«Я сделал выбор», — иронично прогудело в голове, и я стиснула зубы, растирая между ними обиду и злость.
— Ты сделал это специально, — промолвила, преодолевая озноб и заикание.
— Специально? — Рэнимор усмехнулся и дерзко вскинул бровь. — Выгонял тебя из дворца за десять минут до отбоя? Раздевал? Толкал под ледяной водопад? Лира, будь я в этом замешан, я вообще не пустил бы тебя туда. Рисковать жизнью слишком опасно. Только ты и Шанти на такое способны!
Шанти! Куда ни плюнь — везде эта околокоролевская особа отирается. От одного ее имени можно пуанты отбросить!
— Да подумаешь. — Я шмыгнула носом. — Искупалась немного. Закалка нужна всем: и стражам, и простым смертным. И вообще: лучше б следил за своей избранной! — Слова отстрелили от зубов, словно пули.
— Давай договоримся, что ты не будешь впредь так реагировать на простые вещи. — В глазах Рэнимора отразилась ночь.
— Можно подумать, ты знаешь, что вывело меня из себя, — насупилась я.
— А если знаю?
Вопрос повис в воздухе, раздробившись на отзвуки. Эхо безжалостно растащило их по саду, как котенок — бусины. Казалось, так просто задать встречный вопрос: что именно Рэм знает и видел? О чем он вообще: о Шанти или о моих проблемах с Олафом? И — самое главное — готов ли он хранить тайны? Только вот язык не поворачивался. Любое лишнее слово могло разрушить нашу хрупкую идиллию. А я не желала, чтобы этим мгновениям приходил конец.
Мы долго стояли молча, под прозрачно-синим покровом юной ночи. Дрожали от холода и смотрели друг другу в глаза: пристально, будто целясь. И от этой внезапной близости было странно и неловко. Будто мы оба вкушали запретный плод.
— Я неприхотлива, Рэнимор, — пробормотала я, отводя взор. — Могу и под лестницей заночевать в темном уголочке.
— Ты нерациональна, Лира. — Его издевательская усмешка породила мурашки, и мне пришлось обхватить себя руками. — Зачем ложиться под лестницей, на холодный пол, в золотую дворцовую пыль, когда можно пойти в знакомое место, согреться горячим чаем и выспаться на мягких перинах? Зачем рисковать, в одиночку возвращаясь поутру в покои, если я всегда могу защитить тебя на обратном пути?
Холодные пальцы Рэнимора осторожно легли на плечо, прижав мокрую ткань к коже, и побрели вверх по шее. Коснулись щеки, замерли на губах, очертив контуры. Я должна была перехватить его руку, но не сумела. По коже все еще предательски бегали мурашки. Не от холода.
— Может быть, — прошептала я, дрожа, — я хочу держать дистанцию.
— А, может, я не хочу этого? — холодные пальцы очертили подбородок.
— Опять ставишь свои королевские желания превыше моих?
— Вовсе нет. — Рэнимор улыбнулся. — Здесь у нас с тобой одинаковые желания. Я прочитал это по вкусу твоего поцелуя.
— Но ты… сам!
— Я знаю.
Перехватив мою руку, Рэнимор потащил меня к черному ходу. И я уже не сопротивлялась. Лишь представила себя тюком с картофелем или кукурузным зерном, чтобы обидно не было.
Мы прошли всю лестницу доверху, на счастье никого не встретив. Последние ступеньки упирались в крошечную дверь. За нею — скрипящей и таинственной — спала темная пустота. Наверное, именно так выглядит смерть.
— Чердак, — прошептал Рэнимор, делая шаг в темноту. Протянул мне руку из-за порога. — Немного неудобно, но придется так. Пару десятков метров пройдем поверху, а потом выйдем на той лестнице, по которой поднимались в первый раз. Окажемся точно у покоев королевской семьи.
— Но там же стражи, — прошептала я, втискиваясь в черный проем, похожий на разверзшийся прожорливый рот.
— Лира, — Рэнимор усмехнулся, обхватив мою талию в густом мраке. — Если я пошел за тобой, чтобы уберечь от глупостей, а потом снова предложил тебе спрятаться у меня, значит я уже решил этот вопрос.
Дверца тихонько хлопнула. Нас сожрала беспробудная густая мгла. Даже дышать в такой страшно, не то, что куда-то идти.
— Не беспокойся, — прошептал Рэнимор в самое ухо, и его объятия стали крепче. — Я знаю тут все ходы и выходы.
