Спустя три дня ритуал был проведён.
«Надеюсь, что всё у меня получится, - подумал я, стоя на подгибающихся от усталости ногах рядом с двумя деревянными ящиками без крышек, внутри которых лежали кристаллы, слитки мифрила, титана, алюминия и несколько капелек ртути. И всё это было ранее щедро полито шестью литрами кровяной смеси, в которой половина объёма приходилась на мою кровь.
Рядом на площадках с простыми алтарями стояли две модели «смерчей». По совету Шацкого с Цезарем я решил довести до полудюжины количество данных тяжёлых големов. Уж очень впечатлил моих товарищей результат работы всего одного из них. Шесть таких созданий снесут армию любой величины независимо от числа архимагов в ней. Вряд ли местные извлекут кардинальный урок из истории применения тяжёлой военной техники моего мира против местных дружин. Скорее станут делать акцент на увеличение магической защиты и числа магов, чем распылять армии на множество мелких отрядов, против которых будет лично мне жалко тратить мощные боеприпасы. Да, они восстанавливаются, но достаточно долго. И во время данного процесса големы будут сильно уязвимы.
Место для третьего алтаря на территории аванпоста не хватило, поэтому я его оставил в резерве.
Только я собрался возвращаться домой, решив отдохнуть в дороге, чтобы не тратить зря время, как со мной связался Сан Палыч и уговорил навестить его. Пообещал показать кое-что интересное.
«Будет просить увеличить штат магов в его анклаве, - сразу понял я подоплёку радиобеседы и мысленно потёр руки. – Ну, Палыч, готовься снять последнюю рубаху».
Догадка оказалась правильной. После застолья в честь моего появления в посёлке землян, разговора ни о чём, делёжке новостями, глава анклава сообщил, зачем пригласил к себе.
- Вить, я набрал людей для превращения их в магов, как ты сказал недавно.
- Сколько?
- Немного, - чуть усмехнулся он. – Семь.
- Это много, - покачал я головой. – Я своих столько не сумел сделать, не хватает сил. Двоих оставь, остальных как-нибудь в другой раз.
- Сколько?! Витя, да двое магов для такого посёлка, как наш – это капля в море.
- И что? Палыч, нет у меня столько сил. Для каждого нужны две процедуры, так как после первой кандидат лишь получает способность к управлению Даром и слабенькие чары. Только после второго переливания крови они обретают достаточно сил. Два человека – это четыре процедуры. Минимум неделю придётся здесь жить.
- А если четырёх сейчас по одной процедуре, а потом в следующем месяце усилишь их, а? – забросил удочку собеседник.
- Могу, - кивнул я. – Но учти, Палыч, что они будут очень слабыми, - потом добавил. – Если случится какой-нибудь аврал вроде недавнего чэпэ, то вторая инициация отложится. Ты готов на такое?
- А что не хочешь иницировать кого-то вроде себя? Сразу бы столько хлопот с себя снял, - с хитрым прищуром посмотрел на меня мужчина.
- Не хочу. Так я для всех останусь самым ценным, - ухмыльнулся я. – Люблю быть исключительным и неповторимым.
- Эх, Витя, Витя, - покачал тот головой с деланным укором и сожалением. – Ладно, уж как-нибудь скрепя сердце буду верить, что неприятности тебя обойдут стороной, и в следующем месяце я вновь тебя здесь увижу.
- То есть, сейчас от меня нужна первичная инициация четырёх человек и повторную я буду проводить спустя месяц. – Подвёл я итог.
- Всё так. А пятерых не потянешь?
- Палыч!
- Ты не торопись отказываться, - быстро сказал он. – Ещё не видел, что я тебе приготовил. Тут мои сталкеры такое нашли…
Под «таким» Палыч подразумевал огромный магический кристалл по форме очень близко приближённый к ананасу и размером с очень крупную дыню «торпеду». Камень едва заметно переливался всеми цветами радуги, а в самом центре его светился оранжево-красный огонёк, который то затухал до искры, то разгорался с фитиль свечки.
- И? - я посмотрел на главу посёлка.
- Что – и? – нахмурился тот. – Ты же ищешь крупные магические камни, в которые можно море маны залить. Вот я тебе нашёл один такой и вручаю с благодарностью за помощь в магической инициации моих людей.
Тут я не выдержал и рассмеялся.
- Палыч, елки-палки, ты в самом деле верил, что впаришь вот этот бесполезный для себя кусок кварца или стекла мне под видом сверхценной награды? – спросил я его, утирая слёзы.
