Потом оглянулась по сторонам и сказала:
— У нас есть час перерыва, пойдем, тебе надо отдохнуть и перекусить.
Отдохнуть от всего этого. Ника кивнула. Сейчас это было необходимо.
***
По коридорам замка двигались быстро, коробка ее сопровождения плотно сомкнула ряды. Ника не успела проследить, когда это произошло, но бойцов вокруг нее уже было две дюжины. Очевидно, расстаралась Тирсия. Она просто чуть прикрыла глаза, пытаясь успокоить зарождающуюся головную боль.
— Знаешь, твое решение покинуть зал именно в этот момент было как нельзя более удачным, — проговорила Тирсия как только они оказались в личных покоях и за ними закрылись двери. — Это очень хорошо.
— Да? — вяло пробормотала Ника.
Даже относительно небольшое время, проведенное там, выпило слишком душевных сил. В эмоциональном плане она ощущала себя выжатой.
— Ты смогла показать себя хозяйкой положения и даже напугать кое-кого из них.
— Вот и хорошо, — процедила Ника сквозь зубы. — Может быть, сами разъедутся.
— Это вряд ли, — Тирсия вздохнула.
А Нику вдруг прорвало.
— Понимаешь! — воскликнула она поворачиваясь всем корпусом. — Я не хочу, чтобы кто-то из них умер. Даже этот старый мерзавец Маграс! Я не хочу крови, не хочу смертей! Я хочу, чтобы они просто взяли и убрались отсюда к чертовой матери. И никогда больше никого из них не видеть! Понимаешь?!
Перед глазами у нее снова стоял поединок. Ведь Дэймар легко мог убить Инарга с самого начала. Но он его пощадил. И в остальные моменты, сколько Ника могла припомнить. Когда он забирал ее из лап Маграса. Он явился в замок Фейсал один, только Эйдэрал был с ним. Он мог бы сравнять замок с землей за то, что они на него напали, но не сделал этого.
Слишком многое открывалось ей в характере Дэймара. Слишком созвучно, ясно теперь… И это вызывало боль в груди и душевное смятение. Если бы она раньше знала обо всем! Слезы просились наружу, но высохли где-то по дороге.
Нельзя плакать, надо быть сильной.
Какое-то время в комнате стояла гробовая тишина, потом старуха сказала со вздохом:
— Вот что значит, серебряная ведьма. Вы для жизни, а не для смерти. Из наших темных никто бы этим даже не озаботился. Что ж, так даже лучше.
И вдруг подмигнула:
— Мы же никуда не торопимся, верно?
Ника вскинула на нее взгляд, не совсем понимая, что та имеет в виду.
— Мы потянем время. Сначала пусть представятся, потом организуем турнир, подготовимся, обозначим регламент. По одному, максимум, два поединка в день. Правда, их всех придется кормить…
Это был неожиданный взгляд на ситуацию. Ужасно будничный и прагматичный. И от этого напряжение, сковывавшее ее, вдруг исчезло. Стало смешно.
— А если не кормить? — спросила Ника. — Может, тогда они разъедутся?
Тирсия весело покосилась на нее.
— Нет, они не отступятся. Или я недостаточно хорошо знаю мужчин. Но… — Она вскинула указательный палец, подчеркивая значимость. — Некоторые из них могут переключить свое внимание на более легкую и доступную добычу.
— Это как? — не поняла Ника, усаживаясь за стол.
Странное было состояние, вроде чувство голода притупилось, но пришел аппетит, и она сейчас способна была мести все подряд. Реакция на стресс. А может быть, организму просто нужно было топливо, чтобы восстановить силы.
— Наши дамы, — пожала плечами Тирсия. — Среди них есть довольно сильные молодые ведьмы.
И тоже уселась за стол, показывая знаком, чтобы ей подали тарелку и прибор.
Вот, кстати, о сильных ведьмах.
Это ей сейчас показалось, или Тирсия имела в виду бывших любовниц Дэймара? Ника давно уже поняла, что эта милая бабуля, с таким видимым удовольствием кушавшая сейчас деликатное мясное рагу, ничего не делала просто так.
— Да, было бы неплохо, — проговорила она.
С одной стороны, Нике неприятен был сам намек о бывших любовницах мужа. Хоть она и не сомневалась в нем, меньше всего ей хотелось их знать. С другой… При теперешних обстоятельствах потенциальных врагов надо знать в лицо, ведь кто-то же послал весточку.
