***
Неизвестно, сколько времени прошло, Ника так и стояла у окна. Вдруг потайной ход отворился, первой появилась Тирсия, следом за ней шел Михед. А на руках он держал Лессаль. Девушка была без сознания. Ника как увидела, ее неестественно свернутую шею, тут же бросилась к ним.
— Что с ней? Она жива?!
— Жива, — кивнул Михед. — Ее почти досуха выпили.
— Выпили бы досуха, но на ней клятва, она не пускает, — заметила Тирсия. — Ничего, поспит — восстановится, девчонка молодая.
Ника словно очнулась.
— Несите ее в спальню, на кровать.
Она решила теперь девушек вообще никуда не отпускать без охраны. Чтобы все время были на глазах. И пусть покои стали уже превращаться в какой-то штаб, так было надежней.
Когда все устроили, Михед ушел на пир, это была идеальная возможность послушать, что говорят, и попытаться узнать, кто поработал с Лессаль. А они с Тирсией остались наконец одни, и Ника все-таки рассказала, что так ее мучило.
— О чем они все говорят? — спросила, и тут же снова начала себя накручивать.
Старуха повела бровями и необычайно тепло улыбнулась:
— Ты беременна, милая.
глава 75
Похоже, это был день потрясений.
Тирсия смотрела на нее, хитровато прищурив глаза, а у Ники в который раз уже за сегодня отвисла челюсть. Наконец она овладела собой и отвернулась.
— Как… Когда? Откуда вы все это знаете?
Тирсия пожала плечами.
— Ну, я-то сразу поняла, как только вы вернулись с гор. А вот остальные, в ком достаточно драконьей магии, тоже могут чувствовать это. Во время брачного обряда Дэймар поделился с тобой силой и магией, но тогда в тебе ее было немного. А когда вот это произошло… — Старуха коснулась побледневших узоров на запястьях Ники. — Не должно было остаться совсем. Может быть, какие-то крохи. Но ее становится больше с каждым днем. Как будто в тебе растет дракон.
— Что??? — Ника аж подскочила, представив, что у нее гигантский ящер растет в животе.
Старуха хохотала до слез, потом, когда отдышалась, проговорила:
— Не знаю, что ты там себе сейчас напридумывала, девочка, но все легко объяснить. Просто твой ребенок унаследовал магию отца. И твою, конечно же, серебряная ведьма.
— Я думала, драконью магию можно получить только так, как получил Дэймар, — пробормотала Ника.
— Нет, его случай особый. Они оба прошли через смерть и разделили жизнь. Но когда-то давно, когда драконы еще населяли эту землю, был ритуал обмена кровью, а потом эта магия переходила к потомкам. Ты ведь заметила, что мы сильно отличаемся от тех, что за рекой? Это потому что у нас многие имеют в крови капельку «дракона», — сказала Тирсия
И уставилась на нее с таким видом, мол, дальше догадайся сама. Ника понимала, что та сейчас опять что-то не договаривает. Но все это было за гранью понимания. И в данный момент ее больше волновало другое.
— Но если я беременна… Как же теперь? Что будет, если проведают эти?
— Ты правильно беспокоишься. Лучше, чтобы до возвращения Дэймара об этом знало как можно меньше людей.
Снова стало тревожно.
— Никого никогда не останавливала беременность вдовы, — мрачно проговорила Тирсия. — Если ей давали дотянуть до родов, девочку оставляли, а мальчика старались уничтожить. Думаешь, почему у нас трон наследуют жены и дочери? Потому что королем можно стать только силой.
— Кошмарные обычаи, — передернулась Ника.
— Да. Тебе повезло, что ты серебряная ведьма. А я столько могла бы порассказать о жестокости и смертях…
Взгляд женщины застыл в пространстве, повисла пауза.
— Но я не буду, — она вдруг очнулась и просияла улыбкой. — Потому что тебе суждено иное.
Мороз по коже.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Ника.
— Я видела это во сне.
Во сне. Сознание зацепилось за эти слова. Потому что Нике тоже снились странные сны, и эти сны сбывались. Но только она собралась об этом заговорить, раздался странный звук.
Как будто кто-то скребся в стену.
— А, вот и наш герой, — насмешливо проговорила Тирсия и впустила в комнату Михеда.
