– Именно, дорогая. Желание любить и размножаться для животных на первом месте – когда наступает пора. Они такими созданы, это непреложный закон. Когда это происходит, Мика сильнее тебя. Ты сильная, это так, но ты ещё маленькая. Лишь очень опытный, умелый тай может мешать зверю во время брачных игр, да и мало кто станет это делать. Зачем?
– И что теперь?..
– Зато ты, кажется, ещё лучше стала сливаться со зверем. Это редкость.
– Я постараюсь разучиться. И всё же – что теперь?
– Да ничего. Ты уже взрослая, несколько лет – и выйдешь замуж. Ты просто немножко рано узнала этот закон жизни – откуда у рыси берутся котята, а у леди – обожаемые наследники её супруга. Не ты одна. Но лучше бы тебе сначала заиметь свою пару. То есть выйти замуж, я хочу сказать. Тогда бы чувства рыси тебя не волновали.
– Исминельда. Мике было так хорошо! Она всегда так?.. То есть, звери? А люди?
Наставница засмеялась и обняла её.
– Да, дорогая. Удовольствие – это награда Создателя за попытку завести потомство. Оно полагается всем – животным, птицам. Иначе мы жили бы в пустыне! Ты только представь себе мышей или лис, которые делают это из чувства долга, как некоторые леди… – она прикусила губу и снова засмеялась, – нет-нет, я немного не то сказала. У людей с этим тоже всё в порядке, поверь мне.
– И тебе не кажется, что это смешно? И стыдно? То, как это делается?
– Да, котёнок. Поэтому сначала надо немного сойти с ума. Это ещё называют любовью. И вот тогда это бывает и не смешно, и не стыдно.
– Исминельда, ты пошутила сейчас?
– Да, дорогая, – наставница, смеясь, обняла её, – всё будет прекрасно, только подожди. Я знаю, что твоя матушка подарила тебе право выбирать, так что ничего не бойся. А я буду с тобой, пока ты не выйдешь замуж, потом меня прогонишь!
– Никогда, Исминельда! – Ринна повисла у неё на шее.
Отец ничего этого так и не узнал. Он не тай и поймёт неправильно всё, что можно понять неправильно – объяснила наставница. Она сама как-то расстаралась добыть ошейник с амулетом, и рыси леди Ринны больше не покидали её в начале весны, и не приносили котят. А когда отец умер, брат сразу удалил Исминельду из Ленгара. Она была любовницей отца, и этого новый граф Ленгар ей не простил. Она тоже умерла где-то в Кандрии через несколько лет. А Ринна… иногда она убегала гулять в парк в теле Мики, а сама при этом оставалась на балконе, дремала или читала, не понимая ни слова. Это было весело. И никто даже не догадывался. Это такой пустяк! Она тай, а другого тая, с кем можно было поделиться таким секретом, в Ленгаре не было.
Клубок воспоминаний был готов, Ринна бросила его прочь и вытянулась на постели. В её новом сне рысь снова шла мягкой поступью, прислушивалась и ловила носом лесной ветер. Только шла она не за любовью. Ей требовались собственные угодья, чтобы охотиться, и новое безопасное логово.
Глава 5. Сладости с перцем и без
Цирковые повозки и палатки стояли кругом на лужайке у трактира, пахло дымом, и, несмотря на ранний час, уже было оживлённо. Огромный циркач, что подмигивал Ринне в их первую встречу, теперь колол дрова, и топор в его большой руке казался игрушечным. Он помахал и улыбнулся, она тоже махнула рукой. Интересно, узнал он в ней девушку, которую видел на кухне Ленгара?
У колодца толкались, плескались, один их парней в шутку окатил другого из ведра и тут же получил подножку, упал на траву. К колодцу подошла служанка, и тот, что стоял на ногах, помог ей набрать воды в вёдра. Заметив Ринну, он картинно ей поклонился и показал на колодец, давая понять, что место свободно. Она не подошла – умываться у колодца было неловко. Сегодня ей пришлось обойтись без умывания, потому что служанка не явилась, а самой искать кого-то для утренних услуг было явно бесполезно. Кажется, придётся разжиться где-то ведром, тазом для умывания и с вечера принести воды. Никогда в жизни ещё Ринна Венеш не заботилась о том, где взять таз для умывания – он всегда был на своём месте. А для чего ещё существуют служанки?
