Ненависть тоже дает силу.
В тот момент она растерялась, не ожидала удара, но теперь Таналь была умнее. Она притворилась умирающей, и как только ее тюремщицы утратили бдительность, выпила всех троих и вышла из темницы. Добраться до тайника, где Михед держал запас артефактов, не составило труда. Пара ласковых слов, немного ласки, и тупой амбал, его помощник, сам привел ее к схрону. Любовно собираемые Михедом штучки она забрала. И напоследок еще выпила того вонючего ублюдка, даже обманывать его не стала, потому что брать силу проще всего во время секса.
Осталось только перебраться за реку, а дальше у Таналь были большие планы.
глава 68
Чего стоило Михеду выбраться из палаты, в которой лежал Дмитрий Чернов…
Уже сколько времени прошло, а он все покрывался холодным потом и вздрагивал от ужаса. Он еще удивлялся, как это проклятый от взрыва не сдох?! Новый приступ дрожи сотрясал его и слезы текли от жалости к себе.
Они же вроде бы предусмотрели все!
Артефакты должны были выжечь к чертям всю его драконью магию, но ведь проклятый Дэймар Черный оказался не так прост! Все видели его знак власти, все знали, что каждый оголовочек на отростках-рожках означает проклятие. И никому в голову не пришло, что они означают прежде всего смерть.
Черный король вместе с проклятием получил еще и магию смерти. Если бы Михеду досталась подобная власть, мир давно бы лежал в пыли у его ног! А этот… Не было слов, бизнесом занимался. Но очередное лирическое отступление закончилось очередным припадком дрожи, холодного пота и жалости к себе.
Сейчас-то Михед понимал, что Дэймар мог просто по желанию настолько замедлять жизненные процессы в организме, что это практически переходило в смерть. Так же точно он мог запускать все процессы обратно. При этом он оставался в сознании и мог проделывать такие вещи не только со своей жизнью! Вот это Михеду и пришлось испытать на своей шкуре.
Черт его понес к нему в палату, надо было делать ноги! Но теперь уже было поздно вспоминать кошмарный момент, когда он потянулся к приборам, чтобы отключить жинеобеспечение, а полумертвый Дэймар, который должен был лежать овощем, схватил его за горло. Из Михеда как будто зараз вытекла вся жизнь.
Ступор. Мгновенная смерть. Дикий, ни с чем не сравнимый УЖАС.
И голос.
- Знаешь, почему ты еще жив?
У Михеда не было ни слов, ни возможности ответить. А проклятый король продолжил:
- Ни за что не догадаешься, Михед. Хочешь жить?
Каждая его клетка сейчас вопила:
- Жить!!! Жить!!! Жить!!!
- Ты сейчас выйдешь отсюда и отправишься к моей жене. Передашь, чтобы ждала меня через пять дней. Останешься там до моего возвращения и будешь следить, чтобы ей никто не навредил, понял?
Королевская рука чуть отпустила хватку. И Михед смог повести глазами и еле слышно прохрипеть.
- Кххх….?
Как он сделает??? Он же там вне закона?! Магические преступления не имеют срока давности. Стоит Михеду появиться дома, его немедленно казнят!
- Мне все равно, как ты это сделаешь, — проговорил Черный король. — Откажешься, умрешь здесь и сейчас.
Что ему оставалось?
Но прежде чем Дэймар выпустил его, он взял с него клятву. Да не простую! Простую магическую клятву Михед давно научился обходить. На его шее и сейчас была невидимая петля смерти, и выхода у него не было.
Хочешь — не хочешь, ему придется вернуться.
Но сначала он сходил к себе.
Маграса на месте не застал, тайник был разворован, а верный помощник валялся на пороге дохлый и холодный. Его выпили досуха, но судя по тому, в какой позе Михед его застал, перед смертью несчастный все-таки успел получить удовольствие. И это еще ничего, а что творилось у него дома и в его тайном убежище…
— Вот же гадина! — по-бабьи причитал Михед, понимая, что кроме Таналь просто некому было такое сотворить.
И вдруг успокоился. Ему в голову пришла одна мысль.
***
Когда Тирсия предложила посмотреть на пир издали, Нике сразу припомнились все эти костюмные фильмы про Анжелику. И другие, про всякое там средневековье. То есть, из этого хода можно попасть в тайную комнатку? Услышать и подсмотреть?
