Вот только теперь водяной вместо простого «приветствия» показал мне неприличный знак. Не водится в местных водоемах ротан, что ли?!
— Какая неожиданная встреча, — раздалось позади, и я замерла. Прямо с тем же жестом, которым ответила водяному. Обнаженная. Полностью.
Так, Агата, не смущаться! Я сказала, не смущаться. Ведьмам вообще смущаться не пристало. Особенно своего обнаженного тела. Все древние традиционные ведьмовские чары вообще творятся только обнаженными! Да и на шабашах на нас в лучшем случае тонкая полупрозрачная сорочка. И то, это если ведьма в полную силу не вошла.
Вот только как бы я себя ни уговаривала, все равно покраснела. Щелкнула себя по носу и заставила обернуться. Вот… некромант! Стоял, разглядывал, еще и с таким интересом, что я покраснела во второй раз. Хотя мог, как истинный джентльмен, и отвернуться.
— Вы что-то хотели, дорогой некромантик? — с издевкой поинтересовалась я, изо всех сил делая вид, что вообще не смутилась. Даже крепче губы сжала. А волосы все равно вперед перекинула, чтобы хоть что-то скрыли.
— Понаблюдать за местными пейзажами, — охотно ответил он. — И я не ошибся. Такие широты, такие просторы…
Это где это он у меня широты и просторы заметил?! Надо его с Силисой познакомить. Вот там точно есть где разгуляться. А я довольно тощая, хоть и с округлостями в некоторых местах.
— А вам, господин некромант, случайно не жарко? — как бы невзначай поинтересовалась я, зацепившись взглядом за его камзол. Длинный. И камзол, и некромант. Мне до середины бедра точно дойдет. Камзол. Не некромант.
— Нет, чувствую себя достаточно комфортно. — Винсент ухмыльнулся, явно понимая, к чему я клоню. Но навстречу идти, конечно же, не спешил. — А вы что же не по погоде оделись?
Еще и издевается!
И что, перед этим придурком признаться, что у меня какой-то водяной одежду стырил? Или идти искать в лес Скелетона и отправлять его за одеждой домой? И все это под хитрющим взглядом этого Неро? Ну уж нет.
— Пришлось пожертвовать одежду в пользу сирых и убогих. — Кинула еще один возмущенный взгляд на озеро, уловив вдали характерный бултых. — Думаю, может, вы теперь меня выручите?
— Выручить? — некромант притворно удивился. — Вас?
Я заскрипела зубами. Но продолжила:
— Поступите как настоящий джентльмен.
— Я? Как джентльмен? — Винсент продолжил парад тупых вопросов, от которых так и веяло театральщиной.
Права была бабушка: все некроманты совершенно невыносимые личности! Была бы у меня магия…
— Так уж и быть, — внезапно он сдался. — Будет весьма прискорбно, если одна рыжая ведьма погибнет от простуды и не успеет избавиться от проблем, которые сама же и создала.
Я создала?! Да не приедь он в Кущеево, никаких проблем бы вообще не было! Наверное.
Вслух же я ничего не сказала, только наблюдала за тем, как он расстегивает небольшие пуговки. Деланно медленно, словно в очередной раз издевается. Когда я наконец дождалась одежду, успела ощутимо замерзнуть.
— Благодарю, — сухо поблагодарила я, засовывая руки в камзол. Он мягко касался кожи гладкой шелковой подкладкой, и этот запах… Как-то не вязалось у меня, что некроманты могут приятно пахнуть. От камзола Винсента исходил аромат моря и солнца, вот иначе не скажешь. — Засим больше не буду отвлекать вас от разглядывания просторов и широт.
— Я уже увидел все, что хотел, — в тон мне ответил Винсент. — Даже нежить, которая попала в силки для зайцев.
Скелетон!
Я сорвалась с места. За свою ручную нежить я чувствовала ответственность…
Глава 11
Агата Вольская
Скелетон нашелся в ближайших кустах. Если быть совсем точной, в ближайших силках. Мой личный сорт нежити и правда попал в силки и, раскидав вокруг все травы, которые успел собрать, изо всех сил пытался из них выбраться.
Получалось у него откровенно фигово, он только сильнее запутывался в леске с каждой новой попыткой.
Наплевав на экономию резерва и больше думая лишь о желании поскорее добраться до дома и избежать лишнего внимания со стороны некроманта, я призвала огонек и избавила Скелетона от оков. Ох, как он меня благодарил, ох, как кланялся в ноги. Я уверена, если бы он обладал возможностью петь мне дифирамбы, спел бы.
Вот только пел совсем другой человек. И уже возле дома.
Ивэн, по придуманной им же традиции, стоял возле Избеца на одном колене и пытался вытягивать каждую гласную. Я так и застыла в кустах поблизости, пытаясь сообразить, как отвлечь его внимание. Если я перед ним в таком виде предстану — в камзоле на голое тело, — боюсь, он еще больше себе фантазий надумает. А мне это не с руки.
Какими бы удобными ни были Ивэны-дураки, на руку они явно не играли.
— Избец-Избец, повернись ко мне передом, к Ивэну задом, — громким шепотом скомандовала я.
Но дом меня проигнорировал.
Причем довольно показушно, стоит заметить. Даже ножками встрепенул, но не развернулся.
— Избец, сожгу, — мрачно пообещала я. — Я не в настроении тебя уговаривать.
Судя по всему, дом уловил в моем тоне какую-то решимость, а потому все же развернулся. Пока Ивэн не спохватился, мы со Скелетоном поспешно вбежали внутрь. Только оказавшись подле печки, я перевела дыхание. Ну все… Тут ни некромант до меня не доберется, ни местный житель с ведьмогоном вроде Ивэна. Все же стоило его приворожить к Силисе, меньше бы проблем было!
Стоп.
Приворожить.
Влюбленные дураки самые удобные…
А что, если…
Ловя мысль за хвост, я распахнула одну из шкатулок. Взгляд скользнул по двум булавкам, исполненным в виде стрел.
Что, если я попробую приворожить этого Винсента и о-о-очень ласково попрошу его помочь мне с упокоением лича? Вот только сделать это надо так, чтобы еще и ритуал Марго сработал, и я сама голову от любви не потеряла.
Интересная передо мной вырисовывалась задачка, ничего не скажешь.
За всеми размышлениями я забыла о том, что в этом доме я оставляла двух детей. И лишь глянув на печь, я увидела и Анзеля, и Тель. Они в обнимку спали сверху и выглядели при этом настолько невинно, что я бы никогда в жизни и не подумала, что оба так любят устраивать пакости.
И вот готова поспорить, даже Избецу досталось. Вот только в чем?
На первый взгляд кажется, что ребятня и правда только прибралась: со столов убрали пустую грязную посуду, по углам больше не летала пыль, да и с окон разводы вытерли. Но… Но ведьмовская чуйка буквально в голос подсказывала мне, что что-то пошло не так.
— Скелетон, разложи травы, пожалуйста, — вполголоса скомандовала я, доставая из сундука, где я хранила одежду, оставшуюся еще от Марго, белый сарафан с голубыми вставками.
Пока нежить исполнял приказ, я взялась за булавки.
Предположим, я смогу ослабить действие одной из стрел. Но лишь ослабить, не убрать полностью. А это значит, что какие-то новые чувства к Винсенту я все равно буду испытывать. И это, если честно, пугало. Влюбленные ведьмы вообще многих пугают…
— Ага-а-а-ата, душа-а-а-а моя, боги-и-иня моя, — завывал Ивэн на улице. — Тебе я готов свое сердце отдать, ведь так я боюсь тебя потерять.
Заскрипела зубами. Даже кошки, прибившиеся к поместью ковена, по весне не так истошно орали, как этот кущеевский паренек. И что ему только надо? Мне отчего-то казалось, что, если я буду его игнорировать, ему быстро перестанут быть интересными эти распевки под моим крыльцом. Может, на него Скелетона натравить?
А что? Обрядить нежить в платье, и пусть пристает к Ивэну — отвечает на его любовные запросы. Там же не скажешь особо по скелету с первого взгляда, женщина он или мужчина. Да даже если и скажешь… оттого только веселее.
Скелетон как раз заканчивал раскладывать травы на столе. Буквально косточками ощутив мой взгляд, он посмотрел на меня. Настолько удивленно, насколько вообще может скелет, не обладающий ни кожей, ни мышцами, ни мимикой.
— У меня к тебе еще одна небольшая просьба, — заговорщицким шепотом произнесла я.
— Ага-а-а-ата, душа-а-а-а моя, — Ивэн как раз пошел на второй припев в своей песне.
Скелетон низко вальяжно поклонился, будто отвечая: любая просьба моей хозяйки мне только в радость. Это он еще пока не знает, что я попрошу…
Не вдаваясь в подробности, я достала еще один сарафан. Придирчиво осмотрела. Да, из некоторых швов торчали нитки, но в целом выглядит очень неплохо. Доходящий до середины икры ярко-желтый сарафан с цветами очень даже шел Скелетону. Он, конечно, моих мыслей не разделял, но покрутился, когда я его попросила.
— А теперь покажи Ивэну чудеса гостеприимства. Только в дом его не приглашай. Попытайся устроить так, чтобы он тут же сбежал, — пояснила я Скелетону.
Если бы он мог тяжело вздохнуть, вздохнул бы. Но вместо этого поплелся к выходу.
Я же вернулась за стол, потирая руки.
Значит, так. С этой булавки мы снимаем часть чар…
Работа спорилась, и уже через час передо мной лежали две булавки, которые я планировала использовать в самых корыстных целях. Прицепив одну из них на свой сарафан, я подошла к зеркалу. Пригладила подсохшие после холодных купаний волосы. Что ж, сойдет.
Вторую булавку прицепила к лацкану камзола. Так, чтобы увидеть можно было, только если знать, куда смотреть.
Закончив с приготовлениями, направилась на улицу и чуть не споткнулась о развалившегося на крыльце Скелетона. Он флегматично смотрел на звезды, теребя край сарафана. Осмотревшись, я не увидела нигде Ивэна. Только пару веников ведьмогона. Ох, найду, где он собирает эти паршивые цветы, выжгу!
Апчхи!
— Ты за главного, — сообщила нежити, а сама направилась в кущеевскую таверну. То ли «Драный кабан», то ли «д» каким-то невероятным образом перепутали с «с».
— Здравствуйте! — поздоровалась я, входя внутрь. За стойкой стояла молодая девушка. Видимо, дочь хозяина заведения. — Подскажите, пожалуйста, в какой комнате Винсент Неро останавливается.
— Но… — девушка почему-то вспыхнула и тут же опустила взгляд. — Не думаю, что…
— Мне срочно нужно с ним обсудить один важный вопрос, разговор не терпит отлагательств, — попыталась надавить.
Девушка сдалась довольно быстро — по всей видимости, посчитала, что, даже если она не скажет, я все равно с легкостью найду комнату некроманта. Не такая уж и большая тут заполненность! Разве что мужики с поля вечерами приходят, чтобы по рюмочке пропустить.
— Нам нужно кое-что обсудить. — Я постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнула ее. Заперто, кто бы мог подумать.
Но уже секунд через десять дверь скрипнула. Взгляд тут же наткнулся на полуобнаженный мужской торс. Увиденное настолько ввергло меня в ступор, что еще полминуты я просто молчала. Может, начали действовать булавки? Точно. Булавки.
Не может же быть такого, что Винсент и правда так хорошо сложен? Нет. Точно не может. Некроманты наверняка все доходяги и дрыщи, без всяких косых мышц и кубиков…
— Надо же, кого я вижу, — кисло протянул Винсент. — И что в комнатах некроманта забыла молодая ведьмочка?
— Не забыла, а принесла, — помахала в воздухе камзолом. Пыталась говорить с достоинством, но что-то внутри все равно екало от нервов. — И хотела кое-что обсудить. И чтобы не смущать молодую ведьмочку, рекомендую надеть это на себя.
Последнее выдала на одном дыхании, опасаясь, что Винсент сообщит, что с молодыми ведьмами ему и полуголым комфортно разговаривать. Но нет. Он бросил на камзол насмешливый взгляд, потом забрал его из моих рук и… натянул на себя. Я даже зажмурилась на какой-то миг.
Дыхание сбилось, сердце пропустило удар. На Неро я боялась смотреть.
Так, Агата, это всего лишь действие чар, а потому тебе нельзя терять голову…
Глава 12
Ведана Вольская
Ведана сидела в своем кресле и до сих пор не верила, что перед ней находится одна из отступниц. Ведьма, которую звали Лилита, ушла из ковена порядка десяти лет назад. Отреклась от него, встретив свою любовь, и объявила, что сможет прожить даже без магии.
Ведана и представить не могла жизнь ведьмы без силы, но оспаривать такие решения не могла. Это выбор каждого: как ему проживать свою жизнь. Долго и с магической поддержкой или не очень-то и длинно, но счастливо и в любви.
Потому появление Лилиты в этих стенах женщину удивило.
— Я не прошу простить меня, — похудевшая и осунувшаяся гостья мало походила на ведьму, которой родилась.
Волосы поблекли, лицо посерело и покрылось паутиной морщин, руки подрагивали. Кожа перестала быть гладкой и упругой, в шикарной черной копне волос появились седые нити.
— Тогда зачем ты пришла? — Ведана ожидала, что Лилита упадет в ноги верховной ведьме и будет молить о прощении. Молить о том, чтобы ей разрешили вернуться к кристаллу, вновь стать одной из них.
— Со мной приключилась страшная беда, — бывшая ведьма боялась смотреть в глаза главе ковена, — я пришла предупредить, ведь такое может произойти с одной из моих сестер. Бывших сестер. Позволите ли вы мне говорить?
— Я позволила тебе войти, — напомнила Ведана. — Говори и ничего не бойся.
Пусть верховная ведьма и пыталась быть суровой ко всем, кто нарушает закон. Ко всем, кто отрекается от силы во имя других вещей. Но сейчас сердце госпожи Вольской сжималось от сострадания.
— На наших землях появились люди, которые обманывают ведьм, — прошептала Лилита и закашлялась. — Они подсылают мужчин. Колдунов. Не знаю, сколько их всего. Но явно больше двух. Эти колдуны втираются в доверие к ведьмам, влюбляют их в себя. А потом…
Гостья ковена осеклась, подняла на Ведану большие испуганные глаза:
— Потом они иссушают их силу. Отбирают во время первой брачной ночи. Выбирают девственниц. Тех ведьм, кто не в силах противостоять чарам. Настоящим и любовным. Это страшное преступление. Это нужно пресечь. Я не знаю, сколько ведьм попали в их сети…
— Но зачем кому-то похищать силу у ведьм? — нахмурилась Ведана. — Да еще и в таких количествах. Ты говоришь не об одном мужчине, не об одном колдуне. О том, что это не единичный случай.
— Я не знаю, — осипшим голосом произнесла Лилита. — После первой брачной ночи я оказалась в северной провинции. Без капли магии, без артефактов и одежды. Вы бы знали, сколько времени и усилий мне стоило, чтобы добраться сюда. Даже на то, чтобы набраться смелости!
Ведана представляла. И от этого у старой и умелой ведьмы волосы начинали шевелиться на голове. Но и не верить Лилите она не видела причин.
— Я должна была умереть.
— Но если от тебя хотели избавиться, то почему не сделали это сразу? — задала наводящий вопрос ведьма.
— Я… — Лилита опустила взгляд. — Я не помню. Кажется… Кажется, я сражалась. Боролась за свою жизнь. Пыталась вернуть себе украденное. А потом… Сработал портал. Там, где я оказалась, пахло смертью. Будто бы вокруг погибло много людей.
По лицу гостьи заструились слезы. Плачущая ведьма, пусть и лишенная сил, довольно жалкое зрелище.
— Хочешь сказать, что туда отправляли на смерть всех тех ведьм, о которых ты говоришь?
— Либо отправляли уже мертвых, — всхлипнула она. — А меня не успели убить. Он говорил, что от их рук пало много. Он много говорил, но я не слушала. Я хотела только вернуть себе украденное. А потом мой разум будто бы помутился.
Ведана не хотела представлять, через что прошла Лилита. Ее рассказ растревожил верховную ведьму.
А потом ужасная догадка пронзила ее сердце. Она буквально вскочила со своего места и кинулась к кристаллу. Плевать было Ведане на то, что за ней сейчас наблюдают. Она выхватила артефакт и провела рукой.
Кристалл вспыхнул ярким белым светом. Подтвердил, что с ее внучкой все в порядке. Что она жива и здорова.
Но это не успокоило Ведану. Она решила во что бы то ни стало разыскать Агату. Пусть для этого и потребуется львиная доля сил и времени. Но она обязана переступить через свою гордость, найти ее и узнать, не замешан ли во всем этом Адалрик.