— Что? — Нике казалось, ледяные клещи сдавливают грудь.
— Потому что надоела ты ему, рррыба холодная! — зарычала Таналь, сжимая кулаки и подавшись вперед. — Все, что ему надо было, он с тебя уже взял…
Звоном отдалось это в ушах. Треснула защита, надорвался кусочек сердца, потекла из души кровь. Ведь кроме веры в Дэймара, у Ники сейчас ничего не было. Неизвестно, что бы еще наговорила Таналь, но в этот момент Тирсия вдруг вскинула руку и проговорила:
— Помолчи-ка до вечера.
И у Таналь попросту исчез рот. Она в ужасе схватилась за лицо, согнулась пополам, завыла.
— Ядом своим не подавись, — жестко усмехнулась старуха. — Думаешь, насосалась чужой силы, и можешь что-то из себя строить?
Короткий жест, пытавшуюся дергаться ведьму как будто оплело по рукам и ногам невидимыми путами и утянуло куда-то в открывшийся на ближайшей стене проем. По-настоящему жутко.
Гробовая тишина повисла.
А Тирсия повернулась и спросила:
— Ты же не поверила тому, что она плела здесь?
Ника медленно покачала головой. Нет, она не поверила. Но яд уже затек в рану. Отравил. И теперь она не знала, что кончается правда и начинается ложь.
— Что с ней будет? — спросила вяло.
— Ничего. Посидит так до вечера, образумится, посмотрим, что потом запоет.
Как раз в этот момент примчался взмыленный Михед.
— Миледи! Я нашел, кто это! Нашел… — и осекся под тяжелым взглядом.
— Ты опоздал, — сухо проговорила Ника.
И нахмурилась, вспоминая детали. А люди молчали вокруг нее, настороженно вглядываясь. Ждали. Ну да, она же королева? Чееееерт!!!
— Почему ты сказал, что против короля Дэймара артефакты бессильны? — спросила Ника.
Мужчина отступил. Перекосился лицом, молчал какое-то время, а Ника ждала. Наконец Михед заговорил:
— Потому что я сам достал сильнейшие артефакты, выжигающие драконью магию, и их положили в машину, начиненную взрывчаткой. Взрыв должен был уничтожить Дэймара, разорвать на части, от него бы пепла не осталось. А он выжил. Да еще связал меня клятвой, — он потер шею. — Я не могу обмануть. Таковы дела, миледи Беренис.
— Хорошо, я поняла, — ответила Ника.
Вероятно, его рассказ был правдой. Наверное. Конечно.
Но в ней как будто что-то надломилось. То, на чем она все это время держалась. Стало невмоготу.
Она обернулась в конец коридора, оглянулась обратно, замерла, постукивая ногой. Тирсия выругалась, схватила ее за плечи и несильно тряхнула, заглядывая в глаза:
— Что ты, девочка моя? Что ты?!
— Все хорошо, — проговорила Ника. — Мне просто надо вернуться. Передайте, что состязание переносится на вечер. Пусть всех соберут в большом пиршественном зале. И накроют столы.
Развернулась и пошла в сторону своих покоев.
***
Невмоготу.
Тот сон. Иргиаль. Как она тогда сказала?
…Когда станет совсем невмоготу, вытащи пояс Дэймара.
глава 78
Бывает, что за несколько секунд человек принимает решение, которое может изменить всю его дальнейшую жизнь. Того короткого времени, что заняла дорога до покоев, Нике хватило, чтобы переосмыслить услышанное и все уложить в голове.
И нет. Несмотря на отраву, слова Таналь не могли перевесить того, что у них было с Дэймаром. Выгорели поганые семена сомнений, не смогли убить доверие. Потому что в отличие от людей, магия не врет. У них бы просто не получилось соединить «смерть с любовью», если бы не было любви.
Как ни старалась очернить Дэймара обиженная брошенная женщина, Ника ощущала его чувства так же ясно, как и свои. И искреннее отношение от стремления получить выгоду она тоже могла отличить.
Но все же, слова «подруги» сделали свое. Уже в который раз убили в ней веру в людей.
Невмоготу — это когда невозможно больше терпеть.
