Разбежавшись, я нырнула под сеть сплетенных ветвей, и визиолла на несколько секунд пропала в буйной листве. Я быстро вытянула руку, и Эстер послушно уронила на ладонь свернутую в трубочку записку. Зажав листочек между пальцами, осторожно спрятала его за поясом. Уф-ф, кажется, сработало!
— Как ты? — я пригладила растрепанные перышки Эстер, когда она привычно опустилась мне на плечо. — Не обижают тебя наши?
— Кар-р-р, — отреагировала Эстер и защелкала клювом.
— Извини, угостить мне тебя нечем, — я раздосадованно склонила голову. — Но в следующий раз обязательно захвачу чего-нибудь вкусного.
— Кр-р, кр-р! — с возмущением прокаркала Эстер.
И только тогда я услышала за спиной шаги: медленные и тяжелые. Шум ветра перерезал перезвон металла.
— Тебе так скучно среди претенденток, что ты осваиваешь язык животных? — задрожал над плечом знакомый голос.
Конечно же, это было он. Рэм. В своем костюме для тренировок и наххаре, скрывающем пол-лица, да еще и с намино на поясе. Странно, что не побежал по дворцовым коридорам искать Шанти, что, наверняка, коротает время у экранов или в какой-нибудь галерее. Стоило лишь мне взглянуть в его глаза, как стало понятно: тот восхищенный взор предназначался не мне. На меня Рэм поглядывал смешливо и немного надменно. Так смотрят на младшую сестру, но не на Богиню.
— Моя способность — приручение животных, — отметила я. — Эстер — мой компаньон.
— Эстер, — Рэм протянул вороне руку, обтянутую перчаткой, и она тут же клюнула его в палец. — Что ж, и на этом спасибо, Эстер.
— Она всех незнакомцев на вкус пробует, — ляпнула я первое, что пришло в голову. И сразу стало очень неудобно. Да так, что щеки залил жар.
— А что-то еще умеешь? — Рэм вскинул на меня глаза. — Владеешь боевыми заклинаниями?
— Богиня не дала мне сильного потока, — отметила я честно и пожала плечом. — Это все, что мне подвластно. Компенсирую недостаток боевой магии оружием.
— Богиня отбирает только девушек с сильным потоком, — отметил Рэм серьезно. — Значит, родовой блок у тебя. Тяжело вам придется. В этот раз на отборе, если верить слухам, собралось много сильных магесс.
— Вылетим — оно и лучше, — отметила я. — Как подумаю о том, что победительнице придется целоваться с принцем — ужас берет!
Рэм странно дернулся, а потом разразился хохотом:
— Слышал, что ты из «Воронов»…
— Да, мои взгляды радикально отличаются от королевских, и я тушеваться не собираюсь. Даже здесь. Я за падение купола. И, может быть, отбор — хороший способ донести наши взгляды до королевской семьи и изменить их разрушительную и эгоистичную политику.
— Эгоистичная политика, говоришь? А как же мор? — Рэм развел руками. — Ведь он выкосит все живое, если его пустить в Аэрию.
— Мор — это все коррупционные выдумки, — я специально посмотрела в зрачок визиоллы, чтобы она запечатлела мое лицо. — А купол — лишь способ узурпировать мощный магический источник и золотые рудники. Королевская семья привыкла рассказывать народу сказки. Вот прямо сейчас: отдать бы все золотники, вбуханные во дворец, народу! Почему нет?
— Ты очень ошибаешься, Лира, — оборвал Рэм. — Мор — это жестокая правда. И все люди за куполом давно…
Глава 13
— Слышала я уже это тысячу раз, — перебила я. — Не верю. И не нужно мне объяснять, что ты другого мнения. Королевская чета не допустит на свою территорию инакомыслящих. И уж — тем более — не позволит чужакам на них работать.
— А как же ты? — Рэм вскинул бровь.
— За исключением приказов Богини Филлагории, — поморщившись, я потерла стигму. Боль была уже не такой сильной, но все еще досаждала. — В жизни бы сюда не пришла. Если только…
«Если только для того, чтобы свергнуть правящую двойку», — договорил за меня рассудок, но у меня хватило ума не произносить это вслух. Инакомыслие в Аэрии не каралось, а вот экстремизм — да. Знать бы, как Рэм расценит мое высказывание.
— Кар-р-р! — поддакнула мне Эстер.
— Видишь, — я вытянула палец. — Даже она знает, что я права!
