Марина кинулась искать перевязочный материал. Тезка остановил ее, легонько придержав за рукав:
— Право же, не стоит… У меня есть платок.
С этими словами он преспокойно выудил из кармана тончайший и надушенный белый платочек и ловко обернул его вокруг пальца. Видя такое дело, Марина деликатно кашлянула:
— Кхм… Я была уверена, ваше высочество, что вы…
— Не такой, как все? — Голос принца был сдобрен изрядной порцией горькой иронии. — Да, я здоров, представьте себе.
Кровотечение уже прекратилось, и Мариен погрозил девушке перевязанным пальцем.
— Придется теперь посвятить вас в семейную тайну, о которой вы, ллид, будете молчать.
Марина кивнула.
— Так вот… Даже Тавель не знает, что я — лишь наполовину королевской крови. После рождения дочери король страстно хотел сына: однако Знающий отказал ему в данной милости. Королева однажды простудилась, тяжело заболела и произвела на свет мертвого младенца. По медицинскому заключению, после тяжелой и сложной операции, она не могла более иметь детей, а одна дочь, одна наследница — несерьезно в наши тяжелые времена… Случись что с девочкой — и Озерный Дом погрузится в пучину усобиц. И надо же было так случиться, что Когиен поддался минутному искушению в объятиях молоденькой фрейлины из свиты княгини Габиель, которая только начала делать свои первые шаги при дворе в роли интриганки и особы не самого пристойного поведения! Княгиня вытрясла из беременной незамужней дурочки, кто был счастливый отец будущего ублюдка… Когиен не зря за глаза звался Черствым. Узнав, что супруга в курсе измены, он, недолго думая, предложил с легкой руки княгини пустить слух о новой беременности королевы. Фрейлина родит и отправится восвояси, в провинцию, в свое имение, и под страхом смерти никогда не обмолвится о том, кто усыновил дитя. Королевство получит младшего наследника — или же наследницу, как будет угодно Знающему.
— Вы не пытались отыскать свою настоящую мать? — Тихо, но с нажимом спросила Марина.
— Я ничего не знал о ней, пока Приор Братства — Общества Псевдомагов не открыл мне правду. Это случилось три года назад, и, собрав тайно сведения, я узнал, что она давным- давно мертва. По прихоти случая, по чужой злой воле — не все ли равно? Ее существование было бы для всех неудобным, да и для меня тоже.
Тон молодого человека был холоден и лишен эмоций. Собеседница ужаснулась.
— Судьбе было угодно вознести меня над общим жребием, и все же — ничто не дается даром. Дабы избежать кривотолков, будто я — незаконнорожденный подкидыш, королева Альберина объявила окружению о признаках болезни ее отца, моего мнимого деда, якобы обнаруженных у новорожденного. Только приближенные и доверенные лица знают правду и поклялись молчать под присягой. Посему с детства меня берегли от подвижных игр, от турниров, не давали пользоваться ножом и брать в руки шпагу… Для всех я стал уродом! — Зло сказал Мариен. — И я сам считал себя ущербным калекой, пока тот самый случай не открыл мне правду…
Девушка вспомнила смазанное изображение лица Приора, явленное в чаше Тавеля. Странное, как будто не совсем человеческое лицо, наполовину скрытое тенью темно — синего капюшона…
Марина ждала продолжения, но его высочество предпочел сменить тему.
— Вам надо поучиться держать в руке клинок, ллид Мариен. Я ношу его только из соображений этикета, но на некоторых церемониях и на охоте бывает нужда вынимать шпагу из ножен.
Не желая распространяться о своих достижениях в фехтовании, Марина промолчала. Какой удар был бы нанесен по самолюбию молодого мужчины, лишенного такой возможности с детства из прихоти мачехи!.. А как, наверное, Альберина его ненавидит! Плод измены мужа, который ей подсунули в колыбель для наследника… А какие чувства испытывает его высочество?.. Вряд ли чистые и светлые, ох, вряд ли.
— У Тавеля полно добра подобного рода, он подберет вам подходящую шпагу.
«Мог бы и свою дать, жмот…».
— Да, я совсем забыл… Завтра вам придется совершить первую прогулку верхом. Будьте готовы прямо с утра.
Его высочество, посмеиваясь, удалился, и девушка мрачно буркнула ему вслед: «Всегда готова!». Лошади ей решительно не нравились.
***
Оставшись в одиночестве, Марина захотела устроить себе ванну. Она накачала и нагрела воды, расплескав ее везде, где только можно, пока носила полные ведра к себе в комнату. С плитой она уже освоилась, благо это оказалось делом не сложным. Наполнив маленькую ванну, тщательно вытерла оставленные на полу лужицы, разделась и с блаженством опустилась в теплую воду. Думать о том, что потом придется вычерпывать воду из мраморного «корытца», девушке пока не хотелось.
Поплескавшись в свое удовольствие, Марина потянулась за полотенцем и чуть не упала от неожиданности: знакомый ворчливый голос Дигена со скабрезными нотками проскрипел:
— Видал я девчонок и пофигуристее тебя… Вот, скажем, дочка хозяйская, та — ух! — Причмокнул невидимка. — У тебя жил многовато, да и худоба, опять же. Никаких выпуклых штучек, куда ни глянь!..
Создавалось ощущение, что голос раздается изо всех углов комнаты. Марина завернулась в полотенце с таким проворством, которого от себя не ожидала.
— Ах ты, пакостник! — Воскликнула она в ярости, шаря взглядом по комнате, и, естественно, никого не находя. — Ты давно тут, говори!
Домофей невинно запротестовал:
— Ни в каком разе! Зашел случайно, авось, надо чего…
— Ага, спинку потереть? Дверь была заперта, паршивец!
— Больно мне надо человечьих девок разглядывать, как же!
Марина спряталась за ширму и торопливо натянула спортивный костюм. Сделав это, она уже относительно спокойно поинтересовалась:
— Ты здесь, бесстыдник?
— Ну, положим, здесь, — откликнулся «бесстыдник».
— А если я на тебя наябедничаю деду?
Невидимка моментально скис.
— Старик осерчает… Не говори, а? Я ж не со зла подглядывал… Какие у меня тут развлечения? Книжки ученые? Так я столько раз с них пылюху вытирал, что с тоски помереть можно.
Сказано это было с такой слезой в голосе, что сердиться уже не было сил. Марина сделала вид, что раздумывает, и нахмурилась.
— Не расскажу, если… Услуга за услугу, идет?
Раздался такой звук, как будто кто-то в сердцах шлепнут себя по коленке.
— Так и знал!
— Если знал, то зачем подсматривал? Думаю, я вправе требовать компенсацию за моральный ущерб. — Возразила Марина.
— Фу ты, — ныл домофей, — мог же промолчать, не открываться!
— Чего же не промолчал?
— Из одной порядочности, токмо из нее… Совесть заела!
Марина задохнулась от возмущения, осознав, что маленький негодяй не в первый раз устраивает себе бесплатный спектакль.
— Ах, ты… — эпитеты просто застряли в горле.
Девушка схватила горшочек с геранью и запустила им, как снарядом, наугад в ту точку, откуда голос звучал яснее всего. Судя по хихиканью, бросок цели не достиг.
— Ну, хозяйка, с тобой весело! Да не боись, я не злоупотребляю… Так, пару раз…
— Пару раз? Тогда счет к тебе вырос. Первое: собери черепки и пересади цветок в другой горшок. Второе: вынеси воду из ванны. Это — минимальный тариф за молчание. А потом посмотрим на твое поведение!
Не в меру любопытный домофей уступил и с ворчанием принялся за дело. Марина же преследовала определенную цель: как только ведра с водой, подхваченные невидимкой, поплыли на выход, она схватила мокрое полотенце и от души хлестнула им как раз между ведер, приговаривая:
— Вот тебе фигуристые девчонки! Вот тебе бесплатный стриптиз!
Ведра грохнулись на пол: заливая пространство вокруг водой и мыльной пеной. Фактор неожиданности сработал четко-Диген постепенно начал проявляться… Марина ахнула: на мокром полу сидело, пыхтя и отфыркиваясь, существо росточком меньше метра, похожее на ежика. Голова его вполне напоминала человеческую. Крохотное, глазастое и округлое детское личико, покрытое шелковистым, прозрачным и редким, пушком, имело невероятно озорной вид. А уши были совершенно потрясающие: большие, как у Чебурашки, также слегка пушистые, да еще и шевелящиеся в разные стороны! Одеждой малышу служили кожаные штаны и франтоватая жилетка в байкерском стиле, с карманчиками и кучей металлических заклепок. Поверх был кривовато напялен вышитый петухами,
накрахмаленный, чистейший фартучек.
Существо встопорщило иглы и, обхватив животик ручками — лапками, неудержимо захохотало. Марина прыснула вместе с ним. Разве можно обижаться на такое уморительное создание?!
