Так сказала ее книга.
***
Первым по жребию был Маграс.
Он медленно подошел к столу, прожигая ее взглядом, и протянул руку за поясом.
— Запомни, шлюха, я отучу тебя вертеть хвостом перед кобелями, — процедил он. — Это последний раз, когда ты так вырядилась.
А потом развернулся лицом к залу, обвел всех презрительным взглядом и стал застегивать на себе пояс.
Вот тут-то оно и произошло.
Слоило краям пояса сойтись, старик весь пошел огненными искрами, а от него рванулись по залу серебристые плети-молнии, дотягиваясь да всех, кто ему в этом замке сочувствовал. И придворных, поддерживавших Маграса, оказалось немало. Минуты не прошло, как все они осыпались пеплом.
Зал сначала замер в ужасе. Потом все придворные разом шарахнулись к выходам из зала, но все двери были закрыты.
глава 80
Сначала был просто шок.
Осознание наступило потом, когда все эти люди поняли, что они в западне. Несколько секунд немого взрыва эмоций. Попытки оценить шансы, все это так явно читалась на лицах. Вместо недавнего злорадного веселья Ника видела ужас.
А потом все пришло в движение.
Запертая в зале толпа развернулась к ней.
— Ты…!!! — зарычал один из ее же придворных лордов, сжимая кулаки и подаваясь к королевскому столу.
И ему вторили многие.
Никто ведь не ожидал от королевы, что та сама включится в борьбу. Это было неправильно! Вдова, да еще беременная, должна была покорно принять победителя, чтобы сделать его новым королем. И ожидать своей участи, какой бы она ни была. Таков удел любой женщины на троне. Таков обычай!
А она посмела сломать устоявшийся порядок. Наплевала на опыт веков, растерла в пыль. Унизила мужчин, лишила их права сильного. И молодые ведьмы, из тех, кто еще недавно строил козни, теперь смотрели на королеву как на исчадие ада и до жути боялись ее.
Слышались проклятия, ропот. Кто-то жался к стенам, некоторые придворные вооружались ножами со столов. В отличие от тех, кто пришел сюда побороться за трон, придворные лорды вовсе не готовы были прямо здесь и сейчас расстаться с жизнью.
Но и те оставшиеся тринадцать «храбрецов», что пришли сюда за серебряной ведьмой и за короной, были ошарашены не меньше. Все замерли в напряженных позах. Понятно было, что продолжить это простенькое и веселое соревнование не рискнет никто.
— Я, королева Беренис Серебряная, — проговорила Ника и встала во весь рост.
Ей нужно было выйти из-за стола и поднять пояс, свернувшийся жуткой черно-серебристой змеей на той кучке пепла, что осталось от Маграса. Но она не успела.
Один из воинов ее охраны мгновенным движением подхватил пояс и перебросил ей на стол, а шестерка воинов веером рассыпалась вокруг нее. Мечи наголо.
Они приготовились биться. И не только они. Впереди личной охраны королевы с мечом встал Гаворд. Друг, все-таки друг! К нему подтянулось еще лорды из придворных.
Однако защитников у Ники было не так уж много, а волки быстро пришли в себя. В наступившей тишине, мягко двигаясь, вперед и вбок вышел Инарг. Неприятная улыбка скользнула по губам красавца северного лорда, он вытащил меч и встал в стойку. А за ним и другие.
Зал как-то разом разделился на два враждебных лагеря, и все замерло в немом противостоянии. Лязг стали, напряжение в воздухе.
А в следующее мгновение одновременно случилось две вещи.
Инарг бросился на Гаворда. и взревел дракон.
***
В тот момент Ника буквально онемела от облегчения. Потому что разом пришел дикий выплеск чувств от мужчины и от дракона. Гнев, гордость, страх за нее, жажда, радость, нежность и странное обещание расплаты. Дэймар. Успел. Ее накрыло эйфорией.
Замок ощутимо тряхнуло, поверх крыш прошелся огонь. Видимо, Эйдэрал приземлился прямо на стену, потому что слышалось как под хлопками огромных крыльев с ближних кровель летит и крошится каменная черепица.
Бой тут же прекратился.
