— Таковы реалии мира, в котором я выросла, — пожала плечами.
— А дальше, что было? — соленую дорожку слизал шершавый язык.
— Дальше был Стас, — я окунулась в ласковые воспоминания о муже.
— Тот мужчина? — указала собака на мигающий экран на стене.
— Да, он, — кивнула в подтверждение своих слов.
— Он хочет с тобой связаться, — и мне указали на панель около кровати, — это мини переговорная станция, работающая внутри крейсера.
— Сюда нажать? — показала я на зеленую кнопку.
— Верно, — и, под уверительный кивок, нажала прием.
— Наконец-то, — Стас казался взволнованным, — с тобой все хорошо?
— Да, конечно, — я закивала в монитор, — ты как? Тебя никто не трогает? Тебя покормили? Где устроили? Какую комнату дали? Далеко от меня?
— Замолчи, — муж разозлился за мое скорострельное задавание вопросов.
— Прости, Стас, — потупила я взор.
— Почему ты мне не сказала, что можешь не стать Королевой? — в голосе супруга слышались суровые нотки раздражения.
— Это как? — в голове мелькнули не радужные перспективы.
— Местный библиотекарь рассказал, что на место Короля сейчас претендуют трое, — Стас стал еще более мрачным, — сын твоей троюродной тетки, дочь премьер-министра и сын любовницы твоего деда. Ты в этой очереди самая младшая, и корону получишь самой последней.
— Что за бред ты несешь! — в сердцах воскликнула я.
— Тут нет прямой наследственной монархической ветви — кто первый встанет, того и власть, — муж обдал меня суровым взглядом.
— О таком мне не говорили, — поежилась я под колючими темными глазами.
— А уже втянула нас в эту авантюру, — супруг ударил кулаком по стене, — могли бы спокойно себе жить, так нет, мою жену поперло в далекий космос, Принцессой побыть ей захотелось! Дура!
— Мадрис, он сказал правду? — я побелела до цвета мела.
— Нет, конечно, — отмахнулись от меня, — у нас преемствование идет по чистоте крови, а не по принципу кто первый надел, тот и рулит властью.
— Тогда почему Стас утверждает обратное? — мне не давал покоя гнев мужа.
— Тебе вживили самый дорогой и надежный коммуникатор, который не только переводит речь на нужную, но и позволяет изъясняться на привычном языке собеседника. На спутнике твоем немного сэкономили и вставили ему стандартный военный переводчик. Из-за того, скорее всего, и возникают некоторые трудности.
— Это несправедливо, — я укоризненно посмотрела на собеседницу.
— Может быть, — меня облизали, — но, с другой стороны, по нашим законам он пока никто и звать его никак. Поэтому пусть радуется тому, что хоть какой-то вживили.
— Неужели могли просто оставить его? — я с ужасом посмотрела на переговорную станцию.
— О, легко, — не стала отрицать реинкарнация Королевы.
— Это же безумие, — не смогла сдержать возмущенного вопля.
— Детка, это жизнь, — пояснили мне, — так что привыкай, и чем быстрее, тем лучше.
— К такому невозможно привыкнуть, — закусила губу почти до крови.
— Если и дальше будешь такой размазней, то точно потеряешь корону, — укоризненно посмотрели на меня, — и тебе такое не придется по вкусу. Поверь, тебя быстро сотрут с лица мира.
— Вы меня специально пугаете? — я посмотрела на говорящую собаку.
— Зачем мне это? — доберман поднялась с нагретого места.
— Чтобы я вас слушалась, — предложила я один из вариантов.
— Логично, — согласились со мной, — но нет, тут дело во власти, у тебя ее будет много, очень много. Так что завязывай с нытьем и самокопанием. Собирай себя в кучу и привыкай к мысли, что отныне твоя жизнь стоит на кону в огромной политической игре.
— Выбрали бы другого, — буркнула я.
— Если не станешь нормальной наследницей, — огрызнулась собака, — то так и поступлю.
— Вы серьезно? — от таких новостей я даже замерла.
— Я всегда серьезна, — отозвалась собеседница, — так что завязывай с самобичеванием и становись нормальным суровым наследником королевского престола.
