Храп становился все громче, и я поежилась, обхватив себя руками. Во рту пересохло, а по коже поползли мурашки. Я разрывалась между желанием повернуть назад и желанием наконец узнать, что за существо таится в подземельях.
Коридор кончился внезапно, а в глаза ударил яркий свет. Пришлось остановиться и несколько раз моргнуть. Когда зрение обрело четкость, я удивленно вскинула бровь. Я стояла в просторном каменном зале. Судя по гладким стенам и окнам на потолке, сквозь которые и проникало солнце, создал его человек, а не природа.
За спиной вновь раздался храп. Медленно обернувшись, я замерла словно вкопанная, а крик, так и не сорвавшись с губ, застрял в горле.
Дракон! Мощное тело распласталось на каменном полу, насыщенно-фиолетовая чешуя сверкала в закатных лучах солнца, а глаза были закрыты. Задние лапы слегка подрагивали, будто ему снилось что-то неприятное, и я быстро шагнула назад. Да у него когти размером с мой локоть! Длинная узкая морда существа возлежала на передних лапах, а шипастым хвостом он укрылся будто одеялом.
Легенды не лгут: у Хейдорина существует защитник — дракон! И кажется, он не спешит просыпаться. Первая паника схлынула, а комок страха в животе рассосался. Но почему он спит, особенно сейчас, когда на пороге гости из Ристана? Разве ему не положено беречь покой страны?
Сердце оборвалось: теперь я поняла, почему Шайен и Хирам опасаются войны. Магов слишком мало, чтобы сдержать напор светлых, Завеса служит защитой чисто номинально. Хейдорин практически бессилен, а дракон впал в спячку!
— Марта?! Ты что здесь делаешь? — раздался позади голос Кейрина.
В тот же миг на меня нахлынули его чувства: растерянность, досада и почему-то разочарование. Похоже, я так увлеклась рассматриванием дракона, что не ощутила приближение фамилиара.
Я обернулась и развела руками:
— Я не удержалась. И давно он спит?
— Я не считал, — буркнул кот. — Лет семьдесят, наверное. Маги пробовали растолкать его, но бесполезно. Сперва еще пытались как-то, изобретали все новые заклинания и зелья, но вскоре сдались. Сочли, что отмерянный богами срок жизни дракона истек. Он ведь порождение Незримых, подарок Хейдорину, который должен был стать залогом мира.
— Погоди, но разве не темные начали войну? — нахмурилась я. — Почему дракон оказался у вас?
Кшатр посмотрел на меня, как на глупого ребенка, но все же соизволил ответить.
— Войну развязал Хейдорин, но нас вынудили. Ристан заключил сделки с другими странами: они получали более выгодные условия, но взамен не торговали с нами. Мы оказались почти в полной изоляции. Год-два… Со временем нам перестало хватать многих необходимых для жизни вещей. Артефактов, редких продуктов и прочего-прочего. Император объявил войну, а уже спустя пару дней мы попали в осаду. Незримые наказали Хейдорин за использование по-настоящему черной магии, но дали дракона, чтобы тот оберегал нас.
— Спасибо за экскурс в историю, — вздохнула я.
— Могла бы захватить сметану в благодарность.
Так вот чем он разочарован!
— У меня есть идея получше. Как насчет подняться со мной в замок? Ты теперь мой фамилиар, а значит, я имею полное право всюду брать тебя с собой.
Кшатр изумленно уставился на меня.
— Темные не очень-то любят кшатров. Не хочется быть уничтоженным на месте.
— Я этого не допущу. — Я нисколько не лукавила. Фамилиар — часть меня, теперь мы связаны. И если понадобится, я пущу магию в ход. — Нам нужно отстоять себя, надоело чувствовать себя виноватой за проснувшийся дар. Пусть Хейдорин привыкает к тому, что теперь у них живет ведьма. А еще я заручилась поддержкой мужа.
Кейрин распушил усы.
— Хотел бы я познакомиться с этим темным. Ладно! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
О, да у них с Шайеном взаимный интерес. Бросив последний взгляд на спящего дракона, я направилась к выходу. Кот поплелся рядом: шерсть на его загривке встала дыбом, а перепончатые крылья трепетали от волнения.
Внезапно кшатр насторожился:
— Ты слышала?
— Что? — непонимающе переспросила я.
Храп дракона заглушал все: и стук капель о пол, и свист ветра.
— Шаги. — Кейрин нервно ударил хвостом по полу.
Его беспокойство передалось и мне: поманив пальцем несколько змеек, я припомнила науку фамилиара и отправила их вперед по коридору. Полноценным поисковым заклинанием это не было, но если на пути потоков встретятся препятствия, они дадут мне знать.
Мы преодолели еще десяток шагов, когда фиолетовая змейка вернулась. Едва она коснулась моей кожи, я словно увидела ее глазами: впереди шло существо, отдаленно напоминающее птицу. Отдаленно, потому что нижняя часть тела была вполне себе человеческой. Вот только в глазах навыкате не было ни капли разума.
Я описала существо Кейрину, и тот облегченно выдохнул:
— Это Куриная башка. Мы с Ларри зовем его так. Он безобиден, потому что непроходимо глуп.
Я кивнула, однако тревога, поселившаяся внутри, не ушла. Но если это не кшатр, то кто?
Глава 29
Я надеялась увидеться с Шайеном до начала бала, но он прислал магического вестника, в котором сообщил, что проводил делегацию до замка и отправился к Хираму с докладом. Там же он планировал привести себя в порядок.
Жаль, я хотела познакомить его с Кейрином наедине. Но от мысли взять с собой фамилиара не отказалась: сейчас Хираму не до меня, а значит, меньше шансов, что он будет возражать.
— Ты готов? — спросила я кшатра. — Праздник в честь прибытия светлых начнется через полчаса, а нам еще из башни спускаться.
Котяра выглядел уверенно, но меня не обманешь — я чувствовала его смятение. Впрочем, не удивительно. Доверившись мне, он впервые решил показаться людям.
— Готов, — скорбно вздохнул фамилиар.
— Тогда идем. — Прищурившись, я посмотрела на кота. — Эффектнее было бы, если бы ты восседал на моем плече, но ты слишком большой. Может, взлетишь?
Кшатр покачал головой:
— Крылья не могут поднять меня в воздух. А в левитации я никогда силен не был.
— Тогда я возьму тебя на руки, — кивнула я. — Но до тех пор, пока я не доберусь до тронного зала, спрячься.
Кшатр тут же исчез. Вздохнув, я бросила последний взгляд в зеркало. Горничные заохали, увидев, во что превратилась моя прическа, но заново уложили волосы. Бирюзовый лиф приподнял грудь и плотно обхватил талию, а многослойная юбка, украшенная вышивкой, разлеталась ниже волнами шелка и кружев. Кажется, получилось неплохо. На пальце красовалось обручальное кольцо с черным камнем, но и оно странным образом подходило к наряду.
Пора!
Едва я вошла в тронный зал, у меня перехватило дыхание. До чего же красиво! Не зря мы с Леоной перенесли празднество именно сюда. Куполообразный потолок украшало множество магических шаров, создававших ощущение, будто над нами сияло звездное небо. Мраморные столбы украшали диковинные растения Хейдорина — те, что не опасны, разумеется.
Но главным украшением зала служила состоявшая из цветных витражей от пола до потолка стена. Как пояснила императрица, именно из-за нее помещение и не использовали: содержать витражи в чистоте, не применяя магию и артефакты и не загоняв горничных, невозможно. Но это стоило того! Они представляли собой целую мозаику из мирных и военных сценок. Но ярче всего выделялся фиолетовый дракон, паривший над ними.
Зал был полон: здесь собрались, наверное, почти все обитатели замка. А те, что жили подальше, успели приехать благодаря порталам. Я помрачнела: в толпе обнаружилась и Ванесса в обольстительном голубом платье. Недолго же продлилось ее заточение в родовом поместье! Не иначе как Уоррен снова уступил уговорам дочурки и упросил Хирама смягчить наказание. Я удовлетворенно отметила, что мое платье не уступает ее наряду и прочим лэям, одетым в шелка и кружева.
Среди гостей без устали бегали лакеи, разнося напитки и закуски. Не было видно только императорской четы и самих виновников торжества — ристанскую делегацию.
— Восхитительно! — раздалось над ухом.
Обернувшись, я увидела мужа, а сердце пропустило удар. Он был одет в строгий костюм с удлиненным сюртуком, и невольно я залюбовалась им. До чего он красив! Шайен взял меня под руку, и я сразу же почувствовала себя спокойнее.
— Красивое убранство, — согласилась я, однако он покачал головой:
— Я о тебе, Марта. Ты просто невероятно выглядишь. Прости, что не успел зайти к тебе до начала праздника. А где твой… друг?
— Где-то здесь. Хочу взять его на руки, когда Хирам встретит гостей.
Понятия не имею, где прятался Кейрин, но я ощущала его присутствие.
Словно по заказу толпа разразилась аплодисментами. Поприветствовав подданных, император опустился на трон, Леона села подле него. Она выглядела настоящей красавицей в своем золотом наряде.
— А вот и делегация, — поморщился Шайен.
С противоположной стороны в середину зала вышло восемь человек. Двое из них мне были хорошо знакомы: золотоволосый Рэйдоран собственной персоной — жених, а точнее уже муж Николь — и Арчибальд Хоккинс, любимый генерал отца. Выражение лица Рэя было донельзя кислым, что неудивительно: вряд ли он хотел ехать в Хейдорин.
Близняшки писали, что сразу после моего отъезда с Шайеном сестра спешно вышла замуж за наследника Карили, однако отношения у них не очень-то заладились. Рэй хотел править страной, а к государственным делам его не допустили. Даже после смерти отца императрицей станет Николь. Он всего-то принц-консорт, не имеющий прав на престол. Зря он рассчитывал, что влюбленность сестры возвысит его.
А вот присутствие лэя Арчибальда меня не порадовало… Нетрудно догадаться, кто главный в этой парочке. Генерал часто занимался «сложными» делами, чем и заслужил уважение отца. Уважение, подкрепленное различными подарками, разумеется.
— Кейрин! — шепнула я. — Пора!
Неуверенная, что кшатр услышит меня, позвала его еще и мысленно — в ответ пришла волна предвкушения, смешанного с волнением. Я осмотрелась, не зная, откуда именно появится кот. Реальность превзошла все ожидания — котяра вывалился прямо из-под пышной юбки пожилой лэи. Она не отрывала глаз от делегации и, судя по всему, даже ничего не заметила.
Наклонившись, я подняла фамилиара, и ошалелый взгляд Шайена сразу же прикипел к нему.
— Ты, должно быть, Кейрин? — спросил муж.
Кшатр кивнул и завозился у меня на руках. Поморщившись, я шикнула на него, и он тут же спрятал когти.
— А ты, должно быть, Шайен, — передразнил Кейрин. — Честно говоря, думал, ты будешь повыше.
— А я думал, что ты не будешь настолько цветастым, — усмехнулся муж.
Кот хмыкнул, а я облегченно выдохнула: эти двое точно поладят!
Шайен стер улыбку с лица и склонил голову.
— Спасибо, что преподал пару уроков моей жене. Ей необходимо как можно быстрее овладеть даром, пока браслеты действуют.
Я поморщилась. Рассказать мужу о том, что мы опоздали, было некогда. Но вечером, после того как бал закончится… Щеки опалило жаром, и я прикусила губу. Ой, что-то мои мысли ушли не туда.
— Не за что! — отмахнулся кшатр. — Ей еще учиться и учиться, чем я и займусь, раз уж стал фамилиаром ведьмы!
Вокруг раздался шепоток: наш разговор привлек внимание. Пока Хирам и Рэй рассыпались в любезностях, заверяя, что они безмерно рады видеть друг друга, вокруг нас образовалось пустое место: толпа схлынула, будто мы прокаженные.
— Кшатр! У нее кшатр! — раздался чей-то тихий возглас.
Пожав плечами, я почесала Кейрина за ушком, а тот, вместо того чтобы замурлыкать, произнес:
— Спасибо!
Ой, что сейчас начнется!
Стоило коту заговорить, как лица ближайших гостей перекосило. Я едва сдержала смешок, а губы Шайена дрогнули в улыбке. Лишь один Кейрин наслаждался вниманием: он с удовольствием потянулся и махнул перепончатыми крыльями. Особо впечатлительная лэя упала в обморок, не забыв убедиться, что ухажер готов подхватить ее.
— Это кшатр, — подтвердила я. — И он разумен.
— Зачем вы притащили сюда эту тварь?! — воскликнул седовласый мужчина, гневно потрясая бокалом вина и не заметив, как несколько капель вылилось на его белоснежную рубашку.
