Сандр шумно выдохнул и прикрыл глаза, опустив голову. Я почти физически ощущала, как в его голове здравый смысл борется с собственническим инстинктом.
— А если я не успею? — шепотом спросил он, подняв голову. — Если он убьет тебя? Что тогда, Поля?
— Ты успеешь, — уверенно ответила я, сжав его руку. — Я верю тебе.
Я обхватила его шею, а он сгреб меня в объятия. Мы так и стояли посреди улицы, прилипнув друг к другу, не обращая внимания на прохожих. Решение было принято, я это уже поняла. Страха не было, лишь желание помочь. Ведь если не я, то кто?
Сандр начал нехотя готовить операцию. Одна из дальних родственниц императора готовила бал, куда был приглашен и капитан гвардейской полиции, и лорд Боргем. Обычно оборотень не посещал такие мероприятия, но в этот раз по понятным причинам решил сделать исключение, и даже более того, он решил прийти со спутницей. Ею, конечно же, была я.
Сандр долго разговаривал со мной, всю нашу встречу с ненавистным лордом раскладывал буквально по секундам, заставляя меня вновь и вновь повторять заученные фразы. Он все время напоминал, чтобы я не отходила от него, чтобы ничего не боялась и сохраняла спокойствие. Капитан так пламенно убеждал меня в том, что рядом с ним мне ничего не грозит, что я невольно начала сомневаться в том, что он вообще подпустит меня к хозяину приюта.
Но день встречи настал. Сандр оплатил мой наряд, заказав платье у столичного портного. Я набралась смелости и одела на голову диадему, которая досталась мне в подарок от Тритона. Она была довольно скромной, с маленькими драгоценными камнями синего оттенка, но именно поэтому я все же решилась явиться на бал с ней. Эта деталь моего образа придавала уверенности и напоминала, что я в любой момент могу произнести заветные слова и оказаться у Тритона. Он сказал, что просто так меня не выпустит, но я хотя бы останусь жива. Кстати, в последнее время я его почти не видела, наверное, в морском царстве накопилось слишком много дел. Ну, или царь морей просто потерял ко мне интерес.
В назначенный вечер я выглядела как принцесса: великолепное бальное платье голубого оттенка, которое идеально подходило к моим глазам, аккуратная прическа-каскад, венчаемая милой диадемой, красивые туфельки на среднем каблуке, добавлявшие мне несколько сантиметров роста… Все было идеально.
Но самое главное мое украшение — это Сандр. На нем был дорогой черный фрак, украшенный бутоньеркой. Волосы зачесаны назад и смазаны гелем, что добавляло лоска всему образу. Увидев его, в первые мгновения я невольно залюбовалась таким новым и необычным Сандром. Прожив с ним под одной крышей пару месяцев, я привыкла видеть его в домашней одежде или спортивном костюме, узнала строго Сандра-капитана, которым он был там, в здании полиции, а вот с этим галантным кавалером мы были ещё не знакомы.
Стоило мне приблизиться, и оборотень запечатлел на моей руке невесомый поцелуй, смотря в глаза каким-то хитрым и томительным взглядом.
— Идем? — спросил он, предлагая свой локоть. Я приняла его, и мы отправились на дело.
Бальная зала встретила нас громкой живой музыкой и ярким магическим освещением. Признаться, в первые секунды я невольно зажмурилась от такой иллюминации. Сандр уверенно вел меня вглубь, отвечая всем приветствующим его легким кивком головы. Я лишь смотрела прямо перед собой и держала на лице вежливую улыбку. На нашу пару посматривали с интересом и нескрываемым удивлением. Именно моя персона удостаивалась откровенно презрительных взглядов, как со стороны мужчин, так и женщин.
— Почему на меня так смотрят? — шепотом спросила я у своего кавалера.
— Не обращай внимания, — ответил он и ободряюще сжал мою руку. — Просто оборотни обычно не появляются на официальных приемах с человеческими женщинами.
Сначала я не поняла, о чем он, но потом до меня дошло. Оборотни приходят либо со своей парой, то есть законной женой, либо одни, ибо содержанки и любовницы на таких мероприятиях не нужны. Не успела моя ущемленная гордость взыграть, как пришлось напомнить себе, что я и есть любовница и не более того. За все время Сандр даже не заикнулся о браке или каким-то новом этапе отношений. Сказал, что не отпустит, но это другое.
