Пролог
— Уже уходишь? — совсем юная девушка робко куталась в шелковое покрывало. Голос дрожал, предательски срываясь на всхлип. Она все еще пыталась вернуть его внимание, удерживаясь на самой грани отчаяния. — Мы увидимся снова?
— Как пожелаешь, моя красавица, — неприятная ухмылка скользнула по тонким губам мужчины. Он привычным движением поправил изысканный шейный платок, скривившись от его слегка примятого вида. — Ты неплохо справилась для первого раза. Мне понравилось. Надумаешь повторить — зови.
— Ларентийское пари? — она отвела наполненные слезами глаза. Тонкие пальчики не выпускали вышитый край в попытке скрыть яркие отметины, оставшиеся на груди и шее после бессонной ночи. — Сколько ты выиграл, поставив на меня? Я хотя бы на пятьдесят золотых потянула?
— На целых три сотни, — ее любовник самодовольно усмехнулся своему отражению в зеркале и накинул на плечи взятый со стула богато отделанный серебром камзол. Ее назойливость уже начала потихоньку раздражать его. Он окинул ее жалкую фигурку равнодушным взглядом. — Кстати, девочка, если ты знала про пари, то зачем согласилась на встречу?
— Потому что…, - казалось, вся ее выдержка уже закончилась, но девушка, пересилив слабость, продолжила. — Потому что мы все девушки — поголовно дуры! — она попыталась резко встать с постели. Растрепанная, с влажными дорожками слез на щеках, с искусанными припухшими губами, она все еще была удивительно красива. Но мужчина так и не обернулся, продолжая приводить свой костюм в порядок перед зеркалом. — Наивные дурочки, верящие в добрые сказки! Мне почему-то казалось, что это все, — она прижала маленькую ладошку к груди. Сердце билось, как птица в клетке, разрываясь от боли. — …может произойти с кем-то другим. Не со мной. Я думала, это — любовь…
— Любовь? Любовь, девочка, в квартале красных фонарей. — он наконец-то повернулся, удовлетворившись своим видом в отражении. — А сказки — у бабушек.
И после недолгой паузы нехотя добавил: — Я каждый вечер бываю в клубе «Золотой дракон». Можешь меня там спросить. И я, возможно, не откажусь повторить эту ночку, — похабный смешок резанул по нервам девушки, и она попятилась.
— Я сегодня же уеду, — она набралась смелости взглянуть ему прямо в глаза. — А любовь ищи себе в том самом квартале! Надеюсь, тебе денег, полученных за меня, хватит надолго. Могу еще добавить. Сколько тебе? Еще пятьсот золотых?! — девчонка почти кричала, теряя последние остатки гордости. — Больше у меня с собой денег нет, уж, извини! Но могу свое жемчужное ожерелье отдать. Если тебе так денег не хватает, мерзавец.
— Ну-ну, остынь, милая! — он откровенно забавлялся ее унижением. Будет что рассказать приятелям по пари. — Еще не хватало, чтобы мне за удовольствие платили, — мужчина нагло ухмыльнулся, а девушка захлебнулась очередной фразой. — Оставь себе свои гроши.
Он протянул руку в попытке потрепать ее по щеке.
— Не надо! — девушка отшатнулась. — Не трогай меня! Убирайся! Искренне желаю тебе удачи, — она цедила слова сквозь стиснутые зубы, боясь разреветься совсем уж по-детски, отчаянно и горько. — Она тебе понадобится. Это не угроза. Просто за любую подлость рано или поздно придется заплатить. Проваливай к своим приятелям! А мне надо собраться, — ее взгляд скользнул по раскиданной по комнате одежде, остаткам богатого ужина, истаявшим за ночь огаркам свечей. Волшебная сказка рассыпалась и раскатилась по ковру разорванной ниткой жемчужного ожерелья, которое ей накануне преподнес стоявший напротив мужчина.
— Я сегодня уеду, — тихо повторила она. — Тебе не стоит беспокоиться, что кому-нибудь расскажу о нас. Не хочу, чтобы моё имя трепали в вашем клубе элитных сволочей. И тебя я больше никогда не потревожу. В этой жизни — уже наверняка.
1
— Что произошло с Лаурой? — хозяин кабинета, Адмирал Стил, только на днях вернувшийся из долгого морского похода, с едва скрываемым раздражением смотрел на своего помощника, мнущегося на краешке неудобного кресла для посетителей. — Почему она отравилась? Кто допустил? Вам вообще можно что-нибудь доверить!? Стоило мне отплыть из Герии, и начались сюрпризы.
