Леона кивнула и вдруг подхватила меня под руку. Один из магов дернулся навстречу, но она остановила его одним движением брови.
— А что за парк, о котором вы говорили?
— О, это удивительное место! — заговорщически улыбнулась императрица. — Если вас впечатлили окрестности Священной скалы, то и парк понравится. Обычно маги сдерживают эманации темных заклинаний, чтобы мы могли растить урожай и жить как прежде. На территории парка, огражденной защитой, эту магию не использовали, только очистили воздух — остатки древних заклинаний вредны для человека. Но поверьте, там есть на что посмотреть!
Мои брови взлетели вверх. Лес, в который мы ходили с Шайеном, и так достаточно странный. Куда еще удивительнее? Вдоль позвоночника пробежала волна дрожи, но любопытство оказалось сильнее. Не исключено, что артефакты не помогут, а меня вновь посадят под домашний арест. Нужно увидеть как можно больше!
Однако в парке нас встретили клумбы вполне обычных цветов и фруктовые деревья. Солнце ласково пригревало, и я повела плечами — в закрытом платье стало жарко.
— Это еще не все, — лукаво хмыкнула Леона, заметив мое недоумение.
Едва мы свернули, как в глаза бросилась ярко-красная паутина заклинаний, увивавшая невысокое ограждение. Я прищурилась и ойкнула: на мгновение плетение рассоединилось на отдельные нити. От неожиданности я остановилась. Я не просто вижу заклинания, но и могу различить их структуру и понять, для чего предназначен тот или иной узел. Например, тот двойной завиток служит укреплением, а тройной узел запер древние эманации на определенном участке.
Но откуда я знаю это? Похоже, дар развивается. Или этому поспособствовали артефакты. Теперь, когда потоков магии почти не осталось, у меня появилась возможность сосредоточиться на плетениях, которых в замке было много.
— Не бойся, Марта. — Леона по-своему расценила мою медлительность. — Тебе понравится.
Она толкнула ажурную дверцу и первой вошла внутрь. Я моргнула, и радужная сетка заклинаний рассеялась. Покачав головой, решила подумать об этом позже и последовала за императрицей.
Парк и вправду… впечатлял. Скорее шокировал. На несколько минут я застыла, рассматривая открывшуюся глазам картину. Ярко-красную землю покрывала жесткая фиолетовая трава. Вокруг росли невысокие деревья с черными листьями, а их форма поражала воображение. Круглые, длинные и изогнутые, даже свернутые в форме шара. Как ни странно, смотрелось это красиво.
— Только не вздумай прикасаться к траве! — предупредила Леона. — Она очень острая, а запах и вкус крови приводят ее в возбуждение. Однажды в детстве я порезала палец и насилу унесла ноги.
Я поежилась и даже бросила взгляд в сторону выхода. Что-то уже не очень-то хотелось гулять…
— А это еще что такое? — спросила я, завидев на горизонте нечто желтое.
— Это одуванчик, — ответила императрица, сдерживая смех.
Одуванчик?! Я устремилась по тропинке и изумленно выдохнула, остановившись как вкопанная.
Леона была права. Это и впрямь одуванчик, если, конечно, опустить тот факт, что его стебель достигает по меньшей мере два человеческих роста! А сам цветок — с половину меня.
Словно завороженная, я прошла дальше и ахнула. Передо мной расстилалась целая поляна гигантских лесных растений. Одуванчики, незабудки, колокольчики. Они покачивались на ветру, и от сладкого аромата в носу засвербело. Цветы возвышались над деревьями, и от нереалистичности происходящего захватывало дух.
— Это просто невероятно! — покачала я головой.
Леона улыбнулась:
— Я знала, что тебе понравится.
— Спасибо! А что там впереди?
— Розы. Не такие большие, но зрелище интересное. Идем!
Я первой направилась вперед, не обращая внимания на последовавших за нами магов. Судя по напряженным лицам, они с большим удовольствием вернулись бы в замок. Наверное, они получили инструкции насчет меня.
Внезапно внимание привлекло движение слева. Я сбилась с шага и всмотрелась в фиолетовую траву. Приближаться опасалась, но я точно что-то видела… Есть! Снова мелькнул хвост, покрытый костяными наростами, и край перепончатого крыла. На ловца и зверь бежит! Я как раз собиралась поискать кшатра…
Спеша за котом, я свернула на новую тропинку, петлявшую между невысокими яблонями. Правда, яблоки почему-то стали фиолетовыми, а листья — редкими, зато длиной в локоть. Не рискнула бы я съесть такое яблочко!
Судя по насыщенному цветочному запаху, клумбы с розами были уже рядом, однако кшатр исчез. Я немного постояла, ожидая увидеть шевеление среди травы, но тщетно. Похоже, кот затаился.
— Идем, — потянула меня в сторону Леона. — Здесь рядом фонтан, он тоже подвергся влиянию чада. Обычно эманации действуют лишь на живую природу, но произведение мастера Лучетти было настолько искусно выполнено, что он тоже изменился.
Прислушавшись, я различила журчание воды. Деревья расступились, и перед нами появился фонтан, окруженный зарослями роз, бутоны которых были размером с мою голову.
Каменная девушка выглядела словно живая. Она танцевала, и подол ее юбки взметнулся вверх, обнажив изящные щиколотки и босые ступни. Высокая грудь вздымалась от быстрых движений, волосы в беспорядке падали на плечи, а по гладкому лбу катилась капелька пота.
Сморгнув, я вдруг поняла, что вижу перед собой изваяние, а не настоящую танцовщицу. Но как же преобразился фонтан! Судя по всему, прежде он был мраморным, но сейчас камень окрасился в разные цвета. Юбка приобрела темно-зеленый оттенок, оборками стал мох, даже кожа рук была нежно-оливковой. Даже волосы почернели, и не от времени. Из рук и босых ног девушки били струи воды, журча, она скапливалась в небольшом бассейне.
— Но как это возможно?! — выдохнула я.
Леона пожала плечами:
— Ответ известен только богам.
Внезапно послышался женский смех. В первое мгновение я подумала, что фонтан и впрямь ожил, однако прищурилась: уж больно знакомый голос.
— Вы так галантны! — раздался звук поцелуя. — Ох, что вы делаете?
— Да, что это вы делаете?! — обойдя каменное изваяние, хмыкнула я.
Ирма, сидевшая на бортике, едва не свалилась в воду. Смутно знакомый мужчина быстро вытащил руку из-под ее юбки и спрятал за спиной.
— Марта… — проблеяла тетушка, опасливо косясь в сторону императрицы и ее стражи.
— Разве вы можете показывать мне такой пример?! — нарочито огорченно вздохнула я и приложила руку к груди. — Вы же моя компаньонка, образец целомудрия и добродетели!
Ирму заметно перекосило, а в лицо ее незадачливого ухажера бросилась краска. Где-то я уже видела его… Ах да, это же помощник лэя Генри. Он накладывал защиту на покои.
Компаньонку не пустили на встречу с Хирамом, и она нашла другой способ добыть информацию. В смекалке ей не откажешь! И кто знает, как она воспользуется новыми знаними.
— Я же вдова, деточка, — снисходительно улыбнулась тетушка. — А тебе я всегда желаю добра!
Внутри меня родилась волна обиды, а браслеты на руках нагрелись. Оставшиеся змейки — потоки магии хлынули ко мне, а Ирма вдруг завизжала — вода из фонтана поднялась и окатила ристанку. Хватило всего нескольких секунд, чтобы ее одежда промокла насквозь и превратилась в грязную тряпку. Хватая ртом воздух, компаньонка ошарашенно уставилась на меня и взвыла:
— Мерзавка!
Надо же, а я думала, что только взрывать все умею. Я обернулась к невозмутимым стражникам Леоны и предложила:
— А давайте мы не будем рассказывать об этом Его Величеству? Это же просто небольшая шалость.
Леона приложила ладонь ко рту, изо всех сил сдерживая смех.
— Я, пожалуй, прогуляюсь одна, — сказала я и быстро исчезла среди цветов, пока Ирма не пришла в себя и не вызвала подмогу. И надо бы намекнуть Шайену, что ее покои стоит обыскать. Она ведь явно неспроста решила соблазнить мага. Она хочет доложить обо всем Леннарду!
Слава Незримым, я теперь могу свободно передвигаться по замку и его территории. Я — ведьма, а не прокаженная! Ведьма… Я покатала это слово на языке и пожала плечами. Пока привыкнуть никак не удавалось. Иногда казалось, что все это лишь странный сон, который прервется с рассветом.