Так, отставить! Сейчас не до этого!
— Следующий танец наш, ты же помнишь? — шепнул мне Сандр.
— Да, — натянуто улыбнулась я.
Как только стихла музыка, мы прошли в самую середину зала. Я положила одну руку на его плечо, вторую вложила в широкую ладонь. Сандр же обхватил мою талию. Едва прозвучали первые звуки музыки, мы закружились в танце. И снова весь мир исчез, оставив только нас двоих. Мы молчали, за нас говорили наши тела, то сближаясь, то отдаляясь, то соприкасаясь так, что огонь бежал по венам.
Когда танец закончился, мы подошли к столику с напитками, чтобы охладиться. Я отправила в себя целый стакан пунша, но все равно во рту было сухо.
— Привет, — прозвучал рядом со мной голос Жака.
Я настолько удивилась его присутствию, что подпрыгнула от неожиданности!
— Что ты здесь делаешь? — прошипела я. — Как ты сюда попал?!
— Я его позвал, — безэмоционально ответил Сандр. — Если что-то пойдет не так, он отвлечет Боргема, а я уведу тебя. Ты все помнишь? — строго спросил он у Жака.
— Да.
— Я сейчас, — бросил оборотень и отошел в другой конец помещения. Я знала, что здесь много полицейских помимо него, поэтому удивляться не стала.
Мы с Жаком говорили о всякой ерунде, и тот мой взгляд вырвал из толпы незнакомых людей ЕГО.
Боргем. Холеный, важный, с гордой осанкой. Он что-то обсуждал с немолодым мужчиной, держа в руках бокал с шампанским. Мой взгляд прирос к этому ненавистному лицу, этим сильным рукам, которые, я помнила, довольно волосатые. Меня передернуло от отвращения к этому мерзавцу. Весь запал тут же куда-то пропал, трусливо уступив место страху. Зачем я согласилась на всю эту авантюру? Да мне смотреть на него страшно, не то, что приблизиться и заговорить.
Жак заметил мое состояние и попытался ободрить, но даже его слова не помогали.
— Готова? — спросил подошедший Сандр. Он тоже увидел Боргема.
— Нет, — трусливо проскулила я, не сводя глаз с главного страха последних лет моей жизни.
Сандр растерянно посмотрел на меня, а вот Жак резко схватил за плечи и, глядя прямо в глаза, очень уверенно заговорил:
— Попоша, не бойся! Он ничего тебе не сделает. Слышишь меня? Посмотри, здесь Сандр. Если эта сволочь сделает хотя бы одно лишнее движение в твою сторону, он мокрого места от него не оставит. Давай!
Его слова быстро привели меня в чувство. Действительно, и чего это я раскисла? Здесь тьма народу, Сандр, полицейские. Не будет же он нападать на меня прямо здесь и сейчас!
— Ты все помнишь? — тихо спросил Сандр, заметив, что я успокоилась. Я лишь кивнула и, решительно взяв его за руку, направилась в направлении ненавистного лорда.
Шаг за шагом мы приближались у нему. Боргем стоял спиной к нам и не и видел нашего приближения. Когда оставался буквально один шаг, я буквально вцепилась ногтями и рукав Сандра, рискуя порвать его. Мужчина сжал в ответ мою кисть, давая понять, что он рядом и поддерживает меня.
— Лорд Боргем, — жизнерадостно обратился оборотень к моему насильнику. Я немигающим взглядом смотрела на его широкие плечи, которые слегла дрогнули, и корпус начал мягко разворачиваться. Первым он заметил Сандра, его взгляд с легкой заинтересованностью прошелся по капитану и мягко соскользнул на меня. Именно в этот момент лорд склонил голову в приветственном кивке, а, завидев меня, его лицо перекосило так, что глаза едва не выпрыгнули из орбит.
Секунда. Другая. Мы смотрели друг другу в глаза. Я сжала руку Сандра, наверное, до посинения, а Боргем тем временем взял себя в руки и вернул на лицо вежливую и слегка надменную улыбку. Однако, теперь в его глазах загорелись странные хищные огоньки, и он неотрывно смотрел на меня. Я ощутила его запах. Мерзкий, отвратный, от которого хотелось зажать нос.
