— Девка, ты не обнаглела? — раздался под боком насмешливый бас. — Спать собралась?
— Лизка, — не открывая глаз, лениво сообщила я. — Вашему начальству я нужна живой и здоровой. Иначе пристрелили бы на месте. Так что нет, не обнаглела.
Моя охрана загоготала, и машина тронулась с места.
Смотреть за окно смысла не было: что я там не видела? Дорогу запоминать? Если мне будет угрожать серьезная опасность, то вряд ли даже чистильщики спасут. А не будет — зачем себя нервировать? В общем, я попыталась отдохнуть. Не вышло. Эти бугаи всю дорогу громко травили пошлые и чернушные анекдоты, хвастались, кто кого завалил на разборках, и вообще мерились крутизной, так что пришлось просто сидеть с закрытыми глазами.
Наконец машина остановилась.
— Приехали, — раздался все тот же насмешливый бас у меня над ухом.
Пришлось открывать глаза и выходить во двор.
Бетон, камень, железо, стекло. Ни малейшего деревца, ни одной травинки. Как местные жители здесь еще с ума не сошли?
Огромный кирпичный дом в четыре этажа окружал такой же огромный бетонный забор высотой чуть ли не до крыши. Они б еще козырьки везде сделали, или галерею крытую соорудили, идиоты… Вот что значит нечистая совесть — живешь и боишься, что тебя в любой момент прихлопнут…
Поднявшись по бетонным ступенькам до железной двери, я подождала, пока бандиты впустят меня в роскошный холл, слепивший глаза золотыми и серебряными цветами, покорно поднялась по витой железной лестнице, вошла в обитую красными коврами и уставленную вычурной мебелью комнату.
— Босс, мы это, привели, — сообщил у меня за спиной громила.
Огромное черное кресло, стоявшее у дальней стены за таким же черным столом, нелепо смотревшимся в этих красных стенах, медленно развернулось. Мужчина средних лет, с аристократичным и усталым лицом, властно махнул рукой.
— Вон идите.
Бандюганов как ветром сдуло.
— Ну здравствуй, Лизка, — криво усмехнулся «большой начальник». — Давно не виделись, правда?
— Давненько, — именно его я увидеть была не готова, но, помня о порталах, которые вдруг стали доступны чуть ли не всем подряд, мало удивилась. — Здравствуй, Джим. Какими судьбами?
С Джимом Овернеем мы дружили со школы. Я и Сара. Мы, конечно, не были не разлей вода, но свободное время частенько проводили втроём, развлекались, как умели. Ну и работать в Академии, сразу после учебы, стали втроем. Первый год всё было идеально. А потом… Потом Джим отправился в командировку во Францию семнадцатого века. И больше не вернулся. Слухи… Разные слухи ходили… Кто твердил, что «чистильщики» предателя убрали, кто — что Джим всех обошёл и с новоприобретённым семейством наслаждается жизнью где-то на севере страны… Кто вообще многозначительно молчал. Слухи, конечно, ходили разные, только нам с Сарой было от этого не легче. Хотя со временем боль от утраты померкла. Но вот прямо сейчас мужчина сидел передо мной. Правда, «постарел» лет на двадцать, но даже от двери я видела, что это лишь искусно наложенный грим.
— Присядешь? — проявил радушие хозяин, внимательно наблюдая за мной.
Интересно, что он хотел увидеть? Пистолет Макарова? Браслет, вызывавший чистильщиков? Или тень всей академии за моей спиной? Как бы то ни было, я пожала плечами, подошла к стулу с высокой спинкой, стоявшему напротив кресла, с другой стороны стола, и уселась на него.
— Что хорошего расскажешь?
— Хорошего — вряд ли, — криво и как-то устало усмехнулся Джим. Его круглые, как у совы, синие глаза смотрели грустно. — Домой я хочу, Лизка. Поможешь?
Челюсть с громким звуком упала на пол да так и осталась там лежать. Он издевается?!
Я саркастически улыбнулась и кивнула.
— Ну конечно, помогу. Я же местная богиня, да? Или нет, я замужем за Эдгаром Норейским, он меня обожает и выполняет все мои прихоти? А может, я — Абсолют, которому доступно любое желание?!
— Всё сказала? — Джим, в отличие от меня, смотрел серьезно. — Сколько вас здесь?
— Из академии — я и напарник. Джим… Джим, хватит скалиться!