Через некоторое время комната была приведена в порядок общими силами, а сами уборщики распили кофейник примирения. Марина не преминула спросить, откуда привозят кофейные зерна, ведь вряд ли сам кофе произрастает в Озерном Доме. Выяснилось, что привозят его караванами через далекую пустыню, из теплых земель, а там уже ждут перекупщики… Что ж, хоть что-то прояснилось.
Диген оказался злостным кофеманом: он без устали подливал напиток в свою кружку, пока не опорожнил весь сосуд. В состояние невидимости у него вернуться не получалось, но, судя по всему, кроху это обстоятельство мало трогало. И вообще, говорил он, «настало время для перемен в жизни». Однообразный быт довел Дигена до состояния депрессии, ведь в свободное время ему было решительно нечем заняться! За долгие годы обитания в родовом доме семейства, славящегося своей образованностью, он прочитал гору непонятных книг и познакомился со многими представителями лесной мелочи.
Единственной отдушиной были кулинарные изыски. Он освоил приготовление сотен различных блюд, но теперь эти умения мало что значили, ведь маг предпочитал простую пищу и избегал излишеств. Его супруга давно умерла, а дочка выскочила замуж, и — фюить! Дом опустел.
Жалобы домофея сопровождались выразительными движениями ушей. Марина пришла к выводу, что надо срочно придумать малышу какое-то хобби. К идее сбора коллекций «чего-нибудь» Диген отнесся прохладно:
— Очень надо — тащить в дом хлам! Этак никакого порядку не будет!
— Тогда… О! Эврика! Подожди-ка, я сейчас… — Марина вытащила из-под кровати сумку. — Сотовый мне тут не пригодится, так что… игры тебе понравятся, если не жалуешься на зрение. Гляди, это — «Тетрис». Принцип простой: ты должен уложить детальки так плотно, чтобы образовались ровные ряды из клеточек. Нажимаешь на кнопочку, и вертишь фигуру как угодно. За каждый ряд получаешь очки, игра идет с отсчетом времени — не успел, значит, проиграл. А успел — перешел на следующий уровень. Уровней всего пятнадцать.
Справишься — есть другие игры, посложнее.
Маленькими когтистыми пальчиками Диген поглаживал мобильник.
— Интересная штука… Не жалко?
— Было бы жалко — не предложила. Постарайся не сломать, не кидай, не топи, не грызи… — Улыбнулась девушка. — Увы, заряда хватит ненадолго…
— Штуковина не будет работать? — Домофей с сожалением поскреб в заросшем иглами затылке. — А, старик сообразит, он умный… Спасибочки.
— Слушай, Диген… Ты живешь в доме ученого семейства столько лет.
Откуда у тебя такой… э — э - э… просторечный выговор? Ты уже должен щеголять научными понятиями, если постоянно читаешь хозяйские книги.
— Книги!.. Сто двадцать годиков крестьянских ферм, знаешь ли, не шутка! И к тому же… я хочу сохранить лицо и колорит, вот как.
Подхватив кофейник, Диген засеменил на кухню, постепенно обретая свою невидимость. Марина не удержалась и спросила вдогонку:
— А… что ты думаешь про его высочество?
Уже став невидимым, домофей презрительно хрюкнул и ввернул крепкое и совсем непочтительное словцо:
— …его высочество! Не возьму в толк, чего старик к нему прикипел?.. Не по чину мне совать нос в хозяйские дела, а только не нравится мне юнец.
Продолжать Диген не стал, видимо, торопясь заняться новой игрушкой. В глубине души Марина согласилась с ним. Пожалуй, не нравится…
***
Тавель возвратился с корзинкой, полной свертков из листьев лопуха. Глядя на его изрядно намокший плащ, Марина выразила недоумение, что маг отправился собирать травы во время дождя. Улыбаясь, старик бережно пристроил корзинку на кухонный стол.
— Ничего странного, дорогая ллид. Травы особенные, обретающие силу как раз во время дождя.
Он развернул верхний сверток. В воздухе поплыл тонкий аромат, напомнивший кориандр.
— Это приправа? — Полюбопытствовала девушка.
Привлеченная пряным запахом, она потянулась рукой к крохотным зубчатым листочкам, покрытым серебряным мучнистым налетом. Тавель ловким движением отвел ее руку в сторону.
— Нет-нет, ни в коем случае! Перед вами — змеелов поникший, сударыня! Яд, каких в природе немного найдется! Даже лесная гадюка, коснувшись его чешуей во время дождя, недолго заживется на свете.