— Господин адмирал, по нашим сведениям…, - барон Охти поморщился, но под пристальным взглядом своего господина тут же принял самый серьезный вид и начал бодро рапортовать. — Девушку соблазнили, и она забеременела. Неприятная история, — он постарался не запнуться от все больше мрачнеющего выражения лица собеседника. — В Ларентии «платиновые мальчики» развлекаются заключением пари на соблазнение невинных девушек. Вы же знаете, какой Лаура была красавицей. Вот на нее и поставили. А она молодая, неопытная, вовремя не поняла, что произошло.
— Список участвовавших в пари, — Адмирал прервал доклад и требовательно протянул руку. — Всех. И найди мне Джену, Холрика, Игрока, Халси и Реарни.
— А список, вот он, милорд, — барон, как будто только этого и ждал, резво запустил руку в лежащую на коленях объемную папку и протянул лист бумаги. — В пари участвовало пятеро. Один мертв — несчастный случай, — барон отвел на секунду глаза. — А выиграл пари племянник герцога Норги, — не увидев на лице хозяина удивления, он посмел задать интересующий вопрос. — Господин адмирал, могу я уточнить, зачем Вам понадобилась «золотая пятерка»? В нашем распоряжении достаточно опытных агентов. Тем более, что Игроку и Халси в Ларентию въезд запрещен. За азартные игры. Давайте, я лучше Роста отправлю, он этим мальчикам быстро похороны организует. И без шума.
— Рост мне пока здесь нужен, — милорд надолго задумался. — А убить… Это слишком легкая смерть для них. Досье на каждого составили?
— Разумеется, милорд, — барон со скорбным вздохом вытащил из той же папки очередную стопку листов. — Будем разорять? — И внезапно гаденько ухмыльнувшись, добавил, не скрывая злорадства. — Но имейте в виду, Джена с Холриком опять поругалась. Как бы они друг друга не поубивали. Случайно.
— Я их скоро сам поубиваю, — буркнул себе под нос Адмирал, раскладывая на столе полученные от помощника досье на участников пари. — Все никак не успокоятся. И где эту парочку носит, когда они мне оба нужны? И лучше бы живыми. Хотя бы временно.
— О, наша воинственная Джена сейчас в городе, развлекается мелкими гадостями, — барон закатил глаза, демонстрируя уровень непосредственной угрозы. — Холрик вроде засел у себя в имении Ван Хонн. Он туда каждый раз сбегает, когда с этой ведьмой поругается, — помощник даже не потрудился скрыть от Адмирала свое мнение по поводу скандальной парочки. — Остальные тоже страну не покидали. Были в Сокраментии. Игрок бегает от проигравших ему деньги и жаждущих попортить его шкуру. Халси в очередной раз решил податься в преподаватели и организовал школу для игроков в биллиард. Реарни, тот не предает своих принципов и систематически начищает кому-то морду. Но вроде пока обходится без смертоубийства.
— Собери их всех вместе, — Адмирал Стил как-то очень не по-доброму усмехнулся, из-за чего барон Охти заметно поежился. — Так, насколько память меня не подводит, племянничек герцога Норги занимается торговлей? Очень интересно. Что у нас в досье… шесть кораблей, склады в трех городах… Проверь их страховку. Что-то мне подсказывает, что склады эти скоро сгорят, а корабли потонут. И еще, — он резко прихлопнул ладонью по столу. — Титула он тоже должен лишиться, — и в ответ на вопросительный взгляд помощника добавил. — Но не убивать! И привлеките к операции Кори, пусть его соблазнит.
— И сколько, Ваше Сиятельство, выделяете денег на операцию? — барон смирился со своей незавидной участью организатора герцогского мщения. — Кому и сколько пообещать?
— Денег не жалеть, — милорд снова припечатал ладонью столешницу. — Откройте от моего имени счета на всех из «пятерки» в Ларентийском банке. В пределах пяти тысяч на человека. На личные расходы.
— И да, насчет Кори…, - помощник переплел пальцы рук и сложил их на животе, всем своим видом изображая доброго дядюшку, от чего Адмирала откровенно передернуло. — Кори вышла замуж и больше, хм, по специальности не работает. Милорд, может Вы разрешите, и мы еще и Джену замуж сплавим, в знак, так сказать, женской солидарности? И кандидата в мужья не нужно подыскивать, глядишь, и Холрик остепенится, — и он с надеждой на скорое избавление от шефства над опостылевшими своими проделками агентами взглянул на своего господина. — Надоели они до смерти в живом виде. При своем последнем выяснении отношений с Холриком Джена разнесла таверну. Конечно, ущерб Холрик оплатил, но все равно…
— Это вряд ли, — герцог со вздохом откинулся на спинку кресла и мрачно потер висок. — А Джену Холрику давно пора выпороть, животом по заднице. — у барона Охри от таких слов Адмирала натурально задергался глаз. — И заделать ей ребенка. Может, дури в голове поубавится. У обоих. Хотя это очень оптимистический прогноз. Но помечтать-то можно?