***
Девушки испуганно жались к стене, стараясь сделаться невидимыми. А Ника и не обращала на них внимания, она была не в себе. Сначала, как вошла в комнату, отошла к окну и смотрела в никуда, а потом вдруг метнулась к сундуку и вытащила оттуда широкий серебряный пояс Дэймара.
Ну вот, теперь свернутый кольцом и похожий на таинственного черно-серебристого аспида пояс лежал на столе. И никаких подсказок, что с ним делать. Ника сидела рядом, напряженно вглядываясь в странные руны, выгравированные на его сегментах.
Дверь медленно открылась, вошла Тирсия. Обычно она двигалась стремительно, как будто в ее одежде шелестел ветер. А сейчас молча замерла у входа. Голова гордо поднята, но странная скованность в позе, и пальцы нервно перебирали и поглаживали тыльную сторону ладони.
Чем дольше тянулась пауза, тем больше напряжения звенело в ней.
Наконец Ника проговорила:
— Ведь кто-то же ее впустил? Кто-то прятал ее, выжидал удобный момент.
Тирсия шумно вздохнула и подалась вперед. Ника видела это боковым зрением, и сразу повернулась к старухе. У той блеснули слезы, губы шевельнулись безмолвно. Сама не знала как, но в следующий миг Ника уже обнимала ее.
— Ты думала, что я поверю? — спросила тихо.
— Дитя… — прошептала та, а ее дрожащие руки гладили Нику по плечам. — Когда ты замкнулась, я не знала, что думать…
Столько боли, горечи.
— Как ты жила здесь?
Она улыбнулась уголком рта.
— Плохо. До Дэймара — совсем.
У Ники кулаки сжались. Вспомнились «молодые талантливые» ведьмы, наверняка тайно и явно изводившие бесплодную королеву. Лживые придворные, готовые в лицо лить мед и годами ждать удобного момента, когда можно будет безнаказанно ударить в спину. И момент выбрали самый подходящий, подходящее некуда!
А не выйдет. Ника не собиралась больше это терпеть.
В эти дни люди тайно приходили в ее покои, присягали на верность. Но их было немного. Часть гарнизона. Нике ведь даже не было доподлинно известно, сколько всего людей у короля Дэймара.
С остальными как быть?
И речь сейчас шла не о тех лордах, что явились сюда поживиться добром Дэймара и присвоить его жену. То были явные враги. Нет, речь шла о других. О тайных. Тех, все это время был здесь в замке и улыбался ей в лицо. Что делать с ними?
Догадка оформилась сама собой.
Еще когда Михед сказал, что против Дэймара артефакты бессильны, Ника не поняла смысла, но интуитивно зацепилась за это. А теперь вдруг дошло.
На него не действуют. А на других?
Странная мелькнула мысль, Ника перевела взгляд на серебряный пояс мужа, лежавший на столе. Снова прозвучала в сознании фраза, услышанная ею от мертвой ведьмы Иргиаль:
…Когда станет совсем невмоготу, вытащи пояс Дэймара.
Дэймар надевал пояс на брачный обряд. Обряд Ника хорошо помнила, ее браслеты, медальоны, его пояс. Артефакты. Пояс — артефакт! А вот как он работает, это еще предстояло выяснить.
И опять прыжок без страховки. Втемную. Но нет времени для сомнений.
Ника резко повернулась к Тирсии.
— Я хочу обмануть их.
— Что? — удивленно вскинула брови старуха.
— Наверняка нас видело достаточно людей, и сплетня о том, как королева общалась с любовницей мужа, уже поползла по замку. Тот, кто выпустил Таналь именно сейчас, очень точно рассчитал момент. Пусть и дальше думают, что я клюнула на эту ложь.
Важно было другое, Таналь говорила, что ждет Дэймара. Это была ее импровизация, или и тут врагам известно больше, чем хотелось бы? Ника пыталась вспомнить все до мелочей, где и чем она могла бы себя выдать. Но нет, ничего такого не было.
Даже сегодня, если так посмотреть, она не сильно и напортачила. Не проболталась, выдала искреннее изумление. Пока что все укладывалось в логику.
Женщина только что услышала ужасающие откровения, подавлена гнетом сомнений. От нее будут ждать слабости, слез, ошибок. А получат… То, что получат.