- Ну, попытаться-то можно было, - ничуть не смутился тот.
- Попытался? – хмыкнул я. – А теперь давай серьёзно.
Глава 9
Глава 9
- Ваше Королевское Величество, - высокий эльф, выглядевший, как тридцатипятилетний мужчина, поклонился, демонстрируя высшее уважение своему собеседнику и его сыну. – Ваше Высочество.
- Приветствую вас, достопочтимый и’куэль Альфарн, - наклонил голову король Рейнр Второй. – Приветствую ваших спутников.
Принцу статус не позволял вести себя, как его отцу, то есть, отвечать простым кивком головы и сидя на троне. Молодой человек встал и повторил поклон гостя, с уважением произнеся полагающееся случаю приветствие. Когда с расшаркиванием и вступительной частью было покончено, король с принцем и эльфийский старейшина со своим помощником удалились в личный королевский кабинет для важной беседы.
- Один из вассалов вашего величества нанёс смертельное оскорбление Лесному царству, - произнёс Альфарн. – Оно не может быть прощено, забыто или оплачено чем-то иным, только жизнью преступника. Совет Домов требует отдать нам графа Тэрского. Обязательно живым, чтобы он мог быть подвергнут священной казни.
- Что он сделал? – спокойно спросил король.
- Он начал знакомство с моими сородичами с обмана Вас. Через свою рабыню создал связь с торговцами моей расы. Он предложил ровно сто эльфийских жемчужин…
- ..! – принц невнятно издал возмущённый возглас, но мигом замолк, когда Рейнр поднял руку.
-… разумеется, такой товар не мог не соблазнить торговцев. Они согласились встретиться с этим человеком. Один из них пригласил на эту встречу уважаемого старейшину, и’куэля Странкеля. Его присутствие гарантировало безопасность всем сторонам и честность сделки.
- Где происходила встреча? – поинтересовался Рейнр.
- В долине, в которой начинается дорога на перевал на другую сторону горного хребта.
- Так далеко?
- У Тэрского есть способ быстро передвигаться на огромные расстояния по воздуху. А для торговцев, несмотря на присутствие старейшины с охраной, было спокойнее совершить сделку на родной земле, - пояснил эльф, увидев в глазах правителя Астанирии сомнение в своих словах, и добавил. – Это то, что знаю я. К сожалению, никого не осталось в живых из устроителей сделки. Лишь несколько простых охранников уцелели и то едва не погибли от тяжёлых ран до появления помощи.
- Пусть так. Что было дальше?
- Человеку… графу Тэрскому не понравилась цена. Он хотел наши редкие амулеты и древесину мелорна.
Принц вновь не сумел сдержать эмоций, чем заслужил суровый взгляд короля, обещающий наказание за подобное неумение держать себя в руках.
Для эльфов мелорны были священны и потребовать продать часть его чужаку – кощунство и сильнейшее оскорбление.
- Это и есть причина, по которой Совет Домов хочет получить голову моего вассала?
- Нет, - эльф отрицательно мотнул головой, - не она. Граф Тэрский пришёл в ярость, когда услышал отказ в очень категоричной форме. Мало того, торговцы полностью отказались вести с ним дела после оскорбительных слов человека. Возможно, ему пригрозили чем-то или старейшина сказал что-то не то, но ваш вассал всех убил. М-м… подумал, что всех убил. А дальше он перелетел через горы и напал на город рядом с мелорном и убил там многих эльфов. Но самое важное – он уничтожил святилище со всеми жрецами и серьезно повредил наше священное дерево.
Вот тут уже сам Рейнр Второй был шокирован. Слова эльфийского старейшины проняли короля до печёнок. Мелорн – это сила и жизнь эльфийской расы. Уж короли и архимаги точно знали это, как бы остроухие жители лесов не старались скрыть подобное знание. Повредить его – это как отрубить палец или руку дворянину и думать, что тот и его родня спустят подобное обидчику. Пожалуй, даже скорее гордый дворянин забудет такое, чем эльфы простят повреждение мелорна.
«Похоже, этот древний пенёк не лжёт, - подумал Рейнр. – И что теперь с этим всем делать?», – вслух же он сказал другое:
– Это серьёзное обвинение, старейшина Альфарн.
- Это правда, - сухо произнёс тот.
