Макли с Даном сняли кристаллы после ужина и оставили меня в лазарете на ночь. Ректор не появлялся – судя по обрывкам разговоров, куда-то укатил. Я читала старые журналы, оставленные предыдущими пациентами, мечтая обратиться и вылететь в окно. Но тем не менее дождалась официального разрешения сеньоры Макли, ну и одежды, принесённой медсестричкой. Если так будет продолжаться, от моего гардероба скоро совсем ничего не останется.
Короче говоря, заявилась в общагу далеко уже не ранним утром. Соседки были на парах, я же, имея официальную справку на сегодняшний день, решила наведаться в библиотеку. Интересно, если попрошу Гарру Гвар дать мне почитать об Армаросе, Софери и кого там ещё называли Замуил с остальными, она сможет хоть что-то подсказать?
К сожалению, узнать ответ на этот вопрос не довелось. К моему немалому изумлению библиотека оказалась закрыта – впервые на моей памяти, если не считать законных выходных.
Я оглядела скупую табличку с соответствующей надписью поверх таблички с часами работы, окинула взглядом простенок над дверью, почему-то ожидая увидеть хищную пасть горгульи, и застыла в нерешительности. В голове бродили отголоски смутных сомнений. Я ведь попросила мужа узнать о горгулье. А вдруг... вдруг она тут нелегально или ещё что, вдруг я сама того не желая навлекла на старушку проверки? И ректор вон уехал в неизвестном направлении.
Пока я медленно плелась обратно, со страхом миновав место, где в прошлый раз меня поймал чёрный ангел, и размышляла, то ли искать Замуила, то ли навёрстывать пропущенные занятия, меня перехватила Агава.
– Эйва! – уцепилась под локоть, потащив в любимую забегаловку. – Ну что там?
– А у вас что? – очень уж не хотелось делиться личной информацией, не зная, чего ждать. – Абели допрашивал?
Гарпия вздохнула, я машинально покосилась на небо в ожидании туч.
– Вызывал, – призналась соучастница. – Ты прости... пришлось нарисовать для него твою татушку... Нет, мы твой экземпляр не отдавали, но он настаивал!
Я кивнула: действительно нашла давешнее изображение у себя под подушкой. И даже прихватила в библиотеку, в надежде поискать хотя бы о нём, если с Армаросом Гарра не поможет.
– Он что-нибудь объяснил?
– Неа, – мы пристроились за столиком с чашками душистого кофе. Я заказала тортик, Агава же блюла фигуру и ограничилась одним напитком.
– Завидую тебе, у тебя метаболизм как у ангела, – покосилась на вкусное слоёное тесто, обильно пропитанное воздушным кремом.
– Хочешь? – невинно предложила я ей кусочек, но Агава стойко удерживала аппетит в руках.
Ангелы действительно любую пищу перерабатывают в энергию. У нас, сфинксов, достаточно сильные крылья, чтобы выдержать львиное тело. Гарпии же если поправляются, с полётами начинаются проблемы. Как и с внешностью. Из-за чего Агава вечно сокрушалась.
– Не знаешь, почему библиотека закрыта? – вернулась я к наболевшему.
– Понятия не имею.
– Хотела поискать про татушку.
– Я искала, ничего не нашла. Такое сложное плетение... будто несколько слоёв.
– Во время ритуала ведь Делиция тоже рисовала на моей спине, – пробормотала я. Агава пожала плечами, и я подозрительно поинтересовалась: – Вы хоть про него ректору не выложили?
– Мы-то не выложили, – осторожно отозвалась гарпия. – Но Эйва... может, имеет смысл рассказать? Не думаешь, что зашло слишком далеко?
– Может, – согласилась я. Только учитывая всё, что узнала, призыв чёрного ангела гарантирует мне вылет из Академии, а никаким образом не переход на Ангельский факультет...
Вскоре к нам присоединилась Делиция, пришлось вкратце пересказывать им происшествие и благодарить за то, что признались Замуилу.
Сам ангел так и не объявился, и вечер я посвятила переписыванию конспектов.
С утра перед парами наведалась к сеньоре Макли, получила от неё разрешение вернуться к обычной жизни и отправилась на практическое целительство. Подружки подначивали, что мне как нельзя кстати, но на последнем курсе занятия уже шли не общим потоком, а в разбивке по расовой и видовой принадлежности, поэтому пришлось разойтись в разные стороны.