+*+*+*+*+
— Я с этим придурком никуда не поеду! — Джена презрительно сморщила хорошенький носик, — И даже не уговаривайте! Мне и в Сокраментии неплохо. Что я в Ларентии не видела?
— Что бы я с этой дурой куда-нибудь поехал?! — Холрик нахально забросил ноги на стол. — Да эта стерва меня уже три раза прирезать пыталась! И отберите у неё все колюще-режущее.
— И у неё, как обычно, ничего не вышло? — барон Охти тяжело вздохнул о несбывшемся. — Что говорит о твоей хорошей боевой подготовке и о плохой её. Или она недостаточно старалась? — и потом как рявкнет. — А вы, мои голубки, все же поедете! Как миленькие! — и чтобы не сомневались в его словах веско припечатал. — Приказ господина Адмирала! Так что прекращайте пререкаться и займитесь сборами!
— Эти ругаться не прекратят никогда, — Игрок засмеялся и лениво перебросил в пальцах монетку. — Это у них хобби такое. И да, Охри, мне в Ларентию въезд запрещен, — и он с удовольствием отметил, как тот поморщился на его фамильярное обращение. — Я там как-то за ночь снял в их клубе почти двести тысяч монет. Если бы не один слишком глазастый фраерок, который засек у меня две колоды… Хотя их было четыре… Но выставили меня оттуда с большим треском…, — и тут он внезапно сменил тему, на интересующую всех. — Барон, кто наша цель?
— Ваша цель — барон Викрай, — помощник адмирала кинул на стол папку с документами. — И еще трое его приятелей. Убивать запрещено категорически. Реарни, это особенно тебя касается, — он хмуро глянул на мужчину, который тщетно пытался скрыть блеск охотничьего азарта в глазах. Барон Охри ругнулся про себя, поминая всеми карами безбашенных идиотов и их родственников до третьего колена. — Хватит кулаками махать! Твоя задача — прикрывать этих… двоих… Счета в банке на ваши имена уже открыты.
— Этих двоих — Джену и Холрика, что ли? — Реарни на показ сжал огромные кулаки. — А может мне сразу в отставку уйти? Холрика Дженка может и не зарежет, а вот мне как-то страшно…, - и он нахально подмигнул девушке. — Она хотя и маленькая, но получить в спину сантиметров двадцать хорошо заточенного металла как-то не хочется. А она может. И согласен с предыдущим оратором, — небрежный кивок в сторону набычившегося Холрика. — Ножики у Дженки надо отобрать. Все. И кто её обыскивать будет? — и он задумчиво поскреб заросший жесткой щетиной подбородок.
— Сейчас ты сам себя обыщешь! — Джена злобно улыбнулась, подхватывая игру на публику. — И заодно получишь глубочайшее удовольствие. От самоудовлетворения. Реарни, не наглей!
— Реарни и так за последнюю драку в кабаке светит пять лет рудников, — деловым тоном заметил барон Охри. — Так что не выпендривайся, боец фигов! — он театрально взялся пальцами за виски и покачал головой. — Как вы мне все надоели! Ну, купите себе на рынке по рыбине и морочьте ей голову… А не мне! — и снова перевел тоскливый взгляд на ухмыляющегося бойца. — Реарни, запоминай, ты охраняешь Джену и Холрика. Игрок втягивает в игру племянника герцога Норги барона Викрая. И обыгрыват его подчистую. Приглашение в Ларентию тебе уже сделано, приедешь на день рождения мэра. Приглашение, кстати, официальное, — он повернулся к другому агенту. — Для Халси тоже приглашение есть. Халси, на тебе — сын герцога Маришки. Он тоже должен проиграться. Любитель он в биллиард шары покатать. Но тебя прикрывать некому. Сам справишься?
— В первый раз, что ли, — невысокий, белобрысый бильярдист усмехнулся. — А кто потом долги будет выбивать? Я как-то драться не очень приучен. Хотя…, - он сузил и без того маленькие глазки, и растягивая слова продолжил. — Если на этого барона да нашу Дженку натравить… Правда, Холрик может приревновать, и развлечение может совсем и совсем не состояться.
