Реальность вползает в сознание осторожно и лениво-медленно, словно боясь отторжения. Странно, но в моей голове больше не ощущается ничего лишнего. Никого лишнего. Я вернула себя. Кажется. Но какой ценой? Рука судорожно дёргается, пытаясь нащупать потерянное ощущение холодной грани. И не находит. Сквозь силу поворачиваю голову и задыхаюсь в отчаянии. Арки больше нет. Ничего нет. Только дремучий лес вокруг. Только зябкий и густой, как холодный кисель, воздух. Рыдания сдавливают грудь. Сухие, беспомощные. Надо встать. Надо шевелиться. Надо… что-то делать. Нельзя сдаваться. Я отвечаю не только за себя, но и за своего ребёнка. Если он тянул меня сюда, значит тут должно быть спасение от этой пожирающей изнутри опустошённости. Если нельзя вернуться сейчас, это не значит, что нельзя будет позже. Главное дожить.
Перевернуться на живот получается далеко не сразу. Подтянуть ноги и, опираясь на руки, подняться на колени кажется почти невыполнимым, хоть и мелькает смутное ощущение, что силы слегка восполнились. Чтобы встать на подкашивающиеся ноги я собираю все свои внутренние ресурсы, которые только получается наскрести. И поднимаюсь. Шатаясь и хватаясь за ветви кустов. Но стою.
Ну же, маленький. Куда мне идти? Подскажи! Куда делся этот проклятый зов? Пьяным взглядом обвожу окружающий лес, пытаясь почувствовать, хоть что-нибудь, как чувствовала раньше. Но ничего не происходит. Что-то притянуло меня сюда, словно потерявшуюся щепку магнитом, а теперь я полностью предоставлена сама себе.
Можно оставаться и ждать неведомо чего. А можно попытаться дойти хоть куда-то. Бояться потеряться, когда уже потеряна, сил просто нет, и я делаю первый шаг. Потом второй. И третий. Просто бреду прямо, надеясь сама не зная на что.
Каждое движение даётся с трудом, словно это и не моё тело вовсе, а тряпичная марионетка, которую я титаническим усилием воли заставляю переставлять конечности. Поначалу ещё пытаюсь смотреть по сторонам, запоминать дорогу, но потом и это мне уже не под силу, остаётся только тупая пульсация истощения в голове, хриплое дыхание и мелькание ничем не отличающихся стволов в туннельной перспективе.
Невыносимо хочется просто упасть и не шевелиться. Отдохнуть… Набраться сил… Наивная… Я бы может так и сделала, но лежать на холодной сырой земле в моём положении и обессиленном состоянии точно нельзя… Нельзя… Нельзя ведь? Наверное… Я уже ни в чём не уверена. А вскоре и эти мысли исчезают, заглушенные набатом крови в ушах. Момент, когда моё тело всё-таки падает на так пугающую меня холодную землю я уже не помню.
В чувство меня приводит ощущение раскалённого прикосновения ко лбу. Волна испепеляющего жара проносится по венам, заставляя кричать, выгибаясь от боли. Воя и пытаясь отбиться, беспорядочно размахивая руками, я распахиваю глаза, но ничего не вижу. Что-то закрывает мне большую часть лица, клеймя жидким пламенем, проникающим в каждую пору.
Кажется, кто-то матерится на незнакомом языке. Удивлённо, зло. А следом моего почему-то обнажённого живота касается чья-то горячая ладонь. Большая такая лапиша. Скользит ниже, проникая под пояс джинсов, заставляя взвиться в животной панике. Нет! Нет! Только не это! Я хватаюсь обеими руками за чужое жилистое запястье в бесполезной попытке остановить, отодрать от себя. Оглушительное ощущение беспомощности и ужаса накрывает удушливой волной. Но багровую пелену, затянувшую мой разум, прорывает низкий рычащий голос, приказывающий что-то. Мне приказывающий.
— Отпустите меня!!! Не надо!!! — скулю я, начиная понимать, что глаза мне закрывает на самом деле чья-то ладонь. Кто-то нашёл меня бессознательную в лесу. Но кто? Что вообще происходит? От страха по лицу уже непрерывным потоком текут слёзы.
Рядом слышу ещё голоса. Мужские. Они перебрасываются удивлёнными фразами. Быстрыми. Рычащими. Я не узнаю ни одного слова. И к своему удивлению не улавливаю ни глумливости, ни ещё каких-то намёков на ожидающую меня участь. Но тот первый, молчит. Правда и не предпринимает попыток проникнуть рукой дальше. Лишь накрывает мой низ живота. И от его молчания волосы на голове шевелятся. Кто этот человек? Зачем ему я?