— Поединки перенесены на вечер, и это очень хорошо, — говорила Ника, быстро меряя шагами комнату. — Они точно соберутся в зале. Все до единого. Им будет любопытно посмотреть, с чего вдруг такая резкая смена декораций. И это тоже очень хорошо! Потому что из зала никто не выйдет, мы просто запрем двери.
Было и еще кое-что.
Все это время Ника ждала Дэймара. Каждую минуту. У нее как будто часы внутри тикали, и с этим невозможно было бороться. Неизвестность угнетала, но она решила терпеливо ждать. В прошлый раз он вернулся ближе к вечеру.
И как бы ей ни хотелось скорей увидеть этого невозможного, вечно хмурого, лучшего на свете мужчину, она молилась, чтобы Дэймар вернулся попозже.
Ника снова обернулась к Тирсии.
— Мне нужно что-то эффектное. Такое, чтобы все они, глядя на меня, забыли об осторожности.
глава 79
Тирсия решила заняться платьем сама лично. А девушкам велела хорошенько искупать королеву с маслами и притираниями. И особое внимание уделить волосам.
— Чтобы сверкали как иней.
Приказала и ушла.
Как в спа-салоне, думалось Нике, пока девушки вертели ее во все стороны, умащивали, мыли, снова умащивали. Она вообще старалась занять голову воспоминаниями из земной жизни, решением логических задач, возможным соотношением курса доллара к местной валюте. Чем угодно. Только не считать минуть и не думать о Дэймаре. Когда со всеми этими косметическими процедурами было закончено, волосы действительно сверкали и переливались бриллиантовыми искрами, как иней на солнце, а кожа словно светилась изнутри.
Однако они закончили, а старухи все не было. Ника отказалась прилечь, как ей предлагали ее служанки, Лессаль и Такар. Какое там расслабление, у нее внутри как будто скручивалась тугая спираль. Напряжение нарастало, вечер приближался, а четкого плана у нее так и не было.
Остановилась над столом, на котором лежал пояс Дэймара, смотрела на таинственную серебряную змею, пытаясь разгадать, в чем же, собственно говоря, ее сила. Что вообще могут серебряные ведьмы? Неужели только растить цветы и травку? Вряд ли за ними бы так охотились, если бы дело было только в этом. Потерла глаза и переносицу, замерла, приложив ко рту кулак.
Книга. Больше сейчас не к кому было обратиться.
Осторожное касание, первый ожог, потом серебристая волна побежала по ней, и книга открылась. Буквы складывались в слова, а Ника водила рукой по лбу, и просто поверить не могла. Так все просто.
«Вы для жизни», — сказала ей как-то Тирсия. Но даже жизнь может приносить смерть.
***
Закатное солнце тонуло в облаках, небо все в оттенках красного и малинового.
Дэймара по-прежнему не было, но вернулась Тирсия.
Вместе с ней в покои вошли двое из личной охраны Ники, один из них нес небольшой сундук. Тирсия сделала знак, воины поставили сундук на пол и вышли. Она откинула крышку. Ника не стала спрашивать, как, когда эта могущественная ведьма смогла сотворить то, что там лежит. Она просто знала.
Платье было красным как свежая кровь.
Глухое, вырез под горло, но руки до самых плеч оставались открытыми. Оно плотно облегало фигуру, а от бедер юбка падала пышными складками. Странная ткань, матовая и одновременно блестящая, льнущая к телу и прекрасно сохранявшая форму. Она слегка шуршала при ходьбе.
Помимо платья Тирсия принесла украшения. Те самые. Артефакты, которые были на Нике в день, когда заключался брачный обряд. Они лежали отдельно в специальном отделении сундука. Тонкая диадема — обруч, браслеты. Парные кольца и широкий пояс из наборных пластин. Все, кроме брачных медальонов. Но они сейчас и не были нужны.
После того как Нику полностью обрядили, Тирсия оглядела внимательно и выдохнула:
— Пора.
Действительно была пора, потому что за ней пришел посыльный.
***
Снова путь по коридорам замка.
Сомнений нет. Все уже обговорено, и не один раз. И верные люди должны быть уже на местах. Ждут только ее.
Прыжок без страховки. Главное, чтобы Дэймар не опоздал. Она ощущала его чувства тревожной горячей волной. Как будто он сердился, рвался из себя, веля ей вернуться, закрыться в комнате, ждать. Потому что это ему положено стоять перед врагами, он мужчина!