Остановившись, я поняла, что парк кончился, а я добралась до замка. Только, похоже, этой его частью пользовались редко — стены слегка обветшали, а ступеньки крыльца раскрошились.
В траве, на этот раз обычной, снова мелькнул хвост.
— Эй, кшатр! Выходи.
Хвост замер, а костяные наросты угрожающе щелкнули. Однако я упрямо ждала, сложив руки на груди и не думая уходить.
— Я не уйду, и не рассчитывай!
Моя тактика возымела плоды. Кшатр вылез из травы и недовольно фыркнул, нервно дергая хвостом.
— Ну чего тебе?!
Только сейчас я заметила, что его глаза были разными: один кошачий, желтый, с вытянутым зрачком, а второй — карий, вполне себе человеческий.
Я вздрогнула, но не отступила.
— Ты следишь за мной? Я видела твой хвост в той части парка.
— Вот еще! — оскорбился кот и приосанился: — В парке растут целебные для кшатров растения. Мне же по твоей вине приходится крыло отращивать! Мир не крутится вокруг тебя, Марта. С тем же успехом я могу сказать, что это ты следишь за мной.
— Ты знаешь мое имя? — удивилась я.
Кот прижал уши к голове и нехотя признался:
— Сложно остаться в неведении — придворные, слуги… Весь замок только о тебе и говорит. Ведьма в Хейдорине!
Он передразнил кого-то тонким голосочком и совершенно по-человечески отмахнулся.
— И что же они говорят? — заинтересовалась я.
Кот покосился на меня, а я поспешно отвела взгляд — все же три пары лап смотрелись невероятно.
— Мнения разделились. Одни верят, что ведьма неспроста появилась именно сейчас, другие считают, что Шайен и Хирам сбрендили, а ристанка-ведьма погубит Хейдорин.
Просто прекрасно. Мало мне косых взглядов и неприязни Ванессы.
— И что же мне делать? — спросила я.
На морде кота была написана скука.
— Понятия не имею, я-то здесь при чем? Полагаю, лучше держаться подальше от темных коридоров.
Я вздрогнула, оценив совет. Я ведь и защититься не смогу — моя магия ограничена.
Видимо, посчитав разговор законченным, кшатр направился к замку.
— Эй, подожди! Спасибо за информацию, конечно, но я искала тебя не за этим.
Кот мученически вздохнул:
— Что тебе нужно?
— Ты что-то знаешь о потоках магии, а мне очень-очень нужна помощь.
Я сложила ладони в умоляющем жесте и захлопала глазами, надеясь разжалобить его. Он одарил меня скептическим взглядом, а хвост нервно дернулся из стороны в сторону.
— А что мне за это будет?
Я открыла рот и замялась. Интересно, что можно предложить этому странному созданию? Но мне и вправду требовалась его помощь. Если я так и не научусь осознанно пользоваться даром, то Хирам может и передумать. И заступничество мужа не спасет, если я буду опасна.
Кшатр все еще ждал ответа, и я предположила:
— Сметаны?
Едва слово сорвалось с губ, как я сразу же пожалела об этом. Кот оскорбленно фыркнул и сорвался с места, бросив через плечо:
— Вот как придумаешь что-то достойное, так и приходи.
— Подожди! — крикнула я вдогонку. — Как я найду тебя?
Однако кшатр уже добрался до замка и нырнул вниз — наверняка там есть прямой ход к подземельям. Хорошо иметь три пары лап!
Я еще немного постояла возле замка, а потом побрела в сторону парка. Там меня и отыскала запыхавшаяся Леона, к которой присоединился Ронни. Завидев меня, он широко улыбнулся, а стражники вздохнули с облегчением.
— Вот ты где! — Леона укоризненно покачала головой. — Пожалуйста, не пропадай вот так. Мы же пока не знаем, насколько действенны артефакты.
— Простите, — покаялась я. — Тетушка разозлила меня, и я решила проветриться.
— Так это по твоей вине она мокрая, как мышь? — спросил Ронни.
Я заговорщически подмигнула ему, и мальчишка залился краской. Леона сохранила невозмутимое выражение лица, не поощряя меня, но я видела, как дрожали ее плечи.
Оставалось надеяться, что маги не посчитают маленькую шалость проявлением моей ведьмовской сущности. Подумаешь, слегка намочила компаньонку. Она настолько замучила меня своими лекциями, что я не удержалась.
