Зато у нее есть возможность ослабить противника.
— Ты видела мага, который подыгрывал Дирену? — спросила она.
В конце концов, убивать друг друга они могут и сами, а вот вычислить менталиста было необходимо.
— Видела, — поморщилась Тирсия. — Но опознать не удалось. Отвод глаз.
— Сегодня надо будет снова пойти туда и посмотреть. — Ника имела в виду, снова воспользоваться потайным ходом. Наверняка все они соберутся в пиршественном зале. Опять напьются, развяжутся языки.
Тирсия кивнула и только собралась ответить, как раздался стук и входные двери открылись.
В комнату влетела прислужница Такар. Они тут же замолчали и потрясенно на нее уставились. А та на секунду застыла, привалившись спиной к створкам. Глаза тревожные, блестят страхом.
— Что случилось? — спросила Ника, стараясь выглядеть спокойной, пока Тирсия восстанавливала контур от прослушки.
— Миледи Беренис, — служанка бросилась к ней и опустилась на колени. — Лессаль пропала!
— Как это пропала?
— Миледи, я не видела ее с того момента, как мы вышли от вас! — Голос у девушки сорвался, глаза налились слезами.
Так некстати все это… Не вовремя!
— Успокойся и давай все сначала. — приказала Ника.
Девушка вздрогнула, но рассказала довольно связно.
— Мы прошли коридор, поднялись на следующий этаж и уже вышли к лестнице, чтобы идти в наши комнаты, и тут… Лессаль увидела кого-то в холле и сразу отвернулась. Потянула меня за руку в сторону. Она была испугана, сказала: «Ты иди, я сейчас догоню». И все, с той минуты больше я ее не видела.
Она вдруг всплеснула руками и стала всхлипывать.
— Зачем я оставила ее одну!
— Подожди, — вмешалась Тирсия, заговорила обманчиво ласково и многозначительно переглянулась с Никой. — Всякое бывает, дело молодое, может быть, Лессаль сейчас хорошо проводит время с каким-нибудь красавцем лордом? Ты видела, кто там был? Можешь опознать?
А у Ники щелкнуло в мозгу. Инарг. Это он вчера на пиру приставал к девчонке, выпытывал про нее.
— Нет, миледи, я его не видела, — затрясла головой девушка, а потом проговорила, запинаясь: — Но даже если так, миледи… Лессаль знала, что мы должны вернуться к вам вовремя. Она бы никогда не посмела…
Повисло напряженное молчание.
Ника заметила это вырвавшее у девчонки его, и просто физически чувствовала, как ее наполняет злость. Как она огненным шаром скапливается в груди и подкатывается к горлу. Если это действительно Инарг, и если это действительно то, о чем она думает… Она сейчас готова была собственными руками вытрясти из него душу!
К тому же Лессаль знала слишком много, чтобы ее исчезновение можно было проигнорировать и пустить все на самотек. Ника встала, быстро подхватила черный шарф и митенки и повернулась к Тирсии:
— Я постараюсь ее найти, а ты посмотри как договорились.
Кивнула служанке, чтобы следовала за ней, и вышла из покоев.
глава 73
Много сил пришлось потратить на тот рывок. Чтобы связать клятву Михеда петлей смерти, Дэймар буквально выдернул себя тогда из спасительного сна, позволявшего восстановить силы. Потом его снова отбросило почти на грань.
Но ему нужно было прежде всего обезопасить свою серебряную ведьму.
Так уж получилось, что доверять сейчас он мог только Михеду. С петлей смерти на шее не шутят. Этот продажный интриган выполнит все, в чем поклялся, и даже больше. А себе Дэймар дал пять дней. За это время надо было успеть закрыть дела в этом мире и раз и навсегда решить проблему по устранению магических двойников. Никто больше не примет его облик, не явится к его жене ни под каким видом. Не причинит ей вреда и не потащит обманом в переход.
Но пока он вынужденно валялся на койке здесь, проблемы множились дома. Потому и отправил Нике защитника. Необычного. Никто не ждет, что Михед будет играть на его стороне. Тем лучше это сработает.