Понимая, что ситуация изменилась в корне, Инарг отскочил, поворачиваясь в поисках выхода. В зале, полном людей, воцарилась мгновенная тишина. Зловещая, звенящая страхом, немая. О королеве в тот момент забыли, потому что появился кое-кто пострашнее.
И снова шум, а посреди всего этого стремительные твердые шаги. Они скорее угадывались, чем слышались. Слишком хорошо знакомые, чтобы не узнать.
Наконец высокие двери с треском растворились, ударяясь в стену, в зал вошел тот, кого здесь уже похоронили. Дэймар Черный, их король. Несколько секунд ступора, а потом толпа заметалась, освобождая королю дорогу, кто даже пытался лезть под стол. Если бы не серьезность момента, Нике было бы смешно.
А Дэймар шел к ней через весь зал, страшный, как ангел возмездия, серые глаза горели грозным огнем. Он злился, и это было понятно, потому что не смотрел на нее. И видимо рвался изо всех сил, не успел даже толком переодеться, на нем были только брюки и черный кожаный колет на голое тело. Но и его Дэймар скинул по дороге и, не глядя, отшвырнул в сторону.
Сейчас хорошо было видно, что все его татуировки на месте, и даже шрамов не осталось после взрыва. Если приглядеться, черные узоры немного изменились, что-то добавилось, что-то ушло. Но от волнения Ника не в состоянии была охватить взглядом всего. Ей просто видно было брачный знак на его груди, яркий, черно-серебристый, и это было главное.
Главное, что он здесь, и что он живой! Остальное потом.
Ей бы побежать к нему, но трудно было дышать, от счастья выскакивало сердце, и отнимались ноги. Первым короля встретил Гаворд, и мужчины пожали друг другу руки. Крепкое объятие, но Гаворд сразу же подался в сторону, открывая ему дорогу, и строй снова сомкнулся.
Когда до возвышения оставалось несколько шагов, Ника наконец пришла в себя. Схватила пояс и бросилась к нему. А он был мрачен, обжег странным взглядом, казалось, убить был готов. И вдруг прижал ее к себе. Молча, крепко, жарко, словно хотел сплавить их воедино. На миг, не больше. И не было слов, но столько чувств, настоящий взрыв, скрытый, глубокий. От сердцу к сердцу.
В следующее мгновение он отстранился. Один взгляд, молчаливое обещание то ли страшного наказания, то ли райского блаженства, и Ника снова задохнулась от счастья. Но расслабляться нельзя, дело не закончено. Дэймар перехватил у нее из руки пояс, быстро застегнул и тут же задвинул Нику себе за спину.
А сам выудил откуда-то из-под столешницы меч и шагнул вперед.
Потому что сейчас и начался бой.
***
Каково это было ему, сильному мужчине, привыкшему защищать слабых, осознавать, что его маленькая, нежная, беременная жена закрывает собой его спину, а он… Он не мог до нее докричаться! В какой-то момент она словно отсекла его от себя.
Ради всего святого и всех сил ада!
Когда он просил ее продержаться, Дэймар рассчитывал, что она отсидится в своих покоях, скажется больной, придумает еще что-нибудь. Ведь у женщины может быть тысяча уловок, чтобы тянуть время. В конце концов, рядом с ней была опытная Тирсия!
А что эти две ведьмы сделали, вместо того чтобы сидеть тихо?! Они ввязались в бой! Он же чувствовал, что она затеяла что-то, у него словно клещами выкручивало в груди, потому и рвался изо всех сил. И что он здесь увидел?!ЧТО??!!!
У Дэймара в глазах потемнело, когда он понял, что Нику защищает всего горстка охраны, Гаворд и несколько лордов. А против них эти поганые волки и шакалы придворные. И впереди всех наглая тварь Инарг.
ЧТО было бы, если бы он не успел?! Если бы опоздал хоть на немного? Он закрывал глаза и мотал головой, отказываясь представлять, что могло бы случиться тогда. Пояс?! Додумалась же, рисковая девчонка! Его просто разрывало от злости и желания унести ее отсюда на руках и…
Но прежде надо было покончить с волками, шакалами и прочим сбродом.
Еще ступив в зал, Дэймар в отвращением увидел, как прячутся по щелям его продажные придворные. Черный король просто знал, что никто из них не посмеет вступить в настоящую драку, их удел жалить из-за угла. Ядовитые жала он собирался вырвать. Но это потом. Враги заждались.