— Рад приветствовать вас на балу, — продолжал вежливо приветствовать Сандр, но я уловила то, что его голос стал звучать немного ниже.
— А я как рад, — пробормотал Боргем, не сводя с меня пристального взгляда. — Не представите мне свою спутницу?
— Аполлинария, — мурлыкающим голосом проговорил Сандр, — познакомься с лордом Боргемом — нашим главным благодетелем.
Я не стала ничего говорить, а лишь кивнула. Но этому мерзавцу такой реакции оказалось мало. Он нагло схватил меня за руку, отчего по телу пробежала волна отвращения. Когда его влажные и теплые губы коснулись тыльной стороны ладони, перед глазами встала картина: я сижу на своем письменном столе, не соображая ничего из-за действия той дряни, которой он опоил меня. Боргем и тогда поцеловал меня, если это вообще можно назвать поцелуем. Казалось, тогда он хотел вынуть из меня душу.
Я с силой рванула руку на себя, вырывая её из лап этого монстра. Его самодовольная ухмылка заставила меня вжаться в стоящего рядом оборотня. Он смотрел на меня как хищник на долгожданную добычу. С трудом оторвав взгляд от ненавистного лица, я посмотрела на Сандра и снова поразилась: его глаза из карих превратились в желтые, как будто светились изнутри. Он пристально смотрел на меня, и мне показалось, что я слышу очень тихое рычание.
— Приятного вечера, — прохрипел Сандр, сжимая мое предплечье и уводя в дальний конец зала. Даже когда мы шли, я чувствовала прожигающий спину взгляд.
Оборотень вывел меня из зала на прохладный ночной воздух. Как только мы скрылись от посторонних взглядов, мгновенно прижал к себе, заставляя вдыхать его умопомрачительный запах.
— Ты молодец, — прошептал он мне в макушку. — Ты отлично держалась. Поля, какая же он сволочь… Ты видела, как его перекосило, когда он тебя увидел? И взгляд такой… Клянусь, с трудом удержался, чтобы не убить этого гада прямо там.
Мы просто стояли в обнимку, каждый думая о произошедшей встрече.
— Ты же всегда будешь рядом? — тихо спросила я, наслаждаясь близостью его тела, которая служила одним из лучших успокоительных.
— Всегда, Поля, — легкий поцелуй в висок. — Идем.
Дальше, следуя плану, мы покинули бал и переместились в городской дом Сандра. Оказывается, в столице у него имелся небольшой коттедж, в котором он жил до того, как начался Турнир. Отсюда легче добираться до работы, как утверждал сам оборотень.
Дом и впрямь оказался небольшим, на первом этаже была только небольшая кухонька и прихожая, на втором — спальня с лоджией. Домик явно рассчитан на одного человека. Сандр оставит меня здесь на ночь, а сам останется караулить на улице. У меня в ухе специальной незаметный глазу артефакт, позволяющий мне слышать Сандра, а ему — все, что происходит рядом со мной. Мы рассчитываем, что если Боргем появится, то расскажет много интересного, думая, что никто его не слышит. По официальной версии, Сандр отбыл на срочное дело, но на самом деле он будет ждать внизу, готовый ворваться в дом в любой момент.
Как только я осталась одна посреди темной комнаты, меня сковал страх. Сразу вспомнилось видение, которое открылось мне в кристалле. Темная комната, испуганная я, Боргем, зажимающий мне рот… Меня передернуло. Только мысль о присутствии Сандра успокаивала и давала надежду, что все закончится хорошо.
Я переоделась в специально подготовленный ночной костюм, умылась и легла в кровать, в которой обычно спал Сандр. Заранее приготовленный кинжал положила под подушку. К счастью, запахов посторонних женщин здесь не было и в помине.
— Поля, слышишь меня? — прозвучало в ухе, когда я уже начала дремать. Нашел время!
— Да, — сонно буркнула я.
— Пока все тихо. Можешь спокойно спать.
Вот спасибо! Разбудил, а теперь спать просит. Удивительно, но сон и вправду шел очень легко.
— Поля! — тревожно прозвучал в ухе голос Сандра, и я подскочила на постели. — Кто-то движется к дому. Просыпайся!
— Я проснулась, — сонно пробормотала я. — Это он?
— Да, — уверенно ответил оборотень. — Не бойся. Мы здесь.
— А если он просто убьет меня? — не на шутку испугалась я.
