А ещё я отдал иллиру яйцо феникса. За него тот пообещал дать трижды воспользоваться порталом без ограничения в количестве грузов или пассажиров. «Стопицот» тонн не протащить, так как портальная арка не в состоянии работать несколько дней без перерыва, но нескольких часов вполне достаточно, чтобы переправить, например, крупный отряд на другой конец континента. Лично я не считал, что продешевил. Для меня кристалл с фениксом внутри абсолютно бесполезен. Даже опасен, если вдруг огненная птица решит выбраться наружу. А с моим везением подобное может произойти в самый неподходящий момент. Так что, пусть этот крендель внутри, огненный мальчик, так там и сидит или очнётся у кого-то другого дома и подальше от моего.
Единственное, что заставляло морщиться и досадовать на собственную оплошность – это факт того, что я обработал кристалл своей кровью. Привык всё решать с её помощью и тут не удержался, решил проверить, сколько же маны нужно для зарядки камня. Я-то до встречи с Рашем даже не думал о фениксе, считал, что получил в руки немного необычный магический кристалл. Все признаки в нём на это указывали. И на тебе!
Есть такой анекдот, который достаточно близко подходит к ситуации:
« - Понравились вашему сынишке подарки?
- Ой... Разбил сыночек все подарки... и машинку, и танк, и елку разбил, и все игрушки на елке...
- И мой подарок разбил?
- Да нет, ваш чёртов молоточек целый».
Вот примерно как мальчишка из анекдота всюду залез с молотком, так и я со своим Даром стараюсь всё решить им же. Остаётся надеяться, что вреда мне это не принесёт в отличие от анекдота. В конце-то концов, я же просто хотел наполнить маной камень, а не вытащить из него феникса или поработить того.
«Интересно, а что дала бы мне кровь этого орла пламенного? – неожиданно мелькнула у меня в голове мысль, после которой я скривился. – Чёрт, это уже попахивает профессиональной деформацией».
Глава 11
Глава 11
- Главное, нечего не бойтесь. Амулет защитит от любой атаки, а мои люди остановят вашего сына. Но я надеюсь, что до этого дело не дойдёт.
Этот разговор проходил у меня в Новом лагере рядом с Лесом, который я создал для инициации первых магов. Я, два гвардейца из землян, Ползун и пожилая женщина из нетерисов, мать ещё одного моего гвардейца, который должен вот-вот прибыть сюда. Находились мы в небольшой постройке из профилированных труб, обшитых металлическими сэндвич-панелями. Из-за частых налётов ночных тварей из Леса, пришлось все палатки заменить на вот такие здания. Для когтей, клювов и зубов два слоя полуметрового железного листа оказались непробиваемыми.
- Да, господин, я всё поняла, - нервно ответила та. – Всё будет хорошо.
Несмотря на свой ответ и мои слова спокойной и уверенной в благополучном исходе моей задумки она не выглядела.
Через несколько минут пришёл Совент, тот самый гвардеец, которого я ждал. Его сопровождал Тесак. В отличие от всех нас на нетерисе не было големодоспеха, а из оружия только длинный кинжал на поясе и небольшой засапожный нож в правом голенище.
- Командир? – тот вопросительно и с заметным чувством настороженности и непонимания посмотрел на меня. Обращение пошло среди гвардейцев с лёгкой руки их командира. Сам же Тесак иногда ещё и магистром меня называет.
- Тебе и твоим товарищам предстоит выполнять опасные и сложные задания, некоторые могут тебе не понравиться.
- Я выполню любой приказ, - твёрдо сказал тот.
- Наверное… или нет, - развёл я руками. – Есть лишь один способ это проверить.
Тот, понял, что сейчас услышит нечто такое, что ему не понравится. Бросил быстрый взгляд на бледную мать, слева и справа от которой стояли гвардейцы в полном доспехе, потом опять посмотрел на меня.
- Командир…
- Я хочу, чтобы ты убил её. Если сумеешь убить мать, то выполнишь и любой другой приказ, - перебил я его.
Тот отшатнулся назад, словно я его ударил по лицу кулаком:
- Нет!
- Я приказываю, воин, - с нажимом произнёс я. - Ты должен взять в руки кинжал и ударить эту женщину точно в сердце.
