Йонард хмыкнул.
- Разве у тебя, - продолжал призрак, - когда-нибудь были трудности с хождением на двух ногах.
- Вообще-то, случались, - признался Йонард.
- Ляг, - Дзигоро подошел, сел рядом, - усни...
Узкая ладонь невесомо легла на массивный лоб собаки.
- Ты человек, ты воин, ты должен победить своих врагов. Ты Йонард из Германии, Йонард, который никогда не сдается...
Подчиняясь его монотонному голосу, пес опустил на пол тяжелую голову, вздохнул, закрыл глаза. И пока Дзигоро говорил, незаметно для себя вытянулся в длину, плечи развернулись, исчез хвост и большие плоские уши, собака таяла, исчезала, уступая место могучему варвару с гривой нечесаных волос и жутковатой звериной усмешкой.
- Проснись, - тихо произнес Дзигоро, убирая ладонь. - Проснись и встань, человек. Ты - свободен.
Тонкий сдавленный крик взлетел под своды пещеры и замер. Тощая большеглазая девчонка в линялой юбке глядела на варвара из полутьмы с суеверным ужасом и изо всех сил зажимала рот ладонью.
- Айсиль?
Йонард сел, расстегнул ошейник и отбросил цепь, не слишком раздумывая о том, что он делает. Но стоило ему подняться, как девчонка в страхе метнулась назад и остановилась шагах в десяти, мелко дрожа.
- Что ты хочешь сделать со мной, оборотень? Я тебе не враг, - от испуга девчонка икнула. Заметно было, что она готовится дать стрекача при первом же движении оборотня.
- Что ты здесь делаешь? - спросил в свою очередь Йонард, по возможности мягче.
- Я пришла сказать тебе спасибо, оборотень, - тихо проговорила Айсиль, - и еще... Я кое-что принесла тебе, но... это не человеческая еда. Это кость. Мозговая.
- Давай, - обрадовался Йонард, - я голоден, как...
- Осторожно!
Призрак Дзигоро вырос, словно из-под земли, испуганный и гневный.
- Что ты делаешь? Хочешь опять?
- А что, и кости нельзя? - поразился варвар.
Китаец невольно улыбнулся, смягчаясь.
- Можно. Ради богов, если голоден - ешь. Но, видишь ли... Ты - человек до тех пор, пока держишь в себе зверя, волей своей не даешь ему одержать верх. Знаешь, как заколдовал тебя египтянин? Он просто вывернул тебя наизнанку. Ты был человеком снаружи и зверем внутри. Потом ты был зверем снаружи, а человеком внутри. Сейчас я тебе помог, но если ты забудешься - все вернется. Остерегайся зверя в себе, Йонард. Он только и ждет твоей слабости.
- Ладно, я все понял, - поморщился варвар, - дадите вы мне, наконец, поесть, а? Хорошо призракам - не нужно заботиться, чем набить брюхо, но я то, слава богам, пока не призрак...
Дзигоро, не дослушав ворчания Йонарда, растаял в воздухе, по своему обыкновению, бесследно. Айсиль, вся дрожа, приблизилась.
- Кто это был? - спросила она почему-то шепотом.
- Где твой гостинец? Я голоден как... воин после страшной битвы. Садись рядом, не съем. Я человечинкой не питаюсь.
Варвар ощерился и вонзил свои крепкие зубы в жесткое мясо с видимым удовольствием. Айсиль молчала и вообще старалась держаться как можно незаметнее, но удавалось ей это с большим трудом. Вид огромного голого северного варвара, к тому же, без цепи, смущал и пугал ее. Однако, она не двигалась с места.
- Кто это был? - снова спросила она, когда Йонард утолил первый голод.
- Это ты про Дзигоро? - переспросил варвар. - Так это один мой хороший приятель. Призрак. Ты его не бойся, он добрый.
- А я и не боюсь, - возразила Айсиль и тихо рассмеялась, - он напустился на тебя, как отец на непослушного ребенка.
- Он такой, - подтвердил Йонард, - иногда придушить его хочется за его дурацкие нравоучения. Только поди его придуши. Он же призрак. Надо было бы раньше это сделать, но раньше он не был таким вредным.
- Я сразу поняла, что ты - человек, - сказала вдруг Айсиль, - еще когда мой повелитель, Хаим, привел тебя в оазис. Я могу видеть скрытое. И мать моя могла. И бабушка. Только ты никому не говори, ладно? Иначе меня убьют.
