Задушить заговор в корне? Вот это могло быть интересным вариантом. Каин не испытывал к предателям никаких сантиментов. Но... Леора и Изекиль? Отлично, но разве за ними не придут другие? И потом -- убрав Леору, он разве не развяжет войну с Высоким Родом Шеол? Глава клана Огня непременно поинтересуется, отчего умерла его дочь.
Нет, Каин не собирался втягивать клан ни во внутреннюю, ни во внешнюю войну.
– Ещё варианты, ещё варианты... – Каин помотал головой и прикрыл глаза. Один из двух глаз – потерянный давным-давно, когда он носил в себе чёрное ядро – был восстановлен, но по-прежнему плохо видел; целительная магия оказалась далеко не совершенной.
Иногда Каин задумывался – можно ли восстановить его руку? Наверное, можно, но уж точно не в Истерзанных Землях. Здесь... можно об этом думать. Но не в первую очередь. Сначала разобраться со всеми основными проблемами... итак, основные проблемы.
Что, если отдать Изекилю только часть власти, как он сам и сказал? Конечно, он имел в виду совсем не это, но... у Каина ведь тоже есть своя голова на плечах. И он должен это понимать. Хочешь что-то получить? Поторгуйся. Ничего не бывает просто так, бесплатно.
Угу, только вот Изекиль – не тот человек, что удовольствуется малым. Пожалуй, в этом случае он заткнёт инстинкты Леоры и Крысы, но сам будет постепенно захватывать всё больше и больше, чуть что – шантажируя его тем, что он перестанет «убеждать» остальных и развяжет гражданскую войну.
Снова провал.
Каин встал и прошёлся по комнате. Всё тщетно. Все варианты приводили к одному и тому же – расколу, войне, возможно, насильственной смерти Саула...
– Я не для этого сюда вернулся, – он сжал один кулак – и тут же ощутил, как сжимается второй. Фантомные ощущения... они до сих пор его не отпустили. А может быть, его бессмертная рука и правда сжалась в этот момент?
Выходит, самый лучший для всех вариант – если он безропотно отдаст всю власть, и фактическую, и номинальную, в руки Изекилю и Крысе, а сам просто... уйдёт?
– Я ведь так и хотел... – пробормотал он. – Чёрт, мне ничего из этого не нужно. Ни власть над кланом, ни новые проблемы, ни политика...
Но – Саул. Единственный, пока что, в этом мире человек, на которого ему не всё равно. Логика и все текущие события подсказывали Каину, что он не захочет такого развития событий. Клан – дело всей его жизни, и ему хочется видеть во главе того, кого он считает достойным.
Плюс, его могут и убить за власть.
– Пообещать Изекилю и остальным уйти сразу после смерти Саула, а до того умело и всерьёз изображать наследника? – пробормотал Каин. – Может быть, это выход...
А, нет, показалось. Тоже не выход. Вообще не выход! Во-первых, это уж точно ускорит уход Саула из жизни, вот просто гарантированно. А во-вторых, это либо будет известно всем – и тогда дойдёт и до отца – либо не будет известно никому, и вызовет очередные сильные беспорядки в клане, когда выяснится, что тот, кого считали наследником, на самом деле вовсе им не является.
Каин вновь сел на место и поморщился. Неужели нормального выхода нет? Неужели придётся всё-таки уйти из клана вон – несмотря на желание Саула? Что-то вертелось на языке, но...
– Нужно понять, чего хочет каждый из соперников, – пробормотал Каин. – Понять – и дать им это, или придумать, как их устранить.
Он зациклился на Изекиле. В самом деле! Дать власть ему или не дать власть ему. Но ведь Изекиль сам сказал, что его фракция – не самая многочисленная! Что, если попытаться договориться с тем, кого считал врагом?..
Ну, да, они враги и есть. Ему. Но не себе же!
– Изекиль... – вновь забормотал Каин, – он хочет власти. Так? Реальной. Он рвётся править. При этом ему не так уж важно, кто будет сидеть на троне – ведь он не наследник в любом случае! Он может быть только добрым дядюшкой наследника, дающим ценные советы... или отстранённым от власти.
Пожалуй, он опаснее всех. Куратор – вот кто он такой. Нет, ему давать власть опасно. Дашь немного – захватит всё, а будешь возмущаться – избавится от тебя чужими руками и не поморщится. В этом вся суть Кураторов.
Крыса же хочет власти показушной. Признания его самым крутым и важным, хочет невесту, звание и плюшки. При этом ему явно нет дела до политики. Он охотно перепоручит скучные заседания и указы кому угодно – матери, Изекилю, слугам...
Леора, пожалуй, тоже хочет, чтобы именно Авель был главным. Её сын, её плоть от плоти! Авель ведь сын Высокородной, а он, Каин – сын простолюдинки. Если официальным главой клана станет он – это же оскорбление для её чести и достоинства!
Возможно, стоит предложить им союз... Крысу на трон. Ему – часть реальной власти пополам с Леорой. А Изекиля в отставку. Леора ведь не идиотка и тоже понимает, какие у него амбиции. Ей и самой будет выгодно не пустить его к власти...
Да, пожалуй. Этот вариант неожиданно смотрелся самым выгодным для Каина и Саула... Вот только как донести это до Леоры и Крысы? Они и слушать его не захотят. Как и Саул. Тот тоже может не оценить этот план. Ведь он хочет именно достойного наследника, что приумножит труд всей его жизни.
Возможно, нужно выбрать удачный момент. Не сегодня, точно не сегодня. Такие вещи быстро не делаются. Выбрать нужный момент – и предложить им это. Желательно, сразу Леоре.
Каин улёгся на кровати. Ладно, пока что эта проблема откладывается. Варианты просчитаны, лучший из них выбран; прямо сейчас ничего сделать невозможно, но он будет работать в этом направлении.
И вот ещё одно... в клане много людей. Действительно много. А он ведь всегда умел нравиться людям – даже когда сам этого не хотел! Что, если...
– Раз уж я снова оказался у власти, – пробормотал Каин, – нужно позаботиться о своём имидже. Маркетинг... Предвыборная кампания... Благо, опыт у меня есть.
Возможно, если делать это регулярно – вскоре на его стороне будут не только Саул и его кучка старых пердунов, но и другие?
Глава 5 - Встреча
Клан Амос шумел и гудел, словно разворошённое осиное гнездо. Все, от высокопоставленных шишек до рядовых членов, были в полном шоке от случившегося; те, что поумнее, искали возможность извлечь из странной ситуации пользу; те, кто поумнее — просто обсуждали это.
Разумеется, как Каин не хотел этого — он не мог просто закрыться в своих покоях и сидеть там, пока шум не утихнет. Он теперь был публичным человеком — снова и надолго. И, разумеется, стоило ему только показаться за пределами своей комнаты, как его тут же начинали атаковать с вопросам самые разные члены клана.
Очень много бесед начиналось со слов «Ты, наверное, меня не помнишь, но шесть лет назад мы с тобой вместе...». Видимо, очень многие внезапно сообразили, что Каин больше не беспомощный калека, а наследник клана и обладатель внезапной власти.
В принципе, это было ему на руку. Не приходилось теряться в догадках, кто перед тобой, и старательно делать вид, что узнал собеседника. В клане было порядка семи сотен членов, и большинство из них были просто рядовыми.
В свободное время Каин как раз пытался разобраться в местной клановой системе – путём поисков в Интернете и ненавязчивых вопросов отцу и его ближайшим сподвижникам. Выходило нечто сложное.
Во главе клана всегда стояла одна семья — сильнейшая, вокруг которой сплачивались все остальные. Что они получали за вступление в клан и верность своему патрону? Определённые социальные гарантии, возможность продвижения вверх.
В принципе, каждый клан был подобием государства в миниатюре. Главы могли устанавливать свои законы, объявлять друг другу войну (по счастью, нечасто). У кланов, во главе которым стояли Высокие Рода, были ещё уникальные клановые заклинания, передающиеся в большой тайне.
У Амосов чего-то такого не было... Но было кое-что другое. Во-первых, Амос был боевым кланом, а потому вместо заклинаний клан хранил методики тренировок. Во-вторых же — Саул Амос и правда был подпольным авторитетом. Очень много завязок на разные виды нелегального бизнеса — вот что должно было попасть в руки к Каину, когда тот займёт место главы клана.
Изучая всё это, общаясь со всеми, кто к нему приходил, пытаясь нигде не опростоволоситься – Каин выбивался из сил. Он надеялся, что здесь, во владениях клана, он сможет отдохнуть... но какое там. Весь день у него был занят, от и до. За первую неделю в клане у него даже не было времени выйти наружу и изучить город.
Пока в пятницу Саул не явился к нему, держа в руках какой-то конверт.
– И что это? – поинтересовался Каин, с подозрением глядя на письмо.
— Приглашение, сын, – Саул называл его именно так... В то время как сам Каин никак не мог ассоциировать его со своим отцом. — Нас зовут в воскресенье на званый ужин.
— Это ещё с чего?..
Вместо ответа Саул просто протянул ему приглашение. Каин взял его и прочёл:
– Так-так... Многоуважаемый Саул Амос... В честь того, что вы представили своего наследника... Хотелось бы... то есть, по сути, приглашают меня?
Саул кивнул.
– Всем хочется узнать, что будет представлять из себя будущий глава клана. Особенно ближайшим соседям.
Каин пригляделся к подписи. Аклен Матор, глава клана Матор. Местный высокородный из того рода менталистов. Ну, конечно же...
– Думаю, ближайшие соседи могли бы поинтересоваться этим и раньше, — ехидно заметил он. – Но, я так понимаю, это не обсуждается, и быть мне обязательно, Саул?
-- Ну, не то, чтобы обязательно... – замялся Саул.
– Но если мы не явимся – это сильно ухудшит любые отношения с дорогими соседями, так? – догадался Каин.
Он уже знал такие формулировки; бывал на таких мероприятиях. Бывал – и искренне ненавидел. Вот уж где неисчерпаемый источник лжи и лицемерия...
Тем не менее, через два дня он выходил из сферы прямо к дверям загородной резиденции Маторов.
– У них тут мило, – заметил он отцу. Приехали они вчетвером – он, Саул, Изекиль и Гвинн, один из ближайших сподвижников его отца. Леора и Крыса сослались на срочные дела – но их, в принципе, здесь не очень и ждали.
– Маторы не самый многочисленный клан, – тихо ответил Саул. – Их специфика заставляет другие кланы накладывать на них ограничения. Ментальные заклинания запрещены для всех, у кого они не прописаны в самой ауре. Поэтому они, в отличие от нас, живут не на обособленной территории, а прямо в городе.
– Но иногда нужно устраивать что-то такое, и они выстроили загородное поместье, – кивнул Каин. – Мило, говорю же.
У дверей их уже встречали. Издалека Каин подумал, что это будет какой-то слуга, но нет – молодой парень, одетый в лиловые клановые цвета, пожал ему руку и представился:
– Ниар Матор, старший сын и наследник клана Матор. Рад наконец встретить наследника Амосов. Я много слышал о тебе, но, полагал, это в прошлом – та трагедия...
– Что ж, – Каин ответил крепким рукопожатием, – многие так думали. Надеюсь, со временем все они убедятся, что ошибались.
Ниар вежливо улыбнулся и пожал руки остальным.
– Отец уже ждёт вас внутри, – сообщил он.
А внутри... всё и правда было обставлено по высшему разряду. Дорогие картины на стенах, вазы, отделка, достойная королей...
– Интересно, – шепнул Каин отцу, – здесь всегда так роскошно, или они хотят нас впечатлить?
– Думаю, всегда – но они наверняка навели тут лоск перед приёмом, – усмехнулся отец. – Маторы комплексуют из-за того, что они – высокий род – скованы множеством ограничений. Иногда у них бывают... заскоки, связанные с этим.
Слуги в парадных ливреях проводили их в зал, где уже собрались местные сливки общества.
– Саул! – раздалось с другого конца зала, и Каин увидел, как высокий и худой тип в очках распахнул приветственные объятия. – Наконец-то. Сколько мы уже не виделись? Я думал, ты прирос к своему стулу.
– Аклен, – Саул тоже попытался улыбнуться, но Каин прекрасно видел, что искренней эта улыбка не была. – Действительно, давно.
Он похлопал по плечу Каина.
– Думаю, ты уже догадался, что это мой младший сын, Каин. Он же мой наследник.
Аклен Матор подходил медленно, будто давая себе время на то, чтобы получше изучить Каина.
– Я ведь видел его совсем ребёнком, – заметил он. – Тогда никто и не предположить не мог, что он станет главой клана, верно, Саул? Обычно старший становится наследником... Но тут, как я посмотрю, случай уникальный.
– Авелю недостаёт политический гибкости и ответственности, – поморщился Саул. – Отдать ему клан значило бы заработать множество проблем.
– О, нет-нет-нет, – покачал головой Аклен. – Дело не в нём. Думаю, он не так уж плох, каким может показаться на первый взгляд. Просто Каин... он уникален, не так ли?
Он перевёл взгляд на Каина.
– О тебе в городе ходят самые разные слухи. О том, что тот несчастный случай, три года назад, был лишь уловкой, чтобы запутать каких-то врагов клана. О том, что ты прошёл через Истерзанные Земли... как я вижу, не без потерь. О том, что ты смог восстановить там каналы – что прежде считалось невозможным...
– Ну – я это сделал, – пожал Каин плечами. – Конечно, это было непросто.
– Да уж, – на лице Аклена появилась новая насквозь фальшивая улыбка. – После такого управление кланом покажется ерундой.
Он огляделся по сторонам и спросил:
– Надеюсь, будет не слишком бестактным спросить, как ты потерял руку?
Каин вздохнул. За ту неделю, что он в городе, ему уже раз тридцать задавали этот вопрос и, вероятно, зададут ещё миллиона три-четыре. Что ж. У него была версия, не слишком отличающаяся от реальной, но вместе с тем не выдающая никаких ненужных деталей, вроде Непреложного Обещания.
– Я сам её себе отрубил, – заметил он. – Вопрос выживания. Эта рука подхватила... заразу, которая могла распространиться на всё остальное тело. Жуткая боль, изменения, возможно, утеря контроля... В Истерзанных Землях такое случается.
– Бррр, – покачал головой Аклен с серьёзным видом. – Представить не могу, чтобы я отрубил себе руку. Должно быть...
– Да-да, вопрос жизни и смерти, – подтвердил Каин. Все реагировали на это одиноково.
– Что ж, – Аклен снова улыбнулся. – Сегодня здесь много гостей. Многие слышали о тебе; все хотят познакомиться с будущим главой клана Амос. Мне с тобой, возможно, ещё работать на благо города, так что...
– На этот счёт я не волнуюсь, – ответил за Каина Саул. – Мой сын не хуже меня сможет защитить город от атак из иного мира. И тебе тоже волноваться не придётся – он, как и я, станет кулаком в нашей паре, а ты, как и был, останешься мозгом, Аклен.
– Взаимовыгодный симбиоз – вот то, что я называю настоящим сотрудничеством, – Аклен пожал Каину руку. – О – глядите туда, это же Шеолы.
Он тут же повернулся, распахнув всё те же объятия, и провозгласил на весь зал:
– Игнер, друг мой! Для меня честь принимать тебя в своём доме...
– Ох, – внезапно произнёс Гвинн. – Саул.
– Что такое?
– Погляди туда, – Гвинн указал рукой куда-то в толпу гостей.
– Чёрт... – Саул скривился. – Мне надо было предупредить тебя, Каин... Но и Маторы тоже хороши – могли бы...
– Что такое? – Каин вгляделся туда, куда указывал Гвинн. – Стоп, это что – Мира? Мира Клио, моя невеста?
– В этом и дело, – Саул смущённо потёр шею. – Ещё одна причина, по которой я не объявлял наследника. Она ведь помолвлена не с тобой, а с тем, кто займёт это место... Авель потому так и стремился занять его.
– Ну и в чём проблема? – чуть удивился Каин. – Я ведь тут.
– Ох... – Саул потёр переносицу. – Мы ждали два месяца. За это время клан Клио разорвал помолвку. У неё теперь новый, более выгодный жених... Ниар Матор.
Глава 6 - Девушки не любят риски
К своей чести, Каин удержался от изумлённого вскрика или чего-то подобного. То, что его невеста ушла к другому, не разбило ему сердце — о большой и чистой любви ведь речи не шло. Но всё же это было... обидно.
— Слушай, — заметил он отцу после некоторой паузы. – Это ведь... по сути, оскорбление всему нашему клану. Так демонстративно... ладно ещё просто разорвать помолвку. Но выходить за нашего первого конкурента...