Ника ахнула, прикрывая рот рукой. Михед был изрядно помят и кое-где вымазан чем-то красным. А еще от него разило перегаром. В общем, вид такой, как будто он в пьяном виде валялся в канаве. Ну точно Хряк.
— Прошу прощения, миледи Беренис, — проговорил мужчина, кланяясь. — Пришлось немного поработать под прикрытием.
А поработал он неплохо и выяснил немало. Пожалуй, самым важным было то, что многие местные и заречные лорды на грани открытого конфликта. Это было хорошо. Но у Ники возник вопрос:
— Скажите, Михед, ведь лорды из-за реки слабее, на что они вообще рассчитывают?
— Артефакты, миледи Беренис. Артефакты позволяют уравнять шансы и даже победить. Не каждого, конечно. Против вашего мужа, например, артефакты бессильны.
Сказано было таким странным тоном, что Ника поневоле напряглась, пытаясь уловить какую-то скрытую мысль, однако разговор уже перешел на другое.
Маг менталист оказался одним из сопровождения лорда Фабиана.
— Чтобы повысить шансы, лорды из-за реки решили объединиться и заплатили Фабиану за его менталиста.
Оказалось, они одномоментно направляли силу, а его задачей было объединять их разрозненные в один узко направленный поток.
— Очень интересно, как они потом собирались меня делить? — задумчиво проговорила Ника. — И кто эти предприимчивые лорды?
— Все, кроме Маграса. Ваш опекун намерен победить в одиночку.
У Ники просто не было слов. В гроб пора, а туда же.
Наконец она спросила:
— Удалось выяснить, кто заманил Лессаль в ловушку?
— Пока нет, но я намерен вернуться и продолжить работу.
Спустя короткое время он ушел. А уже наступила ночь. Огромный желто-красный диск луны висел над горами, как будто сыр, напитавшийся кровью. После того, что рассказал Михед, был неприятный осадок, а завтра опять тяжелый день. И снова будет кровь.
Надо спать ложиться, а сна ни в одном глазу.
Тирсия встала, отодвигая в сторону стул. Сходила в спальню за щеткой для волос, а потом встала за спиной у Ники и начала расчесывать ей волосы.
— У нас три дня, — проговорила тихо. — Если ты готова выслушать, я могла бы кое-что предложить.
Еще несколько медленных взмахов щетки, теперь она забирала массу волос снизу.
Ника прикрыла глаза.
Она просто вспомнила Инарга. Как он заявился к ним на второй день после свадьбы. По идее, новобрачные должны были еще в постели лежать, а он уже бросил вызов Дэймару. Ведь этот северный лорд сидел в его доме, за его столом ел. И даже не скрывал, что собирается убить его на поединке. А сегодня?
…Твоим мужем буду я! Признай это и смирись.
К возвращению Дэймара надо сократить число возможных противников до минимума. Цинично, прагматично. Жестоко?
Но разве она звала их в свой дом?
Разве причинила кому-то из них зло?
Значит, прочь сомнения.
— Готова, — проговорила Ника.
— Тогда слушай.
глава 76
Старуха вела щеткой по волосам и говорила:
— Смерть одного из них отрезвила многих. Сейчас они присели на лапы, решили не спешить, зря не рисковать. А зачем? Кормят хорошо, наши ведьмы их привечают, а королева все равно никуда не денется. И так может тянуться очень долго. Нужны они нам здесь?
Ника стиснула зубы.
— Нет.
— Значит, их надо взбодрить. Сделать так, чтобы они потеряли голову и сами рвались в бой.
— И что для этого надо сделать? — спросила Ника, чувствуя, что ответ ей не понравится.
— Придется немного поманить их.
***
То, что предлагала Тирсия, было рискованно. Это все равно что дразнить хищников, или прыгнуть без страховки. Поманить? Стать чуточку ближе, чуточку доступнее?
Ника понимала, что это подхлестнет соискателей к активным действиям. Но ей страшно было предать Дэймара даже в мелочи, страшно потерять доверие людей, которые в нее верили. «Мы умрем за вас». Это дорогого стоило! Потому с утра, прежде, чем выбраться из своих покоев, Ника вызвала к себе начальника личной охраны Бойдара и того голубоглазого рыжего парня, Тимхалда. И взяла с них кровную клятву.