— Не бойся! И не сопротивляйся. Если хочешь жить, — наконец звучит надо мной резкий приказ, который я, как ни странно, понимаю.
Только легче мне от него точно не становится. Не бояться?! Серьёзно?! Когда меня полуживую и бессознательную нашла в лесу толпа незнакомых мужиков, а один ещё и лапает, поджаривая мозг одновременно? Словно накликанный моими мыслями, стихший было поток огненного жара возвращается снова. И теперь не только от ладони на лбу, но и от той, что на животе.
Там же мой малыш!!! Он его убивает?!
— Отпустите!!! — ору, вырываясь, отдирая от себя причиняющие боль руки. Загребаю ногами землю, пытаясь уползти, но всё это зря.
— Прекрати сопротивляться! — рычит незнакомец. — Это нужно сделать! Или оставить тебя умирать дальше?!
— Не убивайте моего ребёнка!!! Умоляю!!! — меня сотрясают рыдания, боль пульсирует во всём теле. И в животе тоже. — Пожалуйста!!!
— Твоему ребёнку нужна сила. Он уже забрал всё, что смог, от тебя, отхватил моей и умрёт, если не дать больше, — с досадой объясняет незнакомец. — Мне прекратить?
Как раз в этот момент он убирает руку с моего лица, и я наконец вижу своего истязателя. На меня смотрят прищуренные чёрные глаза огромного смуглого мужчины. Тёмная бровь вопросительно изгибается.
— Так мне прекратить?
Я не знаю. Мне страшно. Мне больно. Но несмотря на боль, я больше не чувствую себя выпитой до дна. Он… помог? В глазах незнакомца откровенно читается, что ему всё равно, что я решу. Он действительно позволяет мне выбрать. Даже начинает убирать руку вторую руку. До жути боясь ошибиться, я делаю то, что каким-то безумным образом чувствую правильным.
— Нет, — шепчу потрескавшимися губами.
— Тогда терпи.
На миг мне даже кажется, что в его глазах мелькает тень сочувствия, но всё это теряет значение, когда огонь возвращается. Он проносится по венам, наполняя. Заставляя выгибаться дугой в неумолимых руках. Сцепив зубы, я упираюсь затылком в землю, пытаясь сдержать крик боли. Мои пальцы по-прежнему хватаются за мужское запястье, но уже не для того, чтобы оттолкнуть, а просто чтобы удержаться за реальность. Я держусь за своего мучителя, не имея других вариантов. Он прожигает меня взглядом чёрных, как ночь глаз, склоняется ближе, всматриваясь, отстранённо изучая, удерживая моё сознание на плаву. Чувственные губы изгибаются в намёке на одобрительную улыбку.
— Храбрая девочка, сильная — произносит почти нежно. — Просто прими и не сопротивляйся. Дыши.
Я пытаюсь. Честно пытаюсь. От ощущения плещущегося в крови пламени кажется, что я сама сейчас воспламенюсь, сгорая дотла. И очаг этого пламени под его рукой. Там, где в моей утробе бьётся за жизнь мой ребёнок. Откуда-то я знаю, что и ему эта сила чужая. Что причиняет боль. Но она нужна. Чтобы жить. Поэтому я выдержу. Приму. Просто приму.
И я дышу. Абстрагируюсь от боли. Просто пропускаю её через своё сознание, пытаясь принять, как часть себя. Её так много, что наполняет его до краёв и может из-за этого почти перестаёт восприниматься. Дыхание постепенно выравнивается. Я больше не противлюсь. Инстинктивно расслабляю все мышцы, погружаясь в подобие транса, и просто плыву на волнах этой боли. В награду она перестаёт обжигать, омывая изнутри. Обнуляя. Очищая. Замещая собой что-то другое, навязанное, неприятное. Становится частью меня. Просто энергией. Непонятной, но нужной и уже знакомой.
— Вот так. Молодец, — бархатной лаской пробегается по моим обнажённым нервам похвала, заставляя прерывисто выдохнуть. Чёрные глаза совсем близко. Кожи касается чужое горячее дыхание. — Уже всё. Ты справилась.
От облегчения хочется всхлипнуть, но я закусываю губу, чтобы сдержаться, и зажмуриваюсь, пряча свою уязвимость. Его рука на моём животе слегка смещается. Шершавые пальцы поглаживают покрывшуюся испариной кожу. И эта неожиданная ласка заставляет меня вспыхнуть уже совсем по-другому, ощущая, как смещается давящий жар ниже. Слишком остро ещё ощущается, что этот мужчина только что напитал меня своей энергией, что бы это не значило. Он слишком близко. Слишком интимно. Собственная реакция пугает. Я не хочу так. Распахнув глаза, впиваюсь пальцами в его кожу, отталкивая. И он, как ни странно, позволяет мне это. Смеряет меня прищуренным взглядом и убирает ладонь. Ещё и свитер оправляет.
А потом внезапно подхватывает на руки. Испуганно выдохнув, я хватаюсь вялыми руками за широкие плечи. И наконец оглядываюсь по сторонам. Мужчина несёт меня к огромному чёрному и жуткому… ну коню, наверное. Клыкастому такому. И, кажется, даже шипастому, как дракон, по крайней мере на морде. Ещё трое мужчин в тёмных странных одеждах, обвешанные холодным оружием тоже вскакивают на таких же монструозных скакунов, как и тот, на которого, не спрашивая, водружают меня. Всё ещё пребывая в состоянии заторможённого оцепенения, я сначала даже не могу сообразить, за что хвататься, чтобы не упасть. Высоко же до чёртиков. Зачем меня на эту жуткую махину? Животного моё наличие у него на спине тоже не вызывает радости. «Конь» как-то рычаще всхрапнув, поворачивает голову, кося на меня багряным глазом, и клацает у моей ноги теми самыми клыками. Острыми такими. Длинными. Мама! Тут же раздаётся резкий угрожающий окрик моего энергетического донора, и демонический конь испугано вздрагивает, разом прекращая меня замечать. Дисциплина, однако. А мужчина взлетает в седло позади меня, притягивая к себе. Приказывает что-то остальным на своём языке, и трогает коня с места.
Всё, что произошло со мной за последнее время, настолько не укладывается в голове, что мозг сбоит пытаясь хоть как-то переварить данные, а мысли упорно ускользают, отказываясь выстраиваться в чёткую общую картину. Но я упорно пытаюсь, сражаясь с дикой усталостью. И то, что начинает вырисовываться пугает до дрожи.
— Куда вы меня везёте? — задаю один из самых волнующих меня вопросов и поднимаю голову, чтобы посмотреть мужчине в лицо.
— К себе домой. Название тебе всё равно ничего не скажет, — произносит он ровным тоном.
Что это значит? Он знает, кто я и откуда? Радует, что хотя бы на вопросы отвечает. Хоть и дозированно.
— Кто вы? — спрашиваю уже чуточку увереннее. — И как меня нашли в лесу?
Вот не верю, что случайно. А если не случайно, то пугает как-то.
— Почувствовал, что на моей земле открылся стихийный портал и кто-то из него пришёл. Решил проверить, вот и нашёл, — с понимающим смешком сообщает мужчина, проигнорировав первый вопрос. Хотя… Кое-какую информацию всё же выдал. Если на его земле, значит этот лес, выходит, собственность этого человека. Правда, дыхание вдруг сбивает новое опасение. Человека ли? Конь у него и то на коня лишь общей конеобразной формой смахивает. И этот сеанс моего внутреннего сгорания. Что за силу я чувствовала?
— А на вашей земле, это где?
Он бросает на меня задумчивый взгляд, словно просчитывая, сколько мне нужно сказать.
— Ты ведь понимаешь, что не в своём мире? — спрашивает мужчина, одновременно избавляя меня и от необходимости выуживать информацию и от последних надежд, что я ошиблась в своих безумных догадках.
И смотрит так выжидающе, оценивающе. Истерики ждёт, что ли? Я бы может и поистерила, если бы могла, но сейчас даже шок осознания получается какой-то вялый, мне почему-то спать хочется немилосердно, а эмоции, схлынув, всё больше становятся слишком тусклыми, утягивая меня в состояние полудрёмы. Но спать нельзя. Надо разобраться.
— У меня возникли такие подозрения, — признаюсь, осторожно кивая. — Это правда?
— Да, — пожимает широкими плечами, устремив взгляд вперёд. Вокруг начинают сгущаться сумерки. И радость, что я не одна сейчас в этом тёмном, пугающем лесу мешается с опасением, а не встретила ли я уже самого опасного здесь хищника.
— Как вы узнали, что я из другого мира? Таких, как я много?
Ответа я жду, затаив дыхание. Если хождения между мирами возможны, значит я смогу вернуться. Надо только разобраться как.
— Таких как ты, единицы. И узнать не было проблемой после того, чем мы занимались, — криво усмехнувшись, произносит он, лишь мельком на меня взглянув. От такой двусмысленности я невольно вспыхиваю снова. И слышу новый ответный вопрос: — Как тебя зовут?
— Соломия, — называю имя, так и не разобравшись, стоит ли мне бояться этого человека.
С одной стороны он помог. Действительно помог, это невозможно не почувствовать. С другой… Его прикосновение я до сих пор помню. Ещё и домой к себе везёт. Настораживает это всё.
— Может не надо меня к вам домой? Я бы предпочла встретиться с кем-то, кто представляет местную власть и объяснил мне, как вернуться в родной мир? Моё появление ведь не нарушает ваши законы?
— Ещё как нарушает, — заявляет мне этот тип, заставляя сердце испуганно сжаться.
— Меня посчитают преступницей? — обмирая, выдыхаю, и сама не замечаю, как снова хватаюсь за его руки. На меня снова обращается взгляд чёрных глаз.
— Нет, но рекомендую тебе всё же принять моё приглашение. На моей земле я и есть… представитель власти, — и снова умолкает. Нет, ну сколько можно?
— Вы и дальше будете дозировать информацию чайными ложками? — не выдерживаю я. Неужели так тяжело мне объяснить ситуацию, не вынуждая вытягивать информацию по крупицам? Я же не спрашиваю какие-то местные государственные тайны, а всего лишь то, что касается меня напрямую. — Я очень благодарна вам за помощь и приглашение, но мне нужно узнать путь домой.
— Для тебя его нет, пока что, — в очередной раз оглушает меня мой «многословный» собеседник.
— То есть… как?!! Почему?!! Пока это сколько? Пожалуйста, объясните!!! — умоляюще заглядываю в прищуренные глаза. Он с минуту на меня смотрит, взвешивая свой ответ. А я прошу с тихим отчаянием: — Пожалуйста.
— Чтобы ходить через грань между нашими мирами, нужно иметь определённый уровень силы. Люди этого не могут, — наконец произносит мужчина, но каждое его слово словно гвоздь в гроб моих надежд. — Ты смогла благодаря ребёнку. И вы двое чуть не умерли. Пока ты беременна, путь закрыт, потому что это смертельно-опасно для твоего сына. Он принадлежит миру Ильмондар и должен остаться здесь. По закону. Никто не поможет тебе в обратном. Когда ты родишь, первые годы будешь нужна ребёнку, чтобы его энергетические каналы полноценно сформировались и раскрылись. Потом сможешь уйти.
Когда до меня доходит смысл его слов, тяжёлая удушающая волна страха накрывает с головой, заставляя хватать ртом воздух. То есть как смогу уйти? Одна?
— У меня отберут ребёнка? — срывается с немеющих губ, и я инстинктивно обхватываю себя руками, пытаясь защититься от такой правды.
— Нет. Если не будешь дурить. Дети нашей расы огромная ценность этого мира. И крайне редко они рождаются от человеческих женщин. Но став матерью куарда, ты вполне сможешь прижиться здесь.
— Куарда? — ошеломлённо переспрашиваю, пытаясь осознать, что теоретически я беременна не человеком.
Вместо ответа мужчина поднимает руку, и на его ладони начинает закручиваться что-то похожее на сгусток тьмы, опутанной маленькими молниями.
— Наша суть — энергия и управление ею.
Ох, мамочки. Даже не прикасаясь к этой жуткой штуковине, я чувствую, как шевелятся на теле волоски, словно электризуясь. Вот это я попала.
— И мой ребёнок… он такой же? Но как?
— Это я у тебя хотел спросить, правда сначала думал дать тебе отдохнуть после перестройки каналов. Но раз уж ты так настойчиво добиваешься разговора, то расскажи мне, кто отец твоего ребёнка? — тоном, не терпящим возражений, приказывает незнакомец.
— Я не знаю, — уставившись прямо перед собой и сжав кулаки, признаю неприглядную правду. Понимаю, что солгать всё равно не смогу. Если тот неизвестный куард, или как их там, сделавший мне ребёнка так качественно вынес мой мозг, что я два месяца чумная ходила, то вполне возможно, что все они так могут. И заведомо настраивать против себя ложью того, кто мне пока только помогал, по меньшей мере глупо.
Жёсткие пальцы хватают меня за подбородок и заставляют снова посмотреть в чёрные глаза.
— Покажи мне! — приказывает мужчина.
— Ч-что? — с этими… куардами и заикой стать недолго.
— Как это случилось?
— Я не помню…
— Не важно. Впусти меня в свой разум… добровольно.
Что? Это как? Разрешить ему копаться в моей голове? Бр-р-р… А с другой стороны… Он ведь просит — ну ладно, требует — а мог бы и насильно вломиться, как… тот. Который не просто меня поимел, но и, получается, бросил умирать вместе с его ребёнком. Нет, МОИМ ребёнком. Этот урод обрёк нас на смерть. Я должна знать, кто он. И ради этого знания даже позволю незнакомцу заглянуть в мою голову. Ну пока ещё незнакомцу.