— Хорошо, — заторможено ответила в захлопнувшуюся дверь.
Доберман покинула мою комнату добрые полчаса назад, а я все сидела и переваривала ее слова. Я никогда не была суровой и жестокой. Сперва в приюте за такое не похвалили бы, а заперли на пару дней без еды. Потом меня вытащил Стас. Рядом с ним я сперва стеснялась, а потом и вовсе поняла, что он мой единственный шанс на нормальную жизнь.
И сейчас мне надо стать серьезной и уверенной? Да я закомплексованная неудачница с заниженной самооценкой. Может, надо сразу отказаться? Но это же мой дом и память о родителях. Может, я и не знаю их, у меня не осталось воспоминаний. Только я родилась во дворце, я — Принцесса, и ничего в мире не сможет это изменить.
Я докажу всем и вся, что достойна стать преемницей погибших родственников. Возродить из пепла саму память о родных. У меня уже был перед глазами идеальный пример. Надо будет — не только Элеонору переплюну. Даже если Стас откажется мне помогать, память о родителях я не могу осквернить.
Звездный Этал — мой дом, и я докажу, что достойна зваться его Принцессой. Самоубеждение мне всегда давалось легко, и надеюсь, этот раз тоже не станет исключением. Тем более, на моей стороне первая Королева и королевский советник. Уж они точно не дадут меня в обиду.
Глава 9
Много времени на раздумья мне не дали. В комнату ворвались запыхавшиеся служанки и на перебой начали тараторить об ужине и о том, что я уже опаздываю. Одеться много времени не ушло, макияж тоже, а вот выбор прически едва не свел меня в могилу. В результате шла я с обычным пучком. Дешево и сердито, если драка начнется, хоть со своими останусь.
Мое шестое чувство просто вопило о том, что приключения только начались, и ждет меня очень веселый вечер в не очень приятной компании. От встречи меня до сих пор в дрожь бросало, хоть я и пыталась всеми силами это скрывать. Вот еще не хватало предстать перед этим сборищем пираний развалившимся на куски овощем. Нет, такого счастья я им не предоставлю.
Но, к моему удивлению, в просторной светлой комнате сидел только Мастер Тиску и методично нарезал тосты на тонкие полоски. Осмотревшись, не заметила больше ничего подозрительного и никого постороннего. Мы действительно были только вдвоем.
— Присаживайтесь, Ваше Высочество, — мне указали на противоположный стул.
— Можете называть меня просто Аня, — осторожно опустилась на белоснежный стул.
— Мадрис уже известила, что это будет твое домашнее уменьшение от Латимиры, — кивнул мне этот суровый человек, — я думаю, у тебя немало вопросов накопилось. Можешь задавать.
— Как погибли мои родители? — задала я, наверное, самый волнительный.
— На ваш шаттл напали пираты, — сквозь зубы процедил собеседник.
— Не сами же они действовали? — не зря я смотрела детективные сериалы.
— Конечно не сами, — как что-то само собой разумеющееся подтвердили мне.
— А кто тогда причастен к смерти Короля и Королевы? — пальцы сжались на вилке.
— Министр военного сектора, его дочь ты видела, она капитан этого крейсера, — на лице Тиску прошла дрожь ненависти, — как ты понимаешь, доказать было нереально. Слишком все хорошо было подстроено, ни единого прокола в их плане. Я почти двадцать лет скрывал информацию о тебе и ждал, когда они попытаются найти Принцессу и убить ее. Но даже тут он поступил умнее, начали прочесывать всю галактику в поисках малютки. И глупому было ясно, что закончится это безрезультатно. Тогда пришлось вмешаться мне и указать на планету, на которую тебя переместил экстренный передатчик. На наше счастье твоя мама была той еще паникершей, и даже грудной дочери вшила чип экстренного перемещения. Так ты смогла выжить.
— Тогда почему родители не переместились вместе со мной? — выглядело это странно.
