— Не все так просто, Лира, — принц приблизился ко мне, и я торопливо отступила. Еще схватит снова, и не вырвешься. — Я здесь никого не выбираю. Невесту мне отбирают. Чувствуешь разницу?
— И оказывать влияние на результат вы, конечно, не можете, — съязвила я и не удержалась от улыбки.
— Практически нет, — отрезал Рэнимор. — И не должен. Нам нужна девушка с сильным потоком, а не абы кто, лишь бы нравилась.
Я сделала вид, что удивлена. Нет, я, конечно, слышала о браках по расчету, по договоренности… О браках, что призваны уравновесить отношения между враждующими государствами… Но сейчас, когда Аэрия изолирована, и жителям угрожает, разве что, голод, зачем это все?
— Все можно изменить, лишь проявив волю, принц. Вы ведь не похожи ни на тюфяк, ни на стакан киселя.
— Будущие короли испокон веков женились на нелюбимых, — продолжал Рэнимор, неумолимо приближаясь. — И причины этому всегда находились. Быть королем — великий дар, ибо ты обязан прежде всего думать не о своей судьбе, а о народе, который ведешь. И поверь: я не принял бы этот груз ответственности на себя сейчас, если бы не обстоятельства.
Он подошел почти вплотную, и мое дыхание оборвалось. Все, что я могла — смотреть, вскинув голову, в его ледяные глаза. По телу бежали мурашки: снизу вверх. Поднимались на плечи, смыкали воротник вокруг шеи… А Рэнимор, кажется, наслаждался моей беспомощностью. Я старалась не думать о том, что он просто проверяет, как я на него реагирую. Это было бы мерзко и цинично. Слишком. Даже для него.
— Прости меня, Лира, — вымолвил Рэнимор наконец и коснулся пальцами моей щеки. Невесомо очертил овал лица и тут же отдернул руку. — Прости, что был груб и слишком любопытен. Наверное, я тоже люблю нарываться.
— В следующий раз я не буду терпеть и отвечу вам достойно, — сорвалось с языка.
— Хамство — это неправильный способ защиты, — отметил принц, наконец отступая. Я тут же жадно втянула воздух, будто с меня сняли стеклянный колпак. — Если ты считаешь его достойным, тебе тяжело придется в жизни.
— Не беспокойтесь за меня, — оборвала я. — И не читайте мне нотаций. Королевой мне все равно не стать. Какое вам дело до того, как я буду вести себя за пределами дворца?
— За пределами можешь как угодно, — принц подмигнул, и его губы согрела улыбка. — А здесь лучше не выставлять себя на посмешище. Помни об этом.
Он вытянул палец и поднял ладонь, указывая на мою визиоллу, что беспечно болталась под потолком.
— Хорошего вам вечера, — отрезала я, даже не подняв головы. — После такой сногсшибательной беседы я намерена хорошо отдохнуть.
— Не забудьте о кулинарном испытании, ибреса, — принц снова усмехнулся.
— Уверяю вас, я сделаю его незабываемым, — я улыбнулась со всей теплотой своего огромного сердца. А сама подумала о белорыбусе. И об овечьем сыре.
Путь во двор найти получилось не с первого раза. Я петляла коридорами, шныряла перекрестками, но все время выходила к дворцовой кухне. И немудрено: голова была забита всякой ерундой. Пронзительный взгляд Рэнимора никак не стирался из памяти, а кожа на щеке все еще горела от его нечаянного прикосновения. Так горела, что я то и дело трогала ее, пытаясь возродить то ощущение. Олаф касался по-другому: дерзко, с нажимом, демонстрируя силу и превосходство… Ох, интересно, где он сейчас? Не ревнует ли?
Когда я выскользнула из черного хода и вынырнула из-под навеса виноградника и размашистых яблоневых ветвей, покрывало звездного неба опустилось мне на плечи. Ветер выдохнул в лицо: мятежный и свежий. Облегчение окутало беспокойное сердце. В очередной раз притронувшись к щеке, я поспешила спрятать руки в карманы. Тут же обнаружила забытый самописец, который, видимо, не выпустила из рук, когда выходила из комнаты.
— Эстер! — позвала я громко. — Морда воронья! А ну, лети сюда!
В прохладной темноте зашелестела листва и захлопали крылья. Мрак очертил силуэт летящей птицы. Эстер покружила надо мной и послушно опустилась на плечо.
