— А почему тогда ты отвечала мне? — Рэнимор сощурился.
Я замерла. Знает же, как задеть! Настоящий маньяк! Такой и душу наружу выпустит
— не пожалеет.
— Проверяла, — ответ пришел в голову сам собой, — кто целуется лучше: ты или мой жених.
Слова прокатились по земле, пересчитывая цветы и кочки. Эхо скопировало мой голос и растащило по холмам. Для чего… Для чего я сказала это?!
Рэнимор странно дернулся, будто вздрогнул от испуга, но улыбка на его лице не погасла. Правда, в глазах загорелась какая-то далекая, ледяная печаль.
— Так у тебя есть жених? — спросил он. Его голос звучал по-прежнему бодро.
— Ну… — я замялась. Было не по себе оттого, что соврала. — Да. Можно так сказать.
— И как же тебе удалось пройти первое испытание? — Рэнимор невесело хохотнул.
— Я едва не оплошала на нем, — заявила я. — Было больно.
— И как же зовут твоего жениха? — Рэнимор поднялся, отряхивая одежду. Настиг меня одним широким шагом, обошел по кругу, как овца столб.
— Тебе необязательно это знать, — отрезала я.
— Почему необязательно? — клянусь, я слышала в его голосе едва прорывающиеся сквозь наигранно-сладостную интонацию нотки ревности! И моя душа торжествовала. — Я хочу передать ему привет. Большой, королевский и очень горячий. Пусть увидит меня с экрана!
— Ревнивец, — прошептала я, прикрыв рот ладонью.
— Лира, — Рэнимор насторожился. — Не слишком ли много ты себе надумала?
— Это ты о чем?
— Хм-м, — он рассмеялся в звездное небо и посмотрел через плечо. Его глаза смеялись надо мною. — А ты сама пораскинь головой.
Он зашагал к саду, оставляя меня в спасительной темноте. Но не успел мрак съесть его фигуру, а синие тени яблоневых ветвей закрыть с головой, Рэнимор обернулся и подарил мне полный иронии взор:
— Не забудь посвятить мне песню, Лира.
— Размечтался, — сдавленно проговорила я и отвернулась.
Шаги затихли в густой яблоневой чаще, и ночь запахла сильнее. Свежестью, звездами, серебристым водопадом. Я склонилась над гротом. Зачерпнула полную пригоршню воды и плеснула в лицо. Полная луна на волнах превратилась в рваный зигзаг. Ледяные капли потекли по коже, забирая с собой прикосновения Рэнимора. Я отчаянно терла губы ладонью, чтобы забыть вкус его поцелуя, но тщетно: они все еще хранили его тепло. Аромат шиповника. Привкус соли…
Мне все-таки удалось вернуться в комнату до десяти. К счастью, Альви еще не спала: лишь ворочалась в своей постели, словно юла. В этом было целых два плюса: относительная тишина и возможность поговорить с ней. А спросить хотелось многое, ибо окуклившиеся визиоллы послушно повисли под потолком, укрылись капсулами и больше нас не замечали.
— Альви, — шепнула я, едва забравшись под пышное одеяло с открахмаленным пододеяльником, — а что твоя мама еще рассказывала про отбор?
— Например? — не поняла Альви.
— Были ли испытания, подобные нашим? — я старалась правильно подбирать слова.
— С маскировкой… поиском скрытого смысла? С попытками поймать участниц на непотребностях?
— Я не знаю точно, — Альви повернулась на бок и подложила согнутую руку под голову. — Было ли испытанием то, что король Рихар тащил в свои покои каждую, кто не противился, не могу сказать. Мама выбыла раньше. Но позже я слышала, что у короля… Неважно!
— Говори, — сердце стало таким тяжелым, что, казалось, провалится сквозь матрац кровати на пол.
— Говорят, что у короля есть ребенок от одной из его любовниц, — произнесла Альви вполголоса.
Грудь стянуло железными кольцами, и сколько я ни пыталась сделать вдох, не выходило. Воздух влетал в рот с присвистом и останавливался в горле. Меня стремительно тащил на дно омут сомнений. Так значит, правду шут вещал?! Рэнимор — мой брат?!
Стоп. Я схватила себя за запястье, унимая дрожь, и проглотила панику. Рано поднимать кипеш. Надо во всем разобраться.
— От участницы отбора? — спросила я, пытаясь сохранять спокойствие.
— Не знаю, — ответила Альви с неохотой. — На его ложе побывало много ибрес и гранн.
— Сын или дочь?
— Да почем мне знать-то? — отрезала Альви. — Спи. Нас это никак не касается.
— Почему? — Я попыталась изобразить искреннее изумление. — Касается. Вдруг отбор идет под прикрытием, а вместо Рэнимора женихом окажется другой сын короля. Старший! Некрасивый и злобный. Вот смеху-то будет!
— Знаешь, — Альви поникла. — Лучше уж за некрасивого и злобного королевского сына, чем за пьяницу, повесу или гуляку.
— Любовь зла, — возразила я. — Кстати, ты прочитала заклятие на ночь?
— На этот раз — да, — успокоила меня Альви. — Целых три раза
— А почему три?
— Чтобы сработало точно-точно-точно!
Глава 45
Но выспаться снова не довелось.
Нет, Альви не храпела. Едва она отвернулась к стене, как ее сморил тихий беззаботный сон, и спальню укутала тишина. Даже Эстер в окно не стучалась. Лишь ветер постанывал, ударяясь о стекло и раскачивая кружевные тени на стенах.
Поначалу я даже счастью своему не верила и уснуть пыталась. Но не получалось: мешало сердце. Колотилось так громко и буйно, что, казалось, может Альви разбудить. Да и как я могла его усмирить?! Едва закрывала глаза, воображение рисовало холмистый берег, высокую траву, серебрящуюся в лунном свете, и полевые цветы. Свежесть воды и далекий, спрессованный прохладной ночью, аромат шиповника. Снова по щекам гулял прохладный ветер, а в темноте загорались мерцающие глаза Рэнимора.
«Я сделал свой выбор, Лира, — стояло в голове. — С чего ты взяла, что это — ты?»
Филлагория, скажи на милость, почему это так меня задело? Рэнимор знал, что говорить и как прикасаться, а я, как глупая, уши развесила. Я не хочу на трон! И в объятия Рэнимора — не хочу! Не должна…
«У короля есть ребенок», — пропел в голове голосок Альви, и мне захотелось выдрать из груди свое сердце.
«У вас истинно королевский разрез глаз», — следом пришел визгливый голос шута, и я едва не взвыла от отчаяния.
Устав бороться с навязчивыми мыслями и памятью-предательницей, что назло показывала самые сладостные и нежные моменты, я вскочила с кровати. Прикрыла смятую простынь одеялом, накинула халат и, стараясь не шуметь, вышла в коридор. Визиолла, сонно сбросив капсулу, оторвалась от потолка и полетела следом.
Но в коридоре секции я оказалась не одна.
Чуть поодаль, отвернувшись к высокому окну, стояла, сжавшись, невысокая девушка. Если бы не напряженная поза, можно было бы подумать, что она любуется сияющими маглюмами в кронах деревьев. Две растрепанные пепельные косы плетьми свисали поверх черного бархатного халата. Услышав мои шаги, она угрюмо обернулась через плечо и тут же спрятала лицо.
— Оливия? — удивилась я. — Что ты делаешь здесь в такой час?
— А ты? — угрюмо поинтересовалась девушка.
— Не спится, — пробормотала я первое оправдание, что пришло в голову.
— А-а, — протянула Оливия и закусила губу.
Между нами повисло напряженное молчание. По раскрасневшимся, почти багровым щекам Оливии, ее блестящим глазам и крепко сжатым кулакам я понимала: ее что-то раздражает. Или кто-то. Сильно. Возможно, даже я.
Но, тем не менее, ноги не желали нести меня дальше. Я привалилась к небольшой подпорке у окна и уставилась в потолок. Когда рядом кто-то есть, паника не так страшна.
— Я когда-нибудь ее задушу, — пробормотала Оливия в конце концов. — Разрежу подушку, выпотрошу и напихаю перьев ей в глотку! Чтоб плевалась и давилась, раз своей гордыней подавиться не может! Клянусь!
— Тебе тоже не нравится Шанти? — отчего-то я не удивилась.
— Кто такая Шанти? — Оливия снисходительно приоткрыла один глаз. — О, Шантилья, что ли? Да нет… Роттильда Колон, протеже какого-то зажравшегося чинуши, куда неприятнее!
— Отчего ты так невзлюбила ее?
— Не знаю, — Оливия лениво пожала плечом. — Наверное, за то, что у нее есть то, чего нет у меня: наглость и умение перешагивать через трупы. Если бы меня выпнули на аудиенции, я не смогла бы отстоять свои права. Тем более, что и прав- то у нее никаких не было… За гордыню непомерную. Я ведь тоже из семьи ученых, но не кичусь этим. Ну и за вонь! Спать с нею в одной комнате невозможно!
— Некоторые участницы ведь домой уехали. После них остались свободные места.
— С кроватей убрали белье, — отрезала Оливия. — Наверное, нас проверяют и на умение уживаться с соседками. В таком случае, я это испытание провалила.
Между нами снова натянулась тишина. Хрустальная и звонкая. Тронь — трещинами пойдет, осколками рассыплется. Слышалось даже, как маглюмы за окном рассекают воздух и колышут листья.
— Я уверена, что именно Роттильда самозванка, — подытожила в конце концов Оливия. Ее лицо сделалось серьезным и недвижимым, как восковая маска. Под глаза легли черные тени.
— Самозванка? — я насторожилась. — Но с чего бы вообще самозванцам быть во дворце?
— Двадцать одна участница, — заметила Оливия. — Ты слышала о правиле двадцати? Исключений никогда не фиксировали!
— Да, но самозванка, наверняка, отсеялась еще в первом испытании, — проговорила я. — Ведь его невозможно пройти, если Филлагория тебя действительно не поцеловала.
— Она как-то его обошла, — краснота снова поплыла по щекам Оливии. — Со своими алхимическими примочками. Я уверена.
— Просто Роттильда тебе не по душе, вот и все.
— Она не должна стать королевой, — процедила Оливия сквозь зубы.
— Ты станешь ею скорее, — успокоила я девушку. — Кстати, если хочешь, можешь поспать на моем месте сегодня ночью. Все равно я не засну.
Глаза Оливии загорелись надеждой:
— Н-нет… Я не могу твою кровать занимать.
— Я настаиваю, — обхватила плечи Оливии крепкой хваткой и легко подтолкнула к своей двери. — Приди в себя, отоспись и не нервничай. Филлагория справедлива, она все сделает правильно. А уж самозванку на трон точно не пустит!
Оливия вздернула подбородок, и я впервые в жизни увидела, как она улыбается. Без издевки, без сарказма: как самый обычный человек.
Спать не хотелось. Совершенно. Всю ночь я шаталась по запаянной с двух концов секции, как глиста по кишке, считая маглюмы в деревьях и звезды в облаках. И думала, много думала… О своем происхождении, об отце: самом любимом и преданном, о поцелуях Рэнимора и его искрящихся глазах и об Олафе с его страшным посланием.
Что, если его разум действительно отбило, и он рискнет повести «Воронов» на дворец? Кем я стану тогда? И чью сторону приму?
Глава 46
На завтрак подавали овсяную кашу, яйца всмятку и нечто, похожее на кексы. Только, в отличие от сладкой выпечки, шедевры современной кулинарии упаковали в большие листья ревеня. На вкус подобия кексов оказались таким себе: будто тесто смесили из рубленой травы. Земледельческими, но никак не королевскими, хотя, возможно, недосыпание сделало меня слишком придирчивой. Кто-то доверчиво проговорился, что странное блюдо предложила одна из выбывших девушек.
После трапезы Хельга и Андара собрали нас в зале для торжественных приемов: без окон, с темными колоннами и мрачной ониксовой мозаикой под потолком. Я даже начала сомневаться, что нам действительно выделили свободный день. Мероприятие больше напоминало расстрел или показательную порку. Во всяком случае, когда нас выстроили шеренгами, мы стали походить на узниц: осанкой и выражением лиц — так точно.
— Завтра во дворце пройдет большое торжество, — объявила Хельга мрачновато. — Развлекательная программа с участием известных танцоров, артистов, ораторов и бардов. И каждая из вас, как вы уже догадались, примет участие в этом чудесном празднике. Вы будете стоять на одной сцене с самыми красивыми и почитаемыми людьми Аэрии!
Мне сразу захотелось провалиться сквозь землю. Сбежать без отчаянных попыток выкрутиться. Однако, воздух за моей спиной расколыхали взволнованные охи. Кто- то даже завизжал от восторга: мне почудилось, что это была Ровена.
— Каждая из вас, наверняка, уже решила, что будет делать, — робко встряла Андара.
— И мы обеспечим вас не только возможностью порепетировать с лучшими дворцовыми танцорами и музыкантами, но и костюмами! Ваш сценический облик определяете вы, вы и только вы сами, а королевские модистки помогут вам воплотить даже самые смелые ваши идеи.
Я оглядела поредевшую толпу и не заметила ни одного недовольного лица. Даже Лусьена заносчиво улыбалась и покусывала губу: так, будто готовилась уделать всех конкуренток одним хлопком ладони. Может, лучше сдаться сразу? Тяжело определиться, какой талант показывать, если в твоем распоряжении нет ни одного.
— Сначала посетите цирюльный зал и расскажите модисткам и цирюльницам о своих предпочтениях в костюмах, — принялась ориентировать нас Хельга. — После того, как будете готовы, прикажите вашей визиолле отвести вас в танцевальный, музыкальный или сценический залы. Там вы сможете получить помощь лучших специалистов своего дела и порепетировать.
Ладно. Хотя бы первый шаг я поняла. С остальным надеялась разобраться по ходу событий.
В цирюльном зале царили шум и гам. Шуршали ткани, трещали ножницы, позвякивали застежки. Сантиметровые ленты выставляли хищные ядовито- оранжевые языки, ярко-алые веревочки обвивались вокруг шей и запястий. Почувствовав, что грядет обмер, я постаралась отделиться от толпы: не хватало еще снова комплексовать из-за того, что умудрилась вымахать с папу ростом и почти с папу шириной. Но попытка пошла крахом. Альви, подоспев неизвестно откуда, поволокла меня в самую гущу событий.
Модистка перехватила меня так быстро, что я и моргнуть не успела. Лишь стояла, растерянно таращась в помпезный потолок, пока меня опутывали, будто паутиной, сантиметровыми лентами. Сложнее всего оказалось описать, какое платье я хочу. Действительно: какое, если я даже не знаю, как покажу себя завтра! В конце концов, я почти полностью положилась на вкус модистки.
Карандаш скользил по желтоватому листу, умело отрисовывая эскиз платья. Длинный рукав, чуть расклешенный книзу, воротник-стойка. Грудь, правда, я слишком сильно открыть не разрешила, но разрез на эскизе нарисовать позволила, как и несколько оборок на другой стороне подола. А вот ткань выбрала сразу. Чернично-фиолетовая со сдержанным изумрудным блеском, тонкая, но при этом очень прочная на разрыв, она сразу притянула мой взгляд и не отпустила. Это была любовь с первого взгляда.
Еще дольше пришлось описывать цирюльницам, что я хочу видеть у себя на голове. По правде говоря, мне ничего особо и видеть-то не хотелось: лишь бы волосы в глаза не лезли, да без лишних вывертов. В итоге я попросила почти такую же прическу, что и на аудиенции. Выпендриваться не хотелось, а уж коли я решила поскорее слиться — и подавно.
— Готова? — Альви подхватила меня под руку.
— Я хотела Бруну подождать, — буркнула я, оглядываясь на подругу, что отчаянно спорила с модисткой, исправляя эскиз. Кажется, ее выбор затянется.
— Ей в другой зал, — отметила Альви. — Она стихи будет читать. А ты — петь.
— С чего ты взяла? — Я остолбенела. Была готова бежать прочь, сверкая пятками.
— Бруна сказала, — Альви пожала плечом.
— А с каких это пор она за меня определяется? — возмутилась я, попутно понимая, что решила-то подруга правильно. Я по-прежнему не знала, что выбрать. А уж на вокале найдется уйма возможностей опозориться сполна и вылететь с отбора! Когда я уйду отсюда, гнетущих мыслей в голове не останется.
— Наверное, просто решила помочь, — пропищала Альви и настойчиво потянула меня за руку. — Пойдем. Я тоже в вокальный зал.
Визиоллы провели нас цепью перекрещенных коридоров, заставили спуститься по лестнице, и мы неожиданно обнаружили себя у парадного входа. Но неразумные проводницы и не думали останавливаться: пролетев под навесом тени и оставив за собой искрящиеся спирали, они провели нас мимо уже знакомого мне зала с экраном на стене и пышными креслами, мимо общественной уборной, и затащили куда-то на глубокие задворки. Там, в полумраке, пахнущем паутиной и лакированным деревом, обнаружился полутемный квадратный зал. По бокам от входа скалились белыми клавишами два одинаковых рояля. Эхо наших шагов, едва мы переступили порог, стало объемным и почти устрашающим.