— Селенира, мне кажется, тебе следует дать второй шанс его высочеству, — меланхолично заметил тот.
Почем бы и нет. Вряд ли я выберу его своим спутником жизни, да и прощать не собираюсь, но помотать нервы оставшимся троим женихам — милое дело. Меньше будут обсуждать меня за спиной.
— Кто даст гарантию, что вас повторно не опоят?
— Я запасся несколькими амулетами, от всевозможных случаев, — пылко сообщил Цокар.
— Хорошо. Пусть так. Надеюсь увидеть вас за ужином, — я зевнула, прикрыв рот ладонью, — простите, я плохо спала ночью.
Оставив тролля в комнате, я вышла в коридор. Донтар, вместе с остальными женихами, все так же стоявший под дверью, хотел что-то спросить, но я решительно качнула головой:
— Со всеми увижусь за обедом.
Кладира, в нежно-розовом платье, уже стояла возле двери в мою комнату.
— Завтрак или ответы на вопросы?
— Второе, конечно, — нетерпеливо ответила я.
«Сестра» улыбнулась:
— Даже не сомневалась в ответе.
Она подошла к стене, положила руку на холодный камень и позвала:
— Зарина, покажись. Разговор есть.
Сначала ничего не происходило, затем из стены медленно и величаво выплыл уже знакомый призрак, внимательно оглядел меня с ног до головы, не удостоив взглядом Кладиру, скривился и процедил недовольно:
— Даже так. Ну заходите, внученьки.
Последнее слово было произнесено с явным сарказмом, который я пропустила мимо ушей: пусть говорит, что хочет, лишь бы рассказала, что именно случилось с этим телом и откуда взялись галлюцинации.
Дождавшись, пока затянется арка проема, а привидение обретет плоть и кровь, мы с Кладирой уселись в кресла напротив нашей дальней родственницы.
— Зарина, что происходит? — сразу взяла быка за рога Кладира.
— Боги развлекаются, — дернула плечом дальняя родственница. — В древности существовало утверждение, что невозможно переместиться из одного тела в другое без одобрения богов. Если им не понравится замещаемый, его убьют или сведут с ума. Если понравится, то он может стать игрушкой в их руках. Полностью бесправной, как ты, — кивок в сторону Кладиры, — понимаешь. В тебе, — это уже мне, — стали проявляться черты Селениры. Походка, осанка. Небось, и тянет к артару так же? — сально подмигнула она.
— Тянет, — ничуть не смутилась я. — Была бы возможность, только за него и вышла бы, — с удовольствием полюбовалась чуть ли не на священный ужас на лицах обеих женщин и добавила. — Только танцевать я как не умела, так и не научилась.
— А ты пробовала? — уточнила Кладира. — После того раза?
Я отрицательно качнула головой.
— Значит, вечером и попробуешь. Зарина, текст проклятия. Где именно он лежит?
— В книгохранилище, — задумчиво ответила «бабушка». — Зайдите туда, подумайте о тексте, книга с ним и подсветится.
В книгохранилище я не шла — летела. Кладира за мной не поспевала, но меня это мало волновало в тот момент. Вот же он, желанный миг, когда я наконец-то увижу семейное проклятие! Я сумею понять, как освободиться от него! Я смогу…
— Ронара, — внезапно заступил мне дорогу Лоран, — вам следует поберечься, тем более, эту ночь вы не спали…
Читай: «Сиди, ронара, в комнате, не общайся ни с кем, кроме меня, а то появился тут некий тролль, вдруг ты его простить вздумаешь».
Дослушивать ревнивца я не стала.
— Благодарю за опеку, но я сама способна о себе позаботиться, — добавив холода в голос, произнесла, глядя на Лорана. — Позвольте пройти.
В глазах артара вспыхнуло недовольство. Будь он законнорожденным, наверняка постарался бы настоять на своем, а так… Так он отошел в сторону, с неудовольствием наблюдая, как мы с Кладирой уверенно идем к книгохранилищу.
Просторная светлая комната встретила нас тишиной и покоем.
— Текст проклятия, — приложив к стене руку, произнесла Кладира.
Дальний шкаф засветился оранжевым. Мы с «сестрой» переглянулись.
— Доставай ты, — предложила я. — Неизвестно еще, как оно на меня отреагирует.
Кладира хмыкнула и пошла к шкафу.
Ноги и руки дрожали от нервов и неизвестности. Я добралась до стула посередине комнаты, уселась, положила ладони на стол.
Сейчас мне откроется истина…
— Вот, — Кладира вернулась с тоненькой брошюркой.
«Организация свадеб у троллей», — прочитала я название и с трудом сдержала нервный смех. Как сказали бы на Земле: жирный троллинг. Но нет, за тролля я выходить не собиралась.
На стол лег лист бумаги, обычной, такой, на которой здесь писали письма и печатали книги, — чуть желтоватой на вид, немного шершавой на ощупь. По виду и не скажешь, что ей тысячи лет.
Брать в руки эту реликвию я не рискнула: мало ли, с моим везением она спокойно может рассыпаться под пальцами.
— За насилие платят насилием, за боль — болью, — прочитала я, вдумываясь в слова. — Пока ты и твои потомки не научитесь ценить чувства и дорожить любовью, не будет у вас настоящей семьи.
Да уж, кратко, четко, по делу.
— Это все? — подняла я глаза на Кладиру.
Она кивнула:
— Как видишь, трактовать нечего.
— «Ты и твои потомки»… Полубог тот жив?
— Нет. Они дольше тысячи лет не живут. А прошло намного больше.
— А нимфа?
Кладира пожала плечами:
— Духи природы не снисходят до смертных.
— Понятно. То есть искать смысла нет.
Тупик. Хороший такой, качественный тупик.
Я мысленно повторила текст проклятия, удостоверилась, что запомнила его наизусть и поднялась.
— Может, поедим?
Глава 35
Легкий перекус назвать полноценным завтраком было нельзя. В самом деле, разве можно считать, что позавтракал, отправив в рот два бутерброда с сыром, пригоршню сушеных фруктов и запив это стаканом свежевыжатого сока? Кладира была уверена, что нет. И я с ней не спорила.
— Лоран, — поев, заметила «сестра». — Вам с ним надо серьезно поговорить. Не дело это, когда артар дерется с законнорожденными, а тем более — с аристократами.
— Это ты об их драке с Нароном? — уточнила я. — А о чем тут говорить? Нарон забыл о правилах приличия, решил меня скомпрометировать, Лоран отстаивал мою честь.
— Селенира, — поморщилась Кладира, — прекрати. Я понимаю, что тебя к нему тянет, возможно, проявляется влюбленность моей сестры. Но женой ему ты точно стать не можешь. А потому артара нужно поставить на место. И лучше, если это сделаешь ты, а не Шарон. К тебе Лоран может прислушаться.
— Мы уже несколько раз с ним обсуждали эту тему. Ни до чего конкретного так и не договорились, — пожала я плечами. — Но хорошо, я поговорю с ним сегодня вечером.
— Отлично, — удовлетворенно кивнула Кладира. — Сначала проверим твои танцевальные навыки, а затем…
Она многозначительно замолчала. Да уж, «затем». Вряд ли у нас с Лораном получится конструктивный разговор. Но зато Кладира отстанет.
За общением а потом — и за размышлениями о тексте проклятия время пролетело незаметно.
К обеду с женихами я готовилась тщательно: легкий макияж, незамысловатая, на первый взгляд, прическа, нежно-лиловое платье, туфли в тон — зеркало отразило милую, хоть и немного усталую леди. По ночам все же следует спать, а не опустошать холодильник.
Стол в обеденном зале был накрыт, словно для торжества: белоснежная скатерть, дорогая фарфоровая посуда, мельхиоровые столовые приборы, канделябры для украшения стола.
— Ронары, — в присутствии Шарона все женихи поднялись с мест, едва мы с одетой в светло-голубое платье Кладирой вошли в зал, поклонились, в кои-то веки демонстрируя манеры.
Суп на первое, каши, овощи и несколько видов мяса — на второе. Ешь не хочу. Столько блюд, что, казалось, ими можно было накормить небольшую армию.
— Итак, ронары, — когда все женихи утолили первый голод, обратилась к ним я, — как вы видите, ваше число снова изменилось. Его высочество снова стал одним из вас. Надеюсь на ваше благоразумие. Свой выбор я сделаю через несколько дней. Пока же чувствуйте себя как дома.
— Вы странно выбираете, — нахмурился Донтар, — все эти недомолвки, переезды, обещания. В прошлый раз, насколько я знаю, все было по-другому.
— Было, — кивнула я, — в прошлый раз — так, в этот — иначе. Я решила поменять тактику. В конце концов, это мне потом хоронить одного из вас, — не удержалась я.
Гордон побледнел, Нарон поморщился, остальные женихи никак не отреагировали на мою выходку, видимо, уже смирились с необходимостью стать жертвенным агнцем для своих семей.
— И что теперь? Как нам вести себя в этих стенах? — вновь заговорил Донтар.
— Как угодно, только прошу помнить о правилах приличия. И пожалуйста, если решите выяснить между собой отношения, выйдите во двор.
— Вы плохо о нас думаете, ронара, — подал голос Гордон.
— Ни в коем разе, — мило улыбнулась я. — Просто предупреждаю.
Дальше ели молча.
После обеда Кладира белой лебедушкой поплыла в гостиную, предложив женихам составить нам с ней компанию. Мне видеть ни одного из них не хотелось, но выбора мне не оставили. Пришлось усаживаться в одно из глубоких удобных кресел, оббитых синим бархатом, и делать вид, что заинтересована рассказами Донтара о его боевых подвигах, а потом якобы благосклонно улыбаться мгновенно красневшему Гордону, старавшемуся произвести на меня впечатление рассказами о сельской жизни.
Когда, наконец, Кладира предложила составить мне пару во время тренировок в танцевальном зале, я с радостью выслушала нестройный гул со стороны женихов. У каждого из них вдруг нашлась уйма причин, чтобы не присутствовать на этом мучении.
— Что ж, позовем артара, — заметила Кладира, поднимаясь вместе со мной по лестнице в тот самый танцевальный зал.
Артара, так артара. После нескольких часов, проведенных в компании женихов, я была рада увидеть Лорана. Его серый костюм порадовал глаз в отличие от ярких цветов одежды Нарона и Цокара, чопорно-черного армейского костюма Донтара и коричневого наряда Гордона.
— Расслабься, не думай о том, что танцуешь. Ты же ходишь, не задумываясь, — поучала меня Кладира, — вот и сейчас: не думай. Позволь телу вспомнить все заученные движения.
Я сильно сомневалась, что память тела сработает как надо, но на этот раз и правда, стоило мне забыться в объятиях Лорана, как ноги и руки сами принялись совершать одним им известные движения. Я танцевала, плавно скользя по паркету.
— Отлично, — заметила Кладира таким тоном, что становилось ясно: ничего отличного она не видела, — Зарина оказалась права.
За дверью послышался шум, в комнату, постучав, робко заглянула служанка:
— Ронара, — она растерянно переводила взгляд с меня на Кладиру, не зная, к кому обратиться, — там…
— Я посмотрю, — кивнула мне «сестра» и вышла из комнаты.
— Вы делаете успехи, ронара, — с горькой иронией сообщил Лоран
— Да, — согласилась я, — в этот раз ваши ноги целы и невредимы.
Лоран криво улыбнулся:
— Будем продолжать?
— Почему нет… — я не договорила: очередное прикосновение ладони артара ко мне внезапно разрядом тока пронзило тело.
«К демонам», — разозлившись, решила я. К местным, земным, любым демонам. Вы хотели Селениру? Вы ее получите. Я устала играть роль пай-девочки.
— Проводите меня в спальню, — избегая касаться ошарашенного ударом Лорана, попросила я.
Идти было недалеко: буквально несколько дверей, и вот мы уже в моей комнате. Я решительно щелкнула замком на двери и повернулась к замершему статуей Лорану:
— Поцелуйте меня.
Глава 36
Лоран растерянно моргнул:
— Ронара…
— Целуйте! Вы ведь хотели этого. Или струсили?
Знакомый прищур глаз. Лоран делает шаг ко мне, и вот уже наши губы соприкасаются друг с другом. На этот раз целовал Лоран требовательно, властно. Его язык раздвинул мои губы, проник в рот, начала поглаживать мой. Губы не отрывались от моих, не позволяя вдохнуть ни минуты. Я упивалась каждой секундой поцелуя, такого желанного и такого недопустимого в этом кастовом обществе. Теперь, когда я дорвалась до запретного плода, мне было все равно, кто и что обо мне подумает. Мы целовались снова и снова. Наши языки танцевали зажигательный танец если не любви, то уж страсти точно.
Когда руки Лорана опустились мне на грудь, я уже мало что соображала.
Оторвавшись от моих губ, Лоран рвано выдохнул:
— Хочу тебя…
Я смогла лишь согласно кивнуть, жадно глотая воздух.
От одежды избавились быстро: буквально срывали ее с себя.
Полностью обнаженную, Лоран подхватил меня на руки, отнес на кровать, навис сверху.
— Уверена? — в его глазах горело пламя желания.
— Да.
А дальше… Дальше мы сходили с ума от страсти. Время замедлило свой ход. Я наслаждалась прикосновениями желанного мужчины. Его губы покрывали поцелуями мое тело — непривычные ощущения сводили меня с ума.
Когда все закончилось и мы, выравнивая дыхание, лежали в постели, Лоран задумчиво сообщил:
— Мы с тобой только что нарушили все вековые устои.
— Плевать, — честно ответила я. — Селенира с этими устоями жила всю жизнь. И что? Была счастлива?
— Тебе все равно придется выйти за кого-то из них…
— Не думаю. Я плохо знаю ваши законы, но уверена, что в них можно найти лазейку. Ты… Тебе не достанется от того же Шарона?
Лоран качнул головой:
— Он сейчас проводит все свободное время с женихами, пытается выбрать самого достойного для тебя.
— Удачи ему в этом… — я зевнула.
— Ты сумасшедшая, — мягко улыбнулся Лоран и провел ладонью по моим волосам.
— Надо же когда-то начинать жить так, как хочешь, — мне захотелось, словно кошке, мурлыкнуть от удовольствия.
Лоран ушел через несколько минут. Я поднялась, задумчиво посмотрела в окно. Осторожная и благоразумная Кладира все еще отсутствовала. Что же такое могло произойти, если «сестра» бросила меня одну?
— Они подрались, — появившись минут через двадцать в моей комнате, ошарашила меня Кладира. К тому времени я успела привести себя в порядок и заправить постель. Впрочем, Кладира была в расстроенных чувствах и ничего вокруг не замечала. — Цокар и Донтар. Подрались. Во дворе.
— И что? — не поняла я. — Ты сама говорила: обычная мужская драка. Нет?
Кладира поморщилась:
— Не сравнивай махание кулаками артара и драку высокородных. Тем более, в ней участвовал принц троллей. Понимаешь? Принц. К какой бы расе он ни принадлежал, это представитель правящей семьи. Он не может опускаться до подобного выяснения отношений.
— Ты ему об этом сказала? — я зевнула, прикрыв рот ладонью.
Волнения сегодняшнего дня дали о себе знать, и теперь, вместо обсуждения драки между благородными женихами, я хотела спать. Желательно, конечно, в объятиях Лорана, но можно и просто уткнуться носом в подушку. Тем более, время позднее.
— Он не стал слушать, — дернула плечом Кладира, — да ему, думаю, и не до того было. У него лицо — сплошной синяк!
— А у Донтара? — уточнила я из вежливости.
— Понятия не имею, — отмахнулась от меня «сестра», — он военный. Что ему сделается.
— Похоже, кто-то влюбился в тролля, — задумчиво сообщила я пространству.
Кладира покраснела и возмущено уставилась на меня:
— Ну вот что за глупости ты говоришь! Он — принц! Ему надо выказывать уважение, подобающее его статусу. А тут — драка.
— Ты его самого спроси, нужно ему это уважение, — посоветовала я и зевнула еще раз. — Может, он и сбежал из своего государства только потому, что уважение к статусу приелось.
— Ох, Селенира, — вздохнула Кладира. — Не знаю, что там в твоем мире, но здесь, хоть горожане по закону и равны аристократам, все же следует соблюдать, как ты там говорила? Дистанцию? Ладно, я вижу, ты уже спишь. Спокойной ночи. И раз уж у тебя проявились способности моей сестры, завтра будем развлекать женихов так, как подобает герцогам. Спокойной ночи.
Я вяло кивнула, проследила, как Кладира выходит из комнаты, из последних сил переоделась в пижаму и завалилась в постель. Спать… Все остальное — потом.