– Простите…
Бальтазар удивленно приподнял бровь.
– Я думал, вы будете отрицать.
– А какой смысл?
– И то верно, – кивнул капитан, рассматривая девичью макушку.
Вернув кольцо на прежнее место, капитан увидел, какими глазами девушка смотрит на голубоватые светящиеся линии, запечатанные под его плотью.
– У меня чувство, что вы готовы снять с меня кожу живьем.
Снова это неловкое движение языка по нижней губе и спрятанный взгляд.
– Разрешите потрогать!
Скрестив руки на груди, Бальтазар искренне пытался понять, надолго ли хватит выдержки этой странной девчонки.
Хватило секунд на пять. Видать, его внешний вид, с одним только полотенцем на бедрах, не вызывал у Клары никакого желания пялиться. Или, наоборот, вызывал, но было слишком стыдно.
Бальтазар даже подумывал и дальше так ходить в надежде спастись от посягательств на его модификации.
– Если сможете разговаривать со мной, – Бальтазар нагнулся нарочно низко, чтобы его глаза оказались на одном уровне с лицом Клары, – и не облизываться каждый раз, как пытаетесь подобрать слова.
Девушка уставилась на него с неподдельным негодованием. В светло-карих глазах всколыхнулась густая темнота.
– Я не облизываюсь!
– И вот вы снова это делаете, – усмехнулся Бальтазар, опустив взгляд на ее рот.
Кофеварка пронзительно пискнула, и капитан подхватил чашечку.
– Пробуйте, Наварро. Это вкусно, я обещаю.
Девушка потянулась к своей порции и отпила совсем чуть-чуть. Горьковато-перечная терпкость растеклась по языку. За ней пришла слабая сладость ванильного сахара, который, скорее всего, Бальтазар добавил в молотый кофе заранее.
– И правда, – пробормотала Клара. – Очень вкусно.
В дверь постучали, и послышался голос Асази:
– Капитан, тут барьер барахлит, нужно проверить.
Хлопнув по стене, Бальтазар распахнул дверь, и картина перед механиком предстала живописная.
Клара в куртке капитана. Он в полотенце, влажный после душа. Оба потягивают кофе за запертой дверью.
Морда у Асази стала такой самодовольно-наглой, что Кларе захотелось запустить в него пустую чашку. А потом – в Бальтазара за весь этот жуткий позор!
– Сейчас выйду. Разобрался с системами?
– Почти. Через час можем лететь.
Стоило Бальтазару отвернуться, как Асази весьма наглядно изобразил, чем тут капитан с пилотом занимались, пока никто не видит.
Клара отчаянно покраснела и сжала чашку с такой силой, что та вот-вот должна была треснуть.
– Завидовать нехорошо, Асази. За это можно и без причиндалов остаться, – невозмутимо бросил капитан, и механика будто ветром сдуло. – Не обращайте на него внимания, Наварро. Он иногда ведет себя как конченый идиот, но человек неплохой. Да и упражняться в юморе ему некогда. Такую картину он здесь видит, – Бальтазар выразительно осмотрел ее от кончиков пальцев на ногах до самой макушки, – редко.
– Неужели женщин отталкивает ваш дурной нрав? – невинно хлопнув ресницами, спросила Клара.
– Моя избирательность, – в тон ей ответил капитан. – У меня внушительный список требований.
Вопросы доверия
Солнце медленно поднималось над лесом, и Клара невольно поежилась. Изо рта вылетело густое облачко пара и, медленно смешавшись с холодным воздухом, поднялось вверх, в бледно-сиреневое небо. Жель стояла у края барьера, с винтовкой в руках, и не отрываясь рассматривала возню за пределами защитного контура. А там было на что посмотреть.
Их жирного медузьего друга за ночь порядочно потрепали: вокруг него кружились вытянутые черные тени, и стоило только им подойти в плотную – медуза лишалась внушительного куска плоти.
– Странно, но он не пытается сбежать, – голос Жель был тихим и совершенно безэмоциональным. Она просто констатировала факт и даже не вздрогнула, когда на барьер брызнула густая зеленовато-красная кровь и в сторону отлетел еще один кусок медузьего мяса. – Они пожирают его, но жертва не пытается защититься и просто принимает свою судьбу. Разве он не должен защищаться?