Однако это пришлось отложить.
Подошло время возвращаться в зал.
глава 66
Об этом оповестил посыльный. Смотрел он опять куда-то вверх и казался бесстрастным, но когда Ника его поблагодарила, мужчина неожиданно поклонился и руку к сердцу прижал. Странное ощущение. Как будто для него это было важно.
Путь по коридорам замка в этот раз не казался таким длинным и пугающим. Неприятным, разве что. Этак и привыкнуть можно, подумалось Нике.
В холле перед входом в тронный зал им встретилась группка молодых женщин. Двери были открыты. Логично, если королеве можно было выйти на антракт, то почему бы и остальным не прогуляться в «фойе». Она ведь не давала распоряжения не выпускать эту свору из зала во своего отсутствия.
Женщины косились в зал и вытягивали шеи, кого-то там высматривая. Увидев ее, скользнули неприязненными взглядами и изобразили королеве почтение. Однако видно было по их лицам, что дамы не слишком утруждались спрятать свое истинное отношение под личиной вежливости. А это, значит, наши довольно сильные молодые ведьмы.
— Кто из них побывал в постели Дэймара? — тихо спросила она Тирсию.
Та ответила безэмоционально:
— Все.
Неплохо. Интересно было, что они только сейчас выползли из щелей. А раньше Ника их и не видела. Ах, да, раньше тут был Дэймар, и он, стало быть, позаботился о том, чтобы любовницы не попадались на глаза жене.
Чеееерррт! Ника и сама понимала, что как-то много рычащих ноток появилось вдруг в ее мыслях. Но прошлое ведь не изменить. Она просто сделала себе пометку на будущее. Дамочек следует пристроить замуж, как можно скорее и как можно дальше отсюда.
Неизвестно, что думали осмелевшие бывшие пассии ее мужа, Ника прошла мимо, а им пришлось размазываться по стеночке, пока две дюжины ее сопровождения маневрировали перед входом в тронный зал. Две шестерки воинов остались на входе, а еще две уже привычного ей сопровождения выстроились по бокам и вошли вместе с ней.
Второй раз входить в «клетку со львами» оказалось легче. И все равно, взгляды, мгновенно прилипшие к ней, кололи кожу и вызывали глухое раздражение. Однако, проходя по залу, Ника почувствовала кое-что другое. Среди общего давящего фона — тонкие, едва уловимые ментальные щупальца. Короткий момент, а потом это ощущение пропало.
Усевшись в неудобное царское кресло, Ника уставилась в зал, и пока герольд вещал то, что было положено по протоколу, попыталась настроиться понять, откуда именно исходило ментальное воздействие. Точно отследить не получилось, потому что люди в зале стояли довольно тесно, под подозрение попало три «дорогих» гостя. Двое из них были заречные.
Не побывай она тогда в разломе с Дэймаром, может быть, это и осталась бы незамеченным. Но Ника хорошо помнила ощущение ментальных когтей Иргиаль. И теперь уже знала, что такого рода воздействие присуще местной магии.
Что это, подумалось Нике, артефакт или работа кого-то из бывших любовниц ее мужа? Глаза сощурились, взгляд побежал по залу. Не зря эти куколки там ошивались. Впредь никого из них не оставлять без внимания, за всеми пристально следить. Но, черт побери! Ладно, эти трое, но остальные-то тоже от кого-то получили наводку. И совершенно неизвестно, кто из мило улыбавшихся ей придворных враг на самом деле.
***
Она так погрузилась в свои мысли, что чуть не прозевала начало новой череды представлений. Вынырнула из размышлений, когда к ней подошел какой-то смазливый хлыщ из заречных и начал растекаться комплиментами, а потом еще лобызал руку. Ника досадливо поморщилась.
И тут же поймала на себе взгляд Инарга. Его льдистые голубые глаза горели ревнивым огнем. Увидев, что она на него смотрит, этот чертов самоубийца медленно провел языком по нижней губе, как будто слизывал мед.
Честно?! Ей хотелось закатить глаза и приказать, чтобы его вывели из зала, пусть где-нибудь в другом месте устраивает свои представления. Однако она притушила эмоции, понимая, что он провоцирует сейчас не только ее.