Ринна прошла за повозки, рассчитывая встретить там Рика или Мару, рысь, мягко ступая, шла рядом. И она – Ринна чувствовала – была голодна. Следовало раздобыть мяса или отпустить зверя охотиться, то есть вывести из города. А когда-то требовалось лишь приказать…
Мара и Клея занимались готовкой возле костра, разведенного между повозок. Девочка месила тесто и недовольно бурчала.
– Будут лепешки, – сказала Мара Ринне, – нам подарили мёд. Как тебе спалось?
– Хорошо спалось. Теперь бы поохотиться, – пошутила та, показав взглядом на рысь.
– Накормить? Я быстро. Тогда это тебе! – Клея сунула Ринне в руки доску с тестом и поманила за собой рысь.
«Иди. Слушайся», – разрешила Ринна, забирая доску.
– Вот нахалка девчонка, – засмеялась Мара. – Прости её.
– Да ничего. Есть мёд, говоришь? Дай попробовать? А перец есть?
Мёд к лепешкам – хорошо. Мёд с перцем будет ещё лучше.
– Там твои вчерашние покупки, – Мара показала на сундучок, стоящий у колеса повозки. – Перец будет не чересчур ли?
– Нет, поверь мне, – Ринна с опаской посмотрела на чугунную жаровню, пока ожидавшую на траве. – Если поможешь. Я не умею готовить на костре, – она подняла и повязала фартук, брошенный Клеей.
В сундучке нашлось немало полезного, в том числе мешочек с купленными вчера специями и тяжёленькая деревянная ступка. Ринна выбрала специи – перец, один мускатный орех и палочку корицы, немного кардамона нашлось у Мары, – всё высыпала в стопку и принялась толочь.
– Эй! Давай помогу, – рядом стоял парень, облитый водой у колодца. – Не даром, конечно. Доброго дня, тётушка! – бросил он Маре и, присев, крутнулся на пятке.
Мара ему добродушно кивнула. Ринна не помнила этого парня – чужак?
– Помоги, – согласилась она, – получишь лепешку с мёдом. Да, Мара?
– Поглядим, – согласился парень, широко улыбнувшись. – Я не всякое сладкое люблю.
Однако он ловко управлялся со ступкой, и Ринна занялась тестом. Клея замесила его просто, без сдобы, но с пряным медовым соусом такие лепёшки понравятся и королю. Впрочем, раньше, когда король Фарут гостил в Ленгаре у отца, он предпочитал простую еду, а изыски за столом едва пробовал. Говорили, что женитьба на красавице Савадине, кандрийской принцессе, сделала его более взыскательным. А Венеши потеряли королевское расположение, потому что вскоре Ринна отказалась выйти замуж за младшего принца из дома Крансартов. Потом отношения наладились, но Ринна бывала при дворе только на официальных приемах – на прочие балы и увеселения её не приглашали, только брата и Бьюлу. Королева Савадина оказалась злопамятной.
Раскатывать лепешки пришлось на смазанной маслом доске. Выпечкой занялась Мара. Ринна, оценив труд парня – получился мелкий порошок, что и требовалось, – отложила в котелок меда и добавила специй. Мед она грела медленно, чтобы дать ему пропитаться вкусом и запахом пряностей, гора лепешек между тем росла. А циркач, оставшись без дела, подобрал несколько длинных щепок и закрутил в пальцах, подбрасывая по очереди. Это было красиво, и Ринна ему улыбнулась.
– Как тебя зовут? – спохватилась она, – нас не представили.
Мара, переворачивая лепешку, весело фыркнула.
– Думал, не спросишь, - ухмыльнулся парень. – Ярвик. Жонглёр, фехтовальщик.
– Сколько же вас, фехтовальщиков, – вырвалось у неё.
Ей понравится Ярвик. Веселый, напоминал одного из младших кузенов.
– Таких, как я? Мало, – тут же последовал уверенный ответ. – Как же зовут тебя, красавица?
– Ринна Ве… Ринна. Старинное руатское имя, знаешь ли.
– Понятно. Ринна. Ты тай? То твоя была рыска? Всё равно не пойму, как же ты на круге работаешь с такими белыми ручками?
– Много будешь знать – состаришься быстро, – она принялась поливать лепешки медовым сиропом, черпая его деревянной ложкой.
– Да неужто? – сморщился он и спохватился, повернулся к Маре, – тётушка, я ведь шел сказать, Ярита передала – ты хотела знать про джубаранского колдуна? Это точно он. Так что пусть девчонка носа не высовывает.
– Ох. Так, значит? – Мара всплеснула руками, – и везёт же ей на напасти! Ну хорошо. Спасибо! – и охнув, принялась снимать последнюю, подгоревшую лепешку.
