— Как вы меня нашли?
Андара лишь улыбнулась и указала на визиоллу, что застыла под навесом густой кроны и плевалась искрами точно над моей головой. А я лишь по лбу себя хлопнула: надо же! О самом главном и забыла! Никудышный из тебя разведчик, Лира Крэтчен!
Что ж, придется привыкать к визиолле, как к новой части своего тела.
— От кого пряталась? — Андара приподняла бровь.
— Я не пряталась, — притворившись дурочкой, развела руками. — Я… мышей ловила!
— Решила очистить территорию дворца? — строго произнесла Андара. — Не переживай! Во дворце есть кот — любимчик принца. Он отлично справляется с этой задачей.
— Это для моего питомца! — я поднялась, отряхивая подол и удивляясь, какая стройная ложь лезет мне в голову. — Для Эстер мышь — вкуснейший деликатес. Я лишь хотела ее порадовать.
— Мы можем взять для нее мяса с кухни.
— Ну вы что, — я замахала руками. — Я не растрачиваю государственное имущество, в отличие…
Снова осеклась, вспомнив, с кем разговариваю. Но Андара лишь улыбнулась в ответ: лукаво, как лисица. Будто мысли мои прочитала.
— Вернись в комнату, Лира, — сказала она. — Уже темно. Даже на территории дворца в этот час может быть опасно.
Понимая, что теперь мне ловить нечего, я повиновалась. Собравшись в грузный комок, поплелась к парадному входу сквозь мрак. Надеялась, что Андара не идет за мной: покуда я одна, можно изучать архитектуру дворца и расположение коридоров сколько душе угодно. Эта информация тоже будет полезна.
Интересно, получил ли Олаф мою весточку? Обрадовал ли его такой поворот событий? Я закусила губу и застонала, вообразив, как он разворачивает мое послание и довольно улыбается. Улыбка у Олафа солнечная и щедрая, рассудок — трезвый и твердый, а уж обаяния Филлагория ему отсыпала за троих. Олафу бы королем быть! Вмиг бы всех на место поставил: и чинуш зажравшихся, и придворных высокомерных! Я все для этого сделаю!..
Радостная мысль вылетела из головы, оставив гудящую и тревожную пустоту, и я задумалась. А вдруг Олафа ослепит шаговая доступность богатства и всех благ, как ослепила короля Рихара в свое время? Олаф ведь никогда не знал истинной радости: даже родителей у него не было.
В спальне меня никто не ждал. Едва открыв дверь, я поняла, что Альви снова забыла прочитать заклятие на сон. Храп вырвался в коридор такой мощной волной, что стекла в панорамных окнах зазвенели и едва не лопнули. А стоило мне затворить за собой дверь, как гудеть начало уже окошко спальни. На всякий случай я приоткрыла форточку: комары комарами, а дворцовое имущество — ой, имущество простого народа, земледельцев и работяг — портить не следует.
Альви полусидела на неразобранной постели, откинувшись на подушку. Ее пальцы все еще сжимали самописец, а в другой руке белела пачка сложенных бумажных листков. Должно быть, испытания утомили ее так сильно, что она заснула на ходу. Только, слушая зловещий рокот, вырывающийся из ее горла, сочувствовать ей совершенно не хотелось. Жалела я прежде всего себя, ведь больше всего на свете мне хотелось прыгнуть в постель и уснуть без задних ног.
— Альви! — Я сжала ее плечо. — Проснись! Ты храпишь!
— Хр-р-р! — Альви, как и прошлой ночью, вступать в вербальный контакт не собиралась.
— И что мне делать?! — выкрикнула я так, что маглюмы на стенках встрепенулись, будто живые.
Засыпающий разум хороших решений не подкидывал. Можно было, конечно, перейти в другую спальню, спросив разрешения у Андары или Хельги. Ведь многие сегодня выбыли, и места освободились. Но не исключено, что уживаемость с соседкой — это часть испытания. Мне не хотелось печься о рейтинге, но по закону подлости меня вполне могли подселить к Лусьене, или — что еще ужаснее — к Роттильде, от запаха которой уснуть еще сложнее.
Нет уж! Лучше перекантоваться где-нибудь в коридорах. Не переживай, Лира! Это всего лишь еще одна бессонная ночь.
— Альви!!! — топнула я ногой, последний раз пытаясь исправить ситуацию.
— Хр-р-р!
Предел настал. Яростно хлопнув дверью, я вылетела в неизвестность и понеслась, куда глаза глядят. Бежала коридорами и развилками мимо ничего не понимающих стражников, комкая ногами дорогие ковры и сбивая носы казенных туфелек. Плутала извитыми артериями ходов, пока не обнаружила себя в совершенно незнакомой части дворца.
Пробегая очередной коридор, я едва не споткнулась об огромного рыжего котищу. Едва отрывая увесистое брюхо от ковровой дорожки, кот играл со своим хвостом и никак не мог поймать его потешными короткими лапами. Отстранившись, я по инерции налетела на стену. Потерла ушибленное плечо и, застонав, присела рядом с котом. Все равно мне некуда идти: а так хоть собеседник нашелся.
— И нравится тебе тут жить? — выдохнула я из легких остатки воздуха.
Кот посмотрел на меня, как на дуру. Или как на содержимое своего золотого лотка.
— Поди тебя только телятиной кормят, — буркнула я.
Кот с презрением моргнул. Видимо, разговаривать с челядью было ниже его достоинства.
— А, знаешь, я хотела бы родиться королевским котом, — я осторожно протянула руку и погладила кота между ушами. — Живи себе в свое удовольствие, лови мышей и собственный хвост, жри вырезку из золотой миски да высокомерно поглядывай на разную челядь не местную. И никаких тебе размышлений о судьбе мира и революции — ведь у тебя лапки.
Тут котище растаял, высокомерно сощурился и включил мурчательный аппарат. И даже на спину перевернулся, показывая мохнатый белый живот. Я чесала его лощеную шкурку, и все тревоги постепенно таяли. Унизительные испытания. Риск на грани и пронизывающие предчувствия. Тревога о будущем. Все осталось в сощуренных глазах моего нового рыжего друга!
— Я тоже хотел бы родиться котом, — раздался над головой знакомый голос. — Ты даже не представляешь, как. Особенно сейчас.
Глава 26
— Хотите, чтобы я вам животик почесала? — прошептала я. — Или поваляться на полу в коридоре, раскинув конечности?
Я едва не поперхнулась смехом и подняла глаза. Надо мной, чуть склонившись, стоял принц Рэнимор. В его льдистых глазах играли холодные искорки: совсем как накануне вечером. Все же удивительно, как я сразу не приметила его сходства с Рэмом. Видно, морок был силен, а я — слаба. И сердцем, и магическим потенциалом.
— Я не отказался бы от твоего предложения, — усмехнулся Рэм, и его улыбка тут же переросла в заливистый смех. А мои щеки ошпарил жар. Надо же было так неудачно пошутить! — Как и Персик. Лучше нежных женских рук — только свежая постель после душа.
— О, вот как мы заговорили! — спокойно, Лира! Главное панике не поддаваться.
— Я имел в виду кое-что другое, Лира, — выдохнул принц, и хотя я видела, что он врет, у меня отлегло от сердца. — Почему ты в этот час не в спальне, и каким образом выбралась в крыло для придворных?
По телу пробежал неприятный колючий холодок. Даже руки мурашками покрылись. Вот засада! А что, если Рэнимор решит, будто я намеренно искала с ним встречи?! Тело остекленело, одно прикосновение — и на осколки разлечусь. О, Филлагория! Отчего мне не все равно, что подумает обо мне наследник престола, нечистый на руку?!
Отчего так хочется, чтобы коснулся?..
— Потому что… — Язык прирос к небу. Я задумалась, стоит ли ябедничать принцу, и решила смолчать. В конце концов, вдруг именно Альви суждено стать королевой? — У меня бессонница, и я решила прогуляться по дворцу. А уж куда несут меня ноги — это их личное дело. Вот и все.
— Далеко же ты ушла, — Рэнимор покачал головой и, склонившись, подобрал наглое рыжее коротколапое чучело. — Искала кого-то?
Котейка замурлыкал так громко, что стены дворца затанцевали, канделябры под потолком закачались, а окна басовито загудели. Должно быть, Персик — дальний родственник Альви. Объединятся — кажется, и лавину вызовут. Никакая гильдия королевских магов не потребуется!
— Да нет. Немного заплутала, — сипло растянула я, надеясь, что не раскраснелась, как томат, — а потом просто забыла путь назад.
Голос сел окончательно. Пришлось откашляться в ладонь. Смущение стало таким густым и осязаемым, что стиснуло горло спазмом. Почему, ну почему я так на него реагирую?!
— А это? — Рэнимор, пряча улыбку в уголках губ, указал на визиоллу. — Мы дали вам их не для того, чтобы подглядывать, а, прежде всего, как навигатор. Во дворце легко заблудиться.
— Спасибо, что напомнили, принц Рэнимор, — снова сип. Вот позорище! — Сейчас я отправлю ее обратно и не буду больше мозолить ваш нежный взгляд своим челядским видом.
Принц вскинул свободную руку и взглянул на наручные часы. Один ремешок от них стоил, должно быть, как все одежные лавки моего отца. А потом поднял руку вверх, поймал ладонью мою визиоллу и сжал пальцы. Магический глаз тут же рассыпался белоснежными блестками.
— Зачем?! — только и успела выкрикнуть я.
— Тс-с! — Рэнимор приложил палец к губам, а потом легонько подтолкнул меня вперед. — Идем, скорее, пока кто-нибудь тебя не заметил!
— Да пусть замечают, — непонимающе выговорила я. — Я спать хочу. Верните меня назад!
— Назад уже не попадешь.
— Рэнимор, вы что, маньяк?!
— Ты ничего не поняла! Я сейчас объясню все!
Он накрыл мои плечи своей мощной рукой. Заслонил густой тенью: будто это могло спасти меня от любопытных взглядов. Правда, взглядов не было. Крыло для придворных пустовало: лишь почти круглая луна кидала грустные взгляды сквозь высокие и узкие окна.
— Вы меня раньше времени списать решили? — прошипела я, когда Рэнимор заставил меня юркнуть на потаенную лестницу и потащил вверх. — С чердака выкинуть, чтобы проверить, летаю ли я, как моя ворона?!
— Тс-с!
Нас обнимали глухая тишь, пахнущая камнем, и зловещий мрак. И чем выше мы поднимались, тем становилось страшнее. Даже изысканные кованые перила площадок казались кладбищенскими загородками.
— Если так, то я сдамся без боя! — произнесла я громче.
— Замолчи уже! — зашипел Рэнимор.
Он бесшумно скользнул вперед, выставил свободную руку и прижал меня к холодной стенке. Две пары глаз уставились на меня сквозь полумрак: светящиеся желтые и рассерженные голубые. Дыхание Рэнимора пронеслось над плечом и коснулось шеи. Вокруг снова потемнело: то ли тень накрыла, то ли волнение голову закружило. Хотя… откуда в полутьме тени?
— Ваше величество, — я сделала вид, что не испугалась. И даже нашла в себе силы для дерзости: — Здесь — не самое подходящее место для поцелуев.
— Веди себя серьезно, Лира, — голос Рэнимора стал низким и очень тихим. — Сейчас от этого полностью зависит твое благополучие.
— Мя-я-яв, — зычно поддакнул Персик и замахал хвостищем.
— Угрожаете?! — я гордо вскинула бровь.
— О, Светлейшая Богиня Филлагория! — принц раздосадованно покачал головой и вскинул руки. — Неужели ты с первого раза не понимаешь, Лира? Стой здесь тихо и молчи, пока я за тобой не приду.
— Ваше превосходство, мне не нужно сопровождение. И я…
В глазах принца сверкнула секундная ярость. А потом его крепкая ладонь зажала мне рот. Да так внезапно, что я не успела ни пикнуть, ни сомкнуть челюсти.
Страх сгрудился под ребрами. А Рэнимор-то парень не промах. Используя древние трюки соблазнения, заманил в темный угол. К стенке прижал, рот зажал, как маньяк последний. Оставалось только надеяться, что котище на моей стороне.
Последние надежды рухнули, когда Персик, вальяжно подобрав лапы, сощурился и замурлыкал на плече хозяина. Вот же, наглая рыжая морда! Я хотела закричать, но поток теплого воздуха уперся в ладонь принца и вернулся обратно в мой рот.
— М-м-м-м-м! — возмутилась я.
Но принц явно преследовал какие-то более извращенные цели. Ибо хватку он ослабил сразу. Убрал ладонь и на секунду поднес к моим губам палец.
— Я объясню все. Только молчи. Умоляю, Лира. Молчи и не двигайся, пока я не приду!
Его голос тут же сожрала темень. А меня — предательские мурашки от его прикосновения. Принц метнулся вверх по лестнице: стремительно и почти бесшумно, будто тень. А я осталась одна: в зловещей тишине, у холодной стены, на ступеньках. Со своими мурашками.
Наверху застонала дверь, и я услышала отдаленные голоса, рассыпающиеся крошевом на звуки. Принц Рэнимор разговаривал с кем-то. С мужчиной… или даже с двумя. Пару минут спустя, наверху загрохотали шаги. К моему счастью, они отдалялись. А потом дверь снова издала пронзительный скрип, и по лестнице пронеслась знакомая тень:
— Наверх, — произнес Рэнимор шепотом, и я наконец призналась себе, что мне нравится его голос: бархатный баритон. — Быстро. И так, чтобы никто не услышал. Прошу тебя, Лира.
Глава 27
Возражать я устала. Стоять в холодном мраке у каменной стены, словно ожидая расстрела — тоже. Хотелось объяснений, но я послушно заткнула рот: принц же просил, даже умолял! И, словно очарованная рабыня, двинулась наверх, следом за Рэнимором.
На верхней площадке горели, будто два мутных глаза, стеклянные вставки дверей. Рэнимор осторожно открыл проход и выпустил в освещенный коридор кота. Когда Персик вернулся и мяукнул, оповещая, что никого вокруг нет, принц позвал меня за собой.
Коридоры здесь были такими, что впору было давиться и задыхаться от роскоши. Рот открылся, и челюсть упала почти до пола, едва я увидела, как бессовестно растрачиваются народные деньги! Золоченая отделка на колоннах, золоченые дуги под потолком и роскошные фрески на арочном потолке! Наши ноги утопали в мягком ковре почти по щиколотки. Стены коридора украшали живописные полотна. Роскошные сюжеты картин, хоть и притягивали взгляд, совершенно не несли смысловой нагрузки. Такие шедевры современного искусства дорого стоят.
Я ждала объяснений Рэнимора, но он все еще молчал. Стискивал губы в бледную нить и смотрел куда-то вперед, в одну точку. Едва я пыталась подать голос, он качал головой. Страх и недоверие нарастали лавиной, и я уже готова была ослушаться принца, развернуться и убежать прочь. Но Рэнимор неожиданно остановился у одной из одинаковых массивных дверей и приложил ладонь к замку.
Маглюмы тут же завибрировали в темноте розовато-белым сиянием, и моему взору открылся огромный зал, напоминающий гостиную. Арочные окна в пол, роскошные ковры, диван, тройка кресел на резных ножках и овальный столик по центру. Не дожидаясь моей реакции, Рэнимор легонько подтолкнул меня к двери. И, несмотря на страх, сковывающий по лодыжкам и запястьям, пришлось уступить и зайти.
Дверь захлопнулась за спиной, отрезав прохладный поток воздуха из коридора. Краем глаза я заметила, как Рэнимор прислонил ладонь к замку, блокируя выход. А потом еще и ключ достал из кармана, да к дверной скважине поднес…
И тут меня словно пчела в нос ужалила! Страх и недоверие неожиданно прорвались наружу и заставили мышцы гудеть. Не помня себя от тревоги и волнения, я подлетела к принцу и перехватила его руку. Вцепилась в запястье, как разъяренная кошка:
— Зачем вы меня запираете?!
Рэнимор отшатнулся и уронил ключ:
— Я же сказал, что все объясню!
— После того, как… неизвестно что со мной сотворите здесь?!
— Лира, тише…
— А как я должна с вами разговаривать, если мне угрожает опасность?! — мой голос переходил в крик. — Может, вы меня сейчас в фарш превратите?!
— Хорошо, — Рэнимор встал у двери, заслонив ее собой. Хотя, нужды в этом не было: после того, как он заблокировал ее отпечатком своей ладони, открыться она уже не могла. Для чего он устроил эту ахинею с ключом, оставалось только догадываться.
— Я отвечу, Лира. Эту ночь тебе придется провести здесь, как бы ты ни возражала. В моих покоях.
Возмущение поднялось по позвоночнику скользкой змеей. Обвило шею, заставляя задыхаться и кусать густой воздух, как хлеб. Так, значит, самые страшные мои опасения верны?! Слыхала я, что король Рихар был охотником до женской ласки, и даже на отборе нескольких претенденток на свое сердце до кровати довел… Неужто сын в него пошел?!