Мария как раз подняла голову и ещё раз огляделась. Её взгляд стал подозрительным.
— А где, собственно… — начала она, но я её перебил.
— Ополчение!
— Чего?
— Вам не нужно в Армию, госпожа графиня. Вам нужно сформировать свою часть!
— Ты чего такое несёшь, Доминик? Сейчас не Древние века, чтобы со своей дружиной на войну ходить.
Я поспешил развить удачную мысль, пока Лола не вернулась к вопросу, который выдаст меня с головой.
— Предположим, завтра начнётся война. Конфликт, как вы его называете. Что будет делать Кармен? Поднимет Армию, привлечёт резервы. А вы? Вы пойдёте на призывной пункт и окажетесь в окопах в качестве рядовой…
— Рядовой я не окажусь, малыш. Минимум, сержант. Но ты продолжай.
— Ладно, пусть сержант. Ать-два, левой, сержант Мендес! Согласны? Вижу, что нет. А вот что будет, если вы, госпожа графиня де Мендес, на свои личные деньги соберёте небольшой отряд отставников-операторов? Сможете найти пару сотен таких же безбашенных девиц, которым «на гражданке» скучно, а в Армию их не пускают? А?
— За две сотни не ручаюсь, но человек двадцать… Ну, ладно, предположим… Толку от такого отряда? Даже если мы все будем сильными магами, Кармен нас к бронеходам просто так не подпустит. Проклятье, да я бы на её месте нас вообще послала бы куда подальше! Армия, Доминик, это в первую очередь единоначалие и дисциплина. Тут одиночным отрядам места нет.
Не слышала ты про Ковпака, госпожа графиня. А Давыдов? «Эскадрон гусар летучих»? Да и институт наёмников никто не отменял. Нет места, говоришь? Я сам загорелся пришедшей в голову идеей. Вскочил с кровати и принялся расхаживать по комнате.
— Зачем вам Армия, госпожа графиня, если есть я? Генерал Кабрера не верит в бронекостюмы. Мартина де Вега, заказала экспертизу, которая забраковала саму идею. Что бы они понимали! Госпожа Мария, МС возьмётся за производство моих костюмов? Ваш брат хотел выращивать биомышцы для Армии на заводах Агилера. Вот вам новая, совершенно незанятая ниша! Вы видели скелет бронекостюма, уже успели оценить контактный комбинезон. У вас есть профессор Диас, который наизнанку вывернется ради побега с Курорта, и есть я, которому этот успех нужен для выживания. А вы может снять все сливки с этого проекта!
— Ну…
— Сколько стоит «шляпа»? Миллионов пять-шесть, верно? А «пирамида» в полтора раза больше, не так ли?
— Около двенадцати, плюс-минус миллион, в зависимости от комплектации…. И что?
— Иса часто повторяла, что мы используем слишком дорогие материалы, поэтому изначально проект был экономически провальным. Стоимость нашего костюма, по прикидкам Дока, будет в пределах миллиона.
Я перевёл дух и воодушевленно продолжил.
— Представьте ситуацию. Африканки окопались, у них много магов и огнестрелов, они вас ждут. Что вы будете делать для прорыва обороны?
— Авианалёт, если есть возможность. Перед атакой артподготовка, потом бронеходы на прорыв, — моментально ответила бывшая легионерша. — Ещё лучше заранее забросить на «шляпах» диверсантов для выявления вражеской артиллерии, сорвать подвоз боеприпасов, уничтожить штаб и сильных магов, потом нанести удар по флангам.
— А если бой в чистом поле? Если нет времени на охват и вбивание клиньев?
— Тогда буду ждать, — твёрдо заявила Мария. — Гнать людей на пушки, огнестрелы и заклинания без поддержки — самоубийство. В войну так целые полки разом гибли.
— А почему они гибли, госпожа лейтенант? Не потому ли, что не могли быстро сблизиться с противником, который обладал значительным преимуществом в боевых магах?