– Схожу к Кавертену, – заявила она, взяв свою клюку. – И Лей пришлю, пусть лепешки несёт на стол!
– А я плату хочу, – напомнил Ярвик, провожая Мару взглядом. – Где мое сладкое?
– Вот, держи, – Ринна свернула две верхних лепешки, бросила в отдельную миску. – Скажешь, как понравилось.
– Э, не-ет, – протянул он, выразительно поглядев на Ринну, – говорю же, я не всякую сладость люблю…
– Ничего другого мы не готовили, эсс Ярвик – отрезала она, и, собственно, это всё, что она успела.
Он очень быстро оказался рядом, а она – в тисках его крепких рук. Её губы прижались к её губам, так, словно желали выпить её до донышка. Ошарашенная, она дёрнулась, стараясь вырваться, куснула его, и Ярвик отпустил, отстранился:
– Что? Вот кошка дикая!
И от того, что он тоже назвал её дикой кошкой, она опять онемела от изумления. Они что – сговорились? И тут как раз парень отлетел в сторону и покатился по траве. Рядом стоял взбешенный Рик. Ярвик резво вскочил и, что-то выкрикнув, бросился на Рика, чтобы тут же наткнуться на его кулак. Следующий удар схлопотал Рик.
– Нееет! Эссы! – опомнившись, завопила Ринна, на неё не обратили внимания.
– Эй, хватит, уймись, она же согласна! Она с нами уйдёт, я откупное заплачу! – проорал Ярвик. – Ах, какая у неё улыбка! Ты же согласна?! – обратился он к Ринне и еле увернулся от кулака Рика.
Рик что-то прорычал в ответ. Ещё пара тумаков – и Ярвик остался лежать на траве. И людей вокруг разом стало как-то слишком много – откуда-то выскочил Ивар, появились Кавертен и тяжеловес-дровосек – этот взял за плечо Рика и что-то говорил, наклоняясь к его уху. Ивар, присев, похлопал по щекам Ярвика и посмотрел на Ринну так, словно хотел убить её на месте. И тут примчалась молодая женщина, очень красивая, с криком кинулась к Ярвику, он со стоном сел, потирая челюсть и сверкая глазами на Рика.
– Хороши, – протянул Кавертен, – выйдете на круг с уже побитыми рожами, сразу сорвёте аплодисменты.
Ярвика увела разгневанная красавица – от её язычка досталось и ему, и Рику, и Кавертену заодно. Остальные разошлись сами. Осталась Ринна – она прижималась спиной к столбику повозки, остался Рик.
– Так на что вы там… согласны? – глухо спросил он.
– Ни на что, – она помотала головой, – я не хотела, я… Он стал помогать нам с Марой, вот и все. Он какое-то известие ей принёс. Мы… ни о чём...
– Дорогая, – Рик выразительно посмотрел на неё, – будьте аккуратней с незнакомцами. Вы не в своей ленгарской гостиной.
– Но я… Он просто сошёл с ума, – вскинулась она, задетая несправедливостью.
– Да? И я его понимаю, – ответил Рик тихо, – и это мне вы ещё не улыбались. А жаль. Улыбнитесь мне?
– Эсс Рик, – вздохнула она. – Что за глупости?
Между тем он уже быстро и плавно переместился – точно как Ярвик! – и был рядом, и обнимал её. Погладил по щеке. Тот же тёплый его запах, от которого и в прошлый раз кружилась голова, и запах крови из поцарапанной скулы – захотелось лизнуть.
– Улыбнитесь мне?
И Ринна улыбнулась. Ей действительно вдруг стало смешно. Вот зачем он так делает?! Не следовало, конечно, но она улыбнулась. Ей было в его объятиях хорошо. Их губы и так были рядом, и очень просто они соединились, слились вместе, и… кровь отчего-то стала как игристое вино из подвала Ленгара – когда открывают бутылку.
Рик остановился сам, отстранился, быстро улыбнулся и ушёл, а Ринна ещё какое-то время стояла возле повозки, приходя в себя. Скоро приковыляла Мара и стала искать что-то в сундучке. Потом посмотрела на Ринну и хмыкнула.
– Что, ударило в голову? Вот так-то, девочка.
– А ты что, подглядывала? – не удивилась Ринна.
– Скажешь тоже! Заглянула и ушла, чтобы не мешать. Грешно мешать, такому-то! – она засмеялась. – Вот и опять видно, что кошка. Коты из-за тебя подрались – и тут же сладилось.