— Много девушек в своих покоях прятал? — дерзко проговорила я в ответ.
— Трудно представить мальчишку, что не облазал чердак собственного дома, — Рэнимор, казалось, совершенно не обиделся.
Идти по темноте вслепую было страшно. Я вцеплялась в плечо Рэнимора и бездумно семенила за ним, хотя мысль о том, что он может просто бросить меня здесь, как в ловушке, нахально стучалась в голову. Откуда-то сквозил ветер, заставляя дрожать от озноба. Казалось, что меня похоронили заживо. Лишь теплый пульс Рэнимора, колотящийся под влажным шелком его рубашки, возвращал к жизни.
Чердак не пустовал. Темнота прятала в своем чреве какие-то полки, ковры, свернутые рулонами, шкафы и сломанные стулья. Мебель, наскучившая особам королевской крови. Да лучше б беднякам раздали: у них и этого нет!
Вдалеке хлопнула дверь, и густой мрак закачался. Пустоту перерезали неловкие шаги. Рэнимор, моментально среагировав, обхватил мои плечи и оттеснил к стене. Ладонь зажала рот:
— Тише, — прошептал он едва слышно. — Только этого не хватало.
Понятливо кивнув, я замерла у холодной стены. Казалось, что я вся заиндевела, и стоит лишь упасть — разобьюсь на острые осколки.
Шаги простучали по доскам. Что-то зашуршало, а потом снова воцарилась тишина. Только на этот раз напряженная, подозрительная. Незваный гость не ушел. Он вынюхивал нас.
Рэнимор крепче прижал ладонь к моему лицу. Будто почувствовал, что мне чихнуть хочется. В такой-то обстановке — неудивительно.
Дверь вдалеке заскрипела снова, и по полу прокатились новые шаги: тяжелые, уверенные.
— Гилберт? — раздался вдалеке женский голос, который почему-то показался знакомым. — Я здесь!
— Люби-и-имая! — раскатился по чердаку густой бас. А потом в воздухе запахло поцелуями. — Я так ждал этого момента, Андара! Я каждый день тебя жду, как глоток свежего воздуха!
Заскрипели доски, зашуршала ткань. Воздух исполосовали стоны, и я покраснела даже во мраке.
— Быстрее, — шепнул Рэнимор, осторожно отпуская меня и подталкивая вперед.
Как ни странно, я поняла с первой попытки. Темнота уже не казалась такой слепой и устрашающей. Когда в спину дышит опасность, в ход идут скрытые резервы, о которых мы, порою, понятия не имеем.
Нужная дверь оказалась в десятке метров от нас. Пройти этот отрезок пути пришлось почти не дыша. Хотя, очень хотелось улыбнуться. Я явно не ожидала от Андары того, что слышала. Все мы становимся другими в темноте, когда за спиною гаснут чужие взоры.
Мы вышли на знакомую лестницу, и я, наконец, позволила себе улыбнуться. Рэнимор плотно прикрыл дверь на чердак:
— Пусть развлекаются.
— Они точно нас не заметили? — проговорила я сквозь усмешку.
— А если и заметили? — голос Рэнимора оставался серьезным. — Тогда что?
Глава 55
— Разве ты не должен держаться подальше от участниц? — Я коварно хихикнула. — Засекут — мало не покажется.
— Разве они кому-нибудь о нас расскажут? — передразнил меня Рэнимор с едкой ухмылкой. — Мы теперь тоже знаем их секрет.
— Почему им запрещено любить друг друга? — Я отмерила ногами несколько ступенек вниз.
— Не запрещено, конечно, — Рэм развел руками. — Вот только один факт этому мешает. Оба женаты. И вовсе не друг на друге, как ты хотела бы предположить.
Рэнимор не обманул меня: вход в королевское крыло действительно не охранялся. Разве что, Персик, раскинув жирные лапы, вылизывал свой хвост прямо на ковровой дорожке. Он проводил нас наглючим и ленивым взглядом: мол, мог бы говорить — немедленно заложил бы вас обоих, без взятки к королевскому коту явившихся.
Дверь на лестницу закрылась неслышно. Шагать пришлось тихо, едва дыша. Впрочем, тяжело шуметь, когда ноги утопают по щиколотку в мягком ворсе дорогого ковра. Но когда мы очутились в покоях Рэнимора, и он уже привычно запечатал замок ладонью, мне неожиданно стало легче.
