— Мы с её отцом, Джедом Клио, были старыми друзьями. Когда-то, — вздохнул Саул. — Начинали служить вместе ещё в Истерзанных Землях – до того, как мы там встретились. Потом я повстречал его там же, когда...
– Когда похоронил меня, считая мёртвым, – кивнул Каин. — Слушай, я не злюсь за это. Просто продолжай рассказывать, мне надо быть в курсе всего.
– Мы сдружились. Пару раз спасали друг другу жизнь... в итоге дали друг другу обещание, что если у одного из нас будет сын, а у другого дочь, то мы заключим между ними союз.
Он вздохнул.
— Через какое-то время, когда вы все трое были детьми, он предложил изменить договор — его единственная дочь станет женой именно наследника клана, а не просто его отпрыска. Она – наследница Клио, так два клана сольются вместе и с объединённой силой станут Высоким Родом.
– Звучало логично, – кивнул Каин. — Но, как я вижу, что-то пошло не так?
– Многое пошло не так, -- покачал головой Саул. – Сначала тот несчастный случай. Ты стал инвалидом, но оставался твой брат, Авель. Тем не менее, пыл Джеда уже угас.
– Дай угадаю, – процедил Каин, глядя на Миру тонкими щёлочками. – Я – кандидат в чемпионы – ушёл в отставку без надежды на восстановление в будущем. Кр... Мой брат – не то чтобы совсем бестолочь, но человек средних талантов и явно не тот, кто возвеличит клан.
– Да, – кивнул Гвинн. – А сама Мира Клио – красавица и умница, талант, почти равный тому, что был у тебя до несчастного случая.
Каин глубоко вздохнул и помолчал. И в этом мире тоже перспективы власти решают больше, чем обещание, данное боевому товарищу.
– Один вопрос, – заметил он. – Почему Джед ждал до моего исчезновения, а не сделал это три года назад?
– Маторы ничего им не предлагали, – пожал плечами Саул. – А теперь предложили.
– Каин, друг мой, – слащаво улыбнулся Изекиль. – Ты ведь помнишь о том, что Маторы – один из самых малочисленных Высоких Родов?
– Разумеется, – кивнул Каин.
– Ну так вот. А брак сына с наследницей меньшего по статусу и влиянию клана – это их единственный шанс на расширение. Если бы ты или твой брат женились бы на Клио – произошло бы слияние двух кланов. Сейчас же клан Клио ожидает поглощение.
– Политические игры... – пробормотал Каин. – Всё-таки хорошо, когда политическая система не предполагает наследования...
Все трое Амосов вокруг него странно замолчали и уставились на него.
– Что? – не понял Каин. – Что я не так сказал?
– Хорошо, что никто из них этого не слышал, – покачал головой Гвинн. – Такие слова... Это, по сути, заявление о том, что республика нравится тебе больше Империи.
– Я живу в Империи, – кивнул Каин. – Но в стране, кажется, не тоталитаризм. И пока я не призываю к восстанию народ и не иду на баррикады – я волен считать так, как мне хочется, не так ли?
Саул только снова вздохнул.
– Не надо, сын. Ты и сам знаешь. Вопрос даже не в том, что ты недоволен Империей. Вопрос в том, что тебе нравится республика. Враг. Ты хочешь быть арестованным за симпатии врагу?
А? Что-то новое. И почему он до сих пор об этом не слышал?
– Не хочу, конечно, – Каин пожал плечами. – Но...
Наверное, можно было сказать что-то ещё. Что демонизация врага – не лучшая политика, которую может проводить правительство. Что если враг Империи сейчас – республика, то не любая республика становится злом.
Но Каин промолчал.
– Ладно, – пожал он плечами. – Может, я несу чушь.
Он ухватил с подноса, который проносил мимо слуга, какой-то высокий бокал. Хм... алкоголь или нет? Кажется, всё-таки алкоголь. Ну, ладно, один бокал не сможет его опоить до беспамятства.
– Пожалуй, подойду поздороваться с Мирой, – улыбнулся он. На этот раз его улыбка была тоже... не слишком натуральной.
– Аккуратнее, – Саул взял его за руку. – Всё-таки и Клио, и Маторы остаются нашими союзниками. Постарайся... не испортить отношений.
Каин поднял бровь. Интересно, а то, что сделали эти два клана – это уже не испорченные отношения?