– Что-о? – поразилась Ринна.
– Как влиять на кошку, используя её натуру? Вот так, например. Когда за кошку дерутся два кота, она достаётся победителю, – сказала Мара и, опираясь на свою клюку, поковыляла прочь.
Ринна проводила её взглядом. Возражать, спорить? Доказывать, что не кошка?..
Как раз Клея привела Мику. Она привязала ей на шею ленту и вела, как собачку на поводке. Сообщила радостно:
– Рысь совсем ручная! Мы поиграли немного, ты не заждалась?
– Ничуть. Это тебе надо прятаться от джубаранского колдуна? – вспомнила она сообщение Ярвика.
– От того джубаранца? – оживление мгновенно испарилось с лица девочки, у неё даже губы побелели, – он в Раби?
– Маре передали, – Ринна пожала плечами, уже сожалея, что так небрежно спросила, – что ему нужно от тебя?
– Что нужно? Да что им всем нужно, проклятым?! – глаза Клеи налились слезами. – Забрать меня. Джубаранец! Лучше уж лорд!
– Ты серьезно? Да что такое?! – рассердилась Ринна. – По закону ни у кого нет права тебя забирать! Здесь Ленгарское графство, здесь соблюдают законы!
– Он же колдун, – шмыгнула носом девочка, – говорят, сильный. Никто ему не помешает, тем более твой граф. Да какое графу до меня дело? Меня просто спрячут, работать не дадут. Тоже плохо.
– Не бойся ничего, – Ринна обняла её. – Отведай-ка лепёшку. Или нет, отнесём их на стол. Кстати, кто такой Ярвик? Я его не видела раньше, откуда он взялся?
– Ярвик? Он тут? – радостно встрепенулась Клея, – это брат Яриты. Они из цирка Фано. Не знаю, откуда он взялся, но повидаться хочу! – и страшный джубаранский колдун перестал быть для неё главной новостью.
Так, а Ярита, значит, та красотка, которая недавно тут ругалась. Нет, не хотелось Ринне снова встречаться ни с ней, ни с этим Ярвиком, но – бояться, прятаться? Не дождутся.
– Пойдём, – сказала она.
Все были там, за столом. Ярвик устроился на дальнем краю, рядом с тяжеловесом, а Ярита, сверкая синевой глаз и жемчужной заколкой в смоляных волосах, сидела рядом с Риком и что-то рассказывала, жестикулируя, а он улыбался. Недавняя драка была прощена и забыта. Какие же они беззлобные, эти циркачи, ну прямо как дети! Или?..
«На рысь можно влиять, если понимать её рысиную натуру. И даже не нужно быть таем», – говорила Мара. И этот намек про драку котов! Про рысиную натуру – конечно, чушь, но неужели Рик с Ярвиком могли нарочно устроить драку? И Ярвик… всё делал тоже нарочно?..
Но это… Что ж, если так, они славно посмеялись.
Ринна поставила на стол злосчастные лепешки.
– Надеюсь, вам понравится. Мы с Марой старались.
– Если с Марой – значит, пальчики оближешь, – тут же весело заявила Ярита, даже не взглянув на Ринну, и продолжала что-то объяснять Рику, который тоже Ринну словно не заметил.
– О, как же вкусно! – воскликнул кто-то.
Лепешки исчезали с блюда. Сладкое любят почти все, а если сладость правильно приправить – равнодушных не будет вовсе. Людей собралось много, сидели теснее, чем, вообще говоря, позволяли приличия. И рука Яриты непринуждённо легла на грудь Рика.
Так, значит. Про драку двух котов всё понятно, а как насчёт двух кошек? Это и подавно весело.
Да, весело. И пришёл азарт – это как играть в кости в маленькой гостиной Бьюлы, когда каждая дама ставила золотые.
Ринна Венеш действительно могла случайно слиться с рысью, то есть упускала сам момент связи, ненадолго забывалась. При этом могла говорить, что-то делать – и бежать по лесу или забираться на дерево, и спохватывалась не сразу. На этом и «поймал» её Рик, заметил странное. Но куда чаще она отлично это контролировала. Вот как сейчас, например.
Рысь припала к земле и зашипела, а потом издала пронзительный мяв и прыгнула на стол, опрокидывая чашки, замерла перед красоткой Яритой и зарычала. Та взвизгнула, вскакивая. Всех сидящих как отбросило от стола. Кто-то ругался, кто-то схватил палку, а Рик остался сидеть, только теперь он смотрел на Ринну.