Компаньонка поджала губы.
— Все ясно, между вами ничего не было. У нас будет ночевка перед границей, уж постарайся довести дело до конца.
— Да какая вам разница?! — вызверилась я. — Какая разница, когда мы сделаем это?
Ирма вздохнула.
— Это тебе кажется, что разницы нет. Поверь мне, лучше бы тебе въехать в Хейдорин законной женой Шайена, а не девчонкой, которую ему навязали против воли. В этом случае он не станет рьяно защищать тебя. Не будь дурой, соблазни мужа ночью. Думаю, особого труда это не составит, ведь он далеко от своих привычных развлечений.
В ее словах был смысл, но до чего же отвратительно это звучало! И все же Ирма добилась своего: теперь я всерьез переживала. Я понимала, что когда-нибудь нам с Шайеном придется делить постель… Но делать это вот так, ради выгоды?! Это претило мне, и во рту появился привкус горечи.
Можно подумать, я хотела этого брака. Напротив, с удовольствием бы отсрочила брачную ночь на недельку-другую. Внезапно мысли вернулись к поцелуям с мужем. Стоило вспомнить вкус его губ, как по телу прокатилась дрожь. Стиснув зубы, я поморщилась. Нет уж, я не буду думать о нем!
— Почему именно вы стали моей компаньонкой? — напрямую спросила я.
Ирма выгнула красивую бровь:
— Почему бы и нет? У меня подходящий возраст и статус — я вдова. У меня нет детей, поэтому я легко могу оставить Ристан, чтобы послужить тебе.
— Мне ли? — Я с подозрением уставилась на нее. — Или все ради моей мачехи? О чем она попросила вас?
Ирма покачала головой.
— Бедная девочка. Ты так переволновалась из-за свадьбы, что ищешь врагов там, где их нет. Ты можешь на меня положиться.
Мне отчаянно хотелось верить ей, хоть на секунду представить, что рядом со мной в Хейдорине будет человек, которому можно открыть душу. Но это последнее, на что я решусь. И все же чем меньше времени оставалось, тем больше я переживала. А если слухи не лгут и всех светлых мучает жуткая слабость? Тогда остаток своих дней я проведу в постели.
— И чем вы будете заниматься в Хейдорине? — спросила я.
Ирма усмехнулась:
— Все зависит от того, насколько ты будешь любезна с мужем. Если он будет тобой доволен, то и я буду в порядке.
Я вздохнула. И снова мы пришли к тому, с чего начали. Продолжать разговор бесполезно — лучше попробую поспать. Кажется, мы выехали за пределы города — карету нехило трясло. Уснуть удалось не сразу, однако я все же задремала. Снились мне горячие поцелуи мужа и голос тетушки, нашептывающей на ухо советы.
***
Проснулась я резко, от толчка. Похоже, карета остановилась и багаж ударился о стенку. