— А…
— А если вы будете возражать, то побежите на второй круг, госпожа Видаль. Всей командой, разумеется. Кстати, я пробежался вокруг Арены, так вот моё время двадцать минут. В браслетах, разумеется. Ну что, дамы? Готовы побить рекорд Ученика Года? Тогда на старт, бегом марш!
Я с усмешкой посмотрел вслед рванувшим магичкам. Эх, молодёжь, посмотрим, как вы «пятёрку» по пересечённой местности пробежите без поддержки Источника. Надеюсь, после кросса у вас не останется сил на споры. А если силы всё-таки останутся, то у меня много вариантов «воспитания».
— После «Ямы» ты просто звереешь, — заметил Мартин. — Что, неудачные выходные?
— Удачные, — не поддался я на уловку. — Просто достали эти разборки на пустом месте. Пусть попотеют, может, успокоятся.
— А если нет?
— Если нет, то побегут второй круг. Или нет, лучше я их результат буду считать «по последнему» и на доске вывешу, вместе с остальными. Пусть на себя дуются.
— Точно зверь. Креспо нас так не гоняла.
— Я с ректором разговаривал, так что она не против, — возразил я. — Если эти девицы хотят стать командой, то им нужно учиться отвечать за товарища. А то создаётся впечатление, что группы формируются по симпатиям и красоте.
— Что ты имеешь против красоты? — повернулась Ирэн.
— Я только «за», особенно если красота женская, — примирительно ответил я. — Но я бы не стал ставить красоту в первую строчку при выборе товарища по команде.
— Чушь какая, — усмехнулся Мартин. — На нас посмотри. Ирэн и Альба — две самые красивые девушки Академии. Габи им ничем не уступала, разве что характер у неё был… Ну ладно, ты с ней справлялся. Я себя уродом не считаю, да и ты… Ирэн, Доминик у нас симпатичный парень?
— Я бы так не сказала, — ехидно ответила Тулеппе. — Он до среднего роста вытянулся только этим летом.
— У меня другие достоинства, — «отбрил» я одноклассницу. — Я умный и способный. А ещё у меня медаль есть.
— Орден, — поправил Мартин, и признал: — Да, орден — это аргумент. Особенно в наше время.
— Наверное, ты с ним в свой вертеп ходишь, — едко предположила Ирэн.
— Но-но! «Яма» вовсе не вертеп, а приличное заведение.
— У приличного заведения не такая репутация. Вот кафе дяди Марко — заведение приличное. Там закрытых приватных комнат нет.
— А ты о них откуда знаешь, Ирэн? — насмешливо прищурился я.
— Да все знают, — фыркнула Ирэн. — И что Лола де Мендес там часто бывает, тоже все знают. Кстати, чего это она туда зачастила?
— Императрица Марии срок до конца года дала, чтобы та мужа себе нашла, — пояснил Мартин, в который раз поражая меня умением добывать сведения. — А Лола не хочет жениться. Вот и пустилась во все тяжкие, пока Матриарх ей жениха подбирает.
— Так от неё всё достойные Роды откажутся, — посулила Ирэн.
— Может она этого и добивается? — предположил я. — И сама хочет, чтобы побольше сплетен было? Де Мендес не постесняются ввести в Род и простолюдина, лишь бы сильный был.
— Возможно, — согласился Мартин. — Хотя способ рискованный. А вот ещё одна сплетня, только между нами, договорились?
Мартин оглянулся по сторонам и понизил голос:
— Позавчера к бабушке приезжала Мартина де Вега, разговаривала о будущем ребёнке. Наследнице.
— Ничего себе.
— Ага. Вы слышали, что Лукасу, как Императору, не слишком рады?
— Мартин, — предупреждающе поднял я руку. — Поменьше болтай о таких вещах. Опять к ментату захотелось?
— Я пересказываю слухи, — Мартин поморщился при упоминании о ментате. — Кстати, они и тебя коснуться могут.
— Где я и где Император?
— Далеко, но ты дослушай, — Мартин опять посмотрел по сторонам и продолжил пониженным тоном. — Лукаса сейчас сравнивают с Императором времён войны с Африкой. Такой же нонсенс: в обществе, где царит матриархат, глава государства — мужчина. Вспоминают трудные предвоенные годы, нападение африканок, потерю заморских территорий. Всё это, конечно, не официально, в узких кругах. Вот только круги эти сидят высоко.