Дэймар не обольщался, наверняка вокруг его жены уже слетелась стая стервятников. Тронуть не смогут, но они же будут кружить вокруг нее, пугать, обольщать, давить! Он представлял, каково ей сейчас, его доброй, нежной, серьезной девочке, его маленькой серебряной ведьме. И это разрывало его, заставляя напрягаться на пределе возможностей, буквально за шкирку тащить себя из небытия.
Пять дней на то, чтобы полностью восстановиться.
Пошел пока что второй день.
***
Замок еще никогда не казался Нике таким огромным. И переполненным людьми. Все зачем-то выползли из своих нор, даже те, кого она раньше никогда не видела. Они попадались ей на пути постоянно. Одни улыбались, но испуганно, другие старались быстрее отвести глаза и шептались за ее спиной. Таких было меньше, но они были.
Неприятно было ощущать на себе шлейф пристального внимания, но она правильно сделала, что не стала поручать поиски кому-то, а вышла сама. Теперь она своими глазами могла все это видеть. И хорошо, что шума не стала поднимать, на королеву и без того косились с нехорошим любопытством.
А девушка словно сквозь землю провалилась.
Они давно уже обошли все места, где, по словам Такар, Лессаль могла бы находиться, ее там никто не видел. Значит, придется задавать вопросы этому неприятному типу, северному лорду, а возможно, и не только ему. Это была крайняя мера, и Нике очень не хотелось прибегать к ней. Надо было еще придумать, как провернуть все, не показывая своего интереса и истинных целей. И все еще усугублялось тем, что скоро начнется пир.
Однако ей и не пришлось.
Инарг сам внезапно возник на ее пути.
Ослепительно красивый мужчина, высокий и стройный, широкие развернутые плечи. Светлые волосы сейчас не были заплетены в косу, а свободно лежали густыми прядями, и только три куцые косички, обрамлявшие его лицо, торчали задорно. Если не знать, что на самом представляет собой этот лорд, не влюбиться в него было бы невозможно.
Слишком внезапно и ловко он оказался перед ней в глухом коридоре, наверняка встреча была подстроена.
— Миледи Беренис, — Инарг склонился, приложив руку к груди. — Прекрасная королева ищет кого-то?
И насмешливо огляделся по сторонам. А охрана Ники замерла в напряжении. Коридор, в котором они столкнулись, был достаточно уединенный. Руки на рукоятях мечей. Чувствовалось, что сейчас одно лишнее движение, и вспыхнет драка. Чем все это закончится, Ника уже имела представление.
Потому обратилась к старшему из своего сопровождения:
— Все хорошо. Я хочу побеседовать с лордом северных земель.
Мужчина взглянул на нее пристально, однако кивнул. Две шестерки воинов расступились и встали по бокам. А ухмыляющийся Инарг приблизился.
— О чем хочет говорить моя прекрасная королева?
Он подошел почти вплотную, его было слишком много. Давил на психику. Но если он хотел ее смутить, то зря старался. Ника вылепила в лоб:
— О моей служанке.
— Да? — мужчина шевельнул бровью и уставился на Такар.
— Ее сегодня видели рядом с вами лорд, а после этого девушка исчезла.
Инарг пожал плечами и хохотнул:
— Исчезла? А мне какое дело?
Злость и так тлела на медленном огне, а сейчас Нике показалось, что она просто вырвется из факелом и к чертовой матери спалит этого ухмыляющегося прекрасного лордика. Ей было плевать на условности, на этикет и лексику этого мира. Она подалась вперед и прошипела:
— Никакого, лорд Инарг. Но если вы как-то причастны к ее исчезновению, я из вас душу выну.
Лорд неожиданно шарахнулся назад и резко провел рукой по лбу. В глазах мелькнуло что-то странное, он взял себя в руки, но Ника успела заметить страх. И вдруг мужчина рассмеялся.
— Да, видел ее и только. Понятия не имею, где твоя служанка.
Что было даже не в тоне, а в языке тела, Ника вдруг поняла, что он не врет. И это было еще хуже. Сразу полезли в голову мысли, и самой неприятной было — что до Лессаль мог добраться тот маг.
На какое-то время Ника забыла о том, что Инарг стоит рядом и ушла в себя. А он очевидно понял это по-своему и произнес с кривоватой улыбкой:
— Признайся, ты просто искала предлог, чтобы увидеть меня? М? Я прав, прекрасная королева?