Она невольно сглотнула.
— Да, наверное.
— Тогда вставай, королева, пошли.
Было жутковато. Она чуть не отскочила, когда в сторону поехал кусок кладки. А потом Ника впервые в жизни полезла в настоящий потайной ход. Вообще, это оказалось не так уж страшно. Скорее, любопытно.
Сначала они углубились внутрь стены, которая оказалась значительно толще, чем это можно было бы предположить, и Ника просто недоумевала, как? Тихонько спросила об этом Тирсию, та только отмахнулась.
— Магия. Замок древний, сейчас так уже и не умеют. Тот, кто его строил, был великий мастер.
— Ммм, — промычала Ника.
Потайной ход был чуть больше метра шириной, вместо факелов совсем маленькие магические светильнички. Они крепились под потолком и света давали ровно столько, чтобы не споткнуться. Против ожидания, глазам в полутьме было достаточно комфортно. И еще Ника заметила, что тут не было ни пыли, ни паутины, ни затхлости.
Узкий каменный коридор изгибался и шел зигзагами. Несколько раз им встречались развилки и переходы на другие уровни. Как бы отвечая на незаданный вопрос, Тирсия проговорила:
— Сеть ходов охватывает весь замок. Я тебе потом покажу. При желании, можно выйти в любой точке. Один из ходов ведет наружу, в самом низу скалы.
У Ники сразу возник вопрос:
— А если этот ход найдут? Оттуда же в замок могут проникнуть враги.
Тирсия взглянула на нее с долей довольства:
— Ты правильно мыслишь, серебряная Беренис. Вот поэтому ход ведет только наружу. По нему нельзя войти внутрь.
Ника, наверное, еще долго бы удивлялась, но у одной из развилок Тирсия остановилась и поманила ее боковой ход.
— Сюда, мы пришли.
Коридор в этом месте делал затон, довольно глубокую нишу, где могли свободно встать два человека. Однако перед ними была глухая стена.
— Сейчас, — пробормотала Тирсия и нажала потайной механизм.
Один из камней кладки отъехал вперед и в сторону, открывая окошечко, завешенное гобеленом. Ворвались звуки пира, голоса, диковатая музыка. Стало вдруг волнительно. Ника осторожно приникла к аккуратным прорезям на гобелене и тут же вздрогнула, услышав свое имя.
Говорили рядом, и говорили о ней.
глава 69
Женские голоса, Ника различила троих. Презрительно обсуждали, как она ходит, смотрит и говорит. Сразу видно, никакой породы, непонятно, из какой щели выползла? Ах-ха-ха… Еще их очень интересовало, как скоро она освободит спальню короля и вернется в свои покои. А одна из дамочек прямо заявила:
— Если королем станет тот, о ком я думаю, то она вместе со старухой оправится в башню, а эти покои займу я.
Раздался смешок.
Жаль, что Ника не знала никого из них по голосу! И жаль, что она имени своего драгоценного претендента не назвала. Слова о том, что на ее бывшие покои уже нашлись желающие, вызывали в ней клокочущую ярость, она с трудом заставила себя прислушиваться дальше. Но голосов больше не было слышно, видимо, дамы, сплетничавшие о ней, отошли.
Сквозь прорези виден был пиршественный зал, и да, сейчас он выглядел куда веселее. Слышался смех, за столами даже присутствовали дамы. Но вот заиграл танец, движение стало вольнее.
Ника уже собиралась уходить, и вдруг услышала какую-то возню, а потом голос Лессаль:
— Что вы, я не смею, мой лорд…
— Ммм, ты такая красивая. Не стесняйся, смелее, что ты хотела спросить?
Инарг. Блондин в своем репертуаре. Не то, чтобы Нику это трогало, но он охмурял ее служанку, и его уже называли «мой лорд».
— Мой лорд, как вы не боитесь, а вдруг королева в вас влюбится?
Мужчина рассмеялся.
— А почему я должен бояться?
— Ну как же, — зашептала девица. — Она же серебряная ведьма, кого она полюбит, тот умрет! Вот король Дэймар, и месяца не прожил.