— Против Лукаса зреет заговор? — нахмурился я.
— Я бы не назвал это заговором, просто ему не особо рады.
— Кто? — с сомнением спросила Ирэн. — Род Агилера распущен, Гальяно можно считать уже трупами. Бенитес? Так они к мятежникам особо и отношения не имели. Разве что Алехандро, но того Доминик прикончил.
— Агилера распущены, но живы, — возразил Мартин. — Прикинулись простачками, которые в политику по глупости влезли. Святоши, одним словом… А ведь у них поддержка Храмов, причём не только в Европе, но и во всём мире. Думаешь, почему Мартина не решилась на более жёсткие меры к этому Роду? Теперь они простолюдины, многое потеряли, но денег у них хватает, влияние тоже сохранили. Почти сохранили, — поправился Дюран.
— Достаточно авторитета для того, чтобы к ним прислушивались, особенно в провинции.
— Вряд ли они рискнут открыто выступить. Кармен святош в порошок сотрёт, если те рот раскроют.
— А если они рот раскрывать не будут, что тогда, Доминик? То, что по Европе ходят бывшие Агилера, причём не просто ходят, а служат в Храмах, живут себе припеваючи, принимают гостей и сами ходят по гостям, думаешь, это всё просто так? Думаешь, Мартина де Вега ничего этого не видит и не понимает?
— Мартина весьма не глупа, — согласился я.
— Вот-вот. Она осознаёт, что прямо на Агилера давить нельзя. Сейчас страна полнится слухами о предстоящей войне. Только непонятно с кем: с Англией или Африкой? А тут ещё мутные разговорчики о древних обычаях, по которым на троне должна сидеть женщина, а не примитивный самец.
Для неграмотной крестьянки с окраины Лукас именно такой самец и есть! И если сейчас Император начнёт эти сплетни пресекать слишком жёсткои явно, то доверия к нему совсем не останется. «Душитель свободы слова» и всё в таком духе. А если родится ребёнок, то всё поменяется. Лукас станет не просто Императором, но и отцом Наследницы. Род не прервётся, династия продолжится, болтуны умолкнут.
— Спокойствие Европы зависит от того, насколько быстро забеременеет Императрица? — Ирэн скептично покачала головой.
— Ты преувеличиваешь.
— Я немного сгустил краски, — согласился молодой барон. — Но только чуть-чуть. Кстати, как думаешь, если де Вега забеременеет в этом году, то кто будет наблюдать за ребёнком?
— Анжелика, конечно.
— А кто у моей бабки будет под личным контролем на время практики?
— Я?! Ах ты ж… А ведь верно! — Ирэн подумала и тоже оглянулась. — Но Мартин, это значит, что у меня будут все сведения о малышке!
И наблюдаться наследница потом будет у нас… И если я… мы… Такой шанс для НАШЕГО ребёнка!
— Баронесса Дюран, мать консорта? — сообразил я. — Вот это да!
— Даже не думай! — строго прикрикнул на Ирэн будущий муж. — Жить надоело?! Как только узнают, что Мартина ждёт ребёнка, все высшие аристократки постараются забеременеть. И если ты родишь мальчика, именно ты, Ирэн… Это будет слишком явный намёк Лукасу и Мартине. А они не любят навязчивых друзей, уж поверь мне и бабушке! Да и потом…
Мартин вздохнул, почесал голову и серьёзно посмотрел на всё ещё не успокоившуюся Ирэн.
— Во-первых, Род Дюран — целители. Это наша ниша в Империи, высовываться из неё так явно всё равно, что положить голову под несущийся поезд и надеяться, что тот успеет затормозить. И это будет не Император со своей супругой, а аристократы всей страны, которые могут посчитать себя оскорблёнными. Хочешь рискнуть Родом Дюран, Ирэн? Вендетты сейчас в моде.
Ирэн замотала головой, устрашённая перспективой, и Мартин с облегчением кивнул.
— Во-от! Это, во-первых. Во-вторых, разница в сословиях. Бароны Дюран не настолько высоки титулом, чтобы надеяться на трон. Поэтому, Ирэн, нужно идти к вершине окружным путём.
— Каким? — живо спросила красавица Кровь.
— А ничего, что я рядом? — добавил я. — Вдруг сболтну чего лишнего.
— Я доверяю тебе, Доминик, — серьёзно ответил мне Мартин. — Я тебе всем обязан. Жизнью Ирэн, доверием Императора к нашему Роду, всем!
Думаешь, я буду что-то от тебя скрывать? Я не предатель и не изменник, а ты мой друг.
— Гм… Да ладно, ты меня совсем засмущал. Продолжай, мне даже интересно стало, как же ты собираешься корону примерить законным способом.
— Никакую корону я примерять не собираюсь, думать об этом забудьте! Нашли нового Серхио… Нет, всё гораздо проще и сложнее. И это, в-третьих!
Ты не забыла, Ирэн, что мы под контрактом ещё пять с половиной лет? Хочешь прервать его ради крохотного шанса и разговоров за спиной? Чтобы все аристократы, глядя на нашего ребёнка, думали: «Неудачная попытка Дюран взобраться на трон»? Такое будущее ты для нас хочешь?
— Хватит, я поняла, — поморщилась одногруппница. — Сама выскочек не люблю. Значит, наш сын не станет консортом. Но каков тогда план?
— Не обязательно становиться консортом, чтобы быть рядом с троном, — вкрадчиво начал Мартин. — Предположим, наш сын родится хорошим магом…
— Что значит, «предположим»?! Я кто, по-твоему, деревенская знахарка?
— Наш ребёнок станет хорошим магом, — с улыбкой согласился Мартин. — Но почему у нас должен родиться сын, Ирэн? Гораздо перспективнее, если родится не кавалер для принцессы, а подружка. Подруга и Наследница Рода, которой маленькая де Вега сможет доверить всё самое сокровенное.
Может наша дочь и останется баронессой, но уж её ребёнок наверняка получит следующий титул.
— Графиня Дюран?
— Вряд ли, если честно, — признался Мартин с сожалением. — У меня репутация подмочена, ты из мещан. Нет, на графскую корону рассчитывать глупо. Может быть, в следующем поколении.
— Тогда что? — я с интересом прислушивался к Мартину. Какая интрига, однако. На десятки, даже сотни лет.
— Я рассчитываю на князя, — решился Мартин.
— Князь? — я поднял брови, услышав знакомый титул. — Вроде бы это даже повыше графа, нет?
— Это так, — кивнул Дюран. — Но титул князя немного специфичный. В Европе он стоит особняком и считается не особо влиятельным. Не такой высокий, как герцогский, уважение есть, но в политическом плане ниже графского. Хороший титул для личного целителя Императрицы. Княгиня Дюран звучит тоже неплохо, а?
— Заманчивая картина, — я разглядывал Ирэн, которая мечтательно смотрела в пространство. — Значит, не дети, но ваши внуки смогут рассчитывать на корону?
— Скорее правнуки, и то только рассчитывать, — поправил меня Мартин. — Как уже сказала Ирэн: «Выскочек никто не любит».
— Но и шанс упускать не стоит! — вскинулась очнувшаяся от грёз будущая баронесса.
— Не стоит, — согласился с разволновавшейся невестой Мартин.
— Это ты сам всё придумал? — спросил я.
— Нет, что ты. Бабушка помогла. Если у нас родится Кровь, то место придворного целителя будет окончательно нашим, за Родом Дюран, я имею в виду. Ну а дальше, как Праматерь поможет.
— Значит, до окончания контракта никаких детей? — уточнила Ирэн.
— Нет, — твёрдо ответил Мартин. — Будем идти к цели медленно и не вызывая неприязни у высшего общества. Наш Род достаточно стар, но не настолько, чтобы его считали древним. Те же Кабрера, Мендес или Дельгадо будут иметь перед нами явное преимущество. Пока надо просто дружить со всеми и ждать своего шанса. У нас для этого гораздо больше возможностей, чем у остальных. К тому же, у Мартины и Лукаса могут родиться и ещё дети. Не Первая Наследница, а Вторая или Третья, так что шансы будут.
— Я только не понял, каким образом это касается меня, — вставил я. — Ты говорил об обычаях.
— Ах, да, — хлопнул себя по лбу Мартин. — Обычаи… Этот ваш обряд с Габи. Оказывается, он не настолько забытый, им пользовались регулярно в разные времена. И на фоне сегодняшнего интереса к истории ты вполне можешь заявить о себе как о непрямом Наследнике Дельгадо.
— Я — Каррера. Точка.
— И что? Я же говорю: непрямой Наследник. Боковая ветвь, вполне самостоятельный Род. Просто будешь входить в… Хм… Знаю, звучит немного непатриотично, но… Будешь входить в Клан Дельгадо. И если, не дай Праматерь, погибнет Ника Дельгадо, и Валерия не назначит Наследницу, то ты — первый на очереди.