В ее вопросе было столько удивления, что Клара растерялась. В глазах женщины горело самое настоящее непонимание, даже негодование.
– Мы не знаем, зачем оно здесь, – девушка пожала плечами. – Возможно, медуза и пришла сюда умирать.
– Судя по тому, как она напала на лисов, – очень в этом сомневаюсь, – холодно бросила Жель, и ее тон Клару удивил.
Она жалела это существо?
– Человек, если зажать его в угол, сражается до последнего. Он кусает и рвет врагов, хоть и понимает, что это конец. И я не могу понять, почему оно, такое большое и сильное, просто смирилось.
– Потому что оно отравлено.
Капитан встал за их спинами и рассматривал существ, визжащих и рвущих плоть обездвиженной медузы. От громкого хлюпанья и хруста по коже бежали мурашки.
– Ночью пришла их королева, – капитан указал на самую большую тень, сверкавшую желтыми кругляками глаз. В черноте тут и там проглядывали очертания мощного, мускулистого тела, сильных лап, увенчанных острыми пятидюймовыми когтями. Вдоль позвоночника тянулись два ряда клиновидных шипов, влажно поблескивавших в свете восходящего солнца.
Из мрака вынырнула раздвоенная пасть, больше похожая на паучьи жвалы. Под ней, на горле, подрагивал кожистый мешок, и он надувался и опадал, выталкивая изо ртов существ странные, по-птичьи клокочущие звуки.
Шкура, на первый взгляд гладкая, как стекло, вобрала в себя все оттенки черного; но стоило только солнечному свету пройтись по одному из охотников, как цвет поменялся, подстраиваясь под мир вокруг. Крохотные чешуйки, покрывавшие существ, вращались, пытаясь найти подходящий окрас.
– Видите шип у нее на кончике хвоста? Медузе хватило одного удара.
– Но оно не парализовано, – сказала Клара.
– Размер не позволяет. Но королева знает, что, если использовать слишком много яда, мясо уже нельзя будет есть.
Губы Жель скривились от негодования. Это было почти незаметно, но Клару искренне интересовали пределы ее “чувств” и что именно заложили в ее программу.
– Мы могли бы добить его, – вдруг сказала она.
– Могли бы, – капитан шагнул вперед и сцепил руки за спиной. Под загорелой плотью вспыхнули голубоватые линии модификаций. – Но выстрел привлечет других хищников. Это опасно. И ты об этом знаешь, – его пронзительный взгляд проникал под кожу, до самого донышка; казалось, что Бальтазар был способен даже прочитать чужие мысли, если бы захотел.
– Знаю, – Жель кивнула, ни на мгновение не замешкавшись с ответом.
За спиной что-то захрустело, и Асази разразился потоком бурных проклятий:
– Долбаное болото, чтоб его метеоритом выжгло! – ворчание механика смолкло, как только он подошел к Бальтазару почти вплотную: – Мы готовы лететь, капитан.
– Системы проверил?
– Маскировка накрылась, но это некритично. Как только доберемся до следующей заправки, я этим займусь.
– Хорошо, тогда…
Бальтазар не успел договорить. Над их макушками небо пошло мелкой рябью и из светло-сиреневого стало зеленовато-красным, точно некто капнул краской на поверхность воды.
– Не думаю, что кто-то сюда на красоты прилетел посмотреть, – Асази задрал голову и прищурился.
– Жель! В корабль, проверь пушки и приготовься. Наварро, – капитан бросил на Клару испепеляющий взгляд. – За штурвал.
***
– Что скажешь, “Химера”?
Бальтазар расположился в кресле рядом с Кларой и не отрываясь следил за показаниями на приборной панели.
– Корабль неопознан. Судно класса “Оса”, на борту – никакого оружия. Это разведчик.
– Никакого оружия, говоришь, – задумчиво протянул капитан. – Очень в этом сомневаюсь.
В крохотном наушнике-капле, который носили все члены экипажа, зазвучал голос Жель:
– Если это пираты, то они могут прятать орудия в изолированных терлитовых капсулах. Чтобы сканеры их не засекли.