Первым, что меня поразило, едва я вошла в обширный зал для практических занятий, перекрытый прозрачным сводом, была широкая спина Жозеффа Райни.
Сразу же в голове вихрем пронеслись и воспоминания о словах Замуила, и взгляд декана там, в кабинете Кафриэра, и даже странная карточка, которая до сих пор валялась где-то на дне моей сумочки. С губ едва не сорвалось «Что вы тут делаете?», но Райни развернулся, будто почувствовав моё приближение. Щёки моментально опалило не самыми приличными воспоминаниями, свидетелем которых за последнее время становился декан.
Какие-то мгновения казалось, я вижу только его. Внизу живота росло неясное напряжение, почему-то промелькнули мысли об Армаросе и о том, чего так и не произошло между нами в Среднем мире. Я сделала шаг вперёд, только сейчас сообразив, что вокруг полно других адептов. Решение созрело моментально: сегодня после занятий приду к нему и... как и советовал Замуил, непременно выслушаю.
– Снова на замене? – вырвалось язвительное. Жозефф степенно качнул головой, проигнорировав мой тон:
– Добрый день, адепты. Сегодня я вас надолго не задержу. Хочу представить профессора Вайля, который любезно согласился прочитать нам лекцию по экстремальному лечению в Среднем мире.
Декан даже не глянул на меня – но прочие взгляды скрестились аккурат на моей привлекающей все окрестные неприятности персоне. Интересно, это такое наказание, или проявление заботы?
– Профессор запаздывает, – Жозефф мимоходом посмотрел на часы. – Но вы можете занимать удобные места.
В качестве так называемых «мест» вдоль стен зала были раскиданы мягкие бескаркасные груши, служившие сидениями, матами или тренажёрами, в зависимости от необходимости. Их мы и оккупировали.
Не успел декан сделать круговой променад по периметру, как дверь отворилась, пропуская означенного профессора. Престарелый лысый сфинкс чопорно вышагивал в длинном плаще, весьма напоминающем крылья. Наверное, достиг того возраста, когда взлететь уже не получается, но крыльев за спиной всё ещё хочется.
Декан Райни, представив-таки нам профессора и попросив любить и жаловать, к моему огромному разочарованию удалился.
Попыталась сосредоточиться на лекции: старый сфинкс, как выяснилось, лет сорок потратил на изучение Среднего мира, так сказать, изнутри. Наработал много практики и вообще оказался ходячим кладезем знаний. Распалившись, он рассказывал, как меняются наши тела при переходе через Ось и насколько сложнее их там исцелять. Что в Среднем мире само пространство более плотное, а магия – более тяжёлая. Напомнил, почему нельзя проносить накопители: из-за закона сохранения энергии. Не то чтобы я этого не знала, однако если ангелам можно, то почему нам нет?
Вайль углубился в историю Оси, прошёлся по Нижнему миру и, наконец, озадачил нас выводом, что, оказывается, в Среднем мире лекарства действуют гораздо лучше магического исцеления. Неожиданно вспомнились отвары, что давал мне Армарос...
Честно говоря, остаток лекции прошёл мимо меня. Я старательно конспектировала рецепты и советы, искренне надеясь, что они мне никогда не понадобятся, а сама всё чаще бросала взгляд на настенные часы, которые отстукивали мгновения над дверью. Идея поговорить с деканом становилась навязчивее, настолько, что едва профессор нас отпустил, я стремглав бросилась в деканат, находящийся в центральном корпусе.
И с разочарованием уткнулась в запертую дверь. Какое-то время поторчала, надеясь дождаться хотя бы секретаршу, но так и пришлось топать на следующую пару ни с чем, кроме опоздания.
Это повторялось ещё дважды, и лишь когда занятия окончились, я всё же смогла переловить немолодую сфинксу, которая сообщила, что Жозефф Райни уже уехал, и посоветовала прийти завтра.
Спрашивать, куда это он отчалил, я не стала – не до такой же степени наглеть. Честно попыталась посидеть над заданиями, но с учётом закрытой библиотеки, спешно слинявших в неизвестном направлении из Академии всяческих лиц, в разговоре с которыми я была заинтересована, и прочих странных событий, удалось паршивенько. Вместо того, чтобы углубиться в предметы, я лишь решала для себя, нормально ли заявиться к декану домой, и как он это воспримет, принимая во внимание всё, свидетелем чего за последнее время стал...