— Пройдемся до озера? — предложила я. — Бруна нам очень обрадуется.
— Кар-р-р! — без раздумий ответила Эстер, и я знала, что она согласна.
Темноту в гуще яблонь рассеивали цветные маглюмы. Они мерцали в кронах, как светляки, и медленно двигались вокруг стволов. До озера добрались быстро. В сгустившемся мраке вода отливала густой чернью.
Бруна нашлась сразу. Нет, она не бегала вокруг озера, как хотела. Вооружившись маглюмовым фонариком, подруга сидела на скамейке у самой воды и с восхищением на лице рассматривала огромный альбом. Над ее головой светилась, взрываясь зелеными искрами, визиолла. Бруна скинула туфли, и ленивые волны облизывали ее босые ноги.
— Кто-то хотел заняться спортом, — заметила я с укором и подобралась ближе по влажному песку.
— Такая ночь, Лира! — восхищенно выдохнула Бруна. — Свежая и чудесная. Очень глупо тратить ее на самоистязание! Лучше наслаждаться жизнью, чем сковывать себя глупыми рамками и позволять чужому мнению влиять на твою самооценку!
— Я тоже так считаю, — заметила я. — Но после обеда ты говорила иначе!
Бруна, усмехнувшись, посветила на меня маглюмовым фонариком, заставив сощуриться и закрыть лицо руками. Эстер, возмущенно каркнув, захлопала крыльями.
— Извини, — Бруна виновато улыбнулась. — Я не думала, что он такой яркий.
— Что это у тебя? — я вытерла выступившие слезы.
— Хельга дала посмотреть, — проговорила Бруна с гордостью. — Альбом с историей предыдущего отбора. Хочешь взглянуть?
— Что там можно рассматривать? — выцедила я, но все же присела рядом. Дерево скамейки было холодным и влажным. — Пафосную морду короля Рихара?
— Не знаю, как ты, но я всегда любила историю, — Бруна пожала плечом.
— История — самая лживая из всех наук, — заметила я. — Ее же переписывают в угоду королю!
Вспомнив о визиоллах, что болтаются над нашими головами, я замолчала. Драться с принцем мне не хотелось. А уж заиметь конфликт с королем или королевой — и подавно.
— Смотри, — Бруна перевернула страницу альбома и обнаружила пару огромных графий [1]. — Это королева Инесса на втором испытании. Претенденткам нужно было пересечь озеро по воде, не снимая платье. Представляешь!
Я вгляделась в графию. Полная девушка с кудрявыми волосами пробовала босой ступней воду в озере. Водоем об ту пору не отличался чистотой: на зеркальной глади плавали огромные лотосы и кувшинки. С момента изоляции многое изменилось в природе Аэрии.
— Я надеюсь, нас не заставят купаться в одежде? — с опаской проговорила я.
— Говорят, что испытания не должны повторяться, — успокоила меня Бруна. — За редким исключением.
Она перевернула еще одну страницу, и я увидела молодого короля Рихара. В его изысканном лице сквозило что-то до боли знакомое и парадоксально родное… что- то, оставленное в Тан-Комино. Я даже усмехнулась в ладонь: должно быть, вспоминаю детство. И ночи смены лет, когда король Рихар традиционно обращался к народу с экранов.
— А он был ничего, — заметила я.
— Мне принц Рэнимор нравится больше, — призналась Бруна, переворачивая страницу и направляя маглюмовый луч на пожелтевший картон. — А это — конкурсантки за обедом.
Девушки на графин раскладывали по тарелкам яства и разливали по бокалам вино. А вот и будущая королева Инесса: в самом углу. Красивая и величавая… На отборе у нее действительно не было конкуренток: на кого с графин взгляд ни падал, внешность оказывалась весьма неприятная. А у мелкой блондинки во главе стола
— даже отталкивающая. В лице этой поразительно некрасивой, миниатюрной девушки я снова уловила что-то до боли знакомое… Даже за руку себя ущипнуть пришлось, чтобы развеять поганое дежа вю. Должно быть, просто устала и хочу спать.
— Когда правят двое — это так красиво, — заметила Бруна мечтательно. — Лишь смерть положит этому конец!