- И’куэль, вы понимаете, что я не могу арестовать графа и передать его вам? – точно таким же тоном ответил король. – Всё дворянство поднимется и в королевстве произойдёт бунт. У Тэрского после победы над Ликаноном появилось очень много союзников, которым такое не понравится. И уж точно не понравится, если всплывёт наш разговор и люди поймут, что я отдал своего вассала, хм, нелюдям.
- Мы это понимаем, ваше величество, и потому Совет Домов даже не смеет просить о таком. Нам будет достаточно знать, что вы лишаете преступника своего благоволения.
- Ещё бы найти причину, - пробормотал Рейнр Второй, лихорадочно размышляя, что же ему делать со всем тем, что только что узнал.
- О-о, за этим разве дело встанет? – приподнял бровь эльф. – Позвольте?
Король кивнул.
- Ваш сын, - старейшина слегка наклонился, адресуя сидя поклон принцу, - отправил графа к себе домой после победы над коронным войском короля Мансура, но его дружина приказ нарушила и вернулась на войну.
- Повод был весовым, - заметил Рейнр. – Считалось, что его похитили ликанонцы, чьи тела были найдены на месте засады.
- А кто видел эти тела? – хмыкнул эльф. – Сказать можно что угодно. Я же вижу вот что: после того, как сделка сорвалась, и был причинён ущерб мелорну, граф решил запугать нас. Добраться до Лесного царства было не в его силах, да и как бы он объявил нам, эльфам, войну, будучи вашим вассалом? Зато был другой враг – ликанонцы. Именно на них он и показал мощь своего оружия, которое, хочу заметить, он почему-то не взял с собой во время генерального сражения. Могу только догадываться из-за чего Тэрский так поступил, но свои мысли оставлю при себе.
- А вам не страшно оружие иных? – вмешался в беседу двух взрослых мужчин принц. – С его помощью была разрушена ранее неприступная крепость.
- Страшно? – переспросил тот. – Его возможности заставляют серьёзно относиться к дружине графа. Но когда затронута честь не просто одного эльфа или Дома, но всего нашего народа, речи о страхе не может идти! – последние слова он произнёс с налётом пафоса. На короля они нисколько не повлияли, он и сам мог произнести не менее горячую и короткую речь, но вот молодой человек проникся.
- И’куэль, в вопросах чести люди столь же щепетильны, как и эльфы. Я не могу помешать вам добиться справедливости, но хочу заметить, что не потерплю развязывания войны на своих землях.
- Нам этого достаточно, ваше величество, - старейшина встал и поклонился королю. – Позвольте оставить вас и сообщить как можно скорее ваши слова Совету Домов?
- Ступайте, и’куэль Альфарн.
После того, как эльфы покинули дворец, состоялся разговор между принцем и королём Астанирии.
- Отец, ради чего был весь этот разговор?
- Ты не понял?
- Не до конца, - признался молодой человек.
- Эльфы дали понять, что в своих стремлениях захватить графа готовы идти до конца. Именно потому они упомянули якобы повреждённый мелорн. А визит был нужен для того, чтобы не развязывать войну между нами, когда вскроется присутствие длинных ушей в нападении на наше пограничное графство. Или если вскроется. В этом случае я просто отправлю ноту протеста, потребую компенсацию, выдачу виновных и ещё кое-что по мелочи. К тому же, в войну обязательно влезут другие королевства, точащие зуб на эльфов. Орки обязательно предложат союз, а уж они мастера резать длинные уши в исконных для тех землях обитания.
- А почему якобы?
- Я не очень верю эльфам, сын. Даже не уверен, что старейшина сказал нам десятую часть правды.
- Его слова во многом совпадают с тем, что написал сам граф, - заметил принц.
- Правдой можно играть в любую сторону. Ложь, замешанная на ней – это самая лучшая ложь, - вздохнул Рейнр. – Тебе самому предстоит не раз стать поваром такой кухни.
Молодой человек заметно скривился. Его, выросшего на рыцарских историях о благородстве и доблести, не прельщало превратиться в их антипода.
- Значит, ты хочешь отдать графа этим остроухим? – нахмурился он.
- Ни в коем случае, сын! Мало того, я чувствую, что это будет очень крупной ошибкой для меня и всего королевства.
- Но эльфы…
- Тебе есть какое-то дело до нелюдей? – перебил его король.
- Нет, отец. Но стране предстоит восстановление территорий, которые мы захватили у Ликанона, а перед этим опустошили. Война с Лесным Царством, даже с двумя-тремя Домами нас разорит.