Рука гвардейца даже не дёрнулась к рукояти клинка на своём боку.
- Я не могу этого сделать, - глухо произнёс он. – Это моя мать.
- А это мой приказ!
- Это моя мать! – почти закричал он, заставив окружающих дёрнуться. Тесак шагнул к нему, а оба гвардейца выступили вперёд, прикрывая женщину собой. Только Ползун остался на месте, даже не шевельнувшись, изображая из себя огромную гору из земли и металлических пластин всевозможных форм. Нетерис посмотрел на них и остался на месте, хотя было видно, что у него мелькнула мысль броситься на меня. Но слишком хорошо он знал возможности бойцов в големоброне. Против них он был сущим котёнком в схватке с волкодавом.
- Что ты чувствуешь сейчас, Совент? – внезапно спросил я его. Такая резкая смена темы выбила его из колеи, в его взгляде злость, отчаяние и боль сменились в очередной раз непониманием ситуации.
- Чувствую? – переспросил он.
- Да. Тебе больно физически, мысли путаются, тяжело дышать?
- Я… нет, только боль здесь, - он ударил себя кулаком по левой стороне груди, - что я не тот, кто вам нужен… и то, что я считал вас своим командиром, а вы…
- А я и есть твой командир, - перебил я его. – Жёсткий, но твой командир. Заметь – не жестокий. Когда ты не выполнил мой приказ, тебе стало дурно или больно?
И вот сейчас в его глазах мелькнуло понимание ситуации. Машинально он схватился за кожаный ошейник, который опоясывал его шею. И тут же выпустил его, будто ухватил ядовитую змею за хвост.
- Что? – напрягся я, увидев этот его жест.
- Не чувствую ничего. Ошейника не чувствую, - торопливо и нервно скороговоркой произнёс нетерис и вновь потянулся к своему «украшению». На этот раз он его не выпустил. Сначала поцарапал ногтем, потом засунул под него палец и оттянул от шеи.
- Ножом попробуй, - подсказал я, не спуская глаз с него.
Тот кивнул, наклонился, чтобы дотянуться до сапога, вытащил из голенища клинок и с опаской дрожащей рукой поднёс тот к шее. Несколько секунд он собирался с духом. Никто его не торопил, не советовал, не ободрял. Слишком долго он проносил страшную магическую вещь на себе, превращающая его в чужую вещь и комок боли, когда нарушал приказы. Наконец, он коснулся кончиком ножа кожаной полоски, которую оттягивал пальцами, надавил на неё и стал медленно водить острой кромкой. Толстая кожа сдалась спустя минуту. Как только ошейник распался, то его бывший носитель сорвал его с себя и отбросил в сторону, как омерзительную гадину.
И замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Я больше не раб, - прошептал спустя некоторое время, потом посмотрел на меня и … упал на колени. – Командир… господин… я…
К нему с тихим всхлипом метнулась мать, которая опустилась на колени рядом с ним и обняла за шею.
Ещё пятнадцать минут я провёл с ними, пытая гвардейца на личные ощущения, самочувствие и стараясь самостоятельно увидеть в нём что-то необычное. Ну, и просто ждал. Вдруг, рабская печать сработает с задержкой и придётся вмешаться?
Совент мгновенно забыл о бесчеловечной проверке, которую я устроил ему. Он уже смирился, что больше никогда не увидит свободу, умрёт рабом. И вдруг – такое! Если и до этого все нетерисы были готовы умереть за меня даже без всякого магического понукания, за то, что я спас их семьи и близких, дал им всем кров и еду. То сейчас эта решимость усилилась на порядок. По крайней мере, у Совента.
«Фанатиками бы они не стали, - подумал я, когда вышел из постройки. – Всё-таки, магия, особенно такая сильная, на мозги должна бить капитально. Могут ведь из крайности в крайность пойти. Из принудительного рабства в добровольное».
Потом меня догнал Тесак.
- Командир, а стоило таких нервов эта проверка? – поинтересовался он у меня. – Что бы сразу не резануть ошейник? Точнее приказать ему это сделать, а? Если сумел бы, то сразу поняли, что печать пропала.
- А не сумел бы? Процентов семьдесят было, что он умер бы, - ответил я ему. – Не, лучше вот так жёстко, но безопасно для всех, чем играть в жалость.