Сколько их? Всего двенадцать? Неплохо поработала его серебряная ведьмочка!
Дэймар шагнул вперед.
Все двенадцать, как звери, запертые в западне и почуявшие выход, бросились на него. Сейчас это был их единственный шанс — убить короля. Тогда все снова встанет на места. Они будут в праве и силе, потому что так велит обычай. Но не для того Дэймар выжил там, чтобы позволить здесь себя убить. Теперь он намеревался очень долго жить со своей серебряной ведьмой.
Сначала, когда его обступили кольцом, примериваясь, откуда лучше ударить, он был так зол, что мог бы удавить их всех петлей смерти, разорвать голыми руками. Но честь остается честь. Поэтому Дэймар рубился простым мечом.
Там было тесновато из-за толпы, а противников слишком много. Они боялись его самого, его дракона, его пояса. Даже когда их было двенадцать против одного. Старались сбиться в кучку за его спиной и ударить скопом. И тем самым мешали друг другу. Тесно, мечом толком не размахнуться. Трусы.
Дэймар отчетливо ощущал удары магией, хотя правила поединка и запрещали это. Но он и без магии был быстрее и сильнее их всех. Те отдельные царапины и уколы, что он все-таки пропускал, только раззадоривали его еще больше.
Самым серьезным противником из всех был Инарг. Северный лорд улыбался своей змеиной улыбкой и норовил зайти сбоку. Кружил как волк вокруг добычи. Выжидал момент, чтобы ударить в спину, как только представится возможность. Так и вышло, пока его отвлекали наскоками другие, Инарг изловчился и напал на него со спины.
Но Дэймар его ждал.
Знал, что делать, и действовал очень быстро. Уход в сторону, нырок, разворот, мечи сшиблись со скрежетом, выбивая в воздухе искры. Обманный удар с разврота, а потом он ловко ухватил северного лорда за косу и мгновенно отсек ее под корень.
И это решило исход всего боя. Остальных он просто прибил к полу волной силы. Воли встать, чтобы биться с ним не хватило ни у кого.
Смотрел на них, и что-то глубинное, темное требовало уничтожить всех, раздавить в лепешку, но Дэймар не хотел пачкать руки их кровью. Тем более, делать это на глазах у жены, хватит того ужасного, что она уже видела. К тому же, Черный король приготовил своим врагам нечто куда более интересное, чем простая смерть, и для его целей они нужны были живыми.
***
Двери зала оставались открытыми, пока шел бой, но никто оттуда не вышел. И дело было даже не в мечах, направленных на тех, кто мог бы попытаться сбежать, прорвавшись сквозь оцепление. В проеме, скрестив руки на груди, стояла Тирсия и держала заслон, который им невозможно было преодолеть.
У каждого в тот вечер была своя роль.
***
А Ника смотрела и исходилась нервами.
Этот невозможный гордец провел все двенадцать поединков. Именно столько лордов, позарившихся на его жену, осталось. Но они ведь не стали подходить по одному, они норовили наброситься на него скопом. Гаворд и остальные, сразу вставшие на сторону королевы, стояли в оцеплении и сдерживали толпу.
Потому что Дэймар так велел.
Он же только что после такого тяжелого ранения! Наверняка не оправился полностью. Этак он ее и вправду сделает вдовой! Но она понимала, что не может сейчас вмешаться. Это мир мужчин, а Дэймар прежде всего мужчина. Он Черный король. И он не покажет слабину.
Закончилось быстро.
Собственно, всерьез бился с ним один Инарг, остальные были здорово впечатлены его серебряным поясом и тем, что Дэймар сделал с северным лордом. В этот раз он не просто лишил Инарга всех знаков на теле, он срезал ему на корню его толстую блондинистую косу. В косе под волосами было тонкое щупальце, то, что связывало северного лорда с фамильяром. Лишившись подпитки силой, тот просто рухнул наземь. Орал не своим голосом и катался по полу.
Мечом и магией Дэймар положил всех двенадцать мордами в пол. Не убил ни одного, но обездвижил. И только после этого отбросил меч и повернулся к ней.