– Постараюсь, – кивнул он. – Надеюсь, и она тоже отнесётся к ситуации благоразумно.
Мира Клио к этому моменту уже стояла одна и рассеяно глядела в зал, потягивая что-то из такого же тонкостенного бокала. Каин подошёл к ней сзади и облокотился о тот же столик.
– Не возражаешь? – негромко произнёс он.
Клио вздрогнула и резко обернулась.
– Чего? Ты кто...
Тут её глаза расширились.
– Каин?!
– Ну, знаешь, не надо делать вид, что ты удивлена, встретив меня тут, – Каин пожал плечами и прикоснулся губами к бокалу. – Это, вроде как, вечеринка в мою честь. Или... в честь того, чтобы познакомить другие кланы с новым наследником клана Амос.
– О, Боги... погоди, но ведь... – Клио, кажется, действительно была поражена. – Отец только сказал, что твой клан объявит... наследника, и я думала, что это будет Авель...
– Странно, – Каин поднял одну бровь. – Я думал, весть о моём возвращении уже разнеслась достаточно широко.
– Кажется, кто-то что-то такое говорил, – Мира изумлённо покачала головой, – но я не восприняла всерьёз. Ты ведь погиб, как такое может быть?
– Погиб? – удивился на этот раз уже Каин. – Откуда такая информация? Я попал в Разрыв, но разве это автоматически означает смерть?
Может быть... Мира ничего не знала о случившемся с ним, может, она и правда искренне считала его мёртвым?
– Для тебя? – Мира с ещё большим изумлением оглядела его. – Погоди, нет. Так ты скрывал свою ауру?.. И то, что случилось на ритуале...
«Я ведь не видел её после ритуала», – подумал он. – «Она тогда вела себя так, будто я – невидимка, будто меня вообще не существует!»
Точно. Именно так. До ритуала она, кажется, подозревала в нём что-то скрытое – как подозревает сейчас. А после – решила, что ничего скрытого нету, и он обычный ненужный калека.
– На ритуале всё было честно, – заметил Каин, снова отпивая лёгкого вина. – У меня тогда не было ауры, как не было и энергетических каналов.
– Это невозможно! – воскликнула Мира – кажется, чуть громче, чем приличествовало. – Энергетические каналы не восстанавливаются, это то, что просто нереально сделать...
– Ну, – Каин чуть улыбнулся, – для меня нет ничего невозможного. Я вернутся из Разрыва, восстановил себе каналы, и вот я снова тут – наследник клана, привет.
Он подмигнул девушке.
– Впрочем, слышал, что тебе уже всё равно, кто возглавит клан Амос – так?
– Т-так, – чуть потупив глаза, призналась Мира. – Слушай, это ведь не я решала, а мой отец...
– А я разве в чём-то тебя обвиняю? – Каин придал своему лицу удивлённое выражение. – Я просто... подошёл поздороваться. Кругом так много малознакомых лиц – приятно было увидеть хоть кого-то, кого я знаю.
Мира молчала, не зная, что ответить. Каин вновь улыбнулся ей.
– Я бы сказал, конечно, что ты... то есть, разумеется, твой отец поступил не слишком умно. После твоего брака с Матором ваш клан попросту исчезнет, Матор поглотит Клио.
Глаза Миры резко похолодели.
– Зато я стану Высокородной, – заметила она. – А что могли предложить мне ты или твой братец? Ты знаешь, что этот идиот мне ляпнул?
– Могу представить, – искренне хихикнул Каин. – Разумеется, Авель ничего не мог тебе предложить.
– А ты – можешь? – Мира поглядела на него, подняв тонкую бровь.
– Я же уже сказал, – ответил Каин, разглядывая бокал у себя в руке. – Для меня нет ничего невозможного. Или ты сомневаешься в том, что я могу вывести Амос в Высокородные кланы?
Клио открыла рот... и замерла. Похоже, она сама была не очень уверена в своём ответе.
– Решать, конечно, не мне, а моему отцу, – невинно улыбнулась она после небольшой паузы. – Но если всё же предположить на миг, что решала бы я...
– Предположим это, – согласился Каин. – Только на миг, не больше. Так что тогда?
– Ну, я предпочла бы тех, кто уже является Высоким Родом – а не тех, кто только может ими стать... если очень повезёт.