— Намекаешь на ваше страшилище в лаборатории? — Лола прикусила губу. — Если подумать, то даже комбинезон неплохо защищает, а если получится совместить его с тем пугалом…
— Кармен говорила, что ей сварганили какую-то конструкцию из того, что осталось после нашей работы с Лукасом и Исой. Но это совсем не то, что вы видели в лаборатории Диаса, госпожа. Совсем не то! Представьте себе пехотинца, который в бронекостюме станет втрое сильнее обычного солдата. Представьте, что это малозаметное «пугало», как вы сказали, бежит со скоростью «пирамиды», его не берут заклинания, он игнорирует огнестрел. Меньше минуты и нейтральная полоса позади. Что сделают десяток таких монстров, если ворвутся в окопы врага? Им даже стрелять не нужно, при их-то силе! Видели когти на ногах? Добавить такие же на руках, добавить пару разрядников или ручную картечницу…
— Праматерь Великая, а ведь верно! — Мария вскочила и шагнула ко мне. — Кармен точно не знает обо всех возможностях бронекостюма?
— Её «специалисты» создали какое-то уродство. Двадцать минут автономии, как вам это? Вы же помните результат Евы: та ходила в комбезе часами. А они даже синхронизацию толком не смогли сделать, рукожопы! В моём бронекостюме будут совершенно новые мышцы от профессора Диаса и защита камнями Пространства. Вы добавите магическую поддержку опытного легионера и желание разорвать врага голыми руками…
— И весь цикл производства этих костюмов будет под МС? — с энтузиазмом закончила принцесса МС. — Два десятка операторов я найду хоть завтра. Дай мне месяц, и я наберу сотню!
— Я обещал Кармен дуэль бронеходов против бронекостюмов, госпожа. Может быть, это сможете вы? Серебряный Легион против…Чёрного[i]!
— Это интересная мысль, малыш…
— «Никто, кроме нас», госпожа! Как вам девиз ВАШЕГО Легиона?
Вместо ответа Лола впилась в мои губы поцелуем, а я на рефлексах обхватил её талию. Ладони скользнули ниже…
— Бух, — хлопнула дверь.
— Прошу прощения…
Да чтоб тебя! Обязательно сейчас?!
Графиня де Мендес в бешенстве развернулась, и Камилла отшатнулась от её взгляда.
— Я хотела проверить котельную, — пролепетала Феррер, выскакивая за порог.
— Убью! — зарычала Лола.
Глава 11
Естественно, ничего у нас с Лолой не было. Минутная слабость отставной лейтенантши быстро прошла, сменившись аристократическим долгом Принцессы МС. Кто я по сравнению с ней? Строптивый мальчишка, отказавшийся от щедрого предложения руки и сердца Наследницы де Мендес. Универсал, который скоро сдохнет. Да ещё и руки распустивший. Но ситуация забавная, конечно. На ржач пробивает, особенно когда вспоминаю вытаращенные глаза Камиллы и бурю эмоций Лолы. Вот так и рождаются сплетни, м-да…
Феррер, будучи женщиной, секреты такого рода не могла хранить по определению. Так что я совсем не удивился, когда утром наткнулся на ненавидящий взгляд Гомеса, обиженный — Диаса и возмущённый — Нуньес. Новоиспечённая майор вызвала де Мендес и меня к себе в кабинет и принялась пропесочивать нас в лучших традициях Люси Флорес, когда та орала на меня и Гарсию. Вот только зря Паола старалась. Мария была невозмутима, как стена, прикрывшись аристократической маской, а меня разбирал смех. Ничего не добившись, Нуньес категоричным тоном попросила гостью удалиться из расположения части в течение дня. На такой наезд де Мендес нагло заявила, что у неё сломалась машина, а ремонт займёт не менее месяца.
— Я даю вам десять дней, госпожа графиня, а потом сообщаю о вашем поведении госпоже генерал!
— За десять дней машину не наладить, — парировала графиня и ехидно добавила. — Разве что этим займётся господин Каррера?
У Паолы дёрнулась щека.
— С удовольствием вам помогу, госпожа де Мендес, — откликнулся я.
— Десять дней, начиная с этого утра, — майор показала на календарь, а потом на телефон. — Если мне что-то не понравится, я позвоню госпоже генерал. Вам всё ясно?
— Так точно, мэм! — хором ответили мы и покинули кабинет.
— У вас и правда машина сломалась? — спросил я Лолу, пока мы шли по коридору.
— Нет, конечно. Просто бесят меня такие тётки: ничего не знают, зато строят из себя… А ты чего всё время лыбишься?
— Представляю, что о нас говорят в части.
— Да уж, смешно, — поморщилась графиня. — Только ты не воображай себе, Доминик. Ничего не было и быть не могло.
— Я в этом не уверен.