И опять что-то в его тоне показалось Нике странным. Как будто он что-то знал, ведь не зря же подкараулил ее в этом коридоре.
— А зачем мне искать предлог? Я и так увижу вас завтра на состязании. И может быть, даже с удовольствием посмотрю, как покатится ваша голова.
— Этого удовольствия ты не получишь, прекрасная королева, — жестко усмехнулся Инарг. — Твоим мужем буду я! Признай это и смирись.
Ей бы надо было успокоиться и пройти мимо, но ее просто распирало от возмущения.
— Как знать, как знать, — протянула Ника. — Вы сперва со своими тремя женами разберитесь, лорд Инарг. Как бы им не стать вдовами.
Он вдруг подался вперед одним текучим движением и проговорил, поедая ее жарким взглядом.
— А ты горяча! Ревнуешь?
Неожиданно рядом прозвучал голос:
— Миледи Беренис, вам лучше вернуться в свои покои.
Это был тот мужчина, лорд Гаворд. Ни она, ни северный лорд его не заметили. Мужчина встал перед ней, загораживая ее от Инарга. Тот нехорошо усмехнулся, сверкнул светлыми глазами, развернулся и пошел прочь по коридору.
— Вам лучше вернуться в свои покои, — повторил мужчина.
Нике стало не по себе, ведь он же сейчас навлек на себя еще большую опасность. А тот выразительно шевельнул бровями и проговорил на грани слышимости:
— Я знаю.
глава 74
Знает? Что знает? Ника обомлела.
Мужчина поклонился, и так же тихо произнес:
— Я не выдам вашу тайну.
И ушел.
А она так и стояла столбом, глядя ему вслед. Потом резко развернулась и быстрым шагом пошла к себе, гадая, как много из ее разговора с Гавордом слышала охрана. Изводилась. Но уже у самых дверей покоев, улучив секунду, когда она остановилась, старший ее сопровождения вдруг приблизился к Нике и даже не шепнул, выдохнул:
— Миледи, не волнуйтесь, никто ничего не узнает. Мы за вас умрем.
— Спасибо, — прошептала Ника и поспешила скрыться.
Прислонилась к двери спиной, нахмурилась, в груди холодок.
Сначала Гаворд, теперь он. Снова стало тревожно. К тому же, она так и не нашла Лессаль, безумно жаль было, если девчонка пострадала из-за нее.
— Миледи, не волнуйтесь, я попробую еще поискать ее потом, — начала Такар и вдруг испуганно затихла.
Потому что из соседней комнаты появилась Тирсия, а вместе с ней мужчина. В первый момент Ника просто замерла, приоткрыв от растерянности рот. Рядом со старухой стоял изрядно потрепанный, осунувшийся и бледный Хряк, он же Михед.
— Аххх… — подавилась воздухом Такар.
Тирсия грозно сдвинула брови и жестом велела девушке отправляться в спальню, а сама быстро замкнула контур по периметру. Ника молча опустилась на стул, она просто отказывалась понимать, что происходит.
***
Разделиться было хорошей идеей. Тирсия знала, что проход королевы по замку отвлечет внимание и развяжет языки. Сама она в это время собиралась проследить за всем изнутри. Но планы неожиданно пришлось подкорректировать.
Особый зов, который не использовали уже больше пятидесяти лет. Пощада и жертва.
Кто-то стоял у подножия скалы, в том месте, куда выходит потайной ход из замка, и просил его впустить. Как положено просил, своей кровью и магией. И кровь была непростая. По пальцам можно было пересчитать посвященных в эту старую тайну.
Чтобы открыть своей силой этот запечатанный вход, пришлось спуститься к самой подошве скалы. Тоннель тут был узкий и крутой, и уходил вниз спиралью. Здесь, у этого запечатанного выхода, был крохотный пятачок снаружи. Ровно на две человеческие стопы — слепое место, невидимое для поисковой магии.
Тирсия не зря столько лет была королевой. Она уже знала, кого там увидит. Михед. Когда-то он был одним из высоких лордов здесь. Но уже много лет изгнанник, голова которого тут же должна была оказаться на плахе, переместись в любое другое место кроме этого.
Петля смерти на его шее позабавила Тирсию. А вот то, что он рассказал, было очень интересно.
***
Какого адского напряжения сил Михеду стоило преодолеть барьер и попасть сюда, это разговор отдельный. Другое, и самое страшное заключалось в том, что его могли не впустить. И тогда бы он просто иссох, потому что не смог бы сойти с этого места. Любая магия имеет свою цену.
Но его впустили и дали полный иммунитет.
***
Как только служанка скрылась за дверью спальни, мужчина привалился к стене, такой же серый и как будто пылью присыпанный.
— Повтори то, что ты сказал мне, — велела ему Тирсия и отошла к окну.
Ника в третий раз прослушивала то, что он ей рассказал, и отказывалась верить. Взрыв? Господи, как он выжил… Какое счастье, что он выжил!
— Как он? — спросила, когда смогла говорить.
Михед устало усмехнулся, потирая ладонью лицо.
— Через три дня, начиная от сегодняшнего, Дэймар Черный будет здесь. Он просил, чтобы вы продержались до его возвращения, миледи. Я послан передать его слова и оберегать вас, — проговорил он, сложив руки перед собой, и поклонился.
Вид у Михеда был сейчас заискивающий и жалкий. Нике невольно вспомнился ее первый день в этом мире. Как этот человек ломал и запугивал ее, добиваясь согласия сотрудничать. Ее страх и чувство безысходности, его неприкрытый цинизм. После всего этого, в его преданность этого верилось с трудом.
И все-таки Дэймар выбрал его? Хорошо.
— Что заставляет вас делать все это?
— Миледи, — он покривился и потер горло. — Ваш муж был очень убедителен.
— Клятва на нем. Не выполнит — смерть будет лучшим, что с ним может случиться, — с издевкой проговорила Тирсия.
У Михеда вырвался нервный жест, а взгляд — ну точно, как у затравленного животного. Очень велико было желание послать его куда подальше, и пусть подыхает долго и мучительно.
— Миледи, помните, я говорил, что мы еще встретимся? — вымучил Хряк.
Помнила. И какой тон у него был тогда, Ника помнила тоже.
— Я прошу, миледи, дайте мне шанс, — униженно взмолился тот, видя, что она еще больше хмурится.
Честно говоря, Ника не представляла себе, какая ей может быть польза от Михеда. Но. Дэймар зачем-то выбрал его.
Было и еще нечто косвенно важное. Михед достал ей книгу про серебряных ведьм.
— Хорошо, — сказала она. — Шанс так шанс. Найдете мою служанку, а после поговорим.
***
Незаметно выпускать его пришлось Тирсии. А Ника на какое-то время осталась одна. Не давала покоя мысль, что она чего-то не понимает, а значит, не владеет ситуацией. О чем говорил Гаворд, что имел в виду, когда сказал: «Я знаю»? А ее охрана?
У нее теперь слишком много тайн, и все могут стоить кому-то жизни. Она какое-то время ходила по комнате, потом вспомнила про служанку, запертую в королевской спальне. Девушка спала. Прикорнула, свернувшись клубочком в кресле. Ника не стала ее будить.
Вышла из комнаты, встала у окна и замерла, глядя в сгущающуюся темноту. А руки, на которых теперь уже довольно отчетливо читалась черно-серебристая вязь, прижала к груди, туда, где брачный знак. Сокровище души.
Где он, мужчина, назвавший ее сокровищем души?
Ей вспомнилась их первая прогулка к озеру, белые цветы. Его хмурый, напряженный вид. Взгляды. Чувства, которые он пытался скрыть, но они прорывались горячими волнами.
Их маленький домик в горах. Белая шкура на полу. Неделя абсолютного счастья.
— Где же ты, Дэймар?
Она зажмурилась, потянулась к нему душой, пытаясь ощутить, увидеть…
От него, совсем как тогда, пришло чувство горячей волной. И еле уловимый далекий шепот.
…Дождись меня. Во что бы то ни стало. Дождись.
— Три дня, Дэймар Черный. Ты обещал, — прошептала она, глядя в темноту.
Что ей было думать? Что это игры подсознания, и она обманывает себя?
Но ведь она верила в этого мужчину. Иначе все бессмысленно, даже сама жизнь.