- Заметь, - сказал мужчина, - что захватили эти земли мы благодаря дружине иных. Без них всё закончилось бы банальным грабежом и возвращением домой до той поры, когда Мансур решил бы вновь напасть на нас. Зато теперь мы имеем дюжину довольных и верных трону владетелей, которые получили новые земли, пусть и пострадавшие от войны. И настолько же меньше вражеских отрядов на нашей границе, которую мы сдвинули ещё дальше от столицы.
- То есть, ты обманул эльфов?
- Нет. Если они сумеют разобраться с графом быстро и без особого шума, то так тому и быть. Но если их раскроют, то я вмешаюсь. Мало того, я сообщу графу о том, что к нему проявляют интерес наши остроухие соседи и что у меня связаны руки договорами с прочими государствами, поэтому напрямую ему помочь не могу. Вряд ли иные хорошо разбираются в таком, их мир сильно отличается от нашего. Поэтому рассчитываю на то, что этим моим словам он поверит и не затаит обиду.
- Что? – вспыхнул принц. – Отец, я тебя не узнаю. Как можно обращать внимание на обиду какого-то… какого-то… такого, как безродный иной, лишь нашей волей ставший дворянином?!
- С того самого момента, когда за минуту неприступная крепость превратилась в руины. Или ты думаешь, что со смертью Тэрского мы победим? Ты, видимо, забыл о тех иных, которые живут в Пустом королевстве. Я уверен, что там все вооружены точно так же, как и в дружине нашего графа. Сила – это сила, мой сын. Можно кичиться десятками поколений родовитых предков, но достаточно совершить всего одну непоправимую ошибку и весь род прервётся, если не хватит сил устранить ей.
- Они там все сумасшедшие, - покачал головой принц. – Ведь в любой момент может случиться переход между мирами и их не станет.
- Сумасшедшие ещё опаснее, сын.
- То есть, если победят эльфы, то хорошо, а если граф, то ещё лучше? – парень посмотрел на короля.
- Да, - кивнул тот и невесело улыбнулся. – Это политика.
- Мне тяжело представить, что самому придётся часто так поступать в будущем, - проворчал принц. – Если бы я оказался на твоём месте, то склонился бы на сторону эльфов. Так бы убрал опасность, что однажды оружие иных будет повернуто против королевства. Тем более, эльфы как-то ближе к нам, жителям нашего мира, пусть и немного не похожи внешне. Иные вроде бы люди, как мы, но если не смотреть на их лица, то кажутся выходцами из бездны, про которую твердят жрецы.
- И ты бы проиграл в итоге, а вскоре увидел бы под стенами столицы это самое оружие, - покачал головой король. – Тэрский основательно подошёл к войне с эльфами. Ещё до того, как появились в посольстве посланцы Совета Домов, граф побывал в королевстве Немект, где нанял сотню орков, чтобы те дёргали эльфов за уши в их лесах. Он за свои деньги вооружил их не хуже, чем экипированы наши гвардейцы. И это только начало. Доносчики сообщают, что в трёх орочьих родах собирается молодёжь и часть ветеранов, которые хотят предложить свои клинки графу в обмен на его золото и снаряжение. По скромным подсчётам таких набирается свыше четырёх сотен. Вдумайся сын в эти цифры: полтысячи орков, закованных в сталь с головы до ног, метающие стрелы из лучших луков и арбалетов, рубящие врагов несокрушимыми клинками и прикрытые от чужих ударов превосходными амулетами. Да эльфы уже обречены, просто не хотят в это верить, - тут король на несколько секунд замолчал, после чего продолжил. – К тому же, зря ты считаешь эльфов своими, пусть родились и живём мы под одним солнцем. Иные меньше чем за год приняли многие наши законы, часть образа жизни. Их дети уже будут неотличимы от твоих детей. А что эльфы? Они чужие. Живут не так, ведут себя не так, поступают всегда по-своему. Они подкупают наших подданных, чтобы те блюли их интересы. Травят наркотиками, от которых только эльфийской магией можно спастись. Они стравливают человеческие королевства между собой, чтобы снизить угрозу своему существованию. А ещё, сын, вчера я решил посетить королевскую библиотеку, ту её часть, куда немногим открыт доступ. Информация, что там хранится, стоит дороже мифрила. Так вот, в самых древних летописях я не нашёл упоминаний об эльфах. Либо их тогда не было в нашем мире, либо они были столь ничтожны, что писать про них побрезговали. Так что, остроухие такие же чужаки, как и иные под рукой Тэрского. Вот только те уже ассимилируются в нашем мире, хотя прожили всего ничего. А эльфы?