— Сначала еда.
— Ой, да несговорчивая какая попалась! — женщина совсем не реагировала на мои капризы. Должно быть, привычная. — Как тебя зовут?
— Лира Крэтчен, — представил меня конвоир. — Прямиком из изолятора Тан-Комино.
И откинул мои волосы с шеи, заставив взвыть.
Пухлая дамочка и пара подоспевших к ней молодых девушек внимательно осмотрели мою стигму. От каждого нечаянного прикосновения хотелось кричать, но я кусала губы, заставляя себя держаться. Дальше, наверняка, будет еще страшнее, и эта боль покажется сущей ерундой.
Конвоир грубовато подтолкнул меня к женщинам:
— Чтобы без фокусов, Крэтчен.
— Угу, — только и буркнула я. — Полагаю, что поесть мне все-таки дадут.
— Ты мне нравишься, Лира, — сказала женщина-циркуль, подхватывая меня под руку и выводя на площадь. — Хорошо: есть так есть, сейчас быстро все устроим. Меня зовут Андара, и я отвечаю за вас своей репутацией.
— Вы мне тоже нравитесь, — буркнула я таким голосом, словно на Аэрию обрушился мор.
— Ты ведь не хотела к нам попасть? — Андара вскинула на меня круглые глаза.
— Конечно, нет, — ответила я честно. — А как вы догадались?
— Стигма на шее, — отозвалась Андара. — И болит. Богиня Филлагория всегда причиняет боль тем, кто противится ее истинным дорогам.
Захотелось возмутиться, но сил совершенно не осталось. Я едва плелась следом за дамами, подметая площадь разорванным подолом.
Мы прошли мимо фонтана, и капли прохладной воды ошпарили кожу. Впервые за этот день я почувствовала себя живой. Настоящей. Только вот будет ли здесь от этого прок? Ведь «Вороны» велели держаться как можно дольше, и я лучше останусь на их стороне.
Андара провела меня черным ходом. Проплутав сетью чистых, но мрачных коридоров, мы попали на королевскую кухню. Размером кухонька была, наверное, больше отцовского дома. Ужин во дворце уже закончился: печь давно погасили, и теперь на резных тумбах высилась гора грязных блюд. Но воздух все еще мучительно пах специями, жареным мясом и вином.
Несколько женщин в одинаковых фартуках и чепцах стояли у мойки и передавали друг другу тарелки. Одна счищала с них жир, другая — полоскала в большом тазу, третья вытирала полотенцем и складывала на длинную решетку.
Навстречу нам, закрыв за собою ход в погреб, вышла пожилая седовласая дама со смешными кудряшками, выбивающимися из-под шапочки.
— Фелисия, — проговорила Андара. — Это новенькая. Голодна очень, бедняжка.
Фелисия лишь мягко улыбнулась в ответ и достала комплект чистых столовых приборов.
Такого чудесного ужина у меня не было никогда! Простой отварной картофель с тушеными овощами, и кусочки запеченного мяса с золотистой корочкой — а как рада была душа! Я съела все без остатка, и даже добавки попросила.
Потом меня отвели в большую и светлую ванную, отмыли от грязи и выдали чистую одежду. Надев простое и скромное белое платье с золотистой окантовкой по краю рукавов и широким поясом, я снова почувствовала тоску. Этот фарс съедал мою свободу и ту жизнь, к которой я привыкла.
Андара вывела меня — чистую, сытую и одетую — к черной лестнице. Черная она и есть черная: никаких окон на площадках, никаких резных перил и кованых решеток. Лишь практичные каменные ступеньки с узкими пролетами и серые стены вокруг.
— Поднимешься до третьего этажа, — проговорила она. — Упрешься в резные двери и пройдешь в коридор. Там — спальни для участниц отбора. Твоя комната номер три. Белье и сорочку найдешь в шкафу.
— Вы что, оставляете меня одну? — удивилась я. — А как же ваша репутация?
— Сегодня ночью я дежурю, — Андара повела круглым плечом. — С минуты на минуту привезут еще одну претендентку. Я должна встретить ее без опозданий.
— А если я вдруг… украду что-то? Я же преступница, из изолятора к вам приехала!
Андара лишь улыбнулась и выставила палец в потолок. Над моей головой парила прозрачная визиолла. Вот и выполняй распоряжения «Воронов». Даже тут — под конвоем мерзкого белого глаза!