За внешним легкомыслием этого северного лорда скрывался коварный хищник. Она не забыла слова Лессаль о том, что у него имеется фамильяр. Некое морское чудовище. Лорд северных земель был опасным противником. В отсутствие Дэймара с его драконом Инарг вполне мог бы оказаться тут сильнейшим.
Она вдруг почувствовала острую тоску.
Хотелось выйти на стену и призвать дракона, вырваться отсюда. А вместо этого ей приходится сидеть в этом зале. В этом проклятом неудобном кресле. Под взглядами облизывающихся на нее голодных волков.
Подошел следующий соискатель Дэймарова добра и ее благосклонности.
За ним еще и еще, и еще. Тошное ощущение от них уже становилось привычным.
Последним к ней подошел тот мужчина, который чем-то напомнил ей Дэймара. Представился как все.
— Лорд Гаворд из Черной долины.
Опустился на подушку, преклонив колено, и прежде чем поцеловать ей руку, проговорил:
— Миледи, я знал короля Дэймара, мне не раз приходилось биться рядом с ним.
Он сказал это очень тихо, а ее как будто током ударило. Ника нахмурилась, пытаясь понять, хочет он втереться в доверие, или его слова искренни?
— Что бы ни случилось, вы можете на меня положиться, — так же тихо добавил он и отстранился.
— Спасибо, лорд Гаворд, я запомню.
Слова сорвались сами. Мужчина склонил голову и отошел. А Ника задумалась, неужели, у Дэймара здесь есть друзья? Получалось, что есть, во всяком случае, хотелось в это верить.
И тут Ника спохватилась, чуть не забыла о главном.
— Надо объявить про турнир! — прошипела шепотом.
— Зови герольда, — прошелестела в ответ старуха.
Герольд уже шел в центр зала, объявлять закрытие, но она окликнула его, а потом они вдвоем на пальцах стали объяснять. Пожилой мужчина оказался понятливым, он кивнул и пошел объявлять волю королевы. Вот все-таки, что значит профессионал! В его исполнении объявление о турнире обросло цветистыми деталями и звучало весьма строго и внушительно. Минус заключался в том, что для гостей придется накрывать столы. Но был и плюс, королеве на пиру вовсе не обязательно присутствовать.
Получалось, этот неимоверно длинный и тяжелый день был окончен?
Даже не верилось.
***
Уходя из зала, Ника снова наткнулась в холле на тех самых молодых женщин. Кого-то они здесь ждали, но точно не ее. Опять эти неприязненные взгляды из-под ресниц. Похоже, пришло время кое-что о бывших пассиях выяснить, но начать следовало с дорогой подружки.
Она повернулась к Тирсии и проговорила:
— Расскажи мне о Таналь.
глава 67
Старуха перевела на нее взгляд и молча кивнула. Понятно, что такие разговоры лучше вести за закрытыми дверьми. Настроение у Ники было и так никуда не годное, а тут еще больше испортилось.
Коридоры замка опять казались бесконечными, и она уже начала изнывать от желания поскорее очутиться в своих покоях и содрать с себя это платье. Но пока шли, Ника все-таки спросила Тирсию о том, что заинтересовало ее, а потом как-то подзабылось.
— Почему герольд называет только мое имя? Ты ведь была королевой гораздо раньше меня?
— Потому что королева бывает только одна. Только к одной ведьме может быть привязана сила земли, — ответила та.
Истинный смысл как-то терялся между словами. Она покосилась на Тирсию, по непроницаемому лицу старухи сейчас ничего нельзя было понять. Ника подумала, что вернется к этому позже. Тем более что они практически пришли.
***
Как только двери покоев за ними закрылись, из Ники как будто стержень вытащили. Хотелось упасть и уставиться потолок. Но сначала надо было снять платье, сковывавшее ее как панцирь. И волосы распустить тоже, от шпилек стянуло кожу на голове. Девушки быстро переодели Нику и помогли с прической. А потом Тирсия отправила обеих.
— Можете быть свободны. Поешьте и отдохните, послушайте, что говорится. Утром придете.
Двери за девушками закрылась. Тирсия как-то по особенному щелкнула пальцами, искра побежала по периметру и погасла.
— Ну вот, можем говорить, теперь нас никто не услышит. Но сначала давай хорошенько поедим.
Ника каждый раз поражалась тому, как легко и непринужденно эта женщина могла переключаться с одной темы на другую. И да, поесть не мешало. А вопросы можно задавать во время еды.