— Халси! А если я на тебя своего маленького пёсика натравлю, ты перестанешь из себя остряка-самоучку изображать? — Джена злобно зыркнула на подельника, тем самым напоминая пресловутого собакена. — Что бы он тебе что-нибудь отгрыз? Ценного для жизни и размножения?
— У Дженки сейчас собачка — помесь дога и бульдога, — пояснил для барона Охти Холрик. — Причем, от обеих пород он взял самое худшее. Такой ходячий крокодил-переросток получился. Черный, здоровый и очень дурно воспитанный. Весь в Дженку. Наглючий… Хотя по сравнению с хозяйкой его характер просто идеален. Он хотя бы просто так не кусается.
— Сейчас ты у меня договоришься, Холрик! — Джена стрельнула в сидящего на подоконнике мужчину колючим взглядом. — Давно из окна не вылетал, разговорчивый ты наш? Могу напомнить, как это делается.
— А у барона Охри под окном цветы, — Холрик с издевательским смешком потянулся. — И если я ему клумбу испорчу… Давно цветы не сажала? Могу напомнить, как это делается. Значит так, берешь саженец, рыхлишь землю, копаешь ямку, нагибаешься и…
— Да я вам сам сейчас всем и всё напомню! — угрожающе прорычал вконец вышедший из себя владелец клумбы. — Совсем разболтались?! Так это можно и исправить! Думаете, управу на вас не найду?! Будете у меня строем ходить! Всем молчать! Как вас только Его Сиятельство терпит? Давно пора было вас по тюрьмам развести. В одиночные камеры! Что бы вы там с крысами в остроумии упражнялись!
+*+*+*+
— В городе неделю назад объявилась Орти Дер Анир, милорд, — неприметный с виду человечек, барон Хорини, угодливо посмотрел на своего властного хозяина, Его Сиятельство герцога Норги, и, дождавшись благосклонного кивка, продолжил свой доклад. — И не одна. Нас определенно ждут неприятности.
— Джена Аль Джариет Корни, — его господин медленно проговорил имя девушки, как бы пробуя его на вкус, затем предвкушающе потер узкие сухие ладони. Звук получился на редкость омерзительным, как и сам издающий его. — Называй её правильным именем. Что эта девка здесь забыла? Она одна или со своим ручным уродом Холриком?
— И с Игроком, и с Халси, и с Реарни. Вся «золотая пятерка» собралась вместе. И это мне не нравится… Очень не нравится, милорд, — прислужник согнулся еще ниже, вытягивая шею и становясь похожим на общипанную старую цаплю. — Если они здесь в полном составе — то что-то наверняка замышляют. Или им кто-то заплатил. Знать бы еще, за что.
— Мне тоже эта свора не нравится, — милорд брезгливо поморщился. — Джена просто так в город не приезжает. Она до сих пор служит Императору? Или сменила хозяина?
— На адмирала Стила она сейчас работает, — приспешник гаденько усмехнулся. — Он вернулся из кругосветного похода и решил навести порядок в своих владениях. Только вот причем здесь Ларентия? Это вне сферы его интересов.
— Скоро узнаем, — его господин скривился от несдерживаемой злобы. — Этот гад морской ничего просто так не делает. И если «золотые» здесь… Чем они сейчас заняты?
— Девица Орти мелко пакостит местным аристократам, — серый человечек подробно перечислял сведения. — Холрик на неё за это рычит. Но близко к ней никого не подпускает. Халси играет в биллиард, Реарни бьет лица в кабаках, Игрок пока ведет себя прилично.
— С кем Халси играет в биллиард? — насторожился милорд. — Он проиграл в последний раз лет так пять назад. Да и то есть подозрение, что ему за проигрыш заплатили. Причем раза так в три больше, чем было поставлено на игру.
— С баронетом Костеем, — прислужник милорда закатил глаза. — И баронет уже в долгах, как в шелках. Еще пара дней игры — и его можно будет в долговую яму определять.
— Сам дурак, нашел с кем связываться, — господин сообщенным не впечатлился и небрежно отмахнулся от чужих проблем. А потом еле слышно прошипел, отпуская слугу. — Но если здесь Джена — то одним баронетом они не ограничатся. Не спускай с них глаз!
+*+*+*+*+
— Козырная дама. Козырной король. Козырной туз. Джокер, — Игрок сбросил карты на стол. — И четыре шестерки Вам на погоны. Удвоим ставки?