— Нет, не думаю.
Я услышала звуки шагов где-то внизу, на первом этаже. Встала с кровати и подошла к двери, прислушиваясь. Кинжал наготове. Он двигался сюда. Запах ещё не добрался до моего носа, а вот в ночной тишине его тяжелые ноги очень сильно шумели.
Вдох. Выдох. Все будет хорошо, Сандр рядом.
— Поля, ты как? — голос капитана звучал растерянно. — Слышишь его?
— Да, — прошептала я. — Вы готовы?
— Мы… — немного взволнованно протянул Сандр. — Да, все нормально.
— Ты уверен?!
— Он использует черную магию, — странным голосом ответил оборотень. — Поля, я наготове. Пусть он скажет хоть что-то, и я тут же ворвусь.
Внезапно всё стихло. Я больше не слышала шагов Боргема, да и вообще каких-либо звуков или запахов. Встала ещё ближе к двери, прислонилась к ней ухом, прислушиваясь. Неужели он ушел?
Как только я об этом подумала, широкая мужская ладонь зажала мне рот и рванула на себя, прижимая к крепкому телу, второй рукой выбивая из рук занесенный кинжал и сковывая движения.
— Здравствуй, девочка моя, — голос Боргема прозвучал прямо над ухом. От ужаса я застыла как статуя с выпученными глазами. — Скучала? Я вот безумно! После того, как ты от меня сбежала, я только и делал, что думал о тебе, Аполлинария, — мое имя он почти промурлыкал, отчего по телу пробежали мурашки. Я не сразу поняла, что Боргем не пахнет вообще ничем. Не знаю, как он это сделал, но уверена, что именно для того, чтобы не оставлять следов. — От меня далеко не убежишь, — прошептал он и вдруг запустил руку мне в трусы, коснувшись шершавой ладонью бархатистой кожи.
Именно это придало мне сил. Я замычала что есть мочи, лягнула его по колену и попыталась вырваться, но этот мерзавец крепко держал меня. Именно в этот момент дверь спальни с грохотом распахнулась и в комнату вбежал Сандр с горящими желтыми глазами.
— Так и знал, что ты ошиваешься неподалеку, — криво усмехнулся Боргем и отшвырнул меня с такой силой, что я, врезавшись в стену, очень больно приложилась затылком и копчиком. Когда оклемалась, первое, что увидела, это как огромный черный волк, заполнивший почти все пространство спальни, бросает на лорда. В темноте можно было разглядеть лишь какой-то клубок из их сплетенных тел. Внезапно раздался жалобный скулеж и, к моему ужасу, Сандр вылетел в окно, выбив своим телом раму и часть стены.
Не успела я даже моргнуть, как Боргем мгновенно оказался рядом со мной, быстро обхватил талию и одной рукой поднял меня над землей. Секунда — и он прыгнул в окно, прижимая к себе мое тело. Недолгий полет закончился мягким приземлением. Я увидела поднимающегося на все лапы Сандра. Он жив! Это самое главное. В темноте его волчьи глаза горели как две свечи.
— Эх, Реут, а ведь мы так хорошо общались, — издевался Боргем, легко держа меня на весу. Казалось, он совсем не воспринимает меня как угрозу. В его руке загорелся небольшой шар, горящий зеленым племенем. И пусть на оборотня магия не действует, отчего-то я была уверена, что этот гад найдет способ навредить моему волку.
Лорд занес руку и уже готовился швырнуть в Сандра этот шар, но я вдруг отмерла. Поняла, что не могу, не должна этого допустить. Моя рука трансформировалась в кошачью лапу, и я со всей силы, на которую только была способна, полоснула мерзавца по лицу. Он не ожидал такого от меня, поэтому никак не защитился. Закричал и выпустил меня из удушающих «объятий». Половина лица была залита кровью, и выглядело это жутко.
Сандр не стал терять времени и бросился на лорда, одновременно отбрасывая в сторону меня. Они снова сцепились, катаясь по земле, и вот, казалось бы, оборотень вот-вот победит, но неожиданно Боргем совершил какой-то хитрый ход, и Сандр буквально рухнул на землю. У меня сложилось впечатление, что он как будто был опутан невидимыми веревками и не мог пошевелиться.
Наши с ним взгляды встретились, и мне на миг показалось, что он…прощается.