В конце концов, напомнив себе, что Райни сам предлагал найти его, если захочу выслушать, я решительно отложила книги, моментально забыв то, что пыталась в них вычитать. Облегающее изумрудное платье с открытыми плечами и длинным разрезом само собой оказалось в руках – что уж поделать, привыкла я ходить по Академии в изысканном виде, всё же положение жены лорда попечителя обязывало. И вовсе не потому, что вдруг захотелось произвести на декана впечатление, загладить те неловкие моменты, которыми в последние дни полнились наши встречи!
Захватив незаменимую сумочку и надев туфли на высоких шпильках, под игриво-понимающие взгляды Делиции с Агавой я вышла в опускающиеся сумерки.
Признаться, с приближением к апартаментам профессоров моя решительность подозрительно таяла, уступая место какому-то странному возбуждению. Во всех углах снова мерещился чёрный ангел, в живот стекались щекочущие потоки, которые бессовестно напоминали о том, чего хотел Армарос. И о том, чего хотел декан, тоже.
До здания я дошла на чистом упрямстве и неистребимом духе авантюризма, который частенько водил меня не самыми простыми, зато интересными тропами. И он же, этот вредный дух, заставил промолчать, когда из парадного вышел разодетый Жозефф Райни и направился прямиком к воротам Академии.
Несколько раз я порывалась его окликнуть, но любопытство побеждало. Если он решит бросить дела и переговорить со мной, так и не узнаю, куда собирался. А если скажет прийти в другой раз, то будет начеку и проследить за ним окажется сложнее.
Сначала я сняла туфли, чтобы не цокали, и тихо шла босиком, стараясь держаться деревьев. На ходу порылась в сумочке, с радостью обнаружила шёлковый узел для вещей, который использую при перелётах. Райли направился к своему магоциклу, ожидающему на стоянке Академии.
Вскочил на него верхом, окутав себя магическим полем – видимо, чтобы причёска не растрепалась и костюм не помялся, – и рванул куда-то ввысь.
Облюбовав тень погуще в глубине парка, я быстро разделась, сложила вещи в узел и обернулась. Остаточная слабость куда-то испарилась, уступив место лихорадочному азарту и любопытству, помноженному на странное чувство неудовлетворённости. Укол совести, сопровождаемый мыслью не встревать так быстро в очередные неприятности, когда только-только от предыдущих откачали, может, и мелькнул, но моментально капитулировал под натиском возбуждения.
Миновав ограду, я нагнала магоцикл, летевший в сторону Нилаира, и пристроилась так, чтобы меня не было заметно.
Стараясь оставаться в тени, над столицей едва не потеряла его: небо пестрело летающими машинами и всякими тварями, и пока я придерживалась полосы кристаллов для живых созданий, декан на своём монстре, вильнув, затерялся среди магомобилей.
Однако на ближайшем перекрёстке мне удалось его заметить и проследить, куда Жозефф пошёл на снижение. Пролетевшись поблизости, почти не удивилась, обнаружив магоцикл у двери с яркой огненной вывеской «Игрок или Приз».
Заведение находилось в довольно тёмном закутке, словно предоставляя возможность посетителям пробраться туда тайком под покровом ночи. Зато не пришлось долго бегать в виде сфинкса, чтобы найти место, где обернуться и одеться.
Через несколько мгновений я не слишком уверенно, но тем не менее не желая отступать, стучала тяжёлым кольцом о створку высокой двери, обитой чёрным металлом вычурной формы.
Почти сразу в ней отворилось смотровое окошко.
– Пропуск, – произнёс мужской голос.
На несколько мгновений растерявшись, я не придумала ничего другого, как порыться в сумочке и извлечь оброненную Жозеффом визитку.
Охранник, ну или портье, взял её в руки, окинул удивлённым взглядом, потом таким же прошёлся по мне.
– Впервые? – изрёк.
Я кивнула, предпочтя не отрицать очевидное. Мужчина – вроде из оборотней, но я пока не разобралась кто, – ещё раз окинул меня взглядом, задержавшись на декольте, и снова спросил:
– Приз?