— Ты заметила там, в зале, ментальной воздействие? — спросила Ника.
— Угу, — сосредоточенно жевала старуха. — Осталось только выяснить, кто это.
Наконец Тирсия потянулась за салфеткой и вытерла губы.
— Ты хотела знать про Таналь, ну слушай.
Да, Ника хотела знать об этой ведьме все, и прежде всего, каким образом та попала в ее мир и стала ее однокурсницей Татьяной Яковлевой.
— Дэймар был с ней, но недолго, — коротко припечатала Тирсия, глядя ей в глаза.
— Я не…
— Не хочешь знать? Да как же, расскажи это кому-то другому, — хмыкнула старуха.
А потом стала говорить, отстраненно глядя в окно:
— Таналь была сильнее остальных, и когда он ею увлекся, решила, что король у нее в кармане. Стала наглеть. Позволила себе пренебрежительно высказываться в мой адрес, и не где-нибудь в спальне, а на людях. Дэймар в тот же день выставил ее из своей постели. Но эта дура не успокоилась, заявилась ко мне, устроила скандал. Кричала, что я бессильная старая рухлядь, неспособная зачать, что Дэймар скоро выкинет меня на помойку, а она все равно уже почти королева.
Тирсия прищурилась, жесткая усмешка обозначилась на губах.
— Пришлось показать, кто королева бывает только одна. Дала сутки ей на сборы и приказала убираться за реку. Дальше мне известно мало. Знаю, что один из пятерых, родственник Таналь по матери, упросил Дэймара простить ее и взять на службу в твоем мире.
Все это Нике было понятно, кроме одного.
— Пятерых? — переспросила она
— У Дэймара в твоем мире было пять заместителей. Подумай сама, не всегда же он мог сам там находиться.
Эта информация была подобна взрыву. Мозаика в голове складывалась, а ей становилось только хуже и тревожнее.
— Таналь там спуталась с его врагами, — тихо проговорила Ника.
— Успокойся, Дэймар со всем разберется. А мы, пока его здесь нет, разберемся с остальными. Змейки выползли из своих нор? Хорошо. И хорошо, что пришлось устраивать пир, кто-то напьется, развяжутся языки, — сказала Тирся и вдруг подмигнула. — Посмотреть не хочешь?
— Я не пойду на пир.
— А зачем на него идти, если можно посмотреть со стороны? — и показала глазами в сторону потайного хода.
И Ника замерла, подняв на нее взгляд.
***
На самом деле, у Таналь все было не так просто, жизнь сложилась гораздо сложнее.
Сначала, когда ее как использованную тряпку выбросили за реку, она была в шоке и билась в истерике. Потом, конечно, она захотела мести. Захотела вернуть себе ВСЕ.
И так удачно подвернулся подвернулся Михед, он свел ее с Маграсом, для которого ведьма Таналь за хорошее вознаграждение выполняла разные мелкие поручения. Помог выйти на Нэйка, троюродного брата Таналь по матери, одного из пяти заместителей Черного короля в другом мире. Это был шанс.
В новом мире Таналь понравилось, и там она могла снова подобраться к Дэймару. Но тот был холоден к ней, как она ни пыталась. И вместо жаркой постели Черного короля ей досталось охранять холодную белую сучку, на которую Дэймар пускал слюни.
Таналь с особым удовольствием продала инфантильную дуру Маграсу, и не ее вина, что старый идиот не смог удержать приз в своих руках.
Когда Дэймар снова объявился, а Нэйк запаниковал, ей пришлось срочно уйти. Михед обманул ее, отправил к Маграсу, якобы отсидеться, пока уляжется королевский гнев. Напел он ей в уши, чем черт не шутит, женатому мужчине однажды надоест, захочется разнообразия, мол, надо только подождать.
Все вышло гораздо хуже, чем она могла себе вообразить!
Пришла весть, что Черного короля убили. Таналь в это не поверила, не так-то прост Дэймар Черный, чтобы дать себя убить. Но ее мнения никто не спросил. Маграс немедленно запер ее в подвале. При помощи трех своих живодерок — ведьм выкачал из Таналь всю силу и тут же помчался за реку, туда, к своей проклятой серебряной ведьме. Вот тогда-то Таналь и поняла, что Михед просто сплавил ее Маграсу как «мясо».