– Армарос, – после некоторой заминки отозвался мужчина. Приблизился, сел на край кровати, даже взял мою руку, не то щупая пульс, не то ещё что-то проверяя.
– Эйва, – представилась я, усиленно пытаясь вспомнить, где могла его видеть.
Мощная фигура, короткие спутанные волосы, лёгкое покраснение на щеках, будто он только-только побрился. Полотняная рубаха и штаны, подвязанные поясом – незнакомец напоминал какого-нибудь нелюдимого лесника, если бы не глаза. Тёмные глаза смотрели совсем иначе, не подходя остальному облику, глубоко, пробирая.
– Где я? – голос оставался таким же хриплым. Мужчина лёгким, звериным движением человека, живущего в лесу и всегда вынужденного оставаться наготове поднялся, подошёл к столу и вернулся с глиняной кружкой.
– Ты в безопасности. Попей.
Придержав мою голову, он поднёс кружку к губам – тёплый отвар пролился внутрь, смягчая горло и придавая неожиданных сил.
– Какой это мир? – сделав несколько глотков, вернулась к волновавшему вопросу я.
– Средний.
– А Ось? Далеко? Мне нужно к Оси, меня ищут...
– Ты ещё слаба, – произнёс мужчина тоном, от которого иглы страха разбежались по плечам.
Почему-то вспомнились страшные истории, как нас, магических созданий, похищают и привязывают силой... Я попыталась подняться, но он придержал меня, настойчиво оставляя в кровати. На миг в глазах сверкнуло нечто горячее, необузданное, сродни дикой страсти или помешательству. А потом они снова сделались тёмными и глубокими.
– Что со мной случилось?
– Ты свалилась откуда-то... с неба, – откликнулся он, поднимаясь. – Тебе нужно отдохнуть.
– Ты... не человек? – не удержалась от вопроса я.
– Отдыхай, – направился он к двери, по дороге вернув кружку на стол. Ключ несколько раз повернулся в замке.
Что же случилось? Меня выкрали? Или это из-за накопителя, что-то пошло не так и выкинуло где-то в другом месте? И привидевшийся чёрный ангел, который поймал меня... Всё было так странно!
Мысли не желали выстраиваться в ряд. Наверняка меня ищут, успокоила я себя. Профессора уже всех на ноги подняли, а может, и до мужа дошло. Он же весь Средний мир перевернёт!
Выдохнув, я прикрыла глаза, собираясь с силами. Лежать и ждать, пока меня спасут, совсем не по мне. Хотя бы в окно выглянуть, сообразить, где нахожусь, есть ли вокруг что-то, кроме леса!
Набравшись немного сил, я снова попробовала медленно подняться. Села, унимая головокружение. Спустила ноги на пол – ступни сразу же уткнулись в жёсткий мех шкуры не то медведя, не то другого большого животного. Ещё чуть-чуть посидев, опираясь на спинку кровати я поднялась и медленно, едва ворочая конечностями, двинулась к окошку.
Открывшаяся картина никаким образом меня не успокоила. Густой, буйный лес куда хватало глаз – лишь небольшая поляна с колодцем и кострищем перед домом, а дальше даже тропинки не рассмотреть. Голова по-прежнему кружилась, стены с деревьями неслись вокруг цветастой каруселью, но натура уже начала давать себя знать. Пока моего странного не то спасителя, не то похитителя не видно, нужно как можно больше узнать о нём. Шкуры свидетельствуют о том, что охотник; отвар – что разбирается в травах. Большего я сказать о незнакомце не могла.
Ну и ещё живёт в лесу. Может, скрывается?
И ещё... в глазах что-то нечеловеческое.
В надежде найти то ли информацию, то ли – чем горгул не шутит – какой-нибудь накопитель или связной артефакт, я осторожно оторвалась от подоконника и отправилась в пешую прогулку по периметру, придерживаясь за стену, для начала к столу.
Грязная посуда свидетельствовала, что женщин тут, похоже, давно не было, а сам хозяин мыть и убираться не любитель. В столе ничего полезного не нашлось: ни тебе какого свитка, ни магического предмета. Одна из шкур на стене выглядела относительно новой, остальные – давними, истёртыми. Дальше по пути моего следования находилась вторая небольшая дверь. Но добраться до неё я не успела: входная скрипнула, я вздрогнула и резко повернулась, в глазах потемнело. Армарос метнулся ко мне, подхватил на руки, не давая упасть на пол.