— Что, она меня и в уборную будет сопровождать? — фыркнула я.
— В уборной и ванной, а также во время сна, вы вольны быть без внешнего наблюдения, — отозвалась Андара.
— И на том спасибо, — буркнула я.
Лестница оказалась крутой. Настолько, что к третьему этажу у меня уже язык на плечо свесился. Не найти резные двери было сложно: огромная деревянная арка занимала всю площадку третьего этажа.
В коридоре было светло и свежо. По правую сторону высились массивные двери с номерами, по левую сияли панорамные окна. Вид на дворцовую площадь оказался настолько прекрасным, что я ахнула, припав к стеклу. Шапки мощных деревьев, цветущий кустарник плотной стеной, маглюмы, путающиеся в ветвях, и цветущие клумбы разной формы и размеров. И посреди всего этого великолепия — голубой фонтан, мерцающий в лунном свете. Вода в каменной чаше будто кипела, перекатываясь от бортика к бортику.
Шлепнула себя по лбу. Я не должна любоваться этим! Золотники, на которые выстроена вся эта красота, должны по праву принадлежать народу! Работягам, нищим, ремесленникам, земледельцам! А все они осели в карманах короля…
Злость рванула горло, и стигма на шее заболела еще сильнее. И ужин, если по- хорошему, стоило бы выплюнуть; и платье казенное снять. Прокашлявшись, я отлипла от окна, но, разворачиваясь, оступилась и сразу влетела в чью-то мощную и широкую грудь.
— Заблудилась? — вывел меня из оцепенения приятный мужской голос.
1 — Визиолла — магический летающий глаз, фиксирующий изображение окружающего мира и передающий его на экран наблюдения. Обычно используется стражами или служителями порядка, но иногда применяется и в развлекательных целях (например, демонстрация последних новостей для зажиточной категории населения).
2 — Маглюмы — магические осветительные приспособления, перемещающиеся по воздуху и напоминающие больших светляков. Используются как водителями повозок, так и обычными людьми при перемещении в темноте. В неактивном состоянии маглюм представляет собой маленький шарик. Для активации нужно раздавить его пальцами.
Глава 6
— Тебе помочь? — переспросил незнакомец, и в его голосе заиграли нотки иронии.
Смутившись, я сделала шаг назад и уперлась спиной в подсвеченное стекло. Теперь я могла рассмотреть мужчину. Удобный костюм из благородной ткани с гербом Королевства на груди облегал играющие мускулы. Алый наххар [1] укрывал половину лица и плечи, а из узкой щели между полосками ткани смешливо глядели голубые глаза. Судя по экипировке и массивному поясу с крючками для намино [2], передо мной стоял королевский оружейник. Или страж на особом положении. Только что ему понадобилось здесь?
— Подглядываете за девушками? — догадалась я и с укором взглянула на незнакомца. — Поди, еще и визиоллы им в комнаты запускаете. Ой, нехорошо!
— Одна, смотрю, за тобой увязалась, — незнакомец ткнул пальцем в потолок, где озадаченно парил, раскидывая за собой искры, белый глаз, а потом звонко рассмеялся. — Плохого ты мнения обо мне.
— Так мне не с чего о вас хорошего быть!
— Я всего лишь траектории для намино просчитываю, — мужчина развел руками, — чтобы никого не задело ненароком. С этой террасы открывается самый лучший вид на дворцовую площадь.
— Вы о простолюдинах, смотрю, тоже не лучшего мнения, раз заранее готовитесь отражать их атаки.
— Всего лишь показательные выступления, — незнакомец прыснул. Мягкий свет очертил его профиль: покатый лоб, благородный прямой нос, густые светлые ресницы. — Ну, так чем я могу тебе помочь?
— Вы меня уже не спасете, — буркнула я, уставившись в окно. Цветные маглюмы плавали между деревьями, как рыбы в аквариуме. — Повозка уехала, вороны улетели, ботинки жмут, удача где-то пьет. Стигму сведете? Обратно к папке отвезете? Или принца из строя выведите своими намино?
— Принца? — переспросил мужчина с удивлением, а потом снова расхохотался: звонче и пуще прежнего. И поправил наххар, задрапировав его у подбородка. — Он настолько тебе не по душе?
— Думаю, — смягчилась я, — что принц очень впечатлит других девушек. А мне избалованные не нравятся. Да и ему, наверняка, будет лучше со скромницей, что не станет противоречить его мудрейшеству.
Последнее слово я выцедила с такой издевкой, что даже визиолла над моей головой на мгновение окаменела и зависла в воздухе.
— Избалованный? — незнакомец усмехнулся, и мне почудилось, что я вижу его едкую ухмылку сквозь плотный наххар. — Со скромницей? Вот как?! А ты интересная… Как звать тебя?
— А тебя? — ответила я вопросом на вопрос, моментально забыв о правилах приличия.
— Рэм, — представился мужчина и, стянув огнеупорную перчатку, протянул мне руку.
— Лира, — я робко коснулась его пальцев. — Ты из королевской армии, Рэм? Оруженосец? Защитник королевского двора и чести?
— Ну, можно и так сказать, — фыркнул Рэм, и его плечи задрожали. Почудилось, что он сдерживает смех.
— Чем я тебя так насмешила, Рэм? — возмутилась я.
— Тем, что не смотришь дальше своего носа, — ответил Рэм, не мешкая. — Видишь, но не смотришь. Или не желаешь смотреть. Как еж, что ни разу не вылезал из своей норы, но говорит всем, что снаружи ничего нет.
— Ежи не умеют разговаривать!
— Ты просто их не понимаешь.
— Ограниченной меня обозвал?!
— Принципиальной, — спокойно возразил Рэм. — Ограниченный смотрит, но не видит. Принципиальный — наоборот.
Вдалеке хлопнула дверь, и легкий сквознячок пронесся по полу. Из-за поворота выбежала девушка в таком же платье, как у меня. Бывают такие персоны, одного взгляда на которых достаточно, чтобы почувствовать себя ущербной. Дамочка явно вышла из этой привилегированной касты: точеная фигурка, пышная грудь, тонкие черты лица, будто выписанные искусным художником. И волосы — как волны полноводной реки. Если существуют, конечно, реки цвета платины. Я проглотила желчь: и что я тут делаю, когда здесь полно живых фарфоровых кукол?
Краля пробежала мимо, прикрывая ладошками раскрасневшееся лицо и меча в стены злобные взгляды. И словно специально задела меня острым плечом. Да так, что меня едва не выкинуло волной ее злости в окно.
— О, да! Толкни меня снова, детка, — промолвила я ей вслед.
— Шанти, — прокомментировал Рэм. — Само спокойствие.
Моментально потеряв ко мне интерес, он ринулся следом за красавицей:
— Ну, до встречи. Ли-на…
Внутри все перевернулось, да так мощно, что меня зашатало. Интересно, с чего бы? Знала ведь, что не располагаю такой красотой, которая позволила бы с первого раза запомнить мое имя. И благодаря которой мне сходило бы все с рук.
— Веселой ночи, Рэкс! — прокричала я вслед, но Рэм даже не обернулся.
Я уставилась на резную дверь черной лестницы, за которой только что исчезли Шанти и Рэм. Сглотнула едкую горечь и сделала несколько глубоких вдохов. Дзена достичь не получилось: проклятое сердце колотилось о ребра, как бешеная канарейка.
Отчего же меня так сильно зацепила эта ерунда? Не соревноваться же я сюда приехала. И уж точно не побеждать… А королевские оружейники интересуют меня в самую последнюю очередь!
За дверью с большой резной тройкой меня ждала холодная неживая темнота. Едва замок защелкнулся, под потолком засияла целая полоса белых маглюмов, обливая комнату холодным светом. Убранство спальни было роскошным и скромным одновременно. Две кровати из лучшего дерева с пышными перинами и белоснежным бельем, пара тумбочек на резных ножках, трюмо с пуфом без лишних изысков и шкаф-исполин, упирающийся в высокий потолок. Прямо напротив двери стену прорезало арочное окно. За стеклом сонно качался королевский сад.
Я привалилась к подоконнику и уставилась в звездное небо. Снаружи на карниз уселась Эстер: сытая и счастливая. Подобрала перышки, нахохлилась и поджала лапы. А моя спина заныла, припоминая нары в камере изолятора и не самое веселое вчера. Пожалуй, хватит приключений! Пора спать!
Белая визиолла все еще парила под потолком, нахально таращась на меня. И кто обещал, что в своих комнатах мы будем вольны творить все, что душе угодно?