— Принципиальная, — отрезал Рэм, смеясь. — Как и хозяйка.
Я почувствовала тепло его улыбки сквозь пласт разогретого солнцем воздуха и ткань наххара, и мне самой захотелось улыбнуться. Сладковатый запах шиповника неожиданно стал дурманить и пьянить. Мысленно я убеждала себя, что все происходящее — проделки молодой крови, но сколько бы аргументов ни приводила в свою защиту, не могла отвести взгляд от смеющихся глаз Рэма. Просто смотрела и все. Пристально до неприличия, зачарованно, как загнанная овца; как несчастная жертва приворота.
— Прогуляемся? — проговорил Рэм в конце концов, но взгляда не отвел. — Здесь неподалеку есть прекрасное озеро.
Что это? Техника обольщения, о которой говаривал Олаф?! Я даже открыла рот, чтобы произнести «да». И мне даже стало стыдно! Впору было петь заезженный романс о предающем теле — нет, душе! Но в последний миг разум победил эмоции, и я произнесла: — Нет.
— Почему? — Рэм склонил голову, моргнул и снова тягуче, с выжиданием посмотрел на меня. — Претенденткам не возбраняется общаться с королевской семьей и подданными.
— Я хотела еще дворец посмотреть, — уронила я. — Я все деньги народные считаю, которые на эту роскошь угрохали. И ты не убедишь меня в том, что купол — это не способ спрятать магию и золото от остального мира.
— В Аэрии все живы, Лира, — тихо сказал Рэм в ответ. — И здоровы, если дело касается мора.
— Я тоже умею сказки писать, — возразила я. — Я даже сочинила альтернативное окончание истории про Пеплушку. В ней Пеплушка осталась недовольна принцем. А еще у принца было неприличное имя. Могу и про мор навыдумывать, если захочу. И про купол.
Листья над нами зашумели, словно споря о том, чья сторона одержит верх. Лохматый солнечный луч прорезался сквозь кружево крон и упал на лицо Рэма, выбелив кожу.
— Ты можешь лишь потакать своему воображению, — спокойно отреагировал он. — И, как и прежде, не смотришь дальше своего носа. Не обращаешь внимание на очевидные вещи, что прямо перед тобой. Я по-другому себе представлял оппозиционную мысль.
— Можно подумать, ты вообще знаешь, что это такое!
— Кар-р! — поддакнула Эстер.
— Можно сказать, что я ждал от тебя большего, Лира, — Рэм подбоченился, собираясь уходить. — И немного разочарован.
— Извини уж, — и почему меня так задели его слова?! Я взглянула на Рэма так, чтобы ему стало больно, но тот и пальцем не шевельнул. Кажется, даже раскраснелась. Ему бы в короли! — Такой родилась, такой и умру. И я не бочка золотников, чтобы всем нравиться.
— Теперь понятно, отчего Филлагория поцеловала тебя в шею, — проговорил Рэм и отступил в тень листвы. — И почему тебе было так больно.
Я почти вскрикнула в ответ. Откуда он знает? Подсматривал?! Должно быть, и вправду неспроста он вчера по коридору гулял… Метка, вторя моему негодованию, снова отозвалась болью. Заплакала, заколола кожу, заныла, стискивая шею огненным ожерельем.
— Почему ты… — выговорила было я, но шаги Рэма уже звучали в стороне.
Ушел.
От возмущения я закусила губу. Хорош красавчик: только и умеет потакать своим владыкам и работодателям. Заработал местечко под солнцем, а теперь потерять его боится! Впрочем, чего ждать от оружейника? Народная Аэрийская мудрость гласит: больше мышцы — меньше ум; впору ей поверить.
Назло я двинулась вглубь сада, чтоб наблюдать за мной не смел. Шла туда, где мощеные дорожки сходились линией, и объятия яблоневых стволов становились душными и тесными. Среди буйной зелени удушающе пахло скошенной травой и свежестью. Оглянуться не успела, как полоса садовых деревьев оборвалась, и тропинка вытолкнула меня к большому круглому озеру. Голубое небо качалось на его волнах вместе с рваными листьями кувшинок.
Ближе к воде, там, где травяная поросль переходила в гладкую галечную насыпь, гуляли две девушки. Как я ни напрягалась, не смогла вспомнить их имена. Притворившись, что рассматриваю букашек в траве, я приблизилась. Так, чтобы слышать их голоса, но делать вид, что я не грею уши и вообще в белом пальто.
— Ты очень хотела сюда попасть? — донесся до слуха голос одной из девушек: высокой брюнетки с загорелой золотистой кожей.
— Не особо, — призналась ее спутница: рыжеволосая и сбитая, со смешными раскосыми глазами. — Ну, то есть, я никогда не была этим одержима. Подруги очень ждали стигму, но не я.
— А я уже не хочу продолжать, — призналась брюнетка с тоской. — Не понимаю, почему Филлагория позволила мне пройти первое испытание. Есть мужчины куда приятнее принца.
— Ты об этом, что ли? — хихикнула рыженькая. Склонившись, она подобрала гладкий камушек и швырнула его в воду. — О… пианисте придворном? Да брось!
— Нимо — просто потрясающий мужчина! — возмутилась брюнетка. — Тонко чувствует, видит прекрасное в мелочах, раскрывает в музыке сердце, а уж как целуется!
— Ты просто позволила запудрить себе голову красивыми словами, — оборвала ее восторженную речь собеседница. — Просто подумай, надо ли тебе…
Девушки спустились ниже, туда, где вода облизывала кромку берега. Ветер заглушил их голоса и унес с собой, оставив мне лишь аромат ила и возможность подумать. Выходит, подданные королевской семьи не такие уж и воспитанные люди, раз во всю лезут к претенденткам со своей заинтересованностью? Что Рэм, что этот пианист… как уж его там?
Глава 14
Ближе к полудню я отпустила Эстер на вольные хлеба и нехотя вернулась во дворец. Визиолла послушно провела меня к спальне привычной дорогой, через черный ход. Покои по-прежнему пустовали: лишь розоватый свет из окна чертил в воздухе кривые линии. Вот и хорошо: чем меньше свидетелей, тем лучше!
Зевая, я застелила свою постель, и, через маленькую дверь в дальней стене, пробралась в уборную. Визиолла послушно осталась мотаться под потолком снаружи. Ах, глупое магическое отродье! Перехитрить тебя — как пальцами щелкнуть!
Едва перешагнув порог и щелкнув щеколдой, я полезла за пояс, где прятался ценный груз. Разворачивала скомканную белую бумажку, наверное, минуту, пока глаза не начал мозолить знакомый почерк.
«Ты была великолепна! — вещали аккуратные круглые буквы. — Но не рисуйся: это опасно. На тебе — важная миссия. Ты не должна выбыть слишком рано. Олаф».
Я перечитала записку несколько раз, и возмущение едва не разорвало меня изнутри! Олаф вообще соображает, на что меня обрекает?! На свидания с принцем
— читай, другим мужчиной — танцы, балы и обеды с ним! Неужели не ревнует меня? Нисколько-нисколько?!
Зарычав, я откинулась на стену. Долго и глубоко дышала спертым воздухом, но мне казалось, что умираю от удушья. Плескала в лицо водой из раковины, но не могла прийти в себя. Записку рвала с особым ожесточением, так мелко, насколько брала рука, и смывала в канализацию в несколько приемов. Словно ждала, что Олафу станет так же больно, как мне. Даже ради святого дела тем, кто дорог, жертвовать нельзя. Жаль, что Олаф не понял эту простую истину…
А, может, я просто никогда не была ему дорога…
— Ибреса? — в дверь замолотил чей-то кулачок, и я узнала голос Андары. — Нехорошо? Может, позвать придворного лекаря?
— Все отлично, — выговорила я. — Просто пудинг в животе разгулялся. Овечий творог
— очень капризный продукт.
— Но ты не ела пудинг, Лира! — виновато пробормотала Андара через дверь.
Удивление на границе с испугом вытеснило досаду. Прокатилось по грудине вверх и застряло комком у горла. Значит, я сильно недооценила королевскую стражу! Они знают все: вплоть до того, кто что скушал за завтраком; и, наверняка, следят за каждым нашим шагом! Оставалось только догадываться, прокатил ли трюк с визиоллой в саду и заметили ли мою записку.
— Может, вы еще мысли читаете? — произнесла я вслух.
— Я рекомендовала бы тебе начать приготовления, пока девушки гуляют, — Андара ловко увильнула от ответа. — После обеда, в суматохе, подготовка будет менее качественной.
— Да перед кем мне заискивать-то? — продолжала я возмущаться. — Перед вами или перед этой курицей Лусьеной?
Перед глазами вновь и вновь выплывал аккуратный почерк Олафа: «Не рисуйся». Разум упрямо призывал к обратному, выпуская целый вихрь эмоций. И кому теперь верить, кому внимать? Своим личным убеждениям или просьбам «Воронов»?
— Визиолла выведет тебя в цирюльный зал, — Андара совершенно меня не слушала. Похоже, ей поручили вбить в мою голову установку на действие. — Там тебя и остальных уже ждут. Можешь не торопиться.
Шаги Андары прорезали напряженную тишину, а потом до слуха донесся хлопок двери. Я осталась одна. Наедине со своими домыслами, сомнениями и страхами. Пожевала их, загоняя саму себя в тупик и, помявшись, решила: почему бы и нет? Пусть попробуют сделать из меня гранну!
Цирюльный зал отвратительно пах химикатами и был длинным и мрачноватым, в помпезно-серых тонах. Стены его украшали огромные ростовые зеркала и бронзовая лепнина в форме листьев и цветов, а с потолка спускались маглюмовые люстры. Цирюльницы приняли меня добросердечно и даже с радостью: видно, не слишком-то их во дворце нагружали работой. Лишь четверо или пятеро девушек сидели в креслах, позволяя творить со своими волосами всякие непотребства.
За какие-то полчаса цирюльницы уложили мои непослушные локоны так, что я волей-неволей залюбовалась собой в зеркале. Собрали волосы у висков и сзади, оставив кончики свободными и заставив их струиться по плечам. Потом мне долго выпускали в лицо облака сыпучей пудры и румян и щекотали кожу кистями: да так яро, что я едва не расчихалась. Но как только последнее облако рассеялось, а последняя кисть убрала зубья, в зеркале напротив возникла настоящая красавица. Кем уж она была — не знаю, но копировала мои движения и мимику в точности.
— Нравится? — цирюльница неловко поддержала меня за плечи, когда я собралась падать от восхищения.
— Это кто угодно, — высказалась я, бесцеремонно тыча пальцем в зеркало. — Только не я.
— Все так говорят. Вы просто не привыкли, ибреса. Перед публикой и Его Величеством вы должны выглядеть достойно. Говорят, что аудиенция — самый важный этап на отборе.
— Аудиенция? — не сразу сообразила я.
— Это уже не секрет, — отозвалась цирюльница. — Вам все равно об этом скажут за обедом. А потом, сразу, и…
Она громко хлопнула в ладоши, развеяв по залу облака пудры. И мне не нужно было объяснять, что к чему. Королевская семья надолго запомнит мою аудиенцию. А, может, даже обнаружит достаточно мудрости, чтобы отправить после этого позора домой.
За обедом претендентки смотрели на меня то ли как на клоуна, то ли как на богиню. Даже Бруна, что казалась такой доброй и участливой, не спешила высказывать свое мнение. Лусьена, правда, позволила себе отпустить в мой адрес пару вежливых колкостей, но тут же была отправлена в известном направлении. Наверное, ее задевало то, что она не сообразила прийти в цирюльный зал пораньше. Успокаивало лишь, что Оливию, Эландрис и еще пару участниц уже успели привести в порядок, и я в компании уставших и растрепанных девушек не выглядела кляксой на белой простыне.
А еще над столом на этот раз не было визиоллы. Видно, организаторы строго оговаривали, какие моменты стоит снимать, а какие — оставить за кадром.
— А сейчас вас ждет третье испытание, — объявила Андара, когда последние грязные тарелки унесли. — Одно из самых важных. Аудиенция с королевской семьей и ближайшими придворными. Девушки, что уже посетили цирюльный зал, пойдут первыми; остальные подтянутся в процессе, чтобы не создавать очередь.
— Вот так подстава! — не удержалась я. — Это вы специально?!
— Не стоит возмущаться. Все равно все пройдут через это, — спокойно ответила Андара и лучезарно улыбнулась. — Мы отправим подготовленных девушек к тронному залу, а тех, кто пока не навел марафет, будем приводить небольшими группами. Заходить надо будет по одиночке, отвечать на вопросы — честно. После аудиенции — ждать у входа в тронный зал. Это обязательное условие. Как видите, ничего сложного.
Ага. Ничего сложного. Разве что, придется заходить в числе первых. И рисоваться, вопреки наставлениям «Воронов». Но пока я соображала, как действовать дальше, подняться из-за стола все же пришлось.