- Ладно, - кивнул варвар, думая о своем, о мужском.
- Ты сейчас уйдешь, оборотень? - тихо спросила Айсиль.
- Зови меня - Йонард.
- Ты уйдешь, Йонард?
Германец кивнул, все еще занятый ее подарком. Внезапно он вспомнил, что за вкусный обед женщину-хозяйку полагается хвалить, и с набитым ртом буркнул:
- Спасибо, очень вкусно...
- Правда? - обрадовалась девчонка.- Я хорошо готовлю, меня все хвалят. Это, пожалуй, единственное, что я умею.
- Ты можешь раздобыть какую-нибудь одежду и немного еды на дорогу? - перебил Йонард, которому наскучили ее излияния.
Айсиль вскочила, словно этого и ждала, и метнулась к выходу, но на пороге замерла - тоненькая, как былинка, испуганная и невероятно отважная.
- Ты возьмешь меня с собой, оборотень?.. Йонард?
Хаим-Лисица не зря имел такое прозвище. Мало того, что он был хитер и ловок, так он еще и спал как лесной зверь - чутко, настороженно, вполглаза и вполуха. Услышав осторожные шаги и легкий шорох, он мгновенно проснулся, но продолжал лежать неподвижно, лишь приоткрыв глаза.
Осторожный шорох сменился легкими, скользящими шагами. Острый слух Хаима различил их только потому, что разбойник напряженно прислушивался.
Внезапно перед глазами выросла широкая спина, и Хаим-Лисица потянулся к кинжалу, который, засыпая, клал рядом.
- Эй, Йонард, а он не спит, - раздался вдруг тоненький голосок его младшей жены.
Варвар стремительно обернулся. Притворяться дальше было бесполезно, и Хаим открыл глаза. Над ним возвышался человек-оборотень, страшный демон, порождение Таната, которого Хаим притащил в лагерь, видимо, в помутнении рассудка. Холодные глаза внимательно разглядывали разбойника.
- Не спит, говоришь? - неразборчиво пробурчал он. - Тем лучше.
Только сейчас Хаим заметил, что челюсть оборотня двигается, а в лапе зажат кусок белого хлеба, запеченного с фруктами.
- Жить хочешь? - спросил он, прожевав.
Хаим, не думая, кивнул. Кто же не хочет?
- Тогда молчи. Айсиль, ты сможешь его связать?
Не говоря ни слова, девушка достала из складок юбки маленький нож, вытянула из-под тюков моток веревки и отмерила на локте нужную длину.
Заметив, что девчонка отлично справляется, Йонард забегал глазами по обиталищу Хаима-Лисицы в поисках оружия. Кривые сабли были слишком легки для могучей руки варвара, а его испытанный меч остался лежать в Черной Башне. Там же, где и штаны, кстати.
Внезапно он наклонился, подцепил и выудил из груды подушек небольшой, тщательно перевязанный сверток.
Хаим сдавленно булькнул.
Йонард неторопливо обернулся и подивился разнообразию талантов Айсиль. Она явно скромничала, когда говорила, что умеет только готовить. Разбойник был связан как гусь на продажу.
- Ты что-то хотел сказать? - спросил германец.
- Оставь его, - просипел Хаим.
- Почему? - Йонард взвесил сверток на руке, попробовал дернуть зубами тонкий узелок.
Хаим забился, рискуя перебудить весь лагерь. Кричать он не мог, в горло его упирался острый кинжал, который держала тонкая, но неожиданно-твердая, рука. Айсиль была полна решимости прикончить своего господина и повелителя, если этого пожелает зеленоглазый варвар.
Йонард потянулся к кончику шнура. Хаим покраснел, казалось, его сейчас хватит удар.
- Послушай, не открывай ты его, - неожиданно произнесла Айсиль и, в ответ на вопросительный взгляд Йонарда, добавила, - я видела твоего друга. Я и здесь что-то вижу. Что-то недоброе и страшное.
Йонард отставил сверток, но не потому, что разбойник, явно напуганный сверх меры, мог не посчитаться с угрозой тонкого стального лезвия, заорать и перебудить весь лагерь. Варвар, наконец, нашел себе меч по руке и сверх того сунул за пояс кинжал с рукоятью, богато отделанной рубинами.
