— Где командир полка? — спросила она у лейтенанта, командовавшего арьергардом.
— Он уехал к своему другу барону Ристеру, командиру седьмого полка, — ответил, осветившийся улыбкой при её узнавании, лейтенант, — Колонну полка ведёт временный майор Ковин, его заместитель. За ним уже послали, госпожа.
— Временная правительница, временный майор, — графиня произнесла свои мысли вслух, — Так не пойдёт. Надо, чтобы в боевом строю, хотя бы, временных не было. Да, Ковин? — спросила она подбежавшего к ней бывшего вора и знакомого её охранницы Лолиты, по прозвищу Малыш Гнус.
Тот не расслышав, о чём спросила графиня ри, Шотел, был настолько рад видеть Улю, что подтвердил бы любые её слова, даже, пожалуй, если бы она грозилась его казнить. Но Ковин понял, что вопрос был задан, скорее всего, просто так.
— Госпожа, второй полк остановился на короткий обеденный привал, через половину склянки продолжим движение, — доложил он.
— Отлично, — похвалила Уля, оценив достаточно бодрый вид ближайших к нейипехотинцев полка, — Тебя зовут Ковин, я помню, — улыбнулась она старому знакомому старой шуткой, — Подойди ближе, не укушу, — скомандовала графиня, а когда он приблизился, то сформировала конструкт Знака Сфорца и наложила его на майорский ромб, произведя бывшего уголовника Гнуса из временных майоров в настоящие, — В полку ещё много временных офицеров? — спросила она у нового майора.
— Да почти все, госпожа, — ответил тот не раздумывая, — Баталия формировалась, по-сути, на пустом месте, а потом нас ещё и расширили до штата полка.
— Это я знаю, — кивнула она, — По окончании привала, всех офицеров ко мне. Да, меня-то хоть накормите?
Её вопрос едва прозвучал, как прислушивавшиеся к разговору обозники, уже бросились организовывать стол.
Генерал Бор серьёзно относился к требованию Олега не таскать за собой совсем бесполезных, а иногда, и вовсе мешающихся, в бою некомбатантов, и мобилизовал в обозы поселковых и городских ополченцев, умеющих обращаться хотя бы с арбалетом.
Правда, в отличие от регулярных полков, эти обозники не были организованы в подразделения. Да и умений у них хватит только на то, чтобы взвести арбалет, вложить в него болт и направить, примерно, в сторону врага. Единственная хозрота первой баталии, как Уля знала, была расформирована и бОльшая её часть пошла в полки сержантами, остальные же её бойцы были назначены младшими командирами в обозы полков.
Сейчас, глядя на этих, весьма пожилых, мужиков — тех, кто помоложе, поставили в строи полков — воодушевлённо суетящихся вокруг разложенного стола, очень стараясь ей угодить, она с тоской подумала, что вся её временная армия временной правительницы, наверное, такая же, как и эти мужики. Воодушевлена надеждами на графиню ри, Шотел и плохо совсем обучена. Хорошо хоть какая-то часть этой армии имеет боевой опыт.
— Садись, не стесняйся, — пригласила она майора к себе за стол, — Скажи только, чтобы тебе тоже приборы подали. Я и десятой доли этого не съем, — посмотрела она на расставленную еду, — Да и ты садись, лейтенант, — сказала она командиру полкового арьергарда.
Для неё обозники расстарались даже на бутылку кальвадоса. Похоже, имеют заначку на такие вот случаи. Эскорту и измученной скачкой Эрсе тоже развернули стол, чуть в стороне, не очень далеко от графини.
— Я пообедал уже, госпожа, — сказал Ковир, присаживаясь на поданный ему раскладной стул.
Уля во время обеда выспрашивала у офицеров подробности перехода до Брога. Ковир отвечал охотно и подробно, а лейтенант, сначала, был излишне зажат в тисках волнения, но затем и он включился в беседу и даже рассказал пару забавных случаев.
Несмотря на то, что двигались они по дороге из магического мрамора, без проблем не обошлось. И одной из таких проблем оказалось то, что почти треть личного состава посбивала себе ноги и натёрла их до кровавых мозолей.
— А что вы хотите, — пояснил лейтенант, — Многие из них, первый раз в своей жизни, только в армии сапоги одели. Портянки кое-как смогли научиться правильно наматывать, а ходят, по-прежнему, всё равно, что босиком.
— В бою им это не сильно помешает, — сказал майор, увидев озабоченность графини, — Но лекари ещё подлечат, как на место придём. Говорят, что завтра в это же время уже будем там.
По большому счёту, для Ули сейчас не было проблемы исцелить всех этих недотёп. Магический резерв у неё полон, а на подобные пустяковые болячки энергии тратится совсем чуть-чуть. К тому же, её резерв сейчас быстро восстанавливается.
— Знаешь что, Ковин, я думаю, что в других полках с этим не лучше, — подумав, приняла она решение, — Когда придём, я сразу все болячки подлечу. Там, на месте.
Олег ей как-то сказал, что настроение армии, порой, важнее её обученности. А наглядная демонстрация магической мощи их временной правительницы, которая проведёт массовое исцеление всех получивших травмы и болячки на марше, наверняка скажется на боевом духе армии. В лучшую сторону, естественно.
Они уже закончили обед, когда примчался командир полка временный полковник барон Гэфт Ристер.
— Надеюсь, в бою, барон, вы не бросите свой полк, как бросили его на марше, — высказала своё недовольство графиня.
Барон покраснел и начал оправдываться, но Уля не стала слушать его оправданий. Она прошла вдоль строя выстроившихся в одну шеренгу офицеров и наложила Знаки Сфорца на их ромбы со знаками различия.
— Поздравляю с получением постоянных воинских званий, — без лишнего пафоса, с доброжелательной улыбкой поздравила она их, — Верю, что могу на вас положиться даже в самые трудные моменты.
Временный полковник так и остался временным. Присваивать полковника в армии Сфорца мог только сам Олег. Об этом Уля ему и сообщила. Впрочем, барон это и так знал.
В этот день, чести получить постоянные звания удостоились только офицеры второго полка. Иначе, если бы Уля начала это делать и в других полках, то к голове колонны армии она не добралась бы и к утру.
И так её движение вдоль войска не было быстрым, хотя, узнав, что необходимо освободить дорогу для графини Ули ри, Шотел, все спешили отойти в сторону. Просто, дорога, порой, суживалась настолько сильно, что даже немного потеснить телеги или фургоны в сторону было очень трудно.
Когда-то Уля почти упивалась восторгом и почтением, которыми её встречали войска, но, в этот раз, она слишком тревожилась, чтобы обращать на эти эмоции внимание.
К тому же, многие в этом строю таких эмоций и не испытывали. Всё же это были не регулярные полки, в которых подавляющее большинство солдат и офицеров помнили, как графиня помогала им одерживать победы и исцеляла даже самых, казалось бы, безнадёжных.
— Графиня! — Рита появилась со стороны большого лесного массива с десятком егерей, в основном, офицерами, когда графиня ри, Шотел уже оставила позади две трети армейской колонны. Улю, в этот момент, сопровождал временный полковник барон Чеппин, чью жену она несколько дней назад назначила статс-дамой Дворца, — Как же я рада тебя видеть, — Рита, подъехав вплотную, обняла её.
— Я тебя тоже, — искренне ответила Уля, — Правда, я думала, что ты на границе со своими.
— Там и была, — стала серьёзной баронесса, — Но Бор отозвал. На границе сейчас Агрий с Нечаем. У Агрия, правда, всего два десятка ниндзей, остальные с Олегом ушли. Зато Нечай больше половины своих сюда стянул. Скоро тоже должен подъехать.
— Я вот думаю, может мы зря так всполошились?
— К сожалению, нет, — уверенно сказала Рита, — Мы уже отловили несколько групп их разведчиков на нашей территории. Генерал тебе более подробно доложит, но, вкратце, из того, что узнали ниндзя Агрия, я думаю, что сааронцы уже вступили на нашу территорию. До замка Валон им идти четыре дня, если поторопятся. Так что, время подготовить им встречу у нас есть.
К замку Валон Уля прибыла раньше полков, вместе с егерями Риты. На подъезде к замку её встретил сам хозяин замка, барон Терсен, который уже больше декады готовил свой замок к обороне с помощью отправленной к нему учебной инженерной роты.
— Я бы хотела сначала осмотреть местность, — ответила Уля на приглашение Терсена проехать в замок.
— Так с моего донжона и посмотрите, — предложил он, — А потом уже, можете и лично проехаться.
Немного подумав, она согласилась и с высоты донжона, куда она поднялась вместе с бароном и Ритой, наблюдала, как к Валону длинной серой змеёй ползёт её армия.
— Через пару склянок голова первой колонны уже появится в долине, — прокомментировал барон это зрелище.
— А откуда придут сааронцы? — спросила Уля.
После беседы с генералом Бором и полковником Ашером, выполняющим обязанности начальника штаба армии, сомнений в том, что сааронцы придут, у неё не осталось. Они подробно рассказали ей о сведениях, которые получили от захваченных в герцогстве вражеских разведывательных групп и тех, что доставили ниндзя.
— Тут одна дорога. Только по ней почти никто не ездит. Заросла почти. Поэтому и незаметна. Вон видите, выходит между оврагом и лесом? — показал он рукой.
Присмотревшись, Уля смогла различить еле видную полоску дороги, шедшей с юга.
— Я думала, что сааронцы придут с востока, — удивилась она.
— Так они оттуда и придут, — пояснил барон, — Только по этому лесу прямиком не пройти. Дорога постоянно петляет. Если мы здесь, перед замком, встанем, то перекроем путь. Обойти сложно, а с обозами — вообще безнадёжно. Хорошее место для битвы.
— Хорошее-то, хорошее, — вздохнула Уля, — Только вот, для кого оно станет победным?
Глава 19
Он уже никак не успевал на помощь сестре. Это было ему понятно.
Известие о готовящемся вторжении сааронцев в Вирон через территорию его герцогства, Уля отправила восемнадцать дней назад — именно столько добирался гонец. И Олег считал, что гонец выжал максимум возможного, учитывая, что никто, заранее, в пути не мог позаботиться о подменных лошадях для лейтенанта егерей и четвёрки его сопровождающих, и то, что сначала ему пришлось мчаться по следам армии, сначала в крепость Наров, а уже оттуда, получив в сопровождение, вместо своих егерей, гвардейцев, доставлявших соправителю послания и знавших кратчайшую дорогу, прибыть в его ставку.
— Госпожа Уля, когда я её видел перед отъездом, была бодра и в хорошем настроении, — рассказывал лейтенант, совсем молодой парень, из простолюдинов, как смутно помнил Олег, заслуживший свой офицерский чин в войне с Растином, — Назначила генерала Бора командующим армией. Готовятся встретить сааронцев подарками, — лейтенант настолько был уверен в силах графини ри, Шотел, что, несмотря на то, что, буквально, валился с ног от усталости, был в прекрасном расположении духа, — Когда я уезжал, батальон гвардии уже выходил к месту сбора.
С его подачи, Уля достаточно хорошо научилась лицемерию, и слова офицера о том, что она в хорошем настроении, ни о чём ему не говорили. Уля, наверняка, волнуется. И вряд ли ругает своего недальновидного братца, который утащил с собой всю армию — ну, почти всю — даже не подумав о возможных последствиях. Уля слишком его любила и ценила, чтобы упрекать его даже в мыслях. В этом Олег был уверен.
— Какими силами она собралась встречать гостей?
— Этого я не знаю, господин, — смущённо ответил ему гонец, — Я уезжал, когда госпожа была ещё в Пскове, и мне она на этот счёт ничего не сказала. Я лишь знаю, что отправляли гонцов в города и замки владетелей, и что генерал уехал к полковнику Ашеру.
Олег ещё раз прочитал послание Ули, которое она писала своей рукой, всё таким же ужасным почерком. Впрочем, он её каракули разбирал вполне сносно.
Дрянная девчонка толком тут ничего не написала. Больше места в, и так коротком, письме занимали милые глупости, вроде, жду, люблю, скучаю, не волнуйся, справлюсь.