— А как же вы его трогали? — Марина поежилась. Она подумала, что, будучи одна в лесу, непременно попробовала бы на вкус приятно пахнущие листочки.
— Мне вовсе не надобно к нему прикасаться… Да и нагибаться тоже бывает тяжело… Годы!
Маг повел рукой по воздуху, и опасные листочки змеелова двинулись за ней, как будто сорванные со стола порывом ветра.
— Ух ты! — Непритворно восхитилась Марина. — Мне можно этому научиться?
Тавель покачал головой.
— Нет, ллид Мариен. Способность к магии есть свойство врожденное… Развивать дар потребно с детских лет. Каждую магическую формулу, заклинание или ограничение прирожденный маг сызнова пересчитывает под себя, подгоняет, как платье с чужого плеча, иначе ничего не выйдет. Из моей родни магом был отец, и дед его… Магом может быть только мужчина, и у меня нет наследников дара.
— To есть, готовых рецептов не существует, и колдовать кто угодно не может?
— Именно. Возьмем простейший пример: вдовушкин огонь, который вы уже зрели. Если бы я просто воспроизвел авторскую формулу, ничего бы не произошло. Я вынужден так составить формулу из ранее известных компонентов, дабы она отвечала моей… — тут Тавель запнулся, — не знаю, как выразить, собственной волне магии, излучаемой мозгом…
«Вот она, пресловутая биоэнергетика», — подумала девушка, с трудом осмысливая услышанное, — «индивидуальный пароль к заклинанию». Вслух она спросила, зачем нужны в доме такие ядовитые травы. Маг охотно пустился в пояснения, манипулируя всеми свертками сразу. Растения отправлялись по местам: одни на деревянные дощечки для просушки, другие — в горшочки, где сразу заработали пестики для измельчения сырья.
— Змеелов, сударыня, хоть и ядовит, но не бесполезен. Он служит составной частью ряда формул, одна из них — восстановление целого из части. Таким путем можно, допустим, вернуть человеку искалеченную в битве или при работе с инструментом фалангу пальца.
— А из пальца вырастить целого человека можно? — Со смехом спросила Марина, и тут же заметила, что ее собеседник помрачнел.
Ответ она услышала не сразу.
— Говорят, величайшие маги древности способны были возродить человека даже из обгоревших останков. Однако формула утеряна, и со времен Холодной Смерти никто не вернул человеку или зверю жизнь таким способом. Я также уверен, что данный метод противен природе, так как никто не в силах вложить душу в восстановленное тело. Это нравственное преступление. Мне же надобен змеелов для куда более будничных дел, для восстановления попорченных мышами рукописей… В одной из них я и нашел нужную формулу. Только вот кому — посетовал дед, — нужны сегодня старые рукописные книги? Молодежи, что ли? Ах: если б я мог вернуться в Университет…
И он умолк. Марина сообразила, что за молчанием скрывается душевная рана: вопрос ущемленного самолюбия, несправедливость со стороны коллег, гонения или что-то еще.
В кухне темнело, и невидимка — домофей тихонько зажег масляную лампу, стоявшую на подоконнике. Затем он намеренно громко забряцал кастрюлями, чтобы всем стало яснее ясного: пришло время готовить ужин, и посторонним при этом процессе присутствовать незачем. Видя, что хозяин дома загрустил, Марина быстро сменила тему:
— Я ведь совсем забыла, господин Тавель… Принц сказал мне, что у вас есть на хранении оружие, и я могу подобрать себе что-нибудь, похожее на его собственную шпагу.
— Разумеется, ллид Мариен… Пойдемте.
Тавель увлек гостью в свой кабинет. Заглядывая во все углы и щели в поисках чего-то, старик на ходу пояснял, что оружие собирал его покойный батюшка, не столько из благородной страсти, сколько по необходимости. В те поры, лет пятьдесят назад, жизнь была неспокойна из-за шаек бывших наемников и беженцев, шнырявших по лесам. Тогдашний правитель, агрессивный и несдержанный дядюшка ныне покойного короля, воевал по очереди со всеми соседями от Дома-на-Холмах до Горного Дома, норовя то земли оттяпать, то еще что-нибудь этакое. Поэтому папаша Тавеля вооружил до зубов всех членов семейства, и все умели стрелять из арбалета, и фехтовать немного. Смутные времена ушли, а арсенал за ненадобностью упрятали в сундук… Да вот и он сам.