— Напарник, говоришь? — Оверней расплылся в довольной улыбке. — Я дожил до этого дня, у Лизки появился напарник.
— Смешно, угу, — буркнула я.
В коридоре внезапно послышались хлопки. Похоже, подкрепление прибыло…
— Это тот самый напарник? — не вставая с кресла, уточнил Джим.
— Не только, — я обернулась к открывшейся двери. — Ричард, Алекс, это, если так можно выразиться, «свой».
Через полчаса мы пили чай на кухне в том же доме. Ричард не стал тратить боеприпасы и оглушил местных бандюганов оружием из будущего. Джим с уважением посмотрел на непонятный треугольный девайс размером с мою ладонь. Я — тоже, но нам обоим полюбоваться игрушкой не позволили. Ричард, хмыкнув, предложил сразу перейти к делу.
— Сглупил я тогда, — Джим пил чай, заедал пирожными и нехотя рассказывал о том, что хотелось бы знать всей академии. — Нет, Лизка, это была не женщина. И не деньги. Я пожалел ребенка. Парнишка лет восьми, грязный, оборванный, потерял родителей при пожаре. Родственников не было. Прямая дорога на улицу. Сам не знаю, почему он мне так в душу запал…
— Ну хорошо, — кивнула я, — ты остался из-за ребенка. Но потом… Блин, Джим, дети ведь растут! Почему ты не вернулся?
— Я задам другой вопрос, — вклинился в наш разговор Ричард. — Сколько тебе лет, Джим?
— «Нет ни Стикса, ни Харона, только капли Валиона», — процитировал мой давний друг что-то, нам с Алексом непонятное.
Зато Ричард понял и сразу же нахмурился.
— А для остальных? Понятным языком? — потребовала я, впрочем, уже догадываясь об ответе.
— Контрабанда, Лизка, — не удивил меня Джим. — Официально я твой ровесник. Неофициально… Мне около пятисот лет уже… разные эпохи, разные судьбы… И везде — точки, в которых можно было достать «капли бессмертия», продукт будущего.
Супер. То есть в любом веке может быть этакий бессмертный Дункан Маклауд, нашедший выход на контрабандиста из будущего.
— Ты эту инфу хочешь слить Эдгару? — уточнила я.
Джим пожал плечами.
— Вряд ли для него это новость, иначе он не отправил бы тебя.
«Ты знакома с Ричардом», — вспомнила я. Ах, вот что имелось в виду. Значит, Норейский знал или подозревал, что здесь я могу столкнуться и с Джимом тоже? А заодно свести его с Ричардом? Мне б такие источники информации…
— Абраша на тебя работает? — спросила я друга.
— Не только. Так что жди еще гостей.
Спасибо, добрый человек, за предупреждение…
Вышли мы от Джима часа через два, договорившись о дальнейших действиях и месте встречи в случае крайней необходимости.
— И куда вы? — повернулся к нам Ричард, едва за нами закрылись массивные железные ворота.
— На дачу, — вздохнула я. — В городе делать нечего.
— В гости позовешь? — хитро прищурился пират из будущего.
Мы с Алексом переглянулись. В принципе, почему бы и нет. Раз уж играем на одном поле. Только сначала вызвали такси, заехали на квартиру за вещами. Да и я сменила пижаму с халатом на более удобные джинсы и футболку.
Очередная поездка в душном, битком набитом автобусе добродушия не прибавила никому из нас.
— Была б моя воля — прибил бы местные власти, — проворчал Ричард, с наслаждением вдыхая загазированный воздух на остановке.
Я только хмыкнула. Да, условия не ахти, но лучшего прикрытия не сыскать.
Домик, принадлежавший Академии, ничем особым не отличался от остальных на улице: невысокая, по щиколотку, трава на участке, кирпичное здание, изрядно пошарпанное, за калиткой с содранной краской. В общем, достаток владельцев, вернее, его отсутствие, был виден невооруженным глазом.
Как видно было и знакомую рыжую макушку программиста Митьки, растерянно топтавшегося неподалеку от калитки и старательно не замечавшего входа.
— Ричард, — повернулась я к пирату, — рыжего видишь?
— Естественно, — последовал ответ.
— А напротив него что?
— Дом, — на меня посмотрели удивленно, — Лизка, ты не перегрелась случаем?
— А вот Митька ни дом, ни калитку не видит, — пропустив мимо ушей шпильку, ответила я. — Защита на том доме стоит. «От чужаков и дураков».
Ричард вскинул брови.
— Хочешь сказать…
— Именно. Ждать ничего хорошего от этого парня не приходится. Прогуляешься к нему?
Пират кивнул. Мы с Алексом встали за одним из пышных кустов, росших на улице, так, чтобы заметить нас можно было только вблизи, а Ричард уверенно направился общаться с Митькой.
Мы смотрели, как мужчины, пожав друг другу руки, перекинулись парой слов, затем Митька поморщился, повернулся и направился к себе. А Ричард вернулся к нам.
— Говорит, что на чай напроситься хотел. Но при этом тщательно глаза отводит. Я сказал, что ты чуть позже приедешь, сама без денег. Он повернулся и пошел.
— Митька и на чай? — скептически подняла я брови. — Он только пиво хлещет.
— Подослал кто-то? — спросил Алекс.
— Все может быть, — вздохнула я. — Ладно, предлагаю прогуляться до местного магазина. А потом уже домой.
— Хочешь пива соседу купить? — усмехнулся Ричард.
— Увидишь, — вернула я усмешку.
Магазин считался универсальным. Он стоял неподалеку от моей улицы, на перекрестке, символично назывался «Четыре дороги» и предлагал дачникам все, от спичек до некоторых просто необходимых в быту вещей, например, парочки гранат. Последними, правда, торговали из-под полы. Впрочем, ни гранаты, ни какое другое оружие мне были не нужны. А вот снотворное…
Купив нужный порошок, а к нему — пива, вяленую рыбу и пачку печенья, я повернула назад, домой.
— И кому ты это счастье подсыпать будешь? Алекс, ты у нее из рук ничего не бери, а то мало ли… — изгалялся всю дорогу Ричард.
Я молчала, пропускала его подколы мимо ушей и пыталась понять, с кем мог связаться Митька. Местные братки? Кто-то покрупней? А я тут боком каким? Или его прислали, чтобы он узнал, сколько еще у меня колечек дореволюционных? Или же я рою не там? Голова шла кругом от уймы вопросов.
— Лизка! — окликнул меня из дома Митька, старательно делая вид, что увидел случайно в окно. — А я тебя ищу!
Да кто б сомневался…
— Мить, я только приехала, — мне даже притворяться не пришлось: зевок вышел смачным, чуть челюсть себе не вывернула. — Давай завтра поговорим, а?
— Ладно, — как-то чересчур расстроенно пробормотал парень, бросил непонятный взгляд на Ричарда и исчез в доме.
Едва мы вошли в дом, я произнесла в пространство:
— Благодарю за службу, хозяин батюшка, прошу, не снимай пока защиту.
Ответа не последовало, но я была уверена: домовой всё услышал и принял к сведению.
Скудный ужин из варенной в мундире картошки и яичницы из трех яиц дополнился чаем с фигурным печеньем. И все равно наши организмы насыщения не почувствовали.
— Лизка, ты практически в каждой командировке из себя нищую изображаешь? — проворчал недовольно Ричард, сидя у приоткрытого окна на кухне и внимательно рассматривая темноту на улице. — Вот как, скажи на милость, ложиться спать на голодный желудок?
— Чревоугодие — грех, — нравоучительно сообщила я пирату. — Лучше ответь, ты подумал, как будем искать контрабандистов?
— Нет, и насчет убийств тоже никаких зацепок, — Ричард зевнул, намного скромнее, чем раньше я. — Впрочем, есть у меня подозрение, что скоро на нас выйдут или те, или другие.
«Ну-ну», — скептически подумала я.
Рано утром нашу троицу разбудили крики и мат.
— Кому спокойно не живется? — буркнул сонный Ричард и в пижамных штанах выглянул наружу.
— Лизка, — иронично позвал он меня через несколько секунд, — это к тебе, похоже.
Я в прикиде а-ля «сонная Баба Яга», всклокоченная, осунувшаяся, не выспавшаяся, в ночнушке до пят, еще даже не умывшись, высунула нос на улицу.
Перед калиткой кричали соседки, полные, с утра пораньше уже ярко накрашенные женщины в цветастых платьях, наступая на вжавшегося в мой забор перепуганного Митьку.
— Ах ты, ирод! — донеслось до меня. — Душегубец! Вот я тебя сейчас! Лизка! — меня наконец-то заметили, — он тебя убить хотел!