— Твой Дэймар очень вовремя подох. А за меня не беспокойся, заклятие серебряной ведьмы имеет силу только раз. Ну так что?
Вот это была новость! Ника застыла ошарашенно, а со стороны зала опять послышалась возня.
— Нет, мой лорд, я не знаю, о чем вы спрашиваете, — произнес срывающий голосок Лессаль. — У миледи Беренис нет тайн…
— А вот так?
Теперь раздался низко мурлыкающий голос Инарга и тоненький женский всхлип. Ника подалась вперед и сжала кулаки. Тирсия тихонько потянула ее за рукав, призывая сохранять спокойствие. А возня, между тем, продолжалась.
— Скажи, что она скрывает, ммм? Ну же, давай, и я хорошо тебя награжу.
Снова послышался вздох и тонкий всхлип.
— Я не знаю, мой лорд. Не… могу сказать…
— Ах, значит есть, что скрывать? — голос Инарга резанул подобно бритве.
Девушка испугалась, шум усилился. Ника инстинктивно хотела вмешаться, буквально рванулась вперед. И сразу же за этим раздалось совсем близко:
— Кто здесь?!
Инарг, он как будто ее почуял!
Ника шарахнулась, а Тирсия дернула ее за руку, оттаскивая назад. На стене вспыхнула руна и камни кладки съехались как было. Оконце исчезло.
— Тьфу! — сплюнула старуха. — Как знала, что он не зря тебя облизывал.
— Ч-что? Зачем?
— Метку поставил.
Это было отвратительно.
— Пойдем, — потянула ее Тирсия.
Надо было возвращаться. Наслушались. У Ники был такой осадок, что просто выворачивало.
— Что делать с Лессаль? — спросила она.
— Ничего. Ты ничего не слышала и ничего не знаешь.
Вот она, цена подслушанной информации! Зато неожиданно выяснилось много нового. Ника вдруг поняла, что уже давно не заглядывала в свою книгу. А то, что сказал Инарг… Ей просто не верилось. Но ведь не зря же такой дикий ажиотаж и охота за серебряной ведьмой? Получается, тот, только кто будет у нее первым, кто полюбит ее по-настоящему и кого полюбит она, обречен? А остальным как бы уже не страшно, их минует?!
Никого ничего не минует.
Сейчас она была так зла, что злость буквально подкатывалась к горлу, заставляя ее сжимать кулаки. Слетелись стервятники на готовое. Она хотела пощадить их? Никому пощады не будет!
— Эй, — осторожно коснулась ее руки Тирсия. — Ты страшная.
— Что? — очнулась Ника.
— Посмотри, — шепотом проговорила та.
Черные с серебром змеи вились по ее рукам. Ника уставилась на ожившие тату, и вдруг задохнулась от радости и волнения. Невероятно тяжело ждать в неведении и держаться одной только надеждой.
Знаки восстанавливались, значит, Дэймар вернется.
— Это надо прятать, — деловито сказала Тирсия.
Она была права, пока есть возможность, надо вычислить всех возможных врагов. Если она хочет и дальше спокойно жить, не боясь, что кто-то ударит в спину.
***
За разговором они успели вернуться, еще несколько минут, и обе были уже в комнате. Кусок стены встал на место, и теперь уже невозможно было предположить, что здесь когда-то был проем. Ника внимательнее пригляделась к медной шляпке, запоминая руну на ней. И подумала, что надо бы посмотреть в библиотеке. Но потом.
Сейчас в первую очередь надо было смыть с себя всю эту грязь.
Содрать, счистить. Но не забыть.
Тирсия отправилась к себе. А в покои вошли девушки прислужницы. Прибрались, наполнили королеве ванну и помогли отойти ко сну. Не потому что Ника в этом нуждалась, а потому что, как оказалось, каждый ее шаг под пристальным наблюдением! И значит, она не даст поводов для лишних сплетен. Возможно, ей действительно следовало бы вернуться свои старые покои, но Ника не хотела уходить из комнат Дэймара принципиально.
Девушки суетились, а Ника смотрела на Лессаль, и все вспоминала, как та обжималась в углу зала с Инаргом. По виду и не скажешь, разве что глаза чуть-чуть косят и блестят подозрительно.