Каин развёл руками.
– Что ж... Твой выбор.
– Моего отца, – поправила его Мира.
– Да, конечно. Твоего отца, – кивнул Каин. – Тогда не буду больше надоедать.
Он отсалютовал своей бывшей невесте недопитым бокалом и вернулся к своим. Саул обеспокоенно поглядел на него.
– Надеюсь, вы сейчас не наговорили друг другу того, что развяжет войну между кланами, – заметил он.
– Едва ли, – пожал плечами Каин. – Мы... просто сравнили возможности. Мира готова довольствоваться малым. Что ж, её право.
Он поглядел на отца.
– Долго нам ещё здесь быть? Я думал, если вечер в честь меня, то меня как-то... объявят всем, что ли. А мы просто стоим и беседуем.
Он обернулся.
– Кстати, а где Изекиль?
– Стоит и беседует, – усмехнулся Гвинн. – Изекилю всегда есть с кем поговорить.
Каин поднял одну бровь.
– Тебя не объявят, – пояснил ему отец. – Но, думаю, многие гости сейчас начнут подходить к тебе, выразить своё почтение и просто оценить тебя.
– Пускай подходят, – ответил Каин. – Постараюсь их не разочаровать.
Глава 7 - Подготовка
По счастью, никаким объявлением войны торжественный приём не закончился. Всё-таки сказывался опыт политика, пусть даже и марионеточного — Каин терпеливо улыбался, пожимал руки, клялся в дружбе и благорасположении, заявлял о желании сотрудничать...
Другое дело, что продолжалось это всё едва ли не до четырёх часов утра, и выжало Каина больше, чем любое блуждание по выжженным пустошам Истерзанных Земель. Добравшись до своих покоев, он рухнул на кровать и забылся блаженным сном.
Тем не менее, поспать долго ему не удалось. Отец разбудил его в лучшем случае через четыре часа.
— К чему такая срочность? — пробормотал Каин, протирая глаза.
– Ты теперь наследник клана, — заметил Саул, стоя возле его кровати. — Привыкай к большей ответственности. Меньше свободного времени, и...
— Эй! – возмутился Каин. – Не говори мне об ответственности – это я научил тебя тому, что это такое!
Он помотал головой и заявил.
— Я в душ. Нужно взбодриться, а то буду сонным, как вяленная рыба.
– Только быстро, — со вздохом предупредил его Саул. Кажется, предыдущая фраза Каина действительно заставила его задуматься.
— Одна нога здесь, другая там, – пообещал Каин.
И не соврал. Ледяные струи воды отрезвят кого угодно меньше, чем за минуту. Сон слетел с Каина; стуча зубами, он начал вытираться.
– Так в чём дело? – спросил он у Саула. — Обычно я в это время уже встаю, но вчерашнее так вымотало меня...
– Поверь, меня оно вымотало не меньше, -- заметил Саул. – Но дело в том, что приехал один человек... Очень занятой человек. У него три часа, не больше; мне с большим трудом удалось убедить его приехать сегодня.
– Хорошо, – Каин накинул на себя рубашку и принялся застёгивать пуговицы; делать это одной рукой было не очень просто, но он уже приноровился. – Пошли к нему.
Саул, не тратя больше лишних слов, спустился вниз и вышел из здания; Каин последовал за ним, и, миновав двор, они зашли в небольшое строение и спустились вниз, в подвал.
– Будь с ним повежливее, – шёпотом заметил Саул. – Это гость из самой столицы Империи. Его называют на «вы» многие Высокородные, я слышал, он даже с самим Императором пару раз общался. Это при том, что у него слабейшая аура и он не состоит ни в одном клане!..
– Ого, – искренне удивился Каин. – И кто же он такой?
Будто в качестве ответа, двери лифта распахнулись. Перед Саулом и Каином предстала просторная комната с какими-то экранами, проводами... типичная лаборатория. За столом, погружённый в какие-то бумаги, сидел человек в сером деловом костюме. Больше всего он напоминал бульдога – обвисшие щёки, цепкий взгляд бесцветных глаз, проплешина на голове...
– Доктор Морау, – быстро и с почтением обратился к нему Саул. – Вот мой сын, Каин.
– Я вижу, господин Амос, – голос Морау был таким же серым, как и всё остальное в нём. – Полагаю, юноша, вам сообщили, зачем мы здесь собрались?