— Их чипы были повреждены, — опустил глаза советник, — перед отправкой шла проверка, все документы в порядке, но перед смертью один из охранников признался, что им приказали на финальной экспертизе повредить передатчики. Для всех была придумана сказка, что Король и Королева хотят побыть наедине, чтобы их не трогали и не беспокоили. Многие поверили, и даже не высказали подозрений, а после трагедии признаваться хоть и в невольном, но участии в заговоре против власти не рискнул никто. Тому юноше терять было нечего. Отравленный ядом, без семьи; он успел передать мне послание. Тогда-то я и решил, что пора действовать, и подстроил все так, будто твой передатчик неожиданно подал сигнал, который зафиксировала безопасность. После этого министр уже не смог саботировать поиски и отправил крейсер со своей дочерью за тобой.
— Она же может меня убить? — ахнула от таких новостей.
— Не отрицаю, вполне возможно. Для этого я и прихватил семь твоих женихов. Это сегодня ты еще не в форме и знакомиться с ними не будешь. А вот дня через два вполне можно представлять тебя наследникам семи планет, входящих в состав Звездного Этала. Они будут твоей естественной защитой от настырной Армадиды. Она побоится действовать на глазах потенциальных женихов. Пока войны за власть нет только благодаря уважению к твоей семье и веры во власть рода первых Королей. А вот если династия сменится, я не даю гарантий как поведут себя семь других планет. Все остальные так же прекрасно это осознают и не станут действовать открыто. Но все же, ходи осторожно, подстроить несчастный случай на собственном корабле она всегда сможет. Тем более, это можно будет списать на твое земное обучение и тупость. Мол говорили не суйся туда, но нет, эта дурочка сунулась, на тот свет ей и дорога собственно.
— Какой кошмар! — вздохнула сквозь сжатые зубы.
— Так что мой тебе совет — держись поближе ко мне или одному из Принцев, а по кораблю передвигайся только в сопровождении Мадрис. Она будет лучше любого сопровождающего и охранника вместе взятых. Ее слово на суде является законом в первой инстанции.
— Но она же просто собака? — с недоумением спросила я.
— Для тебя, — усмехнулся собеседник, — а для всех остальных в первую очередь это душа первой Королевы в искусственном теле. Так что ее слова воспринимаются как приказ к действию, а не простой рассказ от очевидца. Еще вопросы?
— Расскажите мне о стране, которой мне предстоит править? — попросила я.
— Почему бы и нет, тогда слушай:
Звездный Этал появился множество тысячелетий назад. Прошел он долгий путь от замкнутого мира до целой системы из восьми обитаемых планет. Сперва крошечные государства вели войны и междоусобицы ради выживания. Но постепенно технологии начали становиться незаменимой областью жизни. Девять Королей объединились в одно сильное государство и на турнире выбрали главного правителя. Того, кто будет в ответе за весь народ.
Технологии развивались, Эталия процветала и развивалась. Ее миновали войны, голод и перенаселение. Королевские семьи жили в мире и спокойствии. Пока технологии не совершили новый виток. И вот космические путешествия перестали быть фантастикой и стали повседневной жизнью Эталии. Постепенно нашлись способы адаптироваться к различным природным условиям и перепадам факторов существования.
Чипирование позволяло беспоследственно перемещаться между планетами, и тогда же было принято решение о заселении всех планет в системе. В тот момент Аранитиридарская система превратилась в Звездный Этал. И все восемь планет перешли под единое руководство Эталии. Правителями стали те самые восемь Королей.
Одна из семей исчезла сама по себе, когда последняя представительница не смогла выносить ни одного ребенка. Девятый великий род угас. С того момента и началась традиция отбора женихов и невест для главного Королевского рода.
Если он прервется, то следующий Король будет выбран из рода супруга и на восемь поколений они перестанут участвовать в отборах. Так и повелось, семьи процветали, планеты начали засаживаться травами и цветами. Продовольствия и воды хватало всем. Технологии продолжали совершенствоваться, и постепенно мелкие государства исчезли окончательно, превратившись в единую планету Этал.
Так окончательно сформировался огромный Звездный Этал, состоящий из главной одноименной планеты и семи подвластных планет-королевств. Ваширги, Ютира, Жарив, Феяр, Шису, Горсар и Катиа. Все они находятся под управлением одноименных королевских семей. Сейчас каждая из них совершенствуется в определенном, близком именно для нее, направлении. Это зависит и от внешних факторов: экономики, экологии и прежних занятий Королевств.