— Лизка, они врут! — Митька попытался вывернуться, но прижат пышными телесами был крепко, поэтому просто отчаянно кричал, не имея возможности посмотреть на меня. — Я просто разбудить тебя хотел! Дело есть!
— Дело у него есть, как же! А у самого в карманах гранаты! Лизка, не пускай его, изверга! — надрывалась одна из соседок, до жути любопытная тетка Лидка.
— Дамы, дамы, — из дома появился одетый с иголочки, свежевыбритый, обворожительный Ричард. Вот когда он успел-то? — Ну что же вы стоите в проходе, добро пожаловать в нашу скромную обитель, попьем с вами чай. Ах, какой цветник.
И мне, и Митьке было видно, что пират ведет себя слишком наиграно и говорит чуть ли не с издевкой. Мы с парнем с трудом сдержались, чтобы не скривиться. А вот «цветник» купился. Все четыре соседки мгновенно расцвели и тщетно зарыскали глазами по ограде, пытаясь найти желанную калитку. Я подавила вздох, подошла, повернула ключ в замке и, зевая, пропустила непрошеных гостей во двор. Сама же вышла на улицу и вопросительно посмотрела на Митьку. Угрозы от парня я не ощущала. Хотя интуиция мне что-то нашептывала.
— Лизка, — замялся сосед, — ты это… Ты… Выходи за меня, а?
Я внимательно осмотрела парня. Хотела даже рукой лоб по старинке пощупать, но побоялась заразиться. Вдруг эта неизвестная зараза через кожу передается.
— Мить, ты вчера на солнышке не перегрелся?
— Не смешно, — обиженно вскинул голову Митька. — Я серьезно сейчас, между прочим. Лизка, я ведь перспективный! Все так говорят! Скоро денег заработаю, шубу тебе куплю! Выходи за меня, а? — сосед начал рыться в карманах, я уж испугалась, что он там кольцо ищет. Но нет, на свет появилась всего лишь неприметная склянка, наполненная прозрачной жидкостью. — Вот!
— И что это? — уже начиная догадываться, что вижу, уточнила я.
Митька воровато оглянулся по сторонам и понизил голос.
— Эликсир бессмертия! Вместе выпьем, тыщщу лет проживем!
Я тоскливо покосилась на браслет — пора была вызывать бригаду.
— Чистильщиков позовешь? — уточнил Митька. — Вы кто? Инопланетяне? Мозги мне промоете, чтобы я все забыл?!
Тихо шифером шурша. Сама прибью ту сволочь, что пацана против меня настропалила.
— Лизка, — услышала я за спиной голос Алекса, — вы тут долго? Есть охота.
— Инопланетяне, говоришь? — игнорируя напарника, посмотрела я на соседа. — Вот тебе типичный инопланетянин. Хочет есть, но не хочет готовить. Не мужское это занятие, видите ли. Вперед, топайте вдвоем в магазин за продуктами, инопланетяне. Алекс, деньги возьми. Накормлю вас, оболтусов.
Сомневаюсь, что напарник что-то понял из моей тирады, но через несколько секунд стоял, тоже отчаянно зевая, у калитки и мрачно смотрел на меня.
— Что брать-то?
— Что купите, то и приготовлю. Митька, потом договорим, как поедим, так и поболтаем.
Сосед посмотрел на меня подозрительно, но в магазин пошел. А я направилась в дом.
— Теть Лид, там молоко привезли, — в очередной раз зевнула я, прикрываясь ладонью.
Соседки, до этого слушавшие, открыв рот, заливавшегося соловьем Ричарда, стали суетливо собираться.
— Ты «капли бессмертия» от обычной воды отличить сможешь? — едва мы остались одни, поинтересовалась я у Ричарда.
Пират нахмурился.
— Митька?
— Угу, — не стала скрывать я. — Замуж зовет. Капли предлагает. Инопланетянами нас назвал.
— Ну в какой-то мере он прав, планеты наши все же не Земля, — задумчиво потарабанил пальцами по накрытому клеенкой столу Ричард. — Где он?
— С Алексом в магазин пошел.
Ричард кивнул.
— Снотворное давай.
Парни вернулись минут через сорок. К тому времени к очередному спектаклю у нас все было готово: чай, остатки печенья, бумажные салфетки на столе. Сами мы не местные, подайте, люди добрые. Алекс с Митькой принесли пиво, яйца, вяленую рыбу и несколько килограмм картошки. Сырой.
Я скептически оглядело набор и внимательно уставилась на обоих обормотов.