Приближаясь к известной части леса, она заметила впереди хорошо знакомый плащ цвета зеленого яблока. Несомненно, то был Мариен собственной персоной, видимо, сгоравший от нетерпения узнать подробности вылазки и выехавший навстречу своей разведчице. Утренний Призрак радостно заржал, издали здороваясь с хозяином и приветствуя своего приятеля, Равнодушного. Впрочем, оба эти субъекта проигнорировали приветствие: Равнодушный с аппетитом обгладывал ветки молодого деревца, а принцу, похоже, было не до любимого скакуна. Он ждал новостей.
Только побывав в королевском дворце, Марина в полной мере осознала свое сходство с принцем. Поодиночке они были практически неотличимы друг от друга. Но, поставив их рядом, знающий принца человек мог бы отыскать с десяток различий.
Марина поздоровалась. Прежде чем ответить, Мариен помедлил, придирчиво осмотрел своего двойника, и, надо полагать, остался доволен.
— И вам доброго дня, ллид, — сказал он, всем своим видом выражая нетерпение. — Что же вы мне поведаете?
Их кони двинулись бок о бок по тропе, ведущей к домику Тавеля. Марина постаралась рассказать о своих похождениях достаточно полно, но без ненужных подробностей, например, истории со шляпой. Услышав о новом убийстве, принц резко натянул поводья, так что его хладнокровный жеребец замедлил и без того неспешный шаг.
— Не вижу в такой ничтожной смерти никакого смысла… Разве что злодей сошел с ума! Или совпадение.
Девушка передернула плечами. Она все еще боялась выпускать из рук поводья, поэтому не решилась на какой-нибудь другой протестующий жест.
— Простите, ваше высочество, смерть не бывает ничтожной, пусть даже смерть безвестного пажа… Я уверена, что убийца не сумасшедший. Такое впечатление складывается, что здесь все продумано до мелочей.
Она вскользь упомянула о странной фразе про заговор, услышанной от придворной дамы, и более обстоятельно — о визите к Конри. В ответ на первое сообщение Мариен сморщился, как будто хотел сказать: «Бабьи сплетни меня не интересуют!». А в ответ на второе прореагировал довольно бурно, даже в седле подпрыгнул:
— Неосторожная! Недопустимо вот так, за здорово живешь, обращаться к первым вельможам! Для таких дел есть мелкие канцелярские клерки, падкие на звон монет! Как вы неуклюжи, ллид Мариен!
Не ожидая такой отповеди, «неосторожная и неуклюжая» ллид быстро перевела беседу в другое русло:
— О: теперь, кстати, о монетах. Должна сознаться, что ваш кошелек похудел на пару ноблеров. Прежде чем корить меня за поспешность, взгляните на эту вещицу.
Заранее наслаждаясь эффектом, девушка извлекла из кармана колбочку. Принц, обычно державший в узде эмоции, растерялся, слегка побледнел, но мгновенно справился с собой и протянул руку:
— Как это к вам попало?..
— Счастливый случай, — уклончиво ответила Марина, не желая выдавать источник информации. — Вам это знакомо?
Принц повертел в пальцах нежный предмет, после чего спрятал за обшлаг рукава без всяких объяснений, только холодно добавил:
— Прошу вас ничего не говорить Тавелю. Он будет расстроен и захандрит, а мне это ни к чему. И вообще, забудьте даже то, как выглядит ваша случайная находка. — Помолчав секунду, он вздохнул. — Теперь я вынужден вернуться во дворец, и незамедлительно. Добавили вы мне хлопот, ллид… Встретимся завтра тут, в то же время.
Они обменялись лошадьми, после чего принц хлестнул коня перчаткой промеж ушей и умчался, оставив Марину в недоумении. Даже «спасибо» не сказал, грубиян!
Впереди показался знакомый домик.
Старик встречал гостью на опушке, рядом с маленьким озерцом.
— Как, ваше высочество, — воскликнул он, щуря глаза против солнца и явно обознавшись, — вы возвращаетесь в одиночестве?..
Марина весело помахала рукой и рассмеялась.
— Опомнитесь, Тавель, это же я, а не ваш зануда — воспитанник!
— Ллид Мариен: я не признал вас, мои очки правит Диген, да и иллюзатор действует… Если вы умоетесь или переоденетесь, эффект тут же закончится. Вы встречались с принцем? А где он сам?