Меня будто кипятком ошпарили: даже на прохладном ветру прошиб пот. Слова Бруны оказались рычагом, натолкнувшим на важную догадку. Вспомнились пустой трон короля на аудиенции, его пустующая ложа, когда мы выходили красоваться перед зрителями. И слова принца Рэнимора. Отбор — это необходимость…
Так вот в чем дело!
— Холодно становится, — отметила Бруна, словно угадав мои мысли. — Пойдем внутрь?
— Да, конечно, — закивала я охотно, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.
Пока мы шли по яблоневой аллее к дворцу, я мысленно разрабатывала план действий. Нужно скорее передать информацию «Воронам»: они-то точно смогут извлечь из нее пользу! Вот только как избавиться от визиоллы в такой неподходящий момент?
— Жди здесь, — шепотом сказала я Эстер у самых парадных дверей и потрепала ее мягкие перышки.
Впрочем, ворона всегда понимала меня с полуслова. Даже когда я молчала.
Едва мы с Бруной прошли через дворцовый холл и приблизились к лестнице, я вспомнила о забытом у озера воображаемом платке. С показательным сожалением отвергла предложение подруги проводить. И, едва она уплыла по лестнице наверх, я приказала визиолле отвести меня в ближайшую уборную.
Помещение нашлось в глубине широкого коридора по правую сторону холла. Визиолла послушно прилипла к стене над дверью и закрылась капсулой. Оставшись без наблюдения и щелкнув задвижкой, я быстро подобрала юбку и оторвала узкий кусочек подклада у самого шва. Достала из кармана перо- самописец — вот уж точно Филлагория позаботилась, оставив его при мне — и вывела на светло-бежевой полоске ткани:
«Кажется, король мертв».
1 — Графия — подобие фотографии.
Глава 24
С отправкой послания мы справились на отлично. Повторить ту же стратегию в темноте оказалось проще: визиоллы плохо читали изображение при слабом освещении. Эстер подхватила мой маневр: уж что-что, а служить почтовой вороной она умела. Изящно вытащив записку из моих пальцев, она тут же взмыла вверх и затерялась в кронах, оставив на память о себе лишь черное перо да громкий шелест листьев.
Когда кроны перестали перешептываться, и мир вокруг стих, я медленно двинулась во дворец. Через каждый метр озиралась, будто воровка. Когда я проворачивала что-то незаконное, меня всегда накрывала тревога. Странное напряжение, настороженность, ожидание опасности — словно в любую секунду из-за угла вынырнут королевские стражники и схватят. Но в этот раз Филлагория снова оказалась на стороне добра — то бишь, на моей. Никто не появлялся и даже на туманном горизонте не маячил.
То, что нас не сопровождали на прогулках, казалось по меньшей мере странным. Забор вокруг дворца был не так высок: при желании и перемахнуть можно, да и ворота открыть изнутри особого труда не составило бы. Небольшой ров, вырытый по периметру, тоже, в принципе, не проблема. Уходи из дворца — не хочу. В чем же загвоздка? Магические стены? И, если да, то насколько прочные?
Подумав об этом, я едва не сгорела от любопытства. Для «Воронов» информация будет очень ценна. Кто еще сможет сходить на разведку, если не я?
Напевая себе под нос, я сделала робкий шаг к воротам. Оглянулась на всякий случай. Вдохнула аромат звездной пыли, услышала шелест травы, и в груди проснулась буйная свобода. Не заметив опасности, шагнула ближе. Еще метр…
Я застыла, вслушиваясь в прохладную тишину. Сквозь едва различимое завывание ветра и шум яблонь прорезалось стрекотание повозки. Металлические спицы стонали, то и дело стукаясь друг о друга. Мелкие камушки потрескивали все ближе и ближе. Кто-то приближался к воротам снаружи. И это точно был не король, потому что он, кажется…
Ветер принес взволнованные голоса со стороны дворца. И, хотя я не смогла разобрать слов, четко ощутила тревогу в интонациях. Вывод напрашивался один: что-то шло не по плану. Причем, и у дворцовых, и у меня.
Не дожидаясь, пока меня заметят, я нырнула в поросль шиповника. Колкие ветки тут же исцарапали руки, но боль меня совсем не волновала. Выпутавшись из колючего плена, я опустилась на землю пластом и затаила дыхание. В узеньком пространстве между кустами хорошо просматривались ворота и кусочек щебневой дорожки.
— Но этого не может быть! — прокатился по земле голос Андары.
— Удивительный случай, — донесся следом говор Хельги. — Но нужно быть начеку. Возможно, к нам пожаловала самозванка.
— Галианта проверит, — Андара явно была взволнована: она часто дышала и сбивалась. — Не нравится мне все это.
— Хотя бы притворись, что рада, — холодно отреагировала Хельга. — Мало ли, зачем ее подослали. Одно ясно: это неспроста.
На дорожке появились Андара, Хельга и пара стражников в традиционном обмундировании. Один из стражников открыл ворота, и кованые створки заскрипели на петлях. Потом все четверо вышли за ограду.
Невдалеке взвизгнули колеса, и на мгновение мир укутала тишина. Лишь сверчки потрескивали в траве под моим носом. Я лежала, сама не понимая, зачем я подписалась на это злоключение. Здравый смысл приказывал сматываться, но любопытство упорно гнуло свою линию и не позволяло подняться.
За воротами зазвенели голоса, и я неожиданно прочувствовала, как холодна земля подо мной и как враждебен ветер, катающийся меж древесных стволов, будто щенок. А когда в отдалении зашелестели шаги, становясь все громче, дыхание перехватило от волнения.
— Но последняя участница прибыла во дворец еще утром, — размеренно и успокаивающе бормотала Хельга. — Так что, у нас есть основания задавать вам такие вопросы.
— Это просто, — задохнулся тоненький незнакомый голосок, — возмутительно! Я ехала весь день с дальнего рубежа; переживала, что из-за меня отбор задержится. А моего приезда тут никто и не ждал.
— Успокойся, милая, — вмешалась Андара. — Уверяю тебя, это недоразумение. Мы выясним, почему так произошло. Уверена, что правящая двойка даст тебе возможность подтянуться к остальным участницам.
Они ввалились в ворота плотной кучкой: тощая и костлявая Хельга, круглая Андара, щеки которой горели даже в темноте, стражники и утонченная девушка в богатом платье, с веером. Ее аккуратно завитые волосы золотились даже в свете луны. Незнакомка напряженно покусывала тонкие губы и то и дело дергала жабо у самого воротника.
— А что, разве не работает ваша система поиска? — возмутилась она снова.
— Все работает, — сухо отрезала Хельга.
— Почему тогда меня не обнаружили?!
— Мы обнаружили всех участниц, — спокойно ответила Хельга. — Одну даже заметили в изо… весьма недоступном месте. Такого просто не могло быть. Но, в любом случае, стоит уточнить, отчего возник этот казус.
— Богиня Филлагория очень непостоянна в своих решениях, — заметила Андара и тут же замерла прямо передо мной. Так близко, что я могла рассмотреть пылинки на ее туфлях. Даже сквозь трепещущий полумрак.
Я втянула воздух так глубоко, что заболела грудь, и задержала дыхание. Как назло, в носу зачесалось и засвербило, да так, что мне захотелось чихнуть! Бесшумно извернувшись, я зажала пальцами переносицу.
Вредный чих покорно отступил. Но Андара не уходила.
— Гранна Хельга доведет тебя, дитя, — прогремел ее добродушный голос прямо над головой. Показалось, что меня накрыло теплом ее дыхания.
— Честно говоря, я возмущена до предела таким наплевательским отношением к конкурсанткам! — высокий голос незнакомки стремительно отдалялся. — Ну, ладно там, стража городская — оборотни в мундирах; ладно там бездушные лекари- коновалы в своих лечебницах, но люди, которые служат во дворце?!
Ветер уносил ее бормотание все дальше, превращая визгливые выкрики в забавный сип, а растянутые гласные — в отдаленное гудение. Только вот Андара не уходила. Напротив: подплывала к моему укрытию все ближе с каждой секундой, как огромный кит. У меня даже начала кружиться голова от волнения и нехватки воздуха. Неужели заметила?!
И что мне теперь будет?!
— Ибреса Крэтчен, — подтвердил мои догадки мягкий голос. Он разлился надо мной, как парное молоко, и укутал плотным коконом. — Можете не прятаться.
Глава 25
Я шумно выдохнула, вырывая из себя скопившийся страх. Жалобно — будто кот замерзший, что куриного мясца выпрашивает — подняла голову и вперила в Андару умоляющий взгляд. Сердце принялось отплясывать ритуальный танец.