Ей же трудно было поверить, что уже все, опасности нет. Бросилась к нему, осматривая. А он еще переполненный гневом и энергией боя, клокотавшей в нем, дышал как кузнечные мехи. Весь перепачканный, в мелких порезах и царапинах. Кровь, пот, опять гарь, копоть… Она просто уткнулась в его грудь лицом и замерла, абсолютно счастливая.
Но недолго.
Это ведь было далеко еще не все.
Надо было решить, как всех этих «соискателей» выпроводить к чертовой матери. Раз и навсегда, чтобы больше не было никаких визитов с поединками! Высылать «почетных гостей» Дэймар пока не спешил. До утра всех взяли под стражу, потому что слишком многое предстояло выяснить. В замке полно предателей. Благодаря Нике всех их теперь привязывала поисковая нить, но по каждому надо было разбираться отдельно.
И Ника хотела участвовать во всем лично.
Потому что это ее дом, ей тут еще детей растить! И враги в доме ей ни к чему.
***
К полуночи они наконец добрались до своих покоев и остались одни.
Сегодня не было никаких слуг. Ника сама набирала ванну своему мужу. Сама раздевала его и мыла. Молча, потому что не было слов. Слишком много волнений, слишком много счастья, оттого что они снова вместе, что оба живы.
Ей все время казалось, что он хочет отругать ее, знала же, что там, в зале, он сердился. Но Дэймар только смотрел на нее нечитаемым взглядом и молчал. Потом он все-таки высказал:
— Я чуть не умер, когда ты вдруг замолчала, и я перестал тебя слышать.
— А я чуть не умерла, когда думала, что ты…
Невозможно было это выговорить, потому что очень страшно потерять друг друга.
Он шумно выдохнул и потянул ее к себе в ванну:
— Иди ко мне, я уже чистый.
Господи Боже, да она пришла бы к нему, даже если бы он был весь в грязи.
Ванна у Дэймара была достаточно просторная, чтобы спокойно вместить двоих. Теплая вода, он устроил Нику у себя на коленях, стал целовать и гладить ладонями. Руки такие шершавые, мозолистые, сильные, волшебные.
Но вот большая мужская ладонь накрыла ее живот и замерла бережно. Это было невероятно интимно, и она вдруг шепнула:
— Давай сбежим туда, в горы?
В следующий миг они как были, голые и мокрые вывалились прямо на пол в маленьком домике в горах. И снова пылал огонь в очаге, бросая красные отблески на белую лохматую шкуру. Горела ночь до утра.
А утром в замке…
Эпилог. Добрым словом и пистолетом
Утром в замке был суд.
А до того…
Конечно, прислуга слегка переволновалась, когда вдруг обнаружилось, что королевских покоях никого нет, и король с королевой таинственным образом исчезли. Однако они спустя какое-то время столь же таинственно и внезапно появились. Вопросов никто задавать не посмел, да и зачем? Если они оба светились, как могут светиться только счастливые любовники.
Но тянуть дольше было нельзя. Дела ждали обоих.
***
И прежде всего суд.
Черному королю предстояло решать, что делать с поверженными врагами. И тут королева Беренис Серебряная временно немного отступила в тень. Потому что это мир мужчин, и Ника ни в коем случае не хотела подрывать авторитет своего мужчины.
Она явилась вместе с ним, и молча сидела рядом, пока Дэймар Черный вершил суд. Ни одного лишнего слова или жеста. Но под рукой у молодой королевы на видном месте лежал свернувшийся черно-серебристой змеей пояс мужа. Людям хватало одного взгляда на ЭТО, чтобы сделать правильные выводы.
Ибо, как сказал один опытный товарищ:
«Добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним добрым словом»*
Дэймар не зря сохранил жизнь своим врагам. Он слишком долго занимался большим бизнесом в замечательном техногенном мире на Земле. И хоть бренд Дмитрий Чернов «умер» на той больничной койке, хватку бизнесмена теперь уже ничем не вытравить.
Возможно, для тех «конкурентов», что посмели бросить ему вызов, смерть с честью была бы предпочтительнее, чем вечный позор. Но тут, как говорится, ничего личного. Черному королю нужна была хорошая реклама, чтобы у всех отпала охота лезть к ним.