Вскоре мы вышли к озерцу, где слуги уже устроили небольшой обед. Когда все утолили голод, я наконец спросила:
— Ваше Величество, а вы не знаете, кто такие кшатры?
Леона подняла на меня удивленный взгляд.
— Кшатр — это «изменившийся», если перевести с древнего языка. Так называли существ, что попали под первую волну темных эманаций.
— Изменившиеся? Что это значит?
Леона нахмурилась, размышляя, а потом заговорила:
— Представь себе существо, которое получится после смешения льва и осла, например. Или обычного медведя, получившего вторую пасть на затылке. Если людей маги защитили, то на большинство животных их сил не хватило.
Я помолчала, переваривая услышанное. В голосе императрицы звучала застарелая боль, и на мгновение мне стало не по себе. Даже тихий плеск воды и солнце, проглядывавшее между туч, отошли на второй план.
— Да, — подтвердил Ронни. — Кшатры были самыми разными!
— Были? — переспросила я.
Леона кивнула:
— Они исчезли пару сотен лет назад. Некоторые не пережили изменений, другие — просто умерли по прошествии времени. А новых подобных волн темных заклинаний, к счастью, больше не было.
Я в задумчивости прикусила губу. Как минимум один кшатр в подземельях имелся, о чем хейдоринцы, кажется, не были в курсе. Почему-то рассказывать об этом совершенно не хотелось. Нужно уговорить кота помочь, а темные могут помешать.
— Кшатры опасны? — спросила я.
— По-разному, — пожала плечами Леона. — От тех, что получили черты хищных животных, стоило держаться подальше, иные сами мучились. Если тебе интересно узнать о том, как наш народ жил сразу после войны, то можно наведаться в библиотеку. Но предупреждаю: легкого чтения не жди.
— Завтра могу устроить экскурсию по библиотеке, — предложил Ронни.
— С удовольствием! — улыбнулась я. — Может, там найдется что-то и про ведьм… Кстати, почему завтра? Можно и прямо сегодня!
— Сегодня не выйдет! Шайен сказал… — Мальчишка вдруг осекся и залился румянцем.
Кажется, он невольно выболтал то, о чем ему велели молчать.
— И что же он сказал? — вскинула я бровь.
Ронни насупился, но все же признался:
— Он собирался вечером устроить тебе сюрприз. Но больше я ничего не скажу!
Пришлось смириться. Ронни мужественно молчал, а Леона, как и я, находилась в неведении. Как бы я ни убеждала себя, что в этом нет ничего особенного, это взволновало. На меня обрушился поток воспоминаний о вчерашней ночи, и вдоль позвоночника пробежала дрожь. Полумрак, капельки воды на сильной спине Шайена, наш недолгий поцелуй.
К щекам прилила кровь, а Леона понимающе улыбнулась, еще больше смутив меня. Я отвернулась и быстро перевела тему.
Однако мысленно все время возвращалась к словам Ронни. Любопытно, что же приготовил муж.
Глава 22
Шайен нашел меня час спустя, когда мы вернулись в замок. Я уже переоделась и даже сама сделала простенькую прическу. Еще немного, и я окончательно привыкну к отсутствию горничной — видимо, до Сторожевой башни они не добирались.
Едва войдя в комнату, Шайен все прочел по моему лицу и укоризненно посмотрел на Ронни. В ореховых глазах мужа сверкнули смешинки.
— Я так и знал, что ты все выболтаешь.
— О самом важном я промолчал! — приосанился мальчишка и поспешно захлопнул рот.
— Вот и молодец, — похвалил его Шайен и вдруг шагнул ко мне. Приобнял и ласково поцеловал в висок. Я замерла от неожиданности, а сердце пустилось вскачь. Я не отстранилась, но почувствовала, как нагрелись браслеты на запястьях. Магия не дремлет.
Обменявшись еще парой фраз с Леоной и Ронни, муж увлек меня за собой. И не похоже, что мы шли в наши покои.
— Мы куда-то уходим?
— Я хочу устроить ужин вне замка. Надеюсь, ты не против сбежать отсюда ненадолго? Я соскучился.
От его слов меня пробрала дрожь, а дыхание перехватило. На эмоции тут же откликнулся дар — похоже, он еще не скоро привыкнет к присутствию Шайена.