— Миледи, вам что-нибудь еще нужно? — спросила Лассель, как будто почувствовав, что на нее смотрят слишком пристально.
Ника покачала головой:
— Нет, можете быть свободны до утра. Обе.
И даже изобразила зеркальную улыбку. Вот так, подумалось ей, и привыкаешь к притворству.
Ушли.
Минус одна. Вернее, минус две. Круг тех, кому можно было доверять, еще больше сузился.
глава 70
Оставшись одна, Ника взяла свою книгу и устроилась с ней на кровати. Осторожное касание, первый ожог. Серебристая волна побежала по ней, и книга открылась.
Она листала страницы, читая историю своего странного рода, и все думала, за что же заклятие на них наложено такое? Ведь много у кого муж мог погибнуть на охоте, и вообще, Ника давно уже поняла, где короли, там и интриги. Так за что королеву проклинать, да еще все дальнейшие поколения из рода в род?
Ответ оказался и ужасен, и прост.
И открылся он только сейчас, когда она стала почти вдовой.
Первая из серебряных ведьм, та самая королева, была виновна в смерти мужа. Это он успел проклясть ее перед смертью. Разумеется, ни в какие хроники не попало то, что здесь было записано. Ей открылась маленькая вставочка, сложенный вдвое листок из дневника королевы. Получалось, муж ее не любил… Если бы любил, разве он стал бы проклинать любимую?
Чеееерт. Это полностью меняло картину.
Ника уже кое-что знала о предсмертных проклятиях. В частности то, что их практически невозможно снять. Нельзя изменить формулировку, только «дописать», как…
Внезапный шум за дверями заставил Нику подскочить с постели.
Что, черт побери, тут происходит?
Какой-то шум, звук падения. Через минуту, правда, все стихло, но Ника на всякий случай перед тем как лечь спать заперла дверь изнутри. Потом она свернулась калачиком в пустой постели и закрыла глаза. А сна никакого, мысли, мысли, мысли.
Притянула подушку Дэймара и уткнулась в нее лицом. Вдохнула запах, подушка пахла ИМ. У нее потекли слезы. Столько крепилась, а сейчас прорвало. Вспомнила как они всю ночь… А на утро Дэймар ушел, не стал будить ее, разомлевшую. Крепче вжалась в подушку и вдруг осознала одну вещь. Месячные-то не пришли.
Осознала и так и села на постели.
Но нет. Эту тему она пока что решила обойти молчанием. Категорически.
Вот Дэймар вернется, и потом. Потом она будет думать об этом.
Но руку все-таки положила на живот.
***
Утром, только небо порозовело, Ника встала.
Ей надо было как-то подготовиться морально ко всему раньше, чем появятся ее прислужницы. Хотелось на стену, хотелось к дракону, обнять его, почувствовать тепло и силу, может быть, посоветоваться с ним. Но Ника не могла рисковать другом, кругом враги. Особенно сейчас.
А замок притих, затаился. И это ощущалось кожей. Все ждут, кто станет новым королем. Ведь неделя еще не прошла, с того дня, когда они все тут лебезили перед Дэймаром. Зло взяло, но Ника одернула себя. Среди них очень много достойных и верных людей, и незачем ставить клеймо на всех из-за нескольких продажных тварей.
Люди просто не знают чего ждать.
И смотрят на свою королеву.
Вздохнула и подошла к окну, выглянула. Плодовые деревья уже вовсю цвели, поднесла пальцы к губам, невольно краснея. Потом опомнилась.
Сегодня первый день состязаний, и ей опять придется присутствовать. Торчать там, а они будут облизывать ее взглядами, лезть в голову своими ментальными щупальцами, ставить метки. Вот насчет меток…
Ей вдруг в голову пришло, как бы приворотным зельем не опоили. Потом вспомнила, что оно вроде бы не действует на тех, кто уже нашел свою любовь, и немного успокоилась. Однако надо было что-то делать с брачными татуировками. Ника потерла запястья, на которых среди бледной голубоватой вязи начали проявляться темные жгуты узоров.
Их надо как-то скрыть, и при этом оставить на виду. И придумать что-то раньше, чем тут появятся ее служанки. Увы, теперь на них полагаться нельзя, хотя бы ради их же собственной безопасности. Она давно уже не злилась на Лессаль, просто осадок.