— Нирма, — обратился он к посерьёзневшей капитану ниндзей, — Собирай своих. Мы завтра возвращаемся в Сфорц. Дениз, тебя назначаю старшим. Ничего в тактике действий не меняй. Как дойдёте до границы, границу не переходить. Пусть уматывают, кто уцелел. Наши трофеи сопроводишь в Наров. Указания Чеку и Торму я сейчас напишу. Найди графа Вистина, сообщи об изменившися обстоятельствах.
Пускаться в дорогу на ночь глядя, Олег посчитал ребячеством. Время, конечно, поджимало, но к битве с сааронцами, если ей суждено случиться, он всё равно не успевает. К тому же, Олег не исключал того, что битва уже идёт или вот-вот начнётся.
Хотел выспросить у лейтенанта подробности того, откуда появилась информация о возможном вторжении, но и тут потерпел фиаско. Офицер был из той роты егерей, которая занималась контролем западной части герцогства. Он оказался, что называется, первым попавшимся, и был отправлен вместо фельдегеря. Уля грамотно рассудила, что в путешествии по землям, опалённым войной, ритины егеря справится надёжней.
И она угадала. После переправы через Ирмень, где-то на половине пути к Нарову, им пришлось дать бой отряду разбойников. Егеря успешно уничтожили банду, не понеся потерь. Что, учитывая их выучку и неплохие магические способности у ротного мага, который был среди них, нисколько не удивительно.
— Угощайтесь пока, но в меру, — Олег показал глазами на стоявшую в центре раскладного столика бутылку кальвадоса, из тех, что всегда имел про запас в своём Пространственном Кармане, и демократично предложил офицеру-егерю и сопровождавшим его гвардейцам, не чинясь, немного расслабиться и подкрепиться после долгой, изнурительной скачки, — Я пока письма набросаю. Отвезёте в Наров, — сказал он гвардейцам, одновременно наложив на всех, наполненные целиком, заклинания Малого Исцеления.
Это заклинание не только исцеляло, но и частично снимало усталость, и даже на некоторое время повышало выносливость. Так что, гвардейцы, уже с самого утра отправятся в дорогу, как и он, вполне бодрые.
Олег рассчитывал и сам, по-полной, использовать в предстоящем пути в Сфорц это заклинание и на себе, и на сопровождающих его людях, и на лошадях, что позволит добраться до Пскова, по его прикидкам, если в дороге не случится чего-то экстраординарного, дней за десять-двеннадцать. Но это, конечно, при самом удачном раскладе.
Олег, естественно, тревожился за Улю, за своих людей и своё герцогство, но паники у него никакой не было. На Улю он, всего пять декад назад, наложил Динамический Щит, а магу, способному причинить ей боевым заклинанием такой вред, который она не смогла бы тут же убрать своим мощным исцелением, Уля не даст приблизиться на столь близкое, в пару десятков шагов — не больше, расстояние, с которого тот мог бы нанести такой сильный магический удар. Сестра сможет уничтожить его намного раньше.
Нет, понятно, что и энергию Динамического Щита можно истощить, нанося один за другим множественные удары. И маг может попытаться подкрасться к ней незаметно. Но Уля там не одна. Найдётся, кому её прикрыть. К тому же, Уля и сама по себе сила. Не только магическая, но и боевая, благодаря неплохо усвоенным ею приёмам асассинов и различных боевых искусств. Да и вряд ли сильный маг будет так рисковать.
Гораздо опасней это вторжение сааронцев может оказаться для самого герцогства, его людей и поселений. Олег реально оценивал возможности армий здешних средневековых государств, пусть и вооружённых магией. Для успешного взятия одного только какого-нибудь Брога или Легина, у сааронцев уйдёт не меньше пяти-шести декад. И то, не факт, что осада или штурмы окажутся успешными.
Конечно, была реальная угроза разорения восточных земель герцогства, уничтожения там деревень и поселений. А это было бы очень плохо, несмотря на то, что все, хоть сколько-то значимые, производства у Олега были сосредоточены на западе герцогства и, частично, на северо-западе, так что им опасность не грозила.
Олег был уверен, что и Уля, и Бор с Ритой, да и сами бароны, понимают эту угрозу и сообразят, как спасти людей и особо ценное имущество.
Паники-то у него не было, а вот некоторая злость на самого себя была. Расслабился он излишне. Меньше стал думать головой, а больше задницей, как Олег сам себя укорил.