- Лезвие - барахло, - определил он, - но камни - настоящие. Можно неплохо продать и купить хорошее оружие. Заткни ему рот, Айсиль.
Девчонка выполнила и это, причем так, что придраться было не к чему. Йонард больше не дивился ее необычным познаниям, просто перестал беспокоиться, что Айсиль станет обузой. Такие на руках не виснут.
Уже у самого входа он оглянулся.
- Мы ничего не забыли? - пробормотал он. - Вроде, нет...
И к ужасу Хаима-Лисицы, который просто забился в беззвучном крике, глупый варвар подхватил Дыхание Смерти и небрежно сунул в мешок.
Потом он приподнял кашму, выглянул, выпустил Айсиль и растворился в ночи, оставив своего недавнего хозяина задыхаться от страха и беспомощной злобы.
Серебряные лучи ночного светила отражались от гор, освещенными зарождающейся луной. Невидимым потоком они разливались по миру, смягчая непроглядную тьму. Лишь время от времени по небу пробегала одинокая тучка и окружающий мир вновь погружался во мрак, в котором как бездымные факелы тлели снежные вершины гор.
Уведенные лошади, маленькие, приземистые, но очень выносливые звери, бежали ровной рысью уже два часа, когда Айсиль, которая ехала чуть впереди, вскинула руку.
Йонард натянул поводья.
- В чем дело? - недовольно буркнул он. - Нам нужно торопиться. Мы совершаем побег, ты, случаем, не забыла?
- Я что-то чувствую, - произнесла она едва слышно. - Здесь твой друг, призрак. И еще кто-то.
В это мгновение прямо из обступившей всадников тьмы возник светящийся силуэт Дзигоро, а вслед за ним появилась странная компания: огромный питон с печальной головкой обезьяны, грациозная черная пантера и жирная крыса на паучьих лапах. Они словно вынырнули из небытия и обступили Йонарда и Айсиль. Девчонка дернулась, было, назад, но остановилась на месте. А кони отчего-то вовсе не боялись.
- Рад видеть, - хмыкнул Йонард, по очереди разглядывая знакомую компанию. - А что вы здесь делаете, ребята? Я думал. вы все за Вратами.
- Мы будем нужны тебе.
- Я получил счастливый знак, - добавил призрак, - Учитель в Хорасане, недавно прибыл с караваном и я, конечно, найду его дом.
Глава 10
Улицами здесь именовались грязные закоулки, такие узкие, что едва разойдешься со встречным прохожим, не задев друг друга плечами. Они петляли меж такими же грязными и серыми от пыли домами, точно стараясь сбить со следа. Когда-то дома здесь были белыми, вечерами приветливые огоньки зазывали в гости припозднившихся путников. Теперь только жаркий суховей гонял вдоль заборов обрывки старых, уже потерявших цвет тряпок и войлока. Они сами стали как мягкие, большие куски пыли, в которые с каждым порывом ветра набивалась все новая и новая пыль, гонимая все тем же безжалостным дыханием раскаленной земли, вместе с колючими, похожими на мотки верблюжьей шерсти, вырванными с корнем большими пучками трав, торчавшими теперь из этих мотков в разные стороны. Вездесущая эта пыль скрипела, визжала, шуршала в городе, в самом пространстве, называемом городом, забивалась под одежду, как ни укутывайся по самые глаза, рассаживая кожу в кровь, и пребольно, хрустела на зубах, билась в заскорузлые доски закрытых ставен, из-за которых если и блеснет огонь, то разве украдкой. Плоские крыши домиков, превращающиеся в барханы во время песчаных бурь, а в остальное время мрачно нависали над маленькими, точно язвительно прищуренными окошками, подобно нахмуренным лбам чем то вечно озабоченных людей. Высокие, в рост человека заборы, выложенные из серых известковых камней с глиной, с сохранившимися кое-где следами облезшей побелки не позволяли заглянуть в глубь дворов, разве только сидя верхом на лошади. Хотя вряд ли это доставило бы любопытному какое-нибудь удовольствие. Из-за оград несло чем-то кислым, причем из-за всех сразу. так что не было никакой возможности определить, что же является причиной появления столь непотребного зловония. С редкой ограды свешивалась ветка какого-нибудь дерева, почти без листьев, такая же запыленная, колеблемая порывами ветра, щедро осыпавшего серой мукой и деревья, и камни. Иногда мутная вода арыков приносила страшную болезнь, уносившую целые семьи. Тогда приходилось уходить за сотни лиг от города, чтобы найти чистую, не зараженную воду, и вода в городе дорожала в сотни раз, и тот, кого пощадила болезнь, умирал от жажды. Случалось, что город захлестывали полчища зачумленных крыс, и тогда он превращался в огромную могилу, где над сотнями не погребенных трупов носились тучи мух, которых называли здесь "синими бутылочками". И долго еще жизнь города не могла войти в нормальную колею.