— А если я тебе кое-что оторву собственными руками, поверишь? Вот то-то же, помни об этом. И сотри эту ухмылку с рожи, пока я сама это не сделала!
Лола раздражённо тряхнула головой и ускорила шаг. Я посмотрел ей вслед и пробормотал под нос:
— Где-то я уже слышал такое. Не помню… — а потом крикнул вслед удалявшейся Лоле:
— Госпожа графиня, я буду ждать вас после обеда в лаборатории Диаса! Надо кое-что обсудить!
* * *
Проклятое место! Мария сняла плащ и досадливо смахнула каплю дождя, повисшую на ресницах. Как же её всё раздражало: и жирный трусливый профессор, и заискивающая сплетница Феррер, и противный Гомес… А больше всего Марию раздражало то, что не прерви тогда поцелуй приход Камиллы… Так, хватит! Лола, ты — дура, ясно?! Сама его напоила, забыв, что у самцов одно на уме. Почему ты не согласилась на компанию Гомеса?
Он — красавчик, хотя от него и голова болит. Или она болит после вчерашних «посиделок»? Ещё и живот «тянет». Говорили же ей: надо за печенью следить. И вообще: все самцы — козлы! Это давно известно. Ну да, расслабилась, обрадованная перспективой увильнуть от свадьбы и возвращения в строй. Но это же не повод лапать её. Хотя, она и сама…
Нет! Это минутная слабость и всё! Точка!
Разобравшись с мыслями, лейтенант в отставке вернулась в реальный мир, глядя на то, как Каррера раскладывает комбинезон на столе.
— Он же женский, — указал на очевидный факт Док. — На ком будем испытывать?
— На Камилле? — предложил Каррера и покосился на графиню.
— Нет, сударь мой, — покачал головой Диас. — Я не рискну доверить такой секрет Камилле. Проект военный, а Феррер сейчас гражданский специалист. Да и болтать языком она любит.
— Это точно, — язвительно согласилась Мария. — А если кого-то из операторов, что «отдыхают» на базе?
— Госпожа графиня, они же растрезвонят, чем мы тут занимаемся на весь Легион, несмотря на Клятвы, — возразил опальный профессор. — Я на них пятнадцать лет смотрю, и с каждым годом они всё хуже и хуже.
— Остаётесь только вы, госпожа.
— Доминик, ты помнишь, что я говорила по поводу твоей ухмылки?
— Конечно. Поэтому я не шучу. Больше некому, госпожа Мария.
— Да что б вас… Неужели здесь нет никого подходящего? Может, Нуньес согласится?
— После вашего вчерашнего выступления и сегодняшнего скандала?
— Профессор выпятил губу, и Лоле тут же захотелось врезать ему. Серпом по губам и…
— Госпожа? — оторвал женщину от кровожадных мыслей Каррера. — Даже если майор согласится, сомневаюсь, что она влезет в комбинезон. Тут нужен кто-то… Поизящнее.
— Ладно, согласна, — обречённо вздохнула Мария. — Но учтите, господа. Если я увижу хоть один косой взгляд, хоть что-то почувствую или просто заподозрю… Вам конец!
И как она поддалась? Проклятый универсал!
* * *
Неделю спустя Док готов был взвыть. Ветреная Лола — это кошмар в юбке. Бесконечный поток претензий и требований. Можно подумать, что только ей хочется уехать отсюда поскорее! Хорошо, что основные претензии у графини были к Доминику, спорили они постоянно. Зато у капризов графини была и положительная сторона: мотивация Диаса взлетела до небес.
Наконец, настал день испытаний прототипа.
— Ну что, пробуем?
— Давно пора.
— Прошу вас, госпожа.
— Доминик, паршивец ты этакий, ты куда уставился?!! — подозрительно спросила затянутая в контактный комбинезон Мария.
— Оцениваю работу кристаллов, госпожа графиня, — бодро откликнулся академик.
Послышалось сдавленное рычание.
— Прошу вас, госпожа, не отвлекайтесь.
— Как я на это согласилась?! Выгляжу словно танцовщица в борделе.
— Я бы ходил туда каждый вечер, госпожа Мария, чтобы только полюбоваться вашими танцами — с энтузиазмом заверил Доминик. — Вы просто бесподобны.
— Заткнись, Доминик, если жить хочешь!
— Госпожа графиня, голубушка, Доминик, прошу вас, хватит уже!
