но ведьмы не боятся. Это все знают. Так что, одернув платье и поправив волосы, я гордым шагом направилась к двери. Коснулась ручки… Точнее, попыталась это сделать, потому что как раз таки ручку обратно прикрутить мы забыли.
— Дверь открой мне! — крикнула я незваному гостю.
— Что? — послышалось удивленное с той стороны.
— Дверь мне открой, — повторила я. — Если хочешь, чтобы я таким ранним утром ярость на тебя не обрушила.
Незнакомец нервно икнул, по ступеням прошлепали босые и явно мокрые ноги, а дверь с тихим скрипом аккуратно открылась. Я встретилась взглядом с невысоким голубокожим мужичком и вскинула брови.
Водяной переступил с ноги на ногу, тряхнул влажной бородой и покосился куда-то в сторону. Там на земле лежало покореженное и местами проржавевшее ведро. Уточню: абсолютно пустое ведро. Хотя до этого в нем явно плескалась вода.
— Как же ты далеко от своего озера забрел, — цокнула я языком, находя взглядом еще и ворох украденной у меня одежды.
— Прощения пришел просить, — замялся мужичок. — Неправ я в своих действиях. Но и вы меня поймите. Нечасто ко мне приходят красивые молодые девицы, раздеваются догола и радуют меня своей одеждой. Вы не переживайте, я ее отстирал заодно. Засим, если вы не против, я бы поспешил домой. Солнце встает, а я без воды остался.
— Да-да, конечно. — Меня сбило с толку его появление. Может, потому я с такой легкостью и отпустила виновника. Но Скелетона все же не стала просить набрать воды из ближайшего колодца.
Водяной мне низко поклонился, спустился со ступеней, подхватил свое ведро и поспешил в лес. Я дождалась, пока он скроется среди зарослей, спустилась за своей одеждой, от которой разило тиной. И решила, что, пожалуй, обойдусь и без этого сарафана. Кто его знает, что с одеждой сделал этот старый извращенец…
Глава 14
Винсент Неро
Некромант покинул комнату в таверне, едва пропели третьи петухи. Молодая девушка-подавальщица суетилась вокруг мужчины на первом этаже, принося завтрак.
— Благодарю, — кивнул Винсент и принялся за кашу и пирожки. Он не помнил, как зовут дочь хозяина таверны, в которой он остановился, но готовила она не очень. Благо некромант не считал себя привередливым. На войне бывали дни, когда при всем желании и даже с наличием искусных магических умений приходилось довольствоваться отсыревшим плесневелым хлебом.
А еще Винсенту было сильно интересно, что сегодня выкинет молодая ведьмочка. Все эти «душа моя», «любовь моя», «мое сердце принадлежит только тебе» в его исполнении порядком веселили Винсента. Он едва сдерживался от смеха, подмечая смущение и растерянность на лице местной «богини» и по совместительству его, некроманта, головной боли.
Стоило признать, что приворотные чары Агаты вышли довольно сильными, блокировку амулета в виде булавки приходилось поддерживать постоянно, но это только возбуждало интерес некроманта. Как и то, что сдуру брякнула ведьмочка про магию Марго. Значит, опытная ведьма все же не нашла наследницу своей силе и решила вопрос проще — оставила вместо себя какой-то ритуал. Винсенту было очень интересно, почему подобный магический якорь Марго оставила на некромантии, это как-то не вязалось со светлой и добродушной старухой.
Каждый раз, когда Винсент наведывался с ревизией, та его и в баню загоняла, и кормила, и байки про местных жителей травила. Те, кстати, ее обожали. Да и как не обожать, когда она помогала каждому, кто приходил к ней за помощью. Неро невольно задался вопросом, делает ли Агата так же или почивает на лаврах предыдущей хозяйки избушки на драконьих лапах.
В последние пару дней Винсент часто ловил себя на мысли, что слишком часто думает об Агате, но списывал на то, что она мощная заноза в его… пятке, да и отдачей от приворотных чар совсем уж не накрыть не могло.
— Может, еще отвара? Холодненького! — от размышлений Винсента отвлекла девушка с глиняным кувшином в руке.
Та уж слишком широко улыбалась и откровенно строила глазки некроманту. Что вообще странно, обычно люди опасаются тех, кто работает с магией смерти. Вот колдунов они да, любят. Частенько обращаются к ним за помощью, щедро оплачивают услуги. Ведьм опасаются… И вполне заслуженно, те вообще редко идут людям навстречу, а если и берутся за какие-то заказы, то могут все сделать хуже джиннов. Даже поговорка такая есть: «Попросил у ведьмы любовь до гроба, готовься к похоронам». Но, несмотря на это, все равно ходят и просят, а куда деваться? Когда тонешь, готов цепляться даже за соломинку. К некромантам же приходят только в самую последнюю и трагичную очередь, и далеко не каждый удостаивается помощи.
Распространяются все эти правила, конечно же, на земли, где вообще могут увидеть разницу. Кащеево в границы этих земель не входило. Нет, тут слышали о некромантах и почти сразу узнали умельца магии смерти в нем, Винсенте, но откуда эти знания у местного народа, Неро не понимал.
— Нет, спасибо, — отказался Винсент, в очередной раз подмечая уж слишком глубокий вырез у девицы. Неужели настолько отчаялась, что пытается привлечь его внимание любыми способами?
— Или каши? — с надеждой спросила девушка.
— Нет. — Неро даже ложку в сторону отложил, чтобы подчеркнуть, что больше ничего не надо. Девушку обижать не хотелось, потому он вежливо, но сухо улыбнулся.
— Массажа? — в тоне подавальщицы послышалась обреченность.
— Опять ты тут? — с лестницы раздался громоподобный мужской голос. За ним последовали поспешные шаги. — Снова хвостом крутишь?! А ты?! Как тебя там? Неро-хренеро! Ты на кой нам девку попортил?! Я это так не оставлю! Жениться будешь. Даже не посмотрю, что некромант!
К такому Винсент не был готов и в первые несколько секунд просто гипнотизировал спустившегося грузного мужика взглядом.
— Я не очень понимаю, о чем вы говорите, — предельно вежливо произнес Неро.
— Ах не понимаешь? — Ноздри хозяина таверны раздулись, лицо покраснело. — Значит, как портить — это ты понимаешь, а как ответ держать — так нет?!
— К вашей дочери я и пальцем не прикасался. — Винсент выжидательно уставился на девушку, чтобы та подтвердила его слова. Но нет, подавальщица стояла и безучастно смотрела перед собой, разве что уголки ее губ были чуть приподняты, словно она рада этому разговору.
— Пальцем, значит, не прикасался? — опасно выдохнул хозяин таверны.
У некроманта мелькнула мысль, что самое время прибегнуть к магии, но он сдержался. Применять магию смерти к живому человеку чревато лишними проблемами. К этому стоило прибегать только в самом крайнем случае.
— Не прикасался, — совершенно серьезно произнес Винсент. — Вашу дочь я видел только за завтраком, когда она потчевала меня угощениями от хозяина дома.
Мужчина, имени которого Неро так и не запомнил, бросил взгляд на дочь. Сложно было понять, что там, в его глазах, написано, но некромант был почти уверен в благоприятном исходе всех этих событий.
— Лика, и что ты на это скажешь? — выплюнул он.
— Батюшка, я… — девушка затараторила, но отец ее перебил.
— Было или не было? — жестко обозначил он рамки ее ответа.
— Я…
— Лика!
В комнате повисла тишина, и Неро почувствовал себя неуютно. В его планы никак не входило наблюдать за чьими-то семейными разборками.
— Понимаешь, господин Неро, — внезапно начал хозяин таверны, — сложно это, когда у тебя три дочери. Лика, иди!
— Папа, — выдохнула она, к чему-то призывая отца, но он лишь рукой махнул.
— Я сказал иди. Хозяйство не кормлено, завтрак для семьи не готов…
Девушка смиренно опустила взгляд, и Винсенту даже стало ее жаль.
Он не представлял, каково это — жить в деревне, не иметь и малейшей возможности куда-то выбраться. Сам Неро избрал одиночество самостоятельно, это его выбор. Но вот у местных жителей выбора-то особого нет. Некромант задумался. Сколько в их деревне жителей? Пятьдесят? Сто? И постоянно видеть все эти лица, понимая, что всю свою жизнь проведешь тут?
— Точно не трогал дочь мою? Гордана говорила, что Лика уже не… не девка, — с подозрением произнес хозяин таверны.
— Не трогал, — подтвердил Винсент.
— Значит, влюбилась баба, — обреченно пробормотал мужик. — Вот дура дурой…
Влюбилась? В некроманта?! С губ Винсента сорвался нервный смешок. Жители Кащеево умеют удивлять, это точно. Некроманты не созданы ни для отношений, ни для любви. Да и шутки про то, что у некромантов нет сердец, не с пустого места взялись. Сердца-то, конечно, были, но в любовных делах не особо использовались. И оттого только смешнее становилось, что Агата решила использовать именно приворот, чтобы добиться своего.
— Значит, так, господин Неро, — принимая для себя какое-то решение, твердо произнес мужчина. — Вижу, мужик ты неплохой. Платишь за комнату вовремя, да и если уж Лика на тебя внимание обратила, то, значит, незлой совсем и вежливый. Да и понимаю я, что дочь моя — совсем не твоего поля ягода. Но не могу я тебе позволить тут остаться.
— Почему? — с любопытством поинтересовался некромант.
— Понимаешь… Мать девочек моих сбежала с заезжим купцом, когда младшей только год исполнился. С того момента один и кручусь, — мужчина говорил сухо, но в его глазах вдруг появилась боль. — Непросто это. А потому и Лику я отпустить не могу.
— Хорошо, я соберу свои вещи, — кивнул некромант, хотя логика в словах хозяина была слабовата. Ведь на эту Лику у него никаких планов не было, особенно увозить из-под батюшкиного крыла.
Но вместе с тем Винсент понимал, что делать-то нечего. Не спорить же с хозяином? Не доказывать, что не собирается он никакую Лику с собой забирать? А вот решать, где жить, следовало срочно.
Сперва Неро подумал о главе деревни, но его тут же начали одолевать сомнения. Казимир относился к некроманту с долей прохлады. По всей видимости, и не подозревал, что разговаривает с хозяином этих земель, уж слишком редко некромант пользовался своим положением.
Внезапно в голову Винсента пришла идея. А что, если воспользоваться влюбленностью ведьмочки, которую та сама и наколдовала? А что — ей нужна помощь некроманта, а ему требуется проживание, чтобы проконтролировать упокоение лича. В избушке на драконьих лапах уж точно найдется для него свободная кровать. Винсент хорошо помнил, на что вообще способен этот дом.
Да и как отказать себе в веселье? Нет уж. Слишком давно он, Винсент, сидел в своем замке только в компании ученика и подручной нежити.
* * *
Ведьму Винсент застал за интересным занятием. Некромант даже остановился, пытаясь осознать, что именно происходит.
Девушка бегала вокруг дома за летающей ступой, которая выплевывала из своего углубления самый разный мусор: картофельные очистки, жухлые ветки, бумажки…
— А ну, стой, подлюка, я-то думала, что ты… — ведьма осыпала ступу самыми различными эпитетами, можно было заслушаться, и это ступе явно не нравилось.
Винсент даже подумал, что внутри нее магия пятого измерения, ну не может же быть столько мусора в одной деревянной таре, доходящей до поясницы.
— Э-эй, давай мириться. — Ведьма даже руки в знак примирения подняла, за что тут же получила мятым кусочком помидора в лицо. — Ты доиграешься, я тебя на поленья пущу!
Агата перешла к угрозам, и в этот раз на нее целый ворох смятых бумаг полетел.
— Нет, это полный… — Девушка села на верхнюю ступень крыльца, враждебно наблюдая за беснующейся ступой. Та, к счастью, дала ведьме передышку.
— Чего-чего? — некромант даже переспросил, подходя ближе.
— Избец, говорю, полный, — флегматично ответила девушка. И только потом до нее дошло, что у всей этой картины был свидетель. Причем не абы какой свидетель, а очень даже некромант. — Что ты?..
— Доброе утро, душа моя, — произнес Винсент, внутренне морщась от такого обращения. Решил не переливать из пустого в порожнее и перейти сразу к делу: — Я решил, что нам нужно ступить на новый уровень. Я переезжаю к тебе жить!
— Чего-чего? — ведьма повторила его недавний вопрос.
На ее лице было написано такое смятение, что Винсент не смог сдержать ехидную улыбку. Вот они — смелые и вредные ведьмы, как же! А как только до дела доходит, так сразу милые удивленные девчонки. Неро задумался: а сколько вообще Агате лет? Судить о ведьме по ее внешнему виду чревато заблуждением. Единственную пожилую ведьму Винсент видел лишь раз — в этом самом доме. Впрочем, на опытную взрослую ведьму Агата явно не тянет, а судя по тому, как она выражает свои эмоции, девушка намного моложе некроманта.
— Жить, говорю, с тобой буду. — Винсент положил сумку на крыльцо и уселся рядом с Агатой. Вытянул ноги и подставил лицо солнцу, а сам искоса наблюдал за реакцией ведьмы.
— Это как? — Агата посмотрела на Неро, но отчего-то покраснела и отвела взгляд.
— Ну, знаешь, когда мужчина любит женщину, а женщина любит мужчину, они начинают жить вместе и… — старательно растягивая гласные, начал Винсент.
— Эй, никаких «и»! — Агата вновь покраснела, даже с верхней ступеньки вскочила. — Тебе прекрасно жилось в таверне!
— Увы, в моей любви к тебе посмели усомниться, — Неро от души забавлялся ситуацией. Понимал, что переигрывает, но слишком уж потешной была реакция Агаты. — И я решил доказать, что…
Внезапно ведьма оглушительно чихнула. Резко обернулась и чертыхнулась.
— Так, быстро в дом, — скомандовала она, поспешно забираясь по ступенькам.
Неро нахмурился и всмотрелся вдаль. К избушке шел парень с огромным букетом цветов и балалайкой. Мысленно хмыкнув, Неро подхватил сумку и направился вслед за ведьмой.
— Идиотские цветения… — сверяясь с какой-то бумагой, бормотала Агата, не обращая на Винсента никакого внимания. — Да, так и есть, конец месяца… Апчхи! Твою налево, Ивэн, ты что, меня убить вздумал?! Избец-Избец, повернись к лесу передом, к Ивэну задом. И натрави эту сумасшедшую урну на него.