Днем солнце нещадно палило, посылая огненные стрелы во все концы света.
Где-то они дарили жизнь и ласкали землю, но здесь они встречали только песок и камень, и снова камень и снова песок, раскаленный, как само светило. Зато ночью, когда пышущий жаром шар скрывался за краем земли, и приходила вожделенная прохлада, люди выходили из дневных укрытий на ночной промысел. Кто на честный, а кто - на свой страх и риск. А остроты риску добавляла непроглядная чернота здешних ночей, без огонька, без малейшего просвета в заставленных окнах и плотно закрытых дверях.
Кованый слюдяной фонарь над дверями трактира горел не дымно, но, покачиваясь от порывов ветра, он отбрасывал на гладкую поверхность стены черные, зловещие тени. И что было самым тревожным, так это то, что черные тени двигались совсем не в такт пляшущим язычкам огня. Они подчинялись какому-то своему, одним им ведомому ритму, и двигались в четко определенном направлении, по одиночке, а то и группами, соблюдая определенный ритуал остановок и загадочных телодвижений, после которых одни из них исчезали а другие снова появлялись. От этого танца теней веяло какой-то угрозой, неуловимой, но неумолимой.
В маленьком, незаметном домике, который располагался недалеко от трактира, но был настолько плотно закутан во тьму, что казался домиком-невидимкой, в комнатке, с двумя камышовыми ширмами, затянутыми белым шелком, в самом центре ее, на циновке, сидел, поджав ноги, человек. Сказать, что он был стар - значило ничего не сказать. Он был древен, даже не как камни стен, а как земля вокруг этих камней, как вечное небо над головой. Седой, когда-то сильный и ловкий, а теперь высохший точно каштан, он сидел без движения, глядя прямо перед собой бесцветными глазами. Но в них, в этих глазах не было старческого слабоумия - они светились жизнью, мудростью, мягким добрым светом и глубокой уравновешенностью. Кожа его, когда-то смуглая, теперь казалась белее снега, прямо перед ним на полу стоял маленький светильник, блуждающий огонек которого точно плавал по темной поверхности масла. Белые ширмы, такие же древние, как и их хозяин, в полутьме казались огромными окнами в потусторонний мир. Сходство это подчеркивалось удивительными по тонкости и живости изображениями черного, с пятью золотыми когтями на лапах, тонкоусого Дракона на одной и красно-черной змеей, кусающей себя за собственный хвост, на другой. В комнате витал едва уловимый аромат роз и крепко заваренного чая.
Казалось, старик ждет.
И он дождался. Прямо перед ним, на линии его лучистого, говорящего взгляда, вдруг обозначился силуэт человека, мужчины, в просторном одеянии, не стесняющем движений. Он был невысокого роста, худ, но гибок, как веточка молодого дерева, и лицом весьма похож на старого Дзень Сю, только на несколько столетий моложе. Фигура уплотнилась, стала зримее, четче. Мужчина словно сошел с невидимой лестницы на раскрашенную циновку, поклонился старику и сел напротив. Тот все еще молчал.
- Здравствуй, Учитель, - произнес молодой, - рад видеть тебя.
Дзень Сю кивнул, не отвечая.
Казалось, он не обращает никакого внимания на вошедшего и даже не видит его, но Дзигоро знал, как зорок этот бесстрастный взгляд его Учителя, как обманчива его отрешенность. Он, без сомнения, увидел и понял все, что только можно было увидеть и понять.
- Я тоже рад видеть тебя, - произнес старик глубоким и неожиданно сильным голосом, - как далеко ты продвинулся в своих поисках после нашей последней встречи?
- Я умер, Учитель, - слегка удивленно ответил Дзигоро.
- Это я заметил, - невозмутимо кивнул старик, - ну а еще что-нибудь ты сделал?
Дзигоро рассмеялся с явным удовольствием: