— Что они забыли у нас?
— Латараниэль — гостья императора. Они с мужем приехали неделю назад по приглашению нашего правителя. Эльфийка — девушка любопытная. Услышала, что в столицу прибыла легендарная герцогиня Ломарская, и решила самолично нанести визит.
«Прямо таки экспонат в музее, этакая редкость, на которую стоит обратить царственное внимание», — мелькнула мысль. С другой стороны, когда еще удастся посмотреть на другие расы?
— Селенира? — вырвал меня из раздумий голос Кладиры.
— Да?
— Ты как-то странно стоишь. Что с тобой?
— Тело болит после вчерашней тренировки.
Черные брови «сестры» удивленно взмыли вверх.
— У тебя? С чего бы это? Моя сестра была женщиной физически тренированной.
— Зато я не была, в той своей жизни, имею в виду.
— Очень интересно, — пробормотала задумчиво Кладира, затем решительно тряхнула головой. — Потом, мы потом вернемся к этому вопросу. Я пришлю врача с мазями. Он снимет боль. Да не красней ты так. Когда надо, Лоран умеет забывать о своих чувствах.
«Сомневаюсь, — подумала я, с трудом добравшись до постели, — он, похоже, всерьез решил добиться если не Селениру, то меня. И вот вопрос: зачем ему такая неравнозначная замена?»
Глава 23
Немного взлохмаченный, нервный, Лоран, в своем сером рабочем костюме, появился в спальне минут через пятнадцать, с двумя склянками в руках. Он немного прихрамывал и выглядел решительно, как будто собирался выяснить наши отношения прямо здесь и сейчас.
— Поставьте на стол, я сама… — начала было я и наткнулась на хищную улыбку.
— О нет, ронара, — довольно заявил Лоран, — я, как ваш врач, обязан все здесь сам. Тем более, вы не располагаете специальными знаниями, чтобы лечить себя.
Как по мне, чтобы натереть себя мазью, никаких специальными знаний не требовалось. Но артар считал иначе.
— Раздевайтесь, — прозвучал приказ.
— Лоран, я не Селенира, не стоит, — еще раз попыталась я воззвать к мужчине. Должны же были у него остаться хоть какие-то…
— Раздевайтесь, ронара, вам надо предстать перед гостями физически здоровой.
О да. И поэтому у тебя так маслено блестят глаза.
Скинуть пижаму — секунда дела. Я стояла посередине комнаты в одних трусах, скромных, длиной почти до середины бедра, и, не испытывая стыда, наблюдала за Лораном.
Он и правда отлично знал свое дело: аккуратно мазал особо пострадавшие части тела, распределял тонкими пальцами нужной толщины слой по рукам и ногам, действовал четко и уверенно. А легкие разряды тока, то и дело проскальзывавшие между нами, придавали обычному лечению пикантности.
— Готово, ронара, — тяжело дыша, отстранился от меня Лоран.
И опять, как тогда, во время поездки, от звука его голоса, немного хрипловатого, будто сильно натруженного, у меня пробегали по телу мурашки. Подавив желание броситься на шею Лорану, я потянулась к пижаме, стараясь не показывать трясущихся рук. Если этот подарок богов так действует на всех существ, не мудрено, что браки разрешаются с кем угодно. Кроме артаров, разумеется. Тут и афродизиаков не надо — судьба как будо сама подталкивает двух людей в объятия…
— Селенира, — выдохнул Лоран и в полубессознательном состоянии наклонился ко мне.
Имя подействовало не хуже ледяного душа. Я вздрогнула снова, на этот раз без «тока», и немного резче, чем следовало, сообщила:
— Благодарю за помощь. Вы свободны.
Лоран застыл столбом. Несколько секунд, и на лице заходили желваки.
— Простите, ронара, — то ли прошипел, то ли выплюнул он, повернулся и, даже не забрав своих баночек, выскочил из комнаты.
Хлопнула дверь.
— Чтоб вас всех, — пробормотала я утало, потерла ладонями лицо, как бы «смывая» проблемы и заботы, и вызвала служанку. Пора было приводить себя в порядок, чтобы с достоинством встретить эльфийку и вампира.
На это раз оделись мы с Кладирой одинаково, и только волосы и глаза выдавали различие между нами. Ярко-зеленые платья, длинные и полностью закрытые, туфли в тон, золотые тиары и кольца с изумрудами — этакие дриады, вышедшие из леса. Сопровождавший нас Шарон и тут не изменил себе и появился в военной форме.
Мази Лорана оказали на меня практически волшебное влияние: боль притупилась настолько, что шла я, почти не прихрамывая. Незнакомые существа вряд ли заметили бы что-то неладное.
Эльфийка оказалась невысокой хрупкой красавицей с тонкими чертами лица, густыми каштановыми волосами, прямым носиком, пухлыми губками и небольшими синими глазами. Наряженная в небесно-голубое платье, она смотрелась этакой фарфоровой куклой, случайно забытой на каминной полке. Ее муж во всем был полной противоположностью супруге: выше Шарона, широкий в плечах, практически лысый, с грубыми чертами лица и проницательными черными глазами, он, красовавшийся в коричневом фраке, брюках и туфлях в тон, он выглядел, как солдат, случайно забредший в герцогский дворец. Судя по округлившемуся животу Латараниэли, супруги скоро ожидали потомство, и я, со своим живым воображением, боялась даже представить себе, на кого будет похоже дитя.
Глядя на супругов, я отметала про себя, что они, даже сидя за столом и старательно поглощая приготовленный поваром обед, казались связанными одной нитью. Родственные души. Да, эта «родственность» ощущалась во всем: в жестах, взглядах, легких полуулыбках, которыми эти двое изредка обменивались. Передо мной как будто сидели две разделенные половинки единого целого.
«Они хотя бы иногда ссорятся? — мелькнула не совсем уместная мысль. — Или так и живут все время, словно у них длительный медовый месяц?»
Да, я могла признаться сама себе, что завидовала этой паре и отчаянно хотела таких же легких, невесомых отношений. Хотела, но понимала, что не получу. С артарами не принято связывать свою жизнь. Местные сословные предрассудки готовы были разрушить мою судьбу. С другой стороны, зачем мне рядом «душа», постоянно думающая о прежней владелице этого тела?
Разговор лился неспешной рекой. Кладира и Латараниэль сплетничали, обсуждали современную моду, противопоставляя ее традиционной эльфийской. Шарон и Дортун, вампир, обменивались мнениями насчет политической обстановки в мире. Одна я сидела молча и старательно впитывала услышанное.
— Когда вы планируете сделать выбор, ронара? — повернулась ко мне с любопытством в глазах эльфийка.
— Пока точно не скажу. Я еще недостаточно знакома со всеми тремя… — я не договорила: в коридоре раздался шум. В закрытые двери обеденного зала стали ломиться.
— Что там происходит? — нахмурился, приподнимаясь с места, Шарон.
— Похоже, кто-то желает к нам присоединиться, — задумчиво крутя сервировочный нож между пальцами, заметил Дортун.
Глава 24
Нож вампиру не пригодился: не успел Шарон дойти до двери, как ее все же вынесли чьи-то тела. Хотя почему чьи-то. Я прекрасно знала ввалившихся в комнату и слуг, и аратара, и никара. Пушок, отъевшийся на герцогских харчах, сейчас все больше приобретал сходство с небольшим шариком, смешно перебиравшим всеми четырьмя лапками.
— Что случилось? — сдвинул брови Шарон.
— Простите, ронары, — покаянно вздохнул Лоран, — мы все пытались его остановить…
— Остановить никара? — уточнил вампир, наблюдая, как Пушок прыгает ко мне на колени и начинает требовательно урчать, не обращая внимания на народ вокруг. — Это невозможно. Похоже, он соскучился по своей хозяйке.
Я запустила руку в шерстку живности, послушно поглаживая ее, так сказать, исполняя обязанности гладильно-чесального механизма для божественного посланника. Своего нового питомца я знала мало, но что-то подсказывало мне, что дело вовсе не в скуке.
Слуги потихоньку выходили из зала. Лоран замешкался по непонятной причине: то ли хотел забрать никара, то ли пытался в очередной раз, пусть и ненадолго, ощутить себя частью высшего общества. Только из-за своей медлительности он и стал свидетелем появления моего нового жениха.
В холле хлопнула дверь, вслед за этим раздались голоса: кто-то говорил на повышенных тонах, спорил со слугами.
— Это точно дом герцогов Ломарских, а не проходной двор? — иронично уточнила Кладира.
Эльфийка прыснула в кулак, ее муж хмыкнул. Шарон раздраженно дернул плечом.
— Я сейчас уточню, — начал было он.
Уточнять не потребовалось. Вошедший в обеденную залу широким решительным шагом мужчина больше всего напоминал платяной шкаф, внезапно получивший возможность ходить. Идеальная фигура в его понимании точно была квадратом: квадратные плечи, квадратный торс, квадратный подбородок. Глаза, как ни странно, оказались круглыми. Незнакомец смотрел на мир со злостью и раздражением. Впрочем, и то, и другое чувства мгновенно исчезли, едва мужчина увидел моих гостей.
— Ваше вы… — он не договорил: у меня на коленях недовольно заворочался и зашипел Пушок. Вытянутые зрачки незнакомца приобрели форму глаз.
«Интересно, какая это раса?» — думала я, лениво наблюдая за растерянностью нового гостя.
— Представьтесь, пожалуйста, — резанул по ушам властный голос Кладиры.
Незнакомец вздрогнул, покраснел и выдавил, не отрывая глаз от никара:
— Цокар, принц троллей. Я… Я хотел бы стать мужем герцогини Ломарской.
Приплыли. Нет, только тролля в моей «коллекции» женихов мне и не хватало для полного счастья…
— Не принимай все так близко к сердцу, — посоветовала Кладира, едва мы с ней остались наедине, в одной из гостиных, — тролль и тролль. В нашем роду есть кровь и вампиров, и эльфов, и даже, — она усмехнулась, держа в ладонях фарфоровую чашку с горячим травяным отваром, — гномов. Теперь могут и тролли появиться.
Я вздохнула. Остаток обеда прошел скомкано. Принц, усаженный рядом с эльфийкой, явно чувствовал себя не в своей тарелке и постоянно поглядывал на недовольного его появлением Пушка. Никар не скрывал своих эмоций по отношению к троллю. Чем тот ему не понравился, оставалось только догадываться, но постоянное фырчание Пушка заставило нас с Кладирой как можно быстрей покончить с приемом гостей. Впрочем, вампир нас прекрасно понял, заявив, что никто в здравом уме не идет против воли посланника богов. Когда из зала исчез Лоран, я не заметила, увлеченная другими событиями.
Сразу после ухода гостей я сообщила принцу, что с удовольствием встречусь с ним и остальными женихами в ближайшие дни, чтобы обговорить дату отъезда. Намек был понят правильно: тролль поспешил удалиться. И вот теперь мы с Кладирой сидели в гостиной, пили чай и обсуждали изменение ситуации.
— Ты правда хочешь уехать из столицы как можно раньше? — уточнила «сестра».
— Не знаю. Я уже ничего не знаю. Жених растут, как грибы после дождя, — горько пошутила я. — В любом случае, пока я не найду полный текст проклятия, ни о каком выборе и речи быть не может.
— Ты все еще надеешься переломить ситуацию? — Кладира отправила в рот кусочек печенья и с любопытством посмотрела на меня.
— Меня учили, что сначала нужно изучить проблему со всех сторон, и только потом принимать решение, особенно если оно повлияет на твою жизнь, — я вспомнила деда, всю жизнь проработавшего в школе учителем логики в старших классах, и грустно улыбнулась, — не думаю, что смогу что-то сделать без знаний местных реалий, но, по крайней мере, пойму условия игры.
— Я поеду с тобой, — решила Кладира, — не люблю бывать в родовом поместье, оно для меня слишком мрачное, но оставлять тебя один на один этими «кавалерами» не хочу.
«Как и пропускать развлечения, которые я собираюсь устраивать женихам», — добавила я про себя.
— Когда планируешь следующую встречу?
— С женихами? Послезавтра, наверное. Мне надо отдохнуть от них и морально, и физически. Здесь есть возможность оповестить их о времени и месте встречи?
— Конечно, — кивнула Кладира, — разошлем магических вестников. И раз уж завтра у нас свободный день, предлагаю отправиться в театр. Не сидеть же постоянно в четырех стенах.
Да как скажете. Можно и в театр. Мне сейчас было все равно, где и с кем проводить время до отъезда. Да и от Лорана следовало держаться подальше.
Глава 25
Лоран напомнил о себе сам: пришел забирать свои баночки из-под мази, вел себя сдержанно, был угрюм, на меня практически не смотрел. Видимо, его впечатлил очередной претендент на мою руку. Принц троллей — это не забитый малопоместный барон Гордон, не безденежный вояка Дортон и не хлыщ Нарон. Буркнув под нос что-то, что с одинаковой вероятностью могло быть и ругательством, и извинением, Лоран вышел из моей комнаты, на этот раз аккуратно прикрыв дверь.
Я проводила его задумчивым взглядом. Буйный характер и задетая гордость артара постоянно давали о себе знать, а ведь я пока только познакомилась с женихами. Упрямый, Лоран, даже узнав правду, продолжал вести себя так, будто перед ним Селенира. И это уже ущемляло мою гордость. Как бы меня ни тянуло к нему, быть заменой я не желала.
— Замкнутый круг, — грустно пожаловалась я Пушку, активно наглаживая его шерстку. Никар сочувственно фыркнул. Ну, или мне показалось, что хотя бы он мне сочувствует…
Уснула я в расстроенных чувствах и с твердой уверенностью, что надо как можно скорей вернуться в замок и разыскать текст проклятия.
Следующие полдня я посвятила лени и безделью: вплоть до вечера, когда предстояло отправляться на премьеру местной оперы, я провалялась в кровати, решив, что мои расшатанные нервы нуждаются в отдыхе. Завтрак я пропустила, обед в спальню принесла служанка. На подколы Кладиры и Шарона, заглянувших в комнату утром и поинтересовавшихся, не пущу ли я корни прямо в постели, я ответила честно:
— Я бы с удовольствием, но Пушок не даст.
Когда подошло время собираться «в люди», я с большим сожалением отдала себя в руки прислуги. Нежно-лазоревое платье длиною до щиколотки, с открытыми руками и глубоким декольте, туфли в тон, золотые кольца и серьги — я снова, как и на императорском приеме, ощутила себя манекеном в ювелирном магазине. Прическа, макияж, шляпка и перчатки — и вот уже из зеркала на меня смотрит этакая элегантная леди.
Кладира выбрала изумрудный цвет в одежде, в остальном мы с ней, как и положено двойняшкам, были похожи.
— Отдохнула? — поинтересовалась «сестра», когда мы вдвоем уселись в наемный экипаж и покатили к театру.
— Чувствую себя ее хуже, чем вчера, — призналась я.
— Потому что отдыхают обычно с «пустой» головой, — нравоучительно заметила Кладира. — Ты же, думаю, только и делала, что пыталась найти выход из ситуации.
Я промолчала. Конечно, это не сестре Селениры предстояло в очередной раз на несколько месяцев выйти за нелюбимого. Легко рассуждать, когда тебе ничего не грозит.
Театр, большое двухэтажное здание с мраморными ступенями и колоннами, встретил нас светом и голосами.
— Мы точно приехали по адресу? — уточнила я, выходя из кареты.
Шарон, следовавший за нами верхом, пожал плечами, спускаясь на землю.
— Обычное дело — приехать на полчаса-час пораньше, чтобы пообщаться со старыми знакомыми и завязать новые знакомства.
У семьи Ломарских знакомых оказалось много. К нам с Кладирой то и дело приближались разодетые в дорогие ткани женщины разных возрастов с приторными улыбками на губах, интересовались нашим здоровьем, выражали мне соболезнования, пытались уточнить время и дату следующей свадьбы.
— держи себя в руках, — наклонилась ко мне перед самым началом представления Кладира, — ты смотришь так, как будто готова разорвать в клочья любого, кто приблизится.
— Так оно и есть, — фыркнула я, направляясь вместе с ней в выделенную нам ложу, — ненавижу лицемеров.
«Сестра» хмыкнула, но развивать тему не стала.
На Земле я в театр не ходила — была там один раз, в четырнадцать лет, вместе с одноклассниками. Мы взяли билеты на какую-то оперетту, и от громкого пения и постоянной музыки у меня вскоре разболелась голова. Досидела тогда я до антракта, потом отпросилась у сопровождавшей нас учительницы и вернулась домой.