Теперь о том, что Дэймар жив и возвращается на днях, знали еще двое. Многовато людей посвящено в тайну? Ника волновалась. Но мужчины не разочаровали. Оба встали перед ней на одно колено, а старший сказал:
— Миледи, мы подберем надежных людей, тех, кто будет за короля Дэймара до конца. Вам ни о чем не надо волноваться!
— Благодарю, — выдохнула Ника.
И откинулась в кресле, глядя, как Тирсия выпроваживает их за двери. Сжала жесткие подлокотники. Крепко, так, чтобы почувствовать ногтями дерево. Это были его комнаты, его постель, его стулья, его мебель. Потянуться к нему, коснуться, почувствовать, немного…
Силы вернулись.
Теперь можно идти и начинать игру, от которой у Ники огненные иглы бежали по коже, а внутри перекатывалось ледяное желе. И только вера, что Дэймар вернется вовремя, давала силы держаться. Потому что если не вернется…
Ника просто закрывала глаза и вспоминала, как он однажды сказал ей:
…Никогда не сомневайся во мне.
***
Сегодня на Нике было бледно-голубое платье, позволявшее видеть шею. Пышные рукава открывали руки до локтя. Вместо митенок широкие серебряные браслеты-наручи, они прекрасно закрывали брачные татуировки. Но главным было даже не это. Волосы. Длинные, густые, серебристые, они свободно лежали по плечам и блестели на солнце. И вуаль. Не черная, а бледно-голубая, в тон платью. А поверх этого она запахнулась в богато отделанный мехом темный плащ с капюшоном, почти полностью скрывший ее от глаз.
Королева чуточку опоздала к началу, чтобы все успели собраться. Нужен был максимальный эффект. Хотя первый шок у ее придворных случился раньше, когда за ее спиной узрели обеих прислужниц. По замку уже пополз гнилой слушок, что прислужница королевы пропала, и домыслы строились разные. Живая Лессаль многим заткнула рот.
Но главный шок случился, когда королева взошла на возвышение и небрежно скинула плащ. Вся эта толпа внизу разом выдохнула и подалась вперед.
— Надо было еще духи, — пробормотала Тирсия.
— Духами воспользуемся завтра, — ответила Ника, скользя взглядом по участникам этого бредового действа и по трибуне напротив.
Вот они. Все, как на ладони. Их интерес, шумное дыхание. Тупое бешенство Маграса, ревнивая ярость в льдистых глазах Инарга. Как дикие звери принюхиваются к добыче, примериваются, как бы лучше ухватить. Она мысленно усмехнулась и спокойно отвела взгляд. И тут же столкнулась глазами с Гавордом. Лорд задумчиво хмурился.
Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.
Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.
Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.
***
В этот день было шесть поединков.
На следующий — еще шесть.
Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов. Остались действительно сильные лорды. Гаворд уцелел. Для Ники было важно, чтобы человек, назвавшийся другом Дэймару, остался в живых.
Как она все это выдержала? Просто в какой-то момент отключилась от реальности. Ушла в себя, могла видеть, слышать, но не чувствовать. Как под местным наркозом. Потому что распускаться было нельзя.
Днем поединки, а по вечерам к ней тайно приходили люди, присягали в верности. И еще приходилось выслушивать донесения Михеда. Зато теперь у Ники была полная картина практически обо всем, что происходило в замке. Кто с кем спит, и кто чем дышит.
Не удалось ему только напасть на след того мага, что выпил Лессаль. Михед подозревал, что на самом деле это женщина. Ведьма, хорошо ориентирующаяся в замке и достаточно ловкая, чтобы не попадаться. Потому что после этого было еще два случая, оба раза пропали молодые мужчины. И опять никаких концов.
А время поджимало.
Пошел третий день.
***
Этим утром Нике особенно тяжело было заставить себя собраться и выйти. Она как могла, оттягивала этот момент, и все смотрела в окно. В конце концов, когда дальше ждать было уже нельзя, вышла.
Привычная уже дорога по коридорам замка. Сопровождение коробкой, спереди, сзади и по бокам. Рядом Тирсия и две ее прислужницы.