Кот зашипел, а я успокаивающе погладила его по разноцветной шерсти.
— Это не тварь, Кейрин — мой фамилиар.
— Фами… что? — переспросила женщина в роскошном зеленом платье. Она не выглядела испуганной, скорее заинтересованной. Все любят котиков. Даже если они умеют разговаривать и обладают лишней парой лап и крыльями.
— Фамилиар, — вместо меня ответил Шайен. — У каждой ведьмы должен быть фамилиар.
Его слова вызвали новую волну шепота, и на сей раз она дошла и до Хирама, закончившего с любезностями. Светлые разбрелись по залу, а император вперил в нас тяжелый взгляд. Я подавила желание втянуть голову в плечи — напротив, упрямо вскинула подбородок. Словно почувствовав мое волнение, Шайен ободряюще кивнул и шагнул вперед.
— Кейрин абсолютно безобиден, — заверила я присутствующих.
— Что здесь происходит? — Сквозь толпу к нам приблизился Хирам.
— Я нашла фамилиара, — отозвалась я, умолчав о том, где именно это произошло. — Он учит меня работать с потоками магии, и я уже делаю успехи.
Кейрин скептически хмыкнул, но героически промолчал.
— Лэя Марта — ведьма, а у ведьм свои особенности, — напомнил Шайен. — Мы не можем запретить фамилиару сопровождать ее — между ними установилась эмоциональная связь.
Я кивком подтвердила слова мужа и сжалась в ожидании решения Хирама. Если он запретит Кейрину показываться на глаза, я оспорю это позже, но если захочет уничтожить… Дар внутри словно ощетинился, а потоки магии засветились ярче обычного. Я дам отпор, даже делегация Ристана меня не остановит.
Наверное, Хирам прочел что-то в моем взгляде, потому что вдруг холодно сообщил:
— Можете оставить питомца при себе, лэя Марта. Но вы отвечаете за все его действия. И смею надеяться, я не пожалею об этом.
Кшатр недовольно завозился у меня на руках — видимо, ему не понравилось, что его назвали «питомцем».
— Я и сам в состоянии ответить за свои поступки, — оскорбленно фыркнул он.
— Вот и славно! — подытожил Хирам.
Придворные вокруг зашептались, обсуждая случившееся. Я перевела дыхание, как вдруг к нам приблизилась Леона. Подмигнув мне, она наклонилась и погладила Кейрина по голове.
— Такой милашка!
Котяра икнул и с ужасом уставился на Ее Величество.
— Я?
— Милашка? — усомнились в толпе.
— Мне нравится его необычный вид. Это так… свежо!
Я едва не рассмеялась: уж больно ошалелый вид был у моего фамилиара. Он даже попробовал забраться мне под мышку, словно настоящий кот. Люди, только что презрительно поглядывавшие на кшатра, наперебой начали нахваливать его облик.
Я широко улыбнулась: теперь никто не осмелится назвать Кейрина тварью или уродцем. Кто захочет открыто выступить против императрицы? Хитро! Я с благодарностью посмотрела на Леону, но подойти не вышло: нас обступили гости, которые желали лично выразить свое восхищение. Придворные везде одинаковы!
К счастью, в этот момент заиграла музыка и в середину зала потянулись танцующие. Я получила передышку, а Кейрин, буркнув что-то неразборчивое, спрыгнул на пол и затерялся среди гостей.
Я обратилась к нашей связи и, охнув, закусила губу. На меня нахлынул водоворот эмоций: смятение, обида, несмелая радость и многое другое. Казалось, я даже слышу отголоски его мыслей. Кшатр размышлял, долго ли продлится это безобразие, и думал, что его маленькая комнатка не так уж плоха. Неужели в будущем мы сможем общаться, не произнося слова вслух?
Голос Шайена отвлек меня от размышлений.
— Мы справились, — улыбнулся он. — Не окажешь мне честь потанцевать с тобой?
Вместо ответа я вложила ладонь в его руку и позволила увлечь за собой. Обернувшись, заметила кшатра возле одной из колонн — он спрятался в фиолетовой зелени, только хвост и торчал.
Шайен притянул меня к себе, и сердце заколотилось дробью. А ведь мы еще ни разу не танцевали вместе… Муж поднял на меня горящий взгляд, и я судорожно выдохнула. От соприкосновения наших пальцев кожу опалило жаром.