- Про тебя слухи пойдут офигеть какие, - покачал головой Тесак. – Что заставляешь вступать в отряд через кровь родных. Типа садист и моральный урод какой-то.
- От кого пойдут? – я остановился и посмотрел на товарища.
- А ты думаешь, эта женщина молчать будет? Или Совент? Да он сейчас в таком состоянии, что расскажет про освобождение от ошейника всем и каждому. И ничего с ним сейчас не сделать, не объяснить. А там и про эпизод с его матерью станет известно рано или поздно.
- Там видно будет, - махнул я рукой. – Может, что-то и сам распущу для пользы дела.
Я ничуть не жалел о том, что сделал. Зато теперь был уверен на сто процентов, что големодоспехи, которые носят мои гвардейцы, убирают все негативные воздействия на организм. И всё благодаря эльфийскому жемчугу, который я вставил в броню. М-да, «эльфийскому»… если верить иллирам, то в прошлом он назывался драконьим. Недавно я вспомнил слова Лины, те самые, про очистку её ауры от подчиняющей магии и вклад в это дело древних драгоценностей с эльфийским жемчугом. Тут же подумал, что те, кто его носят, так же испытывают аналогичный эффект. Например, нетерисы-гвардейцы. Когда пришла эта мысль, то я сразу и решил проверить - так оно или нет. Да, проверка жёсткая, повторюсь, но самая действенная. В конце концов, Соломон в одном из мифов при судействе двух женщин по делу о ребенке, приказал разрубить того надвое и отдать каждой часть детского тела. Так он узнал, кто же родная мать, а кто украла дитя и по факту, плевать на него хотела. Вот и получается, что самые суровые проверки (жёсткие, не путать с жестокими) – самые рабочие.
- Теперь устану отмахиваться от просьб остальных нетерисов, вступить в гвардию, - с тяжёлым вздохом за спиной, произнёс Тесак.
- Объясняй, что печать снимает не служба в гвардии или гвардейский доспех, а особый амулет, который встроен в броню, - посоветовал я ему и следом добавил. – А ещё скажешь, что в течение года я выдам каждому из них такой же. Год – это максимальный срок, скорее всего, наделаю амулеты раньше. Да и передавать их можно друг другу.
После этого я собрался вернуться на аванпост, чтобы продолжить работать со своим Даром, но тут пришло сообщение, что в посёлок приехал принц, чтобы срочно со мной связаться.
«Да уж, - я присвистнул мысленно, - если Магомед не идет к горе, то гора идет к Магомеду. Интересно, что же так припекло короля, раз он решил направить ко мне своего сына, с которым у меня неприязнь?».
Как оказалось, венценосный отпрыск прибыл инкогнито. Официально ко мне на огонёк завернул королевский глашатай с личным посланием Его Величества. Никакой свиты, обоза, огромного отряда телохранителей. Всего лишь дюжина сопровождающих на скаковых химерах и с парой заводных. Вряд ли это все те, с кем он путешествует. Уверен, что ещё пара отрядов крутится где-то неподалёку под прикрытием магической маскировки.
Тут уже не просто невежливо будет с моей стороны игнорировать принца, а крайне опасно. Придётся ехать в посёлок.
За разговором с гостем прошла вся ночь. Поздним утром принц уехал обратно, оставив мне неслабую головную боль.
Во-первых, он рассказал, что эльфы уже сделали попытку получить меня на блюдечке с голубой каёмочкой. И кое в чем преуспели. Прямо отказать ушастым король… мог. Как оказалось, эти лесные мутанты неплохо интегрировались в экономику многих крупных королевств. Некоторых влиятельных аристократов они в буквальном смысле слова держали за, гхм, бубенчики. От эльфов шли многие товары, в том числе магические и алхимические ингредиенты. С той стороны гор через перевал в долине эльфы тащили ценнейшие вещи. А так же сами производили многое, от чего люди не могли отказаться. Некоторые дворяне живут лишь благодаря зельям и амулетам, которые без услуг эльфов не достать.
Я уже говорил, что король не обладает всей полнотой власти, как это представляется на Земле двадцать первого века? Говорил. И повторю ещё раз. Многие его действия зависят от отношения к ним дворянского сословия, на которое легко надавят остроухие. На часть, которая «легла» под эльфов.