— Его занудство, как всегда, загадочны и непредсказуемы, — хмыкнула девушка, спрыгивая с коня достаточно ловко. — Ему, видите ли, немедля надо во дворец! Как я рада вас видеть, Тавель! Как я там устала!
Равнодушного расседлали и отвели в стойло. Марина поделилась с магом своими наблюдениями, умолчав лишь про колбочку. Известие о новом преступлении расстроило старика.
— Не знаю, чем это закончится, ллид Мариен. Я чувствую некие разительные перемены…
— Вот и я не знаю, чем все закончится, коли вы, хозяин, не перестанете марать стол чернилами! — Вставил знакомый недовольный голос. — Я устал скрести столешницу по три раза на дню! Там дыры скоро будут!
Тавель умолк, видимо, не найдя веских аргументов в свою защиту.
— Здравствуй, Диген! — Сказала Марина, ибо скрипучий голос, конечно, принадлежал невидимке. — Как твое ничего?..
— Нехило да мило. Кстати молвить, я составил новый чайнворд, на тему анатомии птиц… Не возьмешься на досуге, хозяюшка?
Маг воздел глаза и руки к потолку, взывая к высшим силам о справедливости. Ему-то приходилось отгадывать кроссворды Дигена сутками напролет. Скрепя сердце, Марина согласилась принять интеллектуальный удар на себя, хотя анатомия птиц ей была только смутно знакома по школьным урокам да по спецкурсу «Зоология» в университете, и домофей куда-то радостно утопал, унеся ее шляпу, плащ и перчатки.
Попутно выяснилось, что к приезду гостьи маленький ворчун наготовил всяких вкусностей, и откупорил банки с тремя видами варенья. Вы пробовали варенье из базилика с корицей?.. Нет?.. То-то же. К нему полагались оладьи из гречневой муки. Девушка была растрогана, а Тавель шепотом признался, что «характер Дигена как будто стал лучше». За обедом гостья поинтересовалась, где был принц во время своей подмены.
— Ему дало кров Общество Псевдомагов. — Проговорил маг с явным неодобрением в голосе. — Приор Кронен разделяет опасения принца относительно судьбы государства и репутации двора…
Маг пытался придать голосу безразличие, но безрезультатно. Похоже, к Кронену он испытывал некую неприязнь.
— Вы думаете, он осведомлен обо мне?
Дед чуть помедлил с ответом, потом нехотя вымолвил, что дело обстоит именно так. Идея с двойником также исходила от Приора.
Скворцова неожиданно для самой себя спросила, доверят ли ее тезка Кронену.
— Приор был долгое время наставником при дворе, преподавая наследникам математику. Он ведь непревзойденный математик и физик, тут не поспоришь. Университет приглашал его на несколько семестров, но абсолютно зря. У него много бредовых идей насчет объединения магии с прикладной механикой, физикой, химией и прочим…
Псевдомаг, одним словом. Они все такие, подвинутые на идеях прогресса. Покоя им не дает, видите ли, технический прорыв цивилизации! Какой прорыв, куда?! Если что-то прорвано, так оно испорчено. И все это имеет нездоровую религиозную подоплеку, так что…
Старик развел руками и замолчал. Тема была ему явно неприятна, и Марина не стала настаивать на продолжении. Это Братство как будто слегка конфликтовало с магами на почве мировоззрения, ну да ладно. Она помогла Дигену прибрать со стола, выслушав свою долю ворчливых протестов, и с удовольствием переоделась в спортивный костюм. Ей хотелось как следует выспаться после бессонной ночи во дворце, и сон не заставил себя долго ждать, не отпуская Скворцову неприлично долго — до самого вечера. Ни домофей, ни его хозяин так и не решились ее разбудить.
***
Мариен запаздывал к условленному сроку, и девушка уже начала волноваться: а вдруг что-то случилось? Может, удалось разоблачить преступника? Марина от души надеялась на такой поворот событий и, заметив среди деревьев знакомую фигуру всадника, толкнула пятками Равнодушного.
Однако, к ее полному разочарованию, его высочество не собирались порадовать гостью сообщением о долгожданной свободе.
— Вы хотите сказать, мне опять туда, в эту… клоаку? — Вздохнула Марина после обмена дежурными приветствиями.