– Тебе нужно лежать! – произнёс, настойчиво укладывая в постель.
– Давно я тут?
– Нет.
– Сколько? – ещё один дубль Замуила, каждое слово клещами вытаскивать!
– Второй день, – Армарос укрыл меня одеялом и сел на край кровати, пристально вглядываясь в глаза.
– Мне нужно дать знать о себе... меня ищут.
Он лишь кивнул, ничего не ответив. Я прикусила губу, чтобы не вспылить и не потребовать объяснений.
– Зачем ты меня держишь тут?
– Ты по лесу не дойдёшь, а транспорта нет.
Несколько мгновений судорожно рассуждала, в курсе ли он, что я сфинкс. Решив, что сейчас вряд ли смогу хотя бы взлететь, не то, что обернуться, решила промолчать.
Армарос продолжал жадно всматриваться в меня, что-то выискивая. Красные глаза – похоже, не спал со вчерашнего дня, – буквально сверлили взглядом мои. Не знаю, чего он ждал и что хотел понять, а может, и вовсе с кем-то меня перепутал?
– Мой муж... лорд попечитель Академии Высшего мира и глава Департамента Магического Контроля... – решила зайти с другого конца и попытаться его хотя бы подкупить.
Но взгляд мужчины сделался таким яростным, будто бы я ему тут угрожала!
– Он моя истинная пара, – поспешила опровергнуть возможные выводы. – Он отдаст за меня любой...
Я осеклась: Армарос склонился с таким видом, словно сейчас то ли свернёт мою шею, то ли распластает на кровати и возьмёт меня силой. Резко поднялся, будто с трудом сам себя остановил. И, невнятно ругнувшись, выскочил за дверь.
Смежила веки, пытаясь сообразить, во что вляпалась. Но, наверное, отключилась, потому что пришла в себя от звука тихих упругих шагов.
Открыла глаза – в голове немного посветлело, даже тело ломить перестало, только в спине, как раз напротив солнечного сплетения, засела тупая боль. К сожалению, зеркала здесь не было, обнаружить ванную я тоже не надеялась – скорее поверю, что у этого странного отшельника весь окружающий лес заменяет собой уборную.
Армарос приблизился с кружкой и миской в руках. От посудин шёл парок и приятный аромат. Голодный желудок подвело – я только сейчас сообразила, что на мне надета какая-то просторная полотняная рубаха, и ничего из моих вещей. А мысли об уборной настойчиво напоминали, что лежу я уже давненько.
– Хочу... умыться, – пробормотала.
Армарос окинул меня внимательным взглядом, кивнул понимающе, оставив посуду на столе. Подошёл, легко, будто пушинку, поднял и устремился в ту дверь, до которой я так и не добралась.
За ней открылась небольшая комнатушка – не то кладовая, не то маленькая кухонька. В окно мелькнуло крыльцо главного входа: похоже, из спальни вёл запасной.
– Где мои вещи? – попробовала прощупать почву, пока держалась за мощную шею неожиданного транспортного средства. Но мужчина молча внёс меня ещё в один мини-чулан.
Свет пробивался сквозь узкое горизонтальное окошко под потолком, на полу стояло нечто, весьма смахивающее на ночной горшок, и ещё таз с тёплой водой на невысоком деревянном приступе.
Армарос аккуратно поставил меня на пол.
– Помочь?
– Закрыв дверь с той стороны, – буркнула я.
К моей радости, лесник настаивать не стал, молча вышел.
В комнатушке было тесно, едва удавалось развести руки. По углам скопились залежи паутины, и вообще не покидало впечатление, что это место оборудовали исключительно ради меня. Совсем оно не походило на умывальню. И снова даже крохотного осколка зеркала не найти.
Тоскливо вздохнув хотя бы о душе в общежитии, не то, что о бассейнах Кафриэра, я поскорее привела себя в порядок, боясь, что хозяин дома потеряет терпение и заявится в самый неподходящий момент.
Но он стойко ждал, справедливо полагая, что деться мне некуда. И едва я поскреблась в дверь, тут же появился. Снова подхватил на руки, даже не спрашивая о самочувствии или пожеланиях, и понёс обратно.
Усадив на кровать, вручил миску с кашей – моя сфинксова сущность посокрушалась об отсутствии мяса, но я была слишком голодна, а перебирать харчами не приходилось.
Пока я подкреплялась, он молчал. Просто сидел задом наперёд на единственном невысоком стуле, продолжая внимательно и настойчиво всматриваться в меня.
– Ты не будешь отвечать на мои вопросы? – я только сейчас сообразила, что обращаюсь к непонятному мужику на «ты». Но встревожиться не успела: он воспринимал это как-то естественно, будто так и надо.
– Буду, – отозвался и замолчал, вызывая желание надеть эту самую кашу ему на голову.
– И? – через несколько минут тишины продолжила содержательную беседу я.
– Отдохни.
– Ладно, – я пожала плечами и вернулась в кровать.
Армарос убрал посуду, какое-то время продолжал сидеть, глядя на меня, но я усиленно расслаблялась, делая вид, что сплю.
Потом он всё же вышел, ещё несколько минут во дворе стоял плеск воды – похоже, не слишком любящий чистоту хозяин всё же решил помыть тарелки. Вернулся, постоял рядом со мной, всматриваясь. Я продолжала изображать сон.
Не то чтобы ощущала себя намного лучше, но еда придала каких-то сил, а его упрямое нежелание общаться – решимости.
Сказать честно, лес пугал меня намного меньше, чем одержимый взгляд отшельника. Я как-то вообще не привыкла, чтобы на меня так смотрели: Кафри готов был убить любого, в ком заподозрит хоть малейший помысел!
Мы, сфинксы, легко находим общий язык с животными. Особенно в звериной ипостаси и особенно со зверьём Среднего мира. Во всяком случае, теоретически: они признают магических созданий Верхнего мира за высших и подчиняются. Правда, практики по этому вопросу у меня, к сожалению, не имелось.
Подождав ещё какое-то время и не слыша подозрительных звуков мужской жизнедеятельности, я снова аккуратно поднялась. В голове всё ещё хороводил невнятный танцевальный ансамбль, но уже, во всяком случае, не раскачивал меня саму.
Первым делом добралась до комода у противоположной стены. Там ожидало разочарование: все выдвижные ящички оказались закрыты на замки. Расставшись с надеждой вернуть себе вещи, двинулась к выходной двери, которая, увы, тоже оказалась заперта. Идти через весь дом к парадному входу не хотелось, поэтому я вернулась к окну у кровати. В былые времена высота в полтора метра меня не удержала бы, но сейчас я ощущала противную, непривычную слабость. Спина всё ещё побаливала, зато в голову вдруг влезло воспоминание о рисунках и то заклинание, что заставила меня заучить Агава.
Чем Нижний мир не шутит, а вдруг получится? Вдруг хоть какая-то часть накопленной энергии осталась?
Забралась на подоконник, выглянула как можно дальше. Моего тюремщика не наблюдалось. Огляделась в поисках чего-нибудь острого. Никаких ножей Армарос мне не оставил, ржавый гвоздь, торчащий из рамы, в качестве активатора накопителя тоже совсем не вдохновил. Так и не придумав ничего лучше, я укусила зубами несчастный палец. Солоноватая капля скатилась на язык, который тут же принялся проговаривать заученные слова.
С последним нежданная сила раскрылась сзади, на спине, в том самом месте, о существовании которого я и не думала до сих пор – буквально столкнув меня вперёд. Благо, я успела свесить наружу ноги, а то летела бы вниз бедной, и без того плохо соображающей головой!
Сердце куда-то провалилось, пока я впечатывалась ладошками и коленками в мягкую, жирную землю. С трудом поднялась, пытаясь утихомирить танцующие деревья. Мир снова раздвоился, на мгновение захлестнуло ощущением, будто я не одна. Даже оглянулась, боясь нарваться на Армароса, наскоро ополоснула руки из ведра, стоящего рядом с колодцем, и поспешила к чаще. Уж как могла, скорее поковыляла, ведомая неистребимым духом авантюризма и чужой скопившейся силой, которая рваными толчками вливалась в меня из накопителя.
