Ну, и со мной, конечно.
— Понятно. А что капитан Нуньес?
— Паола? — Диас пожал плечами. — Старая боевая лошадь. С дисциплиной тут не очень, но её уважают. Дело своё она знает, несмотря на то, что распустила вояк. Кстати, не советую связываться с операторами биомехов, что здесь появляются. Сюда присылают отнюдь не сливки Легиона. Девицы там встречаются прямо-таки бешеные. Причём в прямом смысле, а не в интимном. Нуньес их гоняет, но те всё равно лезут, куда не следует.
Хвала Богине, что Паола показывает им тропинку в город. Там наши героини напиваются, бьют посуду и кадрят самцов. Иногда дерутся и попадают в участок. Вот такие тут развлечения. Через пару недель такого отдыха операторы успокаиваются и уезжают, а потом всё начинается по-новой.
— И власти города это терпят? Выходит, та тропинка контрабандистов вовсе не секрет?
Доктор ухмыльнулся моему удивленному виду.
— Почему нет? После боёв экипажам необходимо снять стресс. Местным парням, опять же, есть развлечение. Многие женятся, а операторы приезжают сюда после службы. Да там половина города, если подумать, такие вот пары. Как иначе в такую глушь людей заманить?
— Интересный способ, — усмехнулся я.
За разговорами мы дошли до столовой. Это оказалось самое крупное здание на территории… даже не знаю, как назвать это место. Действительно курорт, только специфичный, чисто для Легиона. И кормили здесь на удивление вкусно. Блюда из морепродуктов так просто объедение. Как пояснил Док, многие балуются рыбалкой и тащат улов на кухню. Так что меню здесь постоянно обновляется и всегда свежее. Док с подозрением спросил меня, как я отношусь к этому развлечению, и облегчённо вздохнул, когда услышал, что рыбу я люблю ловить только со сковородки, основательно прожаренную.
— Ничего плохого в рыбной ловле я не вижу, — пояснил Диас. — Я и сам, бывает, хожу на пирс, сижу с удочкой. Но иногда встречаются просто фанатики, с которыми, кроме как о рыбалке, поговорить не о чем.
— Мне знакомая советовала отвлекаться от работы, чтобы мысли быстрее в голову приходили. Только мы тогда полы мыли в лаборатории, так что, наверное, это была немного шутка.
— Ха-ха. Ну, если мытьё полов вам поможет, я не буду против, — рассмеялся Диас.
* * *
Я ознакомился с местом своей ссылки и старожилами за три дня. Что сказать, я был прав, когда сравнил это место с пенсионерским отдыхом. Два раза в неделю на станцию прибывает поезд, с которого стаскивают очередной биомех. Гордое название Курорт по совести надо бы поменять на Свалку, отражая истинное предназначение базы. Устаревшие, вышедшие из строя, поломанные в процессе эксплуатации или подбитые в боях мехи тащат к нам, чтобы боевые биомашины нашли здесь своё место упокоения. Одни бронемехи идут на разбор полностью, другие частично.
Персоналу было далеко за… Разве что Гонсало, с которым мы были соседями по общежитию, был щеголеватым красавчиком за тридцать, а так ровесники капитана Нуньес и доктора Диас. Правда, были ещё операторы бронеходов, которые приехали на следующий день после меня. Пять девиц разного возраста, от которых несло свежим перегаром. Я был ими рассмотрен, оценён и отвергнут. Уже через день трое прибывших оказалось в полицейском участке Байсы, заветную тропинку им показали в первый же вечер. Остальные две тоже не появлялась три дня, и я даже думать не желаю, чем они занимались. У меня другие мысли, ясно?
Как и обещала Нуньес, погода начала портиться, стало прохладнее, вода в бухте быстро остыла. Хорошо, что я прислушался к её совету и успел вдоволь наплаваться. Странно, что такое место пустует. Камилла Феррер пояснила, что тут очень сложный и мелкий фарватер, из-за которого к берегу не могут приблизиться крупные суда, а немного западнее расположен нормальный порт. Камилла оказалась очень любопытной тёткой. Извела меня своими допросами не хуже следователя, наверное, от скучной здешней жизни. Служила она сначала вторым оператором, потом мастером по ремонту. А ещё она отвечает за небольшую котельную, которая питает часть электричеством и горячей водой.
Феррер отвела меня в пещеру, в которой была расположена котельная, где я вновь увидел бурлящую воду и красный кристалл в центре ванны. Разумеется, всё это было гораздо менее масштабным, чем в Аллате, но для моих целей подходило как нельзя лучше. Можно работать и не светить своей Силой, да и с беспокойными соседками встречаться лишний раз не хотелось.
По примеру Диаса я перетащил свои пожитки в выделенную Камиллой комнату в глубине пещеры и приступил к работе.
Глава 5
Как и обещал Док, мы пошли в пещеры. Раньше это были естественные подземные ходы, которые использовали контрабандисты. Когда на эту местность наложил свою тяжёлую лапу Легион, пещеры были расширены, туда провели дорогу, свет и начали в подгорной прохладе складировать устаревшую технику. Мы шли пешком, одетые в тёплые кутки, доктор рассказывал о бронеходах, словно экскурсовод в музее. Это действительно был музей.
Первым экспонатом выставки был самый старый бронеход, который до сих пор можно было оживить и вывести на прогулку, несмотря на то, что мышцам его было уже почти полтора столетия. Биомеханический монстр высотой с двухэтажный дом управлялся экипажем из восьми человек и нёс на борту две пехотные пушки. Разумеется, сейчас он стоял без оружия и боеприпасов, а большая часть управляющих кристаллов была давно выведена из строя, но Диас заверил меня, что смог бы вернуть старичка в строй в течение недели.
— Только толку от него на поле боя никакого, — вздохнул толстяк. — Управление сложное, нормальной скорости не достичь, орудия давно уже списаны из армии, разве что на таком же вот складе завалялись.
— А почему управляющие кристаллы сохранились? Они ведь в бронеходах чуть ли не самое ценное.
— Ценными они были век назад. Сейчас такими кристаллами давно никто не пользуется. Слишком примитивные, слишком большие потери Силы.
— Большие?
— Гигантские! Вы должны помнить, сударь мой, что развитие современной науки о кристаллах шло именно в военные годы. Раньше в кристаллах такого размера и нужды не было. Автомобили, дирижабли — всё это казалось курьёзом в мире Магии. И лишь когда мы начали терпеть поражение за поражением на африканской земле, когда стало ясно, что Магией с африканскими магами не справиться, Императором было принято решение о разработках механического и биомеханического оружия. Тогда на качество особо внимания не обращали, делали из всего, что только можно, лишь бы оператор мог справиться с управлением. И только после войны это всё продолжило развиваться. Вот тогда пошли улучшения, оптимизации и прочее.
— Да, я помню уроки истории. В Академии на этом моменте делали акцент.
— И правильно, — одобрительно кивнул Диас. — Развитие бронемехов не только послужило скорейшему окончанию войны, но и кардинально изменило наше общество. В Европе всегда было много магов Жизни. На поле боя от «живчика» толку гораздо меньше, чем от того же Воздуха, не говоря уже об Огне. А тут мы сразу дали возможность магам Жизни не только повлиять на исход войны, но и превратили нашу слабость в главную силу.
Мы прошли вдоль галереи ещё нескольких бронеходов былых времён, и доктор Диас рассказал мне о каждом из них. Иногда это были довольно грустные истории: когда бронеходы, в которые было вложено масса сил и труда, на поле боя вдруг оказывались бесполезными, в силу тех или иных причин. Или случалось наоборот: мех оказывался настолько удачным, что его сразу запускали в серию. Например, «шляпу» сделали первоначально просто для тестирования гироскопов, но конструкция оказалась удачной, дешёвой и востребованной.
Доктор разливался соловьём, выдавая всё новые факты, а я внимательно слушал.
— Выходит, — вставил я, когда Диас на миг прервался, — что бронеход, как боевая единица, достиг пика возможностей?
— С чего вы взяли?
— Ну как же, Док. «Шляпу» сейчас можно заменить грузовиком. «Пирамида» не может нести пушечное вооружение, потому что сама становится неповоротливой и лёгкой мишенью для артиллерии. Что же остаётся?
— Минусы у бронеходов есть, — согласился Диас, но тут же поднял палец. — Но! Эти недостатки не перевешивают достоинства. Особенно это касается последних разработок. Идёмте, Доминик, я вам кое-что покажу.
И Диас колобком покатился вглубь пещеры. Остановился он у биомеха вполне знакомых мне очертаний. Да что там, если бы не песочная раскраска, его можно было бы принять за бронеход, на котором воевали Ева, Лола и Иса.
— Вот! — с гордостью воскликнул Диас. — Вот, сударь мой, что нас ждёт в будущем. На первый взгляд это обычный серийный мех БХШ-3-4. То есть, Броне Ход Штурмовой, три человека экипаж, четыре единицы стрелкового оружия. Но если вы разбираетесь в кристаллах, вы должны оценить центральный накопитель и стабилизаторы. Секундочку…
И Док принялся раскручивать болты заднего люка. Я знал, что увижу, но промолчал. А Диас с энтузиазмом начал высказывать свои мысли, тыча пальцем в кристалл-накопитель, сделанный по порошковой технологии.
— Взгляните сами! Размер колонны накопителя сокращён втрое. И во столько же увеличена прочность кристалла. Зарядка идёт примерно на пятнадцать минут быстрее. А главное, — Док с любовью погладил стабилизатор. — Благодаря вот этим крохам оператор-стрелок теперь избавлен от постоянной опасности выдавать слишком большой разряд. Понимаете, что это значит, Доминик? Биомех стал не просто механическим оружием, но и вновь вернул былое значение магам. Магам Жизни и Огня. «Живчики» тоньше чувствуют мех, а стрелки могут без опаски выдавать предельные значения Молнии и фаерболов, самых сильных и опасных заклинаний.
— У меня сестра — второй оператор, — произнёс я.
— Правда? — обрадовался Док. — Тогда вы сможете оценить, насколько ей сейчас проще и безопаснее ставить щиты.
— Да, она говорила, что с новыми кристаллами ей гораздо комфортнее.
— Ну, под обстрелом не до комфорта, но мысль понятна, — Диас захлопнул люк и закрутил барашек винта. — Как вам моё собрание раритетов?
— Впечатляет, — признался я. — Даже не ожидал, что будет так много видов.
— И это ещё не всё, — заверил меня польщённый Диас. — Пойдёмте, я покажу вам жемчужину коллекции.
И доктор провёл меня к ещё одному меху. Был он примерно такой же, как и первая «пирамида», но отличался чёрным цветом, широкой кабиной стрелка и шестью разрядниками, расположенными по бокам на выдвижных пилонах.
— Вот! — Док похлопал по коленному суставу. — Бронеход африканок, который уцелел после войны, один из первых. Вы знаете, что у африканок часто рождаются сильные маги Огня? Вот для такого мага и предназначен этот мех. Шесть разрядников, представляете? Какой Источник надо иметь, чтобы выдать шесть фаерболов сразу? Я думаю, что африканский стрелок была магом уровня Лиги.
— Как он у вас оказался? — я с любопытством смотрел на антипода «паука». — И как такое чудовище можно победить?
— Когда я сюда приехал, этот биомех уже стоял в пещере. Наверное, мой предшественник тоже любил старину и необычные конструкции. Что же до того, как его победить… Ха! Я сам ломал над этим голову, пока не понял. Этот монстр сам себя победил. Мех грозный, спору нет, но абсолютно несбалансированный. О стабилизаторах в те времена даже не думали, всё старались увеличить количество разрядников, а к чему это приводило, знаете? Каким бы сильным не был маг, есть предел скорости каста. Я допускаю, что сильный «огонёк» способен создать и шестьдесят фаерболов за раз, возможно… Но, только один, максимум, два раза! А все знакомые мне операторы, те же Нуньес или Феррер, в один голос твердят, что стрелок скорее сгорит, чем выдаст такие серии. Думаю, что здесь как раз такой случай. Сами посмотрите, Доминик: внешняя броня не повреждена, а внутри всё выгорело. Думаю, весь экипаж погиб, когда стрелок попыталась превзойти саму себя, кастуя больше положенного ей Праматерью. Наглядное подтверждение мысли о том, что важен не только уровень Источника, но и контроль над ним!
И Док опять назидательно поднял палец. Я послушно кивнул, полностью с ним соглашаясь. Я бы с радостью сейчас стал не магом Бронзовой Лиги, а равным хотя бы себе перед Академией. Пока я размышлял, Диас покопался в недрах африканского меха и достал оттуда крупный кристалл.
— Кстати, раз уж вы интересуетесь кристаллами, как вам вот эта диковина. Что скажете?
Я взял кристалл, и у меня брови полезли вверх. У меняв руках лежал осколок Камня Силы! Уж эти токи, этот узор я ни с чем не перепутаю! Рояль в кустах, по-другому не скажешь.
— Док, вы знаете, что это?
— Нравится? — довольным тоном спросил Диас. — У меня три подобных кристалла, снятых с африканских бронеходов. Этот самый крупный.
— Три?! Вы не ошиблись, доктор? Три кристалла? Охренеть! Вот так… рояль…
— Ээ… Молодой человек, успокойтесь. Что вы так разволновались, какой ещё рояль? Да, кристалл довольно крупный, но ничего необычного в нём нет. Такие экземпляры иногда встречаются на африканских бронеходах тех лет. Крайне неудачная конструкция, крайне! Хотя и забавная, да…
Это Камень Силы он называет неудачной конструкцией? Самое совершенное творение этого мира? Я смотрел на Дока, смотрел на кристалл в руке и не мог поверить удаче. Подал Силу и принялся внимательно изучать силовые потоки. Цветные кристаллы были не особо крупные, явно не искусственно выращенные, а «мутировавшие» по желанию африканского кристалловеда. Под слоем Жизни и Огня чувствовались нетронутые части основного кристалла. Есть! Более двух десятков «зёрен», точнее можно будет узнать, когда уберу лишнее. А как это «лишнее» взаимодействует? Я принялся разглядывать способ, которым неизвестный мастер синхронизировал потоки. Явственно читались линии Силы, которые связывали огненные потоки с Жизнью. Странно, почему он пошёл таким грубым и примитивным путём? Ведь в этом случае потери будут просто гигантскими.
— Доминик, очнитесь, — Док дёрнул меня за рукав. — Что вы так уставились на это убожество? Как управляющий кристалл он ниже всякой критики. Потери Силы колоссальны. У нас даже подмастерье сейчас не сделает столько ошибок, а ведь тогда африканкам это казалось вершиной военной мысли, ха-ха!
— Господин Диас, вы говорите, что у вас есть ещё три таких кристалла?
— Нет, всего три. А что?
— Я разыскивал подобные кристаллы по всему Капитолию. Поднял на уши генерала Кабрера, герцогиню де Вега с мужем, чтобы заполучить хотя бы один. А вы вот так запросто говорите мне, что у вас их три!
— Хм… Занятные у вас знакомства, Доминик, занятные… Вы знакомы с Императором?
— Мы работали вместе. Понятно, что тогда он Императором не был, а был просто герцогом де Вега. Лукас — спец по кристаллам и член Совета по необычным сочетаниям Магии. Вроде бы так называлась его должность, могу ошибаться. Откуда у африканок этот кристалл, как думаете?
— Хм. Знаете, пойдёмте-ка на улицу, сударь мой. Здесь довольно прохладно, если вы заметили. Для консервации бронеходов температура подходит, но вот нам, простым теплокровным магам, здесь находится не слишком комфортно.
— Док, мне нужны эти кристаллы, — твёрдо сказал я, сжимая в руке осколок Камня. — Все три!
— Всё так серьёзно? — доктор погладил покрасневший на холоде нос. — Занятно… Идёмте, Доминик, они у меня в лаборатории.
* * *
Диас шёл и поглядывал на идущего рядом молодого мага. Каррера переставлял ноги не глядя на дорогу, пришлось его даже пару раз поддержать, чтобы тот не упал. Доминик только буркнул: «Спасибо, Док», и продолжал разглядывать кристалл. Видимо, для него эта неудачная поделка африканских кустарей была очень ценной, вон как вцепился, даже пальцы побелели. Что же такого важного в этом кристалле? А какие знакомства у этого юноши! Император, его супруга, Кармен де Кабрера… И ведь не врёт, видно сразу. А значит, есть шанс… Хороший шанс!
Праматерь Великая, неужели он сможет выбраться отсюда?! Мальчик в ссылке, но явно не в опале. А это означает, что нужно ему помочь. Каррера сюда не по своей воле приехал, сюда так просто никто не приезжает. И если у мальчика получится то, над чем он там работает, то награда должна быть серьёзной. Наверняка его вернут в столицу после окончания практики. С такими-то покровителями! Нужны ему кристаллы? Пусть забирает. Нужна ещё какая-то помощь? Доктор Диас — маг Лиги, в конце концов. Просто нужно, чтобы о нём вспомнили в далёком Капитолии и вытащили из этой дыры. Будем надеяться, что Каррера умеет быть благодарным, несмотря на молодость. Всё же обучение в Академии должно давать понимание важности личных связей. Решено: Диас поможет Каррера, а Каррера поможет Диасу.