— Этого мне ещё не хватало! — Я не на шутку растревожился. — Сначала Габи, потом Ника? Нет уж! Надо поговорить с Валерией, предупредить её о таком раскладе.
— Ты серьёзно, Мартин? — недоверчиво спросила Ирэн. — Доминик может стать графом?
— Я же говорю, «если…»
— Даже слышать об этом не желаю! Блин. Мне только таких подозрений с их стороны не хватало. Когда я могу увидеть кого-то из Дельгадо?
Желательно Валерию или Лукаса.
— На Осеннем Балу, — ответил Мартин. — Тем более что он будет совмещён с коронацией Императора де Вега. Момент будет подходящий, как я думаю. Дельгадо должны будут прислушаться к твоим словам.
— Меньше месяца осталось, — прикинул я. — Нормально. За это время я успею поболтать с де Мендес и де Кабрера, подключить и их. Вот ведь, не было забот!
Глава 3
Сегодня вечером меня неожиданно навестила Кармен. То есть, не она навестила, а я прибыл в особняк Кабрера на лимузине МС, который она прислала за мной. Должен сказать, что Кармен имеет домик покрупнее, чем Хосе. Да и народу тут явно побольше. Хотя, как и хоромы де Мендес, особняк де Кабрера был расположен на окраине столицы и прятался от посторонних глаз за густыми посадками. Меня провели в небольшую столовую, где был сервирован столик на двоих. Всё бы хорошо, но вот ощущение целящихся взглядов в спину изрядно нервировало. Генеральша решила меня прикончить за ужином? Или это такая подстраховка?
Кстати, встретила меня де Кабрера не в кителе, как обычно, а в простом домашнем платье спокойных расцветок, в оборках которого оружия не спрятать.
— Добрый вечер, госпожа генерал.
— Здравствуйте, Доминик. Что это вы так официально?
— Затрудняюсь ответить на вопрос: зачем я здесь?
— Об этом поговорим чуть позже, — вздохнула Кармен. — Пока угощайтесь.
Я присел за столик, а графиня принялась самолично нас обслуживать, отпустив слуг. Налила мне кофе, себе чай, пододвинула тарелочку с различными десертами, запах которых слегка возбудил аппетит и чуть уменьшил градус тревоги.
— Разговор у нас будет непростой. Даже не знаю, с чего начать… Как учёба?
— Нормально. Немного странно опять сидеть за партой после того, что произошло летом.
— Да, должно быть необычное ощущение, — согласилась де Кабрера, — Словно всё немного нереально, верно?
— Да.
— Так всегда бывает после боя, особенно если это впервые. Скажите, Доминик, что вы думаете о своей дальнейшей судьбе?
Я глотнул кофе, откусил хрустящее печенье и опять запил его бодрящим напитком, давая себе время на ответ.
— Лукас подробно объяснил, что меня ждёт. Я придумал план, как этого избежать. Это если коротко. Не знаю, Кармен, есть ли у вас необходимый допуск.
— У меня? Думаете, у генерала армии Европы, Командующей Сухопутными Силами страны нет допуска к вашим секретам?
— К секретам Императора? — не поддался я. — Думаю, что нет.
— Хорошо, — Кармен отставила чашку и выпрямилась. — Видимо, Мартина права, вы слишком тесно общались с Санчесом. Поговорим без намёков.
Только учтите, Доминик, этот разговор я веду с согласия герцогини де Вега. Думаю, что и Император в курсе. Итак… По замерам Источника вы уже достигли Бронзовой Лиги. Полагаю, вы понимаете, что это означает?
Кармен требовательно посмотрела на меня, и я кивнул.
— Выше Золота мне не подняться. Как только Источник достигнет трёх тысяч, я стану опасен. Вы хотите предупредить, что тогда меня прикончат?
— Вы уже опасны. Никто не знает, когда Источник универсала выходит из-под контроля. Сначала мы предполагали, что у вас будет лет пять-шесть. Этим летом срок сократили до двух-трёх лет. А после замера в Храме… Боюсь, что у вас нет и года, Доминик. Мне очень жаль.
Графиня опустила плечи. Ей и правда, было жаль. Бедная Кармен, как же ей неловко и страшно!
— Мартина послала вас, потому что побоялась сама сказать мне это в лицо?