— А ну, окуклись! — приказала я, выставив вверх палец.
К моему удивлению, визиолла послушно отлетела в угол и, закрывшись толстой капсулой, приклеилась к потолку.
Кровать оказалась удобной и мягкой. Открахмаленное белье хранило тонкий аромат лаванды. Сон быстро поймал меня и потащил за собой в плен глухих бесконечных коридоров. Мне виделось, как Рэм стягивает с лица наххар, а под ним оказывается голый скелет… И как я убегаю от него по дворцовым террасам, роняя туфли.
Сквозь сон я слышала хлопок двери, тихую возню и обрывки ночной молитвы Филлагории, но проснуться и разлепить глаза у меня не хватило сил.
1 — Наххар — огнеупорный платок из прочной зачарованной ткани, укрывающий волосы, нижнюю часть лица и шею. Предназначается для работы с некоторыми видами оружия, магией огня, а также иногда используется кузнецами при ковке металлов.
2 — Намино — вид оружия, представляющий собой длинную металлическую цепь с подвешенными с обоих концов полыми металлическими шарами. Шары наполняются горючим волокном, которое перед использованием оружия поджигается. Может удерживаться в руке, а также метаться в толпу. Намино обладает низкой избирательностью поражения, но поражает сразу несколько целей и причиняет большой урон.
Глава 7
Я шагала по свежей траве босиком, и чистая утренняя роса остывала на коже. На километры вокруг расстилался изумрудный Дорийский луг с мелкими звездами одуванчиков, а вдалеке, там, где зелень целовала небеса, разгорался розовый рассвет. Надо мной кружила Эстер: сытая и радостная. Я бежала вдаль, свободная и счастливая, и ловила лицом свежий ветер. Не было больше ни сырой темени изолятора, ни мрачных конвойных повозок, ни ненавистных воздушных дворцов. Во всей Аэрии существовали лишь мы и наша свобода.
Хр-р-р!
Звенящую, невесомую тишину прорвал резкий звук. Такой неожиданный, что в сердце закрался страх. Стиснул грудь и выпустил щупальца на кожу, рождая мурашки. Откуда он взялся, интересно? В моем чудесном мире есть только бесконечный луг, рассвет, да мы с Эстер! Здесь даже гроз не бывает!
Хр-р-р!
Мощный раскат пронесся над землей, затормозил подле меня и обволок плотным коконом, сотрясая каждую косточку. Хр-р-р! Прямо по нервам, будто гвоздем по стеклу!
Я обернулась. За моей спиной — там, где только что бушевали свежие травы — вырос лес. Могучие дубы под самые облака, сосны в десятки метров ростом, грустные осины с облупившейся корой. Только вместо веток из стволов торчали стрелы разной длины и размеров.
Звук плыл из чащи: угрожающий и отвратительный. Казалось, что от него даже кожа вспучивается и лопается.
— Хр-р-р! — мощно вырвалось из подлеска. Листья, гонимые неистовой волной, полетели в лицо, и меня едва не унесло в рассвет.
Пересилив страх и недоумение, я потащилась в лес. Эстер летела за мной, едва поспевая. Я шла вглубь чащи, раздирая подлесок и юбку. Кто б еще объяснил, зачем мне это вообще было нужно?!
— Хр-р-р! — раздалось совсем рядом, и в лицо полетели опилки, пронзительно пахнущие свежим деревом. Между стволами мелькнул черно-красный силуэт.
Я раздвинула колючие ветки. Взору предстала небольшая лысая поляна, окруженная соснами. Стволы деревьев были подточены, будто карандаши. К последнему склонился мужчина в алом наххаре:
— Хр-р-р-р! — он открыл рот, и его челюсти тут же выросли до размера акульей пасти и выставили острые зубы. Они начали вращаться, будто магические лезвия, и сосновая кора застонала под их натиском. Ветер подхватил опилки и кинул мне в лицо. — Хр-р-р-р-р!!!
Оторвавшись от дерева, мужчина повернулся ко мне. Два смешливых голубых глаза смотрели сквозь щель в зачарованной ткани.
— Рэм?! — вскрикнула я.
Мужчина разогнул мощное тело и медленно сделал пару шагов ко мне. Я кожей почувствовала его кровожадную улыбку, что распустилась под тканью наххара. Что же он со мной сделать собрался?!