Напряжены были все. Немудрено, день Х настал.
Чтобы не изводиться, Ника решила думать о чем угодно.
О погоде. О том, что не успела подновить замок снаружи, как собиралась. О том, что лордам следует выставлять на столы меньше вина, ее достала их безнравственность. О том, что в замке орудует ведьма, а они не могут ее опознать. Та еще загадка. У Ники было смутное ощущение, что Михед как будто недоговаривает, умалчивает о чем-то.
Какая-то лазейка в его клятве? Ведь Тирсия говорила, его верность безоговорочна, его держит петля смерти. А разгадка нашлась сама собой.
По коридору навстречу Нике, совсем как в том сне… В длинном черном платье, обтягивавшем фигуру, шла ее подружка Танька. Или ведьма Таналь.
глава 77
Красивая женщина, ослепительная. Бархатная смуглая кожа, яркие губы, сияющие глаза. Тонкая талия, высокая грудь. В облегающем фигуру черном платье она казалась воплощением сексуальной мечты.
Рядом выругалась, а потом застыла и напряглась Тирсия. Охрана замерла, видя, что королева остановилась.
— Таня? — удивленно пробормотала Ника.
А та кивнула и вдруг засмеялась. Отрывисто и зло.
— Что, подруженька, не ожидала меня здесь увидеть?
Но Ника уже овладела собой.
— Признаться, нет.
— Конечно нет, — та сложила на груди руки. — Ты же меня бросила на произвол судьбы! Думала, больше не встретимся?
Жестко. Но этот выпад Ника отбила.
— А ты меня предала.
— Это кто тебе сказал? Он? — Таня пренебрежительно махнула рукой. — А ты поверила?
Странно. Но если вспомнить, она действительно узнала об этом от Дэймара.
— Расслабься, я зла не держу, — проговорила Таналь. — Понимаю, что Дэймару от тебя нужно было от тебя получить кое-что на добровольной основе. Ради этого он и не то бы наговорил.
Как будто в сердце ткнулась игла. Но отскочила.
Таналь смотрела на нее и ядовито улыбалась, она била прицельно, чтобы сделать больно, но это можно было пережить. Единственное, что сейчас беспокоило Нику, как Михед мог проморгать ее присутствие здесь? Или они в сговоре?
А Таналь подошла ближе и кивнула, как будто прочитала ее мысли.
— Конечно. А ты не знала, мы с ним всегда работали в паре. Я и Михед. Не веришь? Зря. Смотри.
Кулон висел у нее на груди, одно нажатие, и здесь же в коридоре появился вполне себе живой Михед.
— Иллюзия, — сквозь зубы проговорила Тирсия и повела рукой.
Иллюзия рассеялась. Но Нике стало тревожно, как будто ниточка в горле забилась. Все, что она знала, она знала от Михеда. Но ведь… Тирсия сказала, он не сможет обойти клятву?
— А ты еще глупее, чем я думала, если доверяешь этой старой змее, — ядовито заметила Таналь. — Думаешь, с чего она такая добренькая? Носится с тобой, своих любимых наперсниц в служанки тебе пристроила? Знаешь, что ей от тебя нужно? Не догадываешься? Наивная.
Она говорила, а Нике казалось, что ее оплетают отвратительные щупальца. Потому что теперь уже неясным и мутным становилось все чистое, во что она верила. Но она отбросила это усилием воли и проговорила с улыбкой:
— Что это мы все обо мне? Давай и о тебе. Как дела? Что ты здесь делаешь?
Как Таналь сюда попала, спрашивать не имело смысла. В замке полно врагов, но чтобы с ними бороться, надо было дождаться Дэймара.
— Я? Хорошо! — Танька усмехнулась, оглаживая бока. — Что здесь делаю? Жду Дэймара.
И замерла, всем своим видом показывая, что сказала далеко не все.
Снова в сердце ткнулась тупая игла. Но ей хватило сил отбросить и это.
— Миледи, не слушайте, давайте… — начал старший ее охраны.
Но Ника остановила его, надо было дослушать.
— Думаешь, зачем твой муженек поскакал в тот мир? Даже месяца со свадьбы не прошло. Дела, что ли у него там вдруг неотложные возникли? Нет, он вернулся за мной.