– В любом случае проверять не хочу, – рыкнул Бальтазар. – Наварро! Стартуем. Смоемся до того, как нас обнаружат.
Аккуратно подняв корабль в воздух, Клара осмотрела лес и прикинула, что если сейчас рвануть в небо, то это только привлечет лишнее внимание. Если это и правда пираты, то чем позже они заметят их бегство, тем лучше.
Замаскироваться не выйдет. Если на разведчике есть оружие, то стоило бы поднять щиты, но они лишь помешают держаться ближе к земле, в узком пространстве между деревьями.
Бальтазар только потянулся к панели, набрать команду, как Клара перехватила его руку и сжала горячую ладонь дрожащими пальцами.
– Подождите! Не включайте защиту. Позвольте мне вывести “Химеру” без щитов.
Они сцепились взглядами всего на несколько секунд – карий схлестнулся с голубым, – и Клара невольно подалась назад, почувствовав что от капитана расходятся в стороны волны какого-то тяжелого, угнетающего превосходства.
– Вам придется мне довериться.
Губы Бальтазара дрогнули в кривой ухмылке.
– Возможно, вы правы. Все-таки я вас не за красивые глаза на борт взял.
Капитан осторожно, но настойчиво высвободил руку из захвата Клары и кивком указал на штурвал.
– Спасайте наши шкуры, Наварро, – протянул он, а в голубых глазах плясал какой-то дикий, незнакомый азарт.
Он решил ее проверить!
Ну что же, капитан де Сото. Держитесь за штаны.
Надо будет сделать это снова
Она летела, почти касаясь брюхом земли, а под кораблем болотистая зелень сменилась каменистой равниной с щедро разбросанными островками острых скал, тянувшихся вверх на добрую сотню футов. Настоящий каменный лес, не дававший Кларе расслабиться ни на секунду. Пальцы поглаживали штурвал, нервно постукивали по стальным изогнутым вставкам, похожим на когти.
Привыкнув к прозрачности кабины, Клара бросала быстрые взгляды по сторонам. Она знала, что “Химера” предупредит ее о приближении врага, но все равно хотела убедиться, что рядом никого нет.
– Фиксирую приближение корабля-разведчика.
“Химера” будто мысли читала.
Призрачная серебристая тень мелькнула справа, и Клара, заложив крутой вираж, увеличила дистанцию на два ряда каменных “деревьев”.
– Он просто патрулирует или уже нас заметил?
– Корабль все еще движется параллельно нам.
Набрав на панели команду, Клара выпустила парочку крохотных разведывательных дронов для сканирования местности. Карты этой планеты не оказалось в обширной библиотеке корабля – приходилось обходиться подручными средствами.
– “Химера”, выведи данные с разведчиков на голографический экран.
Клара жадно рассматривала карту, которая формировалась в реальном времени, пока корабль мчался вперед с такой скоростью, что при столкновении от них осталось бы только облачко пыли.
А враг все еще висел на хвосте. Не отставал, но и не приближался.
– В десяти милях впереди – горный хребет, – голос Бальтазара будто стал ниже и холоднее. – Есть сеть коридоров, идущая насквозь, но там слишком узко.
– Если без щитов, то пройдем, – бросила Клара. – Смотрите, диаметр самого маленького коридора – пятьдесят ярдов. Пролетим со свистом.
– Вы хоть раз раньше такое делали?
– Нет. Но симуляторы в академии не просто так стоят.
Клара могла поклясться, что капитан тихо застонал и закатил глаза.
– На симуляторах…
– Не волнуйтесь, капитан, – напряженно бросила девушка. – На корабле не будет ни царапинки.
Его тихий смех пробежал по позвоночнику Клары холодными колючками.
– Я не боюсь за корабль. И умереть не боюсь, если вы вдруг врежетесь в скалу или дерево. Все, что меня волнует, – чтобы наши рыжие пушистые друзья попали домой. Помните, что мы тут не только за себя отвечаем.
– Разведчик нас заметил, идет на сближение, – сказала “Химера”.
Клара выругалась и рявкнула в потолок:
– Активируй защитный контур!
Рванув в сторону, девушка аккуратно вписалась между двумя каменными пиками и, покрутившись в воздухе, взмыла вверх, вспарывая крыльями воздух за бортом.