— Убила бы гада…
Аристократка перестала, наконец-то, препираться со студентом и шагнула внутрь бронекостюма. Вставив ноги в просторные «штанины», графиня откинулась вглубь, продев руки в «рукава». Пальцы, оказавшись в бронированных перчатках, шевельнулись. На груди графини загорелся огонёк сигнала готовности контактного комбинезона к синхронизации, Мария де Мендес вздохнула и резко кивнула.
— Начали!
Конечности бронекостюма сжались, обхватывая ноги и руки, грудные пластины с тихим, но явственным щелчком встали на место. Тускло засветились энерговоды, засияли звёздами кристаллы. По всему костюму прошла волна: это внутренние мышцы облегали фигуру оператора, уменьшая зазор между комбинезоном и бронёй до минимума.
Диас, внимательно наблюдавший за процессом с помощью магического зрения, поморщился, отметив несколько мест, где оставались воздушные «мешки».
Следовательно, в тех местах костюм будет «хлябать». А что делать? Если бы кое-кто не устроил цирк в ночь приезда графини, то можно было бы не спеша настроить костюм. И так уже чудо, что удалось добиться практически стопроцентной синхронизации внешней брони и контактного комбинезона.
Каррера не соврал насчёт этого.
— Ну как, не сильно жмёт? — Диас дождался окончания процесса. — Как ощущения? Нигде не давит?
— Нет, профессор, всё нормально.
Графиня сделала несколько наклонов. Хвала Богине, когда дело доходило до испытаний, де Мендес вела себя, как профессионал. Если бы не её несносный характер, госпожа графиня была бы идеальным испытателем. Диас не мог отделаться от мысли, что всего за несколько дней стал до дрожи бояться аристократки. Как только Каррера с ней общается? Хотя, если учесть, что они… Или это просто фантазии Камиллы? Спят же они в разных зданиях, а в остальное время всегда на виду. Спорят и ругаются о методах применения нового оружия.
Док отошёл на пару шагов и окинул взглядом бронекостюм. Раптор стоял, переминаясь с ноги на ногу. Багровели мышцы, белели сухожилия. Жгуты биомышц пока не были прикрыты бронёй, как хотел Доминик. Шлема тоже не было, над воротником торчала голова графини де Мендес в контактной сетке. Сосредоточенное лицо, нахмуренные брови, прикушенная губа…
Графиня прислушивалась к ощущениям.
— Попробуйте подвигаться, госпожа Мария, — Доминик встал рядом с Диасом.
— Как Сила? Потери заметные?
— Слабый отток есть, — графиня осторожно пошевелила руками. — Но это ерунда, Доминик, в бронеходе Сила уходит быстрее. А как тут… ага!
Из пальцев выскочили стальные клинки. Доминик хотел сделать их размером с ладонь, Диасу с трудом удалось доказать, что такие «ножи» будут малоэффективны. Где вы видели хищника с огромными когтями? Их прочность напрямую зависит от размеров. Хвала Триединой, что графиня встала на сторону «живчика», заработав в ответ фразу про «размер, который имеет значение». Как эти двое общаются?! Откуда у юноши такая наглость и отсутствие почтения перед высшей аристократкой? Если они не любовники, то значит, его теория верна и Каррера действительно… Так, хватит.
— Попробуйте пройтись, госпожа графиня, — предложил профессор. — Только осторожнее, помните об усилителях.
— Жаль, шлема нет, — добавил контрактник. — Можно было бы вывести значения на внутренний экран, проверить кое-какие цифры. Да и защита была бы нормальной.
— Спокойно, малыш, не таких зверей обкатывала.
Женщина в бронекостюме сделала неуверенный шаг, затем ещё один. Присела на месте, покрутилась. Затем огляделась, оценивающе взглянула на высокий потолок и вышла на ровное место. Диас и Каррера встревоженно переглянулись, но не успели они и рот раскрыть, как Раптор прыгнул вперёд.
— Вот это да! — раздался восхищённый возглас графини.
А потом началось что-то невообразимое. Прыжки, кувырки, перекаты. Казалось, ещё чуть-чуть и бронекостюм свернёт стол или оператор воткнётся головой в потолок, но нет, графиня легко гасила инерцию, припадая к земле, разворачиваясь на одной ноге и царапая когтями пол. Пару раз она и вовсе вставала на руки, крутя сальто и лягая воздух ударами лап.