Королевские агенты уже выявили встречи ушастых с такими людьми. А ещё эльфы лично и через своих прихвостней наводят связи со жрецами, которых я обидел. И это лишь то, что известно королю. Ну, или что он решил до меня донести через своего сына.
Дальше было интереснее.
Король обещал мне всяческую поддержку. На первых порах скрытую. А позже, когда я как следует наподдам эльфам, то и прямо меня поддержит. Мне была уже сейчас обещана помощь в скрытом проводе дружины к границе с эльфийским лесом. Помощь в наборе наёмников и укомплектование отрядов ветеранами, которые до отставки сражались с ушастыми и знают многое про их тактику. Так же меня сведут по желанию с верными королю дворянами, которые совсем не прочь повесить себе на грудь ожерелье из вяленых эльфийских ушей, готовыми за это помочь золотом, связями и даже своими дружинами.
Прямо сейчас принц оставил сто защитных и боевых амулетов и пятьдесят золотых корон для тех воинов, кто отправится в эльфийские леса портить жизнь тамошним разумным обитателям. Дополнительно он передал указ отца, что тот замораживает передачу ему двух третей от добычи эльфийского жемчуга. Его я мог использовать по своему желанию. Позже я должен буду восполнить ему потери жемчуга, которые мне жалует королевская казна.
«Наверное, ушастики так сильно прищемили нос королю, что он решил воспользоваться удобным случаем и указать им их место. Не ошибусь, если предположу, что он сильно рассчитывает на моё оружие и боевую технику с Земли», - пронеслись у меня мысли в голове.
Как оказалось, это была важная причина, но лишь одна из нескольких. Из речи принца, по его намёкам я понял, что король надеется заграбастать в свои руки изрядный кус эльфийской территории. В идеале - прогнать остроухих за горный хребет из лесов, которые узким клином проходят сквозь несколько человеческих королевств, баронств и земли орков. И из долины с перевалом тоже.
Это сразу открывает кучу возможностей для Астанирии в торговых и союзных делах с прочими королевствами. То, что будет потеряна торговля с эльфами, видимо, не сильно волновало королевскую семью и тех, кто её поддерживает. Тут я даже гадать не собираюсь, почему правитель и высшие сановники готовы на такое пойти. Слишком мало информации. Может, надеются захватить плантации с растениями, из которых эльфы получают свои эксклюзивные ингредиенты?
Говорил гость много, обещания раздавал щедро. Сделал несколько попыток уговорить меня навестить столицу и лично побеседовать с его отцом Рейнром Вторым. Даже пообещал остаться в моём графстве на время моей поездки. То есть, почти в открытую заявил, что делает себя заложником.
Под конец беседы принц вывалил то, что посчитал самыми вкусными морковками. Во-первых, король решил дать мне герцогский титул. Не сейчас, правда, чуть позднее, чтобы не злить знать и успеть провести подготовку среди неё, настроить благожелательно. Земли в очередной раз увеличатся, но уже не за счёт пустошей, которые сейчас составляют три четвёртых графства и никак не используются. В этот раз всё будет иначе. Сразу с получением герцогской цепи под мою руку отойдут два ближайших коронных города с окрестными деревеньками и хуторами. И дополнительно от моих соседей отрежут немного владений. По последнему пункту я даже предполагать не стану, как такое возможно. Что можно предложить феодалу ценного за часть его земель, к которым у него отношение как к собственным частям тела? Или принц действует по принципу «обещай много, потом будет видно, что отдать»?
Во-вторых, принц сказал, что его семья видит возможность породниться со мной. Живёт в Астанирии дочка одного эрцгерцога, двоюродного брата Рейнра Второго. И она может стать моей женой.
Да уж, последняя новость была из ряда вон. А уж как Анюта на неё отреагировала! Хорошо, что в присутствии принца моя супруга была сдержана насколько это возможно. А то иногда на неё такая дурь находит, что я перестаю узнавать в ней свою жену, бывшую рассудительной девушкой. Чаще всего это касалось моментов, которые будили в ней ревность. О-о, тогда она становилось той, про которую на Земле шутят «из всего мозга у неё развит только один отдел, да и тот мозжечок, чтобы красиво ходить по подиуму и не падать».