Раз уж их все равно заметили, то и прятаться смысла не было.
“Химера” вывела на экран изображение задних камер, чтобы можно было увидеть, как корабль-разведчик шел по их же траектории и уверенно набирал скорость.
Рывок в сторону – и Клара увеличила дистанцию. Плотные ремни впились в бедра и грудь, но девушка едва ли заметила давление.
У врага определенно было оружие, но он даже не пытался стрелять. Приказали просто выследить? Или взять живыми?
– Две мили до входа в туннель.
– Еще есть время передумать, Наварро, – сказал Бальтазар.
Он не просил и не приказывал, говорил, будто невзначай, – просто напоминал, что она в любой момент может передать ему управление, хоть в этом и не было нужды. Капитан всегда мог отстранить пилота и принять корабль на себя, но де Сото сохранял какое-то каменное, отстраненное спокойствие.
Он давал ей шанс отказаться от безумной затеи.
Или искал подтверждение своим словам: женщине не место на корабле.
И Клара точно не собиралась давать капитану ни малейшего повода с победоносным выражением лица заявить, что он-то был прав.
Дернув штурвал, девушка проскочила под надломленным каменным деревом, едва не чиркнув “пузом” землю.
– Семьсот шестьдесят ярдов до входа в туннель.
– Нет у нас времени, капитан! – весело хихикнула Клара и ускорилась, будто у нее на хвосте висели все демоны вселенной. Пейзаж за бортом превратился в одно сплошное серое пятно, раскрашенное редкими всполохами небесной синевы, мелькавшей между каменными исполинами.
– Триста ярдов…
Задняя камера показала, что разведчик не собирался отставать.
– Тем хуже для тебя, – процедила девушка сквозь стиснутые зубы.
– Сто пятьдесят ярдов до входа…
Клара оставила только свет в кабине и погасила все огни, какие только могли гореть на “Химере”, даже крохотные габаритные маячки.
– Карту на экран, отключить щиты!
– Пятьдесят ярдов…
Каменный лес остался за спиной, и корабль вырвался на небольшую полосу свободного пространства, покрытого редкими болотными пятнами кустарника. Острые пики гор врезались в небо, норовя проткнуть его насквозь, а солнце резануло по глазам в последний раз перед тем, как корабль нырнул в кромешный мрак туннелей.
В первое мгновение зрение Клару подвело – но несколько раз моргнув, она уставилась на яркую голографическую проекцию, висящую прямо перед ней. Бальтазар хранил подозрительное молчание и держал руку на панели активации щитов. Интересно, он и правда думал, что успеет их включить, если пилот облажается?
– Разведчик продолжает преследование.
– Какой упрямый хрен…
Клара вцепились в штурвал мертвой хваткой и едва успела вписаться в крутой поворот, чиркнув крылом по стене и высекая из камня оранжевые искры.
Рядом что-то подозрительно заскрипело.
Зубы капитана, не иначе.
От следующего виража заложило уши и захотелось заверещать, как девчонка, но настоящие пилоты не орут в полете – так что Кларе оставалось только во все глаза всматриваться в карту и молиться всем богам, чтобы к концу безумной гонки не растерять всю свою самоуверенность.
Настойчивый преследователь следовал за ними, как приклеенный, не сбавлял скорости и никак не хотел потеряться к такой-то матери.
– Чтоб тебя…
Рывок в сторону.
Коридор сузился до такого состояния, что любое движение штурвала оставляло на камнях огненные росчерки.
И впереди был еще один поворот и путь длиной в тысячу ярдов, почти отвесно, к свободе.
– Вот тебе, играйся на здоровье.
Пальцы Клары забегали по приборной панели, отдавая “Химере” команду выпустить через задний люк несколько дронов-ищеек.
Жалко, конечно, но ничего не сделаешь.
Динамики в кабине заскрежетали, передавая звук удара металла о камень и низкий “бтум” рванувшего двигателя.
Этот грохот невозможно было ни с чем спутать; и от ужаса волоски на руках девушки встали дыбом, когда задняя камера показала раскаленный шар, скакавший по туннелю и пославший вперед жаркую сине-зеленую волну.