«Кто ты? Где я?» – почудился слабый женский голос. Я огляделась, но никого не увидела, картины в голове уже не кружились, а пульсировали, то распадаясь на цвета, то вновь собираясь в опознаваемые образы. Не останавливаясь, поскорее дотопала до ближайшего дерева. Обняла широкий шершавый ствол, пытаясь отдышаться, и поспешила дальше. С такими темпами я далеко не убегу, нужно как-то попытаться обернуться. Если не взлететь, то хотя бы побежать на четырёх лапах. В ипостаси сфинкса двигаться проще, звериная сущность выходит на поверхность. И легче ориентироваться, как ни странно.
Выдох, рывок до следующего дерева...
Пальцы неожиданно прошли насквозь, и я снова свалилась, ещё сильнее испачкав влажные ладони. Помянув горгулов и прочую нечисть, с трудом поднялась, вглядываясь. Вот же оно, я его вижу! Осторожно провела рукой. Ничего! Дошла до следующего. Опять ничего!
Да зашибись! Это что, иллюзия?!
Поспешила вперёд, чутьё, к сожалению, помалкивало, от головокружения и слабости начало подташнивать, но так хотелось дойти до конца! А вдруг там вовсе не лес, вдруг меня держат где-нибудь посреди города?!
Ушей достиг звук приближающихся шагов, я по мере возможностей подбавила скорости, в глубине души понимая, что не уйду, но отчаянно не желая расставаться с надеждой. Совсем рядом едва хрустнула ветка.
– Зря ты, – Армарос, не напрягаясь особо, подхватил меня на руки.
– Отпусти! – я заколотила его по груди. – Что тебе нужно?! Оставь меня в покое! Мой муж... убьёт тебя!
– Уже один раз убил, – хмыкнул Армарос, заставив изумлённо замереть.
– Что?
Легко, будто не сопротивляющуюся девушку тащит, а спящего ребёнка, Армарос занёс меня по нескольким небольшим ступеням обратно в ту же комнату. Через дверь, как все, хм, приличные люди и нелюди.
– Что ты сказал? – переспросила я, жаждая вытрясти из него ответ в буквальном смысле. И заодно успокаивая себя тем, что привязка к человеку должна быть добровольной. Правда, некоторые умельцы умудряются добровольное согласие обойти... Но я очень старалась не паниковать.
– Расскажи о себе, – неожиданно отозвался он, укладывая меня на кровать. И, к моему огромному возмущению, улёгся рядом.
Я попыталась отодвинуться, но огромные лапы сгребли меня в охапку, прижимая к себе. Чужой запах, чужие прикосновения... Не знаю, почему он так на меня реагировал – сама я не испытывала никаких эмоций, никакой тяги к нему!
– Расскажи... Эйва, – повторил он, словно пробуя на вкус моё имя. – Раз уж не хочешь спать.
– Что рассказать?
– Ты... сфинкс?
Всё-таки в курсе. Обречённо вздохнув, кивнула:
– Похоже, ты знаешь больше, чем я думала.
– Меньше, чем хотелось бы, – отозвался Армарос. – Где ты жила до того, как попала в Нилаир? Где прошло твоё детство?
– В Бинити, – отозвалась я, и только потом удивилась: откуда ему известны такие подробности?!
– И ты там оставалась до самого сражения за Ось?
– Откуда ты...
– Я спрашиваю. Отвечай, Эйва, – мягко, и вместе с тем безапелляционно заявил Армарос.
– Да, примерно до сражения. Как раз в это время у нас случилось землетрясение... некоторые даже считают, что из-за сражения и случилось, тогда много где прокатились катаклизмы.
– Где Абад захотел, там и прокатились, – непонятно пробормотал отшельник. – А потом?
– А давай чередовать вопросы? – предложила я. – Я ответила на твой, теперь ты отвечаешь на мой.
– Я твои вопросы слышал. Ответить пока не могу.
– У меня есть и другие, – хмыкнула я, с удивлением отмечая, насколько мне с ним неожиданно легко разговаривать. Даже забывается, что рядом огромный незнакомый мужик. Лежит, обнимает...
– Задавай.
– Когда я перемещалась по Оси, меня поймал чёрный ангел. Где он?
– Что ты о нём знаешь?
– Вопросом на вопрос – это не ответ.
– Другого у меня нет.
– Тогда... что это за место и для чего иллюзия?
– Чтобы нас не нашли.
– Почему?
– Потому что ты должна восстановиться, прежде чем...
– Прежде чем?
– Я проведу ритуал.
– Я не давала согласия!
– А оно и не требуется.