Рэнимор действовал оперативно. Выудил из гардеробной длинную рубашку, пару полотенец, большой махровый халат и передал мне:
— Быстро в ванную, греться. Я пока позабочусь о горячем чае.
— Сам-то не простудись, — бесцеремонно поддела пальцами ворот его намокшей рубашки и тут же поймала удивленный взгляд. Эта странная игра начинала мне нравиться, хоть по-прежнему и пугала до дрожи.
— Я, конечно, могу пойти в ванную с тобой. — Рэнимор знал, каким тоном со мной разговаривать, и как подбирать слова. — Но, думаю, тебе не придется это по душе. Поэтому любезно оставляю ее тебе. А я как-нибудь перебьюсь.
Противоречить не имело смысла. По крайней мере сейчас, когда тело неприятно холодило мокрое белье, а волосы, похожие на сосульки, больно колотили по плечам.
Когда одежда, пропитанная жидким льдом, была сброшена, и теплая вода приняла мое исстрадавшееся тело, на плечи опустилось ни с чем не сравнимое блаженство. Какой же идиоткой нужно быть, чтобы пойти купаться ночью в ледяной источник?! Глупая, и вправду… В горячей ванной, среди облачков пара и пьянящего аромата сухих трав, все проблемы кажутся решаемыми. Как я могла подумать, что у Олафа хватит сил и резервов, чтобы пробить защиту дворца и дорваться до Хрустального рубежа? Это же не хижина какая-нибудь лесная, а королевская резиденция. Сколько раз до него пытались… Получилось лишь однажды, и то по нелепой случайности. В конце-то концов: охранять дворец — не моя забота. Пусть об этом думают король и королева. Тем более, что о Хрустальном рубеже они уже знают.
Но самое главное: Рэнимор уже не подумает, что это я беду накликала… Точно не подумает. Иначе не спрятал бы меня в своих покоях сегодня.
А может быть… как раз наоборот?! Вдруг он хочет выведать у меня что-то важное?!
Мысль прочно вклинилась в голову и сдавила виски. Затошнило. В подлость Рэнимора верить хотелось меньше всего.
Выходить из ванной я боялась. Да так, что меня снова затрясло перед самым выходом, несмотря на плотную сорочку и толстый халат до самого пола. Сложнее всего признать, что ты ни в чем не виновата и не обязана ни перед кем оправдываться. Даже перед самой собой.
Рэнимор уже ждал меня за кофейным столиком. На аккуратном подносе дымился прозрачный чайник с насыщенно-багряным цветочным отваром. Две крошечные чашки тонкого фарфора переливались фестончатыми краями в приглушенном сиянии маглюмов.
— А где печеньки? — ляпнула я, пытаясь побороть сковавшую тело неловкость.
— Извини, только штрудель! — Рэнимор показал на длинное блюдо с лакомством. — Яблоки королевского сада, как они есть.
— Хочу печеньки, — капризно протянула я.
— Ну, раз это так принципиально… — Рэнимор лениво повел глазами и отставил чашку. Поднялся с насиженного места и побрел к выходу. Но, едва развел пальцы, готовясь прислонить ладонь к замку, сделалось страшно. Мы слишком многим рисковали и рискуем сейчас; а Рэнимор — вдвойне. Шагали в темноте по крышам, дурили голову охранникам и горничным, ныкались по коридорам… Хочу ли я подставить нас обоих из-за собственной глупой прихоти?
— Нет, — прошептала, подходя ближе. — Остановись.
— Это несложно для меня, — голос Рэма будто выцвел. — Поверь.
Он снова поднес ладонь к замку. Собравшись с духом, я потянулась и перехватила его запястье. Крепко и прочно, словно лук, из которого стреляю.
— Это просто каприз, — сказала спокойно, но голос предательски дрогнул. — Не более того.
— Но для чего, Лира? — Рэнимор с удивлением вскинул бровь.
— Хотела посмотреть, — я сжала пальцы крепче, словно опасаясь, что Рэм может вырваться, — на что ты способен ради такой, как я.
— А ты не поняла еще? — Рэнимор накрыл мою ладонь своей, и приятное тепло пробежало между пальцами.
— Я же глупая и ограниченная, — проговорила я с претензией.
— Принципиальная, — Рэнимор сделал шаг навстречу, по-хозяйски развернул меня. Лопатки уперлись в стену.
Под кожей разливалось жидкое пламя, и от этого становилось душно. Жар смыкал объятия на шее. Неожиданно осознала, что под моей сорочкой и халатом нет белья, и волнующий страх прострелил позвоночник. Безумие стояло за спиной и готовилось положить ладони на плечи.
Рэнимор приблизился. Тепло его кожи опаляло. Чужое дыхание лентой скользнуло по шее и пробралось на плечо, коснувшись ключицы. Я замерла, запечатывая в себе эти мгновения навеки. Волшебное тепло его ладоней. Разряды молний, бегущие между пальцами. Запах дорогих духов, которыми пользуются только особы королевской крови. Едва заметная щетина, нежно царапающая щеку… И шепот… Чуть хрипловатый, похожий на шелест голых ветвей в разгар осени. Пахнущий осенью: — И все еще остаешься такой, Воронье сердце.
Сильная ладонь властно скользнула по плечу. Прочертила линию по шее, рождая мурашки, и приподняла подбородок. И прежде, чем мой замороженный разум подобрал подходящий ответ, губы запечатал поцелуй. По-незнакомому страстный, дерзкий и волнующий.
Глава 56
Рэнимор испивал меня до самого дна, а мое тело лихорадило. Все теснее прижимал к стене, а я даже не пыталась вырваться, лишь позволяла ему сильнее раскрывать мой рот. Одурев до безумия, раскатывала его вкус на языке, задыхалась в поцелуе, пропускала через себя молнии. И молилась. Молилась, чтобы все не зашло слишком далеко. И… чтобы эти секунды, томящие и пронзительные, растянулись до масштабов вечности.
Прикосновения спустились по плечу и остановились на талии. Сильная ладонь поднялась по спине и раскрылась между лопаток. Жар его кожи проникал даже сквозь ткань. А я с ужасом понимала, что мне хочется сбросить халат. Безумие подошло ближе, вцепилось костлявыми пальцами в плечи, впрыснуло яд под кожу. Не излечиться. Не вырваться.
Собрав волю в кулак, я заставила себя разорвать поцелуй.
— Мы не должны, — выдохнула ему в шею. Влажная соль остывала на губах.
— Как представлю, Лира… — горячий шепот толкнулся в ухо, — что будешь принадлежать другому; как воображу, что придется спать с Лусьеной или Роттильдой, так…
Рэнимор задохнулся, прикусывая мочку моего уха. Застонав, я откинула голову назад.
— Так ярость берет, — продолжал Рэнимор, отдышавшись. — Хоть в окно кидайся.
— Придется, наверное, — я склонила голову ему на плечо, уже не стесняясь. — Мне точно не стать победительницей.
— Добрая ты. Очень. Может, и моя дорога не на трон?
— С чего бы?
— Есть одна лазейка, — дорожка горячих поцелуев поднялась по шее, и Рэнимор осторожно коснулся моей стигмы. Обвел ее пальцем по контуру. Шрам уже почти не болел, лишь легонько саднил. — Если я прав, все должно получиться.
— Расскажешь? — Я подняла глаза.
— Лира, — Рэнимор рассмеялся мне в плечо. — Пойми меня правильно. Ты тоже не доверяешь мне до конца, и даже не пытайся доказывать обратное.
— Баш на баш, значит? — Я с силой толкнула Рэнимора в грудь. От неожиданности он даже отступил на пару шагов, а я в объятиях прохладного воздуха неожиданно ощутила себя одинокой и беззащитной.
— Лира…
— Ты для этого меня сюда притащил? — вожделение перекрыла ярость. — Выведать планы «Воронов»? К твоему сведению, Рэм, я уже с ними не в связке.
— И с каких это пор?!
— Официально — с той секунды, когда сказала тебе о Хрустальном рубеже. А на деле — со вчерашнего вечера.
— Так просто предаешь свои убеждения?
— Просто поменяла ценности и точку зрения, — я усмехнулась. — Имею же право?
— А как же твой жених? — Рэнимор ухмыльнулся в ответ. — Олаф Кампер?
— Жених? Да какой жених? Пару раз поцеловались и все. Если следовать такой логике, то ты мне тоже жених!
На губах Рэнимора расцвела добродушная улыбка:
— Наконец-то ты все поняла.
Он приблизился снова. Тепло его кожи сводило с ума и заставляло грудь тяжелеть. Внизу живота скручивалась тугая спираль: упруго, резко, почти до боли. Филлагория, только бы не обезуметь окончательно!
— Что поняла? — пробормотала я.
— Я не знал, как объяснить тебе это более доступным языком, — Рэнимор накрутил на палец мой локон. — Теперь ты понимаешь, какой выбор я сделал?