Тезка нахмурил брови:
— Почему «опять» и почему в «клоаку»?! Я что, обещал вам однократный визит? Или в моей спальне завелись мыши, упаси Знающий?
— Нет…
— Ну, тогда возвращайтесь, ллид, и постарайтесь не совершать неосторожных поступков. И у меня к вам небольшое задание. Возьмите-ка одну вещь и покажите Велирин. Поинтересуйтесь, не могла ли она принадлежать кому-нибудь из дамочек ее свиты.
С этими словами он протянул Марине небольшую золотую брошь в виде цветка розы, в глубине которого светилась рубиновая капелька. Марина рассматривала брошь и так, и эдак, любуясь.
— Красивая. Я должна добиться конкретного ответа?
— Хм… Возможно, сестрица пошлет вас подальше, но попытаться стоит. Просто освежите ей память, пусть подумает на досуге.
— Понятненько… — протянула Марина. — А когда мы встретимся?
— Вас известят. Ведите себя тихо, прошу в который раз. Не ходите больше к Конри и другим полицейским. Скоро все разрешится, ллид Мариен. Ах, да, чуть не забыл предупредить. Вам надо будет поучаствовать в охоте.
— ?!
Мариен снисходительно улыбнулся.
— Не волнуйтесь, это не королевская охота. Вас, скорее всего; пригласит Велирин… Фи, жалкое подобие настоящей охоты… Но — вам надо присутствовать. Держитесь поближе к принцессе.
Марина непроизвольно охнула.
— Вы… подозреваете сестру?!
— Вовсе нет. — Тон Мариена не допускал возражений. — Я пока не могу объяснить вам все нюансы. Велирин, сама того не подозревая, могла впутаться в некрасивую интригу. Она импульсивна и несдержанна, моя сестрица… Так присмотрите же за ней.
Не меняя выражения лица, принц спокойно добавил:
— И если вы еще раз выкинете номер со шляпой, я вас задушу.
На этой радостной ноте стороны расстались.
Начинал накрапывать дождь, и девушка рискнула слегка пришпорить своего коня, не желая промокнуть. Утренний Призрак перешел в галоп, и главной заботой всадницы стало желание выглядеть в седле, если не величественно, так, по крайней мере, сносно. Ей казалось, что она все время съезжает с седла куда-то вбок, но по мере приближения к городу умное животное само сбавило темп. Вот тогда Марина почувствовала себя куда увереннее. Правда, шляпа и плащ уже основательно намокли. Марина даже не подозревала, что во дворце ей скоро придется вымокнуть до нитки.
Она как раз проходила по площадке с бассейном, когда произошло непредвиденное событие. Несколько придворных дам укрылись от дождя в небольшой ротонде, ступени которой спускались к воде. Непонятно, что там произошло — дурачество ли, ссора ли, а может, имело место обычная неловкость, — но одна из женщин не смогла удержаться на мокрых ступеньках. Бедняжка упала в воду вниз лицом и, вроде бы, потеряла сознание, потому что даже не делала попыток плыть. Платье быстро набирало воду и тянуло бесчувственное тело вниз.
Остальные дамы визжали на все голоса, а одна даже аккуратно опустилась на мраморный пол, изобразив красивый обморок.
Рефлексы воспитателя спортивного лагеря сработали четко: на бегу скинув шляпу, отстегнув плащ, перевязь со шпагой (она, конечно, легкая, но будет мешать) и, растолкав непутевых придворных щеголей, по красивой правильной дуге Марина нырнула в бассейн. Плыть, правда, мешали сразу намокшие сапоги, но снимать их было некогда. Она поднырнула под тонувшую даму — молоденькую блондинку в платье цвета морской волны, — при этом едва не запутавшись в шлейфе, и с трудом потянула ее за собой. Сверху под аккомпанемент женского писка уже тянулись чьи-то руки, которые извлекли из воды пострадавшую и помогли выбраться Марине. «Ваше королевское высочество, вы так рисковали, ваше королевское высочество, вы вымокли, вам надо обсушиться, скорее, какой мужественный поступок, ваше королевское высочество!»
Кто-то набросил на плечи Марины бархатный плащ. День был теплый, но у девушки застучали зубы. Между тем, встревоженные голоса уже требовали привести для принца придворного лекаря. Этого только не хватало! Мало того, что духи-иллюзатор частично могли смыться под дождем, так в бассейне уж точно смылись. Надо бежать и переодеваться, да поскорее, надо скрыться от толпы. С большим трудом Марине удалось успокоить стайку придворных, пришлось даже прикрикнуть, ибо они, не переставая, кудахтали. Она громогласно заявила, что примет горячу ванну, и не позволит себя трогать всяким там бездельникам — докторишкам. После этого дамы и кавалеры отступили с вежливыми поклонами и извинениями. Марина озиралась, ища взглядом несостоявшуюся утопленницу (которой, как раз, и нужен был врач). Та, мокрая и жалкая, как цыпленок, уже пришла в себя, и откашливала воду, сидя на полу ротонды. Под сочувствующе — неодобрительными взорами она поторопилась встать и придать своему наряду видимость элегантности. Получилось очень плохо. Чей-то злорадный шепоток, мол, Иввери не нашла лучшего момента для демонстрации своей неловкости, заставил ее бледное личико вспыхнуть.
— Ваше высочество, — пробормотала она, приседая в глубоком реверансе и дрожа от пережитого, — я от всего недостойного сердца благодарю вас за мое спасение. Я прошу простить меня…
— Не стоит. — Как можно равнодушнее бросила Марина, хотя ей было приятно. — Лучше скажите, как вас угораздило?
Ллид Иввери покраснела еще гуще.
— Ллид Онери рассказывала забавные истории. Я не удержалась, когда смеялась…
Упомянутая Онери, очень красивая женщина с пепельным цветом волос и нежным, как
персик, лицом, сделала полный грации реверанс. Она ухитрялась выглядеть роскошно даже под струями дождя и всем своим видом выражала уверенность в полнейшей безнаказанности.
— О да, ваше высочество, — произнесла она приятным и очень смелым голосом, — не извольте гневаться на Иввери, виновата я.
Марина махнула рукой.
— Не собираюсь я гневаться… Уведите отсюда ллид Иввери, она может простудиться.
До первой волны визитов Марина успела быстро переодеться в сухое — камзол и бриджи
светло-голубого цвета, а затем побрызгать на воротник необходимое средство. Вымокшие сапоги для верховой езды сменила на синие башмаки с серебряными пряжками.
Новость о поступке младшего наследника разлетелась по галереям дворца с молниеносной быстротой. Должно быть, принц Озерного Дома никогда в жизни не чувствовал такого внимания к собственной персоне. Разумеется, Марина ничуть не жалела о том, что спасла придворную даму, но такой шум вокруг ее поступка вряд ли входил в планы его высочества. Посыпались многочисленные визиты; все — от фрейлин до министров! — спешили выказать свое восхищение. В сопровождении свиты вошла и сама королева, внешне очень обеспокоенная, потрогала лоб Марины губами (именно слегка потрогала, а не поцеловала). Как будто проверяла, мокр ли нос у собаки… Несмотря на сопротивление мнимого высочества, она пригласила врача — того самого старика в строгом коричневом камзоле, которого Марина видела на тайном совещании.
Почтительно проводив Альберину, Марина без всяких церемоний выставила медика вон, даже не пытаясь казаться вежливой. Принц, без сомнения, мог поступить бы так же. Тем более что у девушки были еще планы на день: надо было навестить Велирин.
Перед выходом она, конечно же, повертелась перед зеркалом, любуясь своими икрами, обтянутыми белыми гольфами. «Не знаю, как в этом ходят здешние мужчины, а мне очень даже удобно, и ножки выглядят отлично…»
Ощупывая пальцами драгоценную брошь сквозь ткань кармана, Скворцова отправилась к принцессе. По дороге она получила свежую порцию льстивых восторгов, которые уже начали надоедать. Еще грамоту почетную выпишите, и премию дайте.
У дверей в покои Велирин вился целый рой придворных щеголей и томных красоток. Щеголи, подбоченившись, пощипывали усики а-ля Ламман и занимались исконно мужским делом — флиртовали с красотками. Марину вновь обступили со всех сторон, но ей удалось проложить дорогу, напустив на себя такой надменный и брезгливый вид, что даже стены вокруг как будто покрылись инеем, а самые опытные льстецы отстали.