И от этого в душе становилось тепло. Хотелось все бросить и просто завернуться в его чувства, как в идеальную защиту. Но не надо недооценивать серебряную ведьму. Этот проклятый порядок, их обычаи, надо было ломать. И Ника не собиралась бросать начатое на полпути. Поэтому прости, лучший в мире, самый дорогой мужчина.
Но в какой-то момент она просто отрубила концы.
Вовремя. Ее процессия остановилась как раз у дверей большого пиршественного зала. Ника кивнула стражникам, стоявшим у дверей, и велела объявлять.
***
Когда открылись двери, первый миг оглушил.
Так многолюдно! Такого количества собственных придворных Нике еще не приходилось видеть за своим столом. Хотя Дэймар устраивал для нее каждый день праздники. И эти самые люди веселились, благословляли их…
Она все еще стояла за порогом, когда герольд провозгласил:
— Королева Беренис Серебряная.
А потом королева ступила в зал.
Эффект был поразительный, в какой-то момент Нике даже стало смешно. Хотелось сказать:
— Челюсти подберите.
Кроваво-красное платье, снежно-белая кожа, яркие губы и сверкающие самоцветы глаз. И распущенные волосы, отливающие морозным серебром. Мужчины сворачивали шеи.
Она шла по центральному проходу зала к возвышению, на котором помещался королевский стол. В правой руке держала свернутый серебряный пояс мужа.
Совсем как тогда, в ее сне.
На этот раз с ней не было прислужниц. У каждой из девушек была своя задача, как впрочем, и у Тирсии. Сегодня вечером королеву сопровождала только шестерка личной охраны. Вторая шестерка ее стражи осталась у входных дверей. Сопровождающие выстроились двумя тройками с боков и шли на несколько шагов позади.
У самого возвышения лорды, их осталось четырнадцать. Сильнейшие. Ника скользнула глазами по залу, замечая, где именно расположилась их «группа поддержки». И пока товарищи соискатели трона и прилагавшейся к нему королевы разглядывали ее алчными взглядами, Ника добралась до возвышения, поднялась на ступени и прошла за стол.
Ну вот и все, можно подавать сигнал. Она кивнула, и по ее знаку закрылись все двери. Отсюда никто не выйдет. Она мысленно произнесла:
«Теперь можешь возвращаться, Дэймар».
Вслух сказала, останавливая герольда, вышедшего на середину зала:
— Я сама хочу объявить условия сегодняшнего состязания.
— Как вам угодно, миледи Беренис, — вытаращил глаза мужчина, он был единственным, кого не предупредили.
А лорды подались вперед. Ну, точно стая волков, подумала Ника.
— Сегодня день особый для меня, — начала она, обводя взглядом зал. — Я узнала кое-что интересное и важное…
И взяла паузу. Молодые талантливые ведьмы так и ели ее глазами, с трудом скрывая мстительную радость. Еще бы, ей же сегодня наглядно показали, что для мужа она пустое место. Но ей было плевать на их злорадство.
Шумное дыхание рядом, раздувающиеся ноздри. Да, на сей раз она воспользовалась теми самыми духами. Волки принюхивались к добыче.
— Тот, кто сможет надеть на себя пояс короля Дэймара, займет сегодня место рядом со мной за этим столом, — сказала Ника.
Реакция лордов была предсказуемо разная, а в зале раздался шум и смешки.
— Это слишком просто, моя королева! — тут же выкрикнул Инарг, делая шаг к ней. — Благодарю за удовольствие!
Ника повела рукой, шум поутих.
— Не спешите, лорд. Сначала будет жребий. А пока, — она улыбнулась. — Каждый участник может выбрать из зала тех, на чью помощь он может рассчитывать. А я помогу эти связи усилить.
Это походило на игру, это и было игрой. Страшной игрой, правила которой знала сейчас только она.
***
О том, что серебряные ведьмы сильнее всех прочих, было известно многим в этом зале. Но о том, что их сила может усилить драконью магию, которой был пропитан артефакт, сделанный из заговоренной цепи, сковавшей на жертвенном алтаре Дэймара и его дракона, не знал никто. Кроме дракона и самого Дэймара.
«Ты можешь дать невиданную мощь любому импульсу жизни».