Не совсем сориентировавшись, то ли он предлагает мне какой-то приз для новичка, то ли наоборот, побыть этим самым призом, я ответила неопределённым жестом, подлегающим разнообразной трактовке.
– Добро пожаловать, – мужчина в парадном костюме с негромким лязгом отворил дверь, пропуская меня. Снова окинул взглядом, залипнув на декольте и выглядывающей из разреза ножке.
– Прямо самому захотелось тряхнуть стариной, сыграть, – сообщил озабоченный.
Не отвечая, я поспешила внутрь, ведомая постоянно усиливающимся азартом и нарастающим возбуждением.
Всё здесь было буквально пропитано аурой порока и секса. Ну, декан! А такой с виду приличный! Впрочем, вспомнилось, как он завалился в спальню к Кафри, чтобы спросить про наказанную служанку... Молодой сфинкс в поиске – почему бы не получать удовольствие от жизни?
Рассуждения об удовольствии откликнулись согласной волной внизу живота. Мелькнула мысль, что поговорить нам не удастся. И ещё запоздалый страх, не узнает ли меня кто-нибудь, не доложит ли мужу.
– Сюда, пожалуйста! – оказывается, провожатый увязался за мной, и сейчас указывал на дверь с магической надписью «Приз».
Рассеянно кивнув, я поспешила спрятаться от его красноречивых взглядов в мягком полумраке помещения, оформленного в тёмно-красных тонах. Диванчик, большое тёмное окно – то ли на улицу, то ли в другие комнаты, то ли вообще магический переговорный экран.
– Вы должны подписать тут, – зазвучал голос, но я не видела его обладателя, даже не смогла бы точно сказать, высокий ли тенор или низкий альт. Нечто неясное, не вызывающее однозначных ассоциаций. – Правила знаете?
Из неприметного отверстия в стене на небольшою полочку выехал лист договора. Я пожала плечами, приближаясь, чтобы внимательнее рассмотреть.
– Игроки, – решил ввести в курс голос, и окно вспыхнуло магическим светом.
Так и не дойдя до документа, я обернулась, вглядываясь. С той стороны за зелёным игровым столом сидели несколько мужчин в нарядных костюмах. В центре лежала колода магических рун, и по цветному кристаллу перед каждым, но собравшиеся явно чего-то ждали, не начинали.
– В рунном пепрэ участвуют от пяти до семи игроков, – завёл голос, и я наскоро пересчитала сидящих мужчин. Ровно пять. – После каждой раздачи остаётся один победитель. Количество раздач в партии соответствует количеству игроков, количество партий также. У каждого игрока есть право взять один реванш или выйти из игры досрочно...
Голос продолжал загружать меня правилами, которые я и без того смутно знала – Кафриэр тоже иногда баловался игровыми рунами, хотя пепрэ недолюбливал. Но время от времени я присутствовала при устраиваемых им развлечениях в качестве радушной хозяйки дома.
– Чего они ждут? – нетерпеливо перебила, ощущая странное волнение. Мужчины меня не видели – я уже это поняла, наверняка даже не знали о существовании окна или передающего артефакта. Но я во все глаза смотрела лишь на одного: декана Райни, скинувшего парадный пиджак на спинку своего кресла.
Что-то было маняще-притягательное в его густой гриве, зелёных глазах и бугрящихся под рубахой мышцах.
– Приза.
– В чём функции Приза? – в животе свело от предвкушения.
– Это эротическая игра, сеньорита, – я не стала поправлять обращение, порадовавшись, что мою личность, похоже, пока не раскрыли. – После окончания каждой раздачи победитель называет Призу одно желание. После каждой партии победителей становится всё меньше – один игрок выбывает, на время или насовсем, в зависимости от набранных баллов. Приз должен исполнять любые пожелания игроков и достаётся победителю.
– Любые? – переспросила я, обведя губы пересохшим языком, пока сладкая истома разливалась в животе. Да что со мной? Может, у них тут какие возбуждающие средства в воздухе?
Хотелось выйти туда, хотелось распалить мужчин, довести до безумия. И особенно одного из них. Того самого, на кого так внезапно обратил моё внимание мой грифон. Воображение рисовало картины, какие обычно преследуют неудовлетворённых престарелых дев, а не молодых и счастливо замужних девиц!