– Ещё нет, – Каин с интересом оглядел фигуру Морау и объёмный бронированный кейс, лежащий на столе рядом с ним. – Отец не успел мне сказать.
– Что ж, – кивнул Морау, нисколько не расстроившись этому. – Поясню. Возможно, вы обо мне слышали, но на тот случай, если нет – я ведущий специалист Империи по механике и кибернетике. Не самая популярная должность; все полагаются на Дар Богов и на магию, но иногда мои умения пригождаются больше, чем они.
– Кибернетике? – Каин поднял бровь. Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, насколько сильно в этом мире смешиваются футуристические технологии – с магией и почти феодальным, кастовым укладом.
– Да, – сухо кивнул Морау. – Я попросил бы вас раздеться по пояс и лечь на этот стол.
Он склонился над кейсом, вводя сложный пароль на запорах.
– Что это? – Каин с недоумением принялся снова расстёгивать пуговицы.
– Ваша новая рука. Если всё пройдёт удачно и у меня получится подсоединить искусственные нервы к живым, – ответил Морау. Пароль всё не кончался – видимо, кейс был защищён по-настоящему хорошо.
– Рука? Вы имеете в виду, механическая? В смысле... я стану киборгом? – поразился Каин.
– Можно сказать и так, – наконец, замок щёлкнул, и Морау откинул крышку. Под ней оказался... ещё один замок. – Но не ждите многого. Простейшие движения, неуклюжие и неровные. Сжать кулак, взять что-то, придержать. Никаких встроенных в руку пушек, никаких возможностей поднять сразу центнер.
Он принялся возиться и со вторым замком.
– Я тоже был молодым и тоже читал всю эту фантастику. Занятно, но пока она фантастикой и остаётся. Технология экспериментальная, на сегодняшний день кибернетические конечности есть только у пяти человек в Империи, и ещё у двух возникло отторжение, делающее протезирование невозможным.
Вот как? Кажется, стоит заранее позаботиться о том, чтобы его организм смог сделать это.
– Обещаю, профессор, мой организм не отторгнет эту руку, – Каин попытался произнести это так, чтобы было похоже на шутку. Впрочем... от него не укрылось то, каким взглядом поглядел на него Саул. Кажется, он ещё тогда, в Истерзанных Землях, подозревал что-то насчёт обещаний.
– Доктор, – так же сухо ответил Морау. – Не профессор. Доктор. Я не преподаю.
Он щёлкнул, открывая и второй слой защиты.
– И можете обещать сколько угодно, молодой человек, но примет организм руку или не примет – решают только ваши гены и я. Ложитесь.
Каин лёг на операционный стол. Он повернул голову – и увидел, что Морау держит кибернетическую руку. Ожидалось что-то фантастическое... но рука была до скучного обыденной. Обтянутая искусственной кожей, она напоминала руку манекена или куклы.
– Не вертитесь, – с лёгким, но всё же раздражением заметил доктор. – Если вы готовы, я вкалываю вам наркоз.
– Наркоз? – удивился Каин.
– Ну да, юноша, наркоз, – Морау поглядел на него. – Вы же не думали, что я буду делать вам эту операцию просто так? Это, знаете ли, больно.
А, ну да. Разумеется.
Хотя... едва ли это больнее, чем отрубить руку самому себе. Дико замирать при одной мысли об этом – но всё-таки отрубить, потому что лучше сделать это получить возможность умереть, как все люди, а не превратиться в обгорелый, не способный двинуться скелет, который будет жить... вечно. Вечно всё осознавать. И вечно страдать.
И, разумеется, ещё одна причина. То, о чём он старался не думать, но что подтолкнуло его к этому шагу. То, что могло стать новой...
– Приготовьтесь, – сухой голос Морау бесцеремонно прорвал его мысли – и острая игла вонзилась в левое плечо. Каин почувствовал, что его веки тяжелеют, глаза закрываются...
...а затем он очнулся уже после операции. Как это всегда бывает, отход от воздействия наркоза был нелёгким и непростым; Каин постепенно, по миллиметру снова обретал зрение, слух, возможность двигаться...
И даже здесь он был ограничен. Более-менее придя в себя, он увидел, что отсутствующая рука у него полностью загипсована и дополнительно зафиксирована рядом металлических штырей.