Этал не стал придумывать себе что-то сверхсложного, а просто продолжил заниматься развитием своих космических и современных технологий. С планетой торгуют не только семь других, но и половина космического сектора.
Военные поставки идут регулярно, а оружие скупается в первый день выставок-продаж. Отсюда и повелось, что с Эталом не воюют, а держат вежливый нейтралитет, а еще лучше сотрудничают. Женихи и невесты ценятся на вес золота, гражданство мечтают получить все, кто только можно и нельзя. А вот под суд загреметь остерегаются. Законы у нас строгие и неприкасаемые. Даже международная общественность не осуждает, что у нас до сих пор смертная казнь есть. Ничто так не держит в узде преступность, как осознание потери собственной головы в тот же миг. С этим строго.
Именно из-за такой жесткой политики Этал и считается самым прекрасным местом на земле. У нас нет войн, голода, болезней. Все жители трудоустроены, дети образованы. А знать обучается в лучших космических Академиях. Выпускники идут на заранее подготовленные места. Коррупция сведена к минимуму, а расхищение бюджета или фальсификация мгновенно караются.
Система управления отлажена многими годами и проверена на десятках поколений. Именно по этой причине трагедия, унесшая жизнь Короля и Королевы, стала ударом не только для Этала, а для всех восьми планет. Такого на протяжении всей истории нашей цивилизации не было. Первый раз со времен далекого зарождения произошло покушение на правящий дом.
Все это повергло в траур миллиарды ваших подопечных, а когда было сообщено о том, что Принцесса найдена, по всем планетам прокатилась волна торжеств и празднований.
Вот такая история вашей страны.
— Невероятно, — прикрыла глаза, вспоминая историю планеты, что покинула на днях.
— Многие начинают именно так, — глаза советника были устремлены в стену, — но немногие могут удержаться на пути становления и не свернуть с него.
— Почему? — не поняла его запутанную фразу.
— Вам повезло, — чай полился в кружку, — ваши союзники на вашей стороне. А многие миры исчезали погребенные под войнами и кровавыми реками. Поэтому мой вам совет, присмотритесь к женихам, они ваш шанс дожить до родной системы.
— Я замужем уже шесть лет, — упорно повторила, — и не собираюсь менять мужа.
— Главное им так не скажите, — усмехнулся собеседник, — а так думайте как хотите. У вас целый месяц, чтобы принять верное решение. И, поверьте, ваш муж — не лучший вариант.
— Но он мой муж! — от злости даже стукнула по столу.
— Захотите — оставите его в качестве ручной игрушки, — отмахнулись от меня.
— Не нужны мне ваши Принцы! — злые слезы наворачивались на глазах.
— Не говорите за будущее, Ваше Высочество, — сурово пригрозили мне.
— Нет, — и я бросилась вон из комнаты.
Бежала я по запутанным коридорам, не задумываясь куда несут меня мои бедные ноги. В груди екало сердце только от мысли, что я предам человека, который спас меня и вытащил с самого дна. Нет, я не могу так поступить с собственным супругом.
Он любит меня, защищает и бережет от суровых ветров непогоды. Не смогу я променять его на жалкое подобие мужчины, которое и в глаза не видела. С любимыми так не поступают. И не нужна мне корона, если ради нее придется пожертвовать собственной семьей.
Глава 10
Замерла я только тогда, когда поняла, что окончательно и бесповоротно потерялась и понятия не имею куда мне надо, чтобы вернуться обратно в собственную комнату. Вокруг все было похоже друг на друга. Безликие серые стены, освещенные пронзительным белым светом с переливами датчиков непонятного для меня свойства. Все это делало и без того неясные коридоры поистине пугающими и устрашающими. Об этом меня и предупреждал Мастер.
Глупый побег на эмоциях от неясной обиды, мне хотели помочь и вразумить, а я повела себя как последняя дура. Сбежала и потерялась на корабле, где каждый встречный мечтает меня убить и выслужиться перед капитаном. А та в свою очередь уже примерила корону к своей голове, спит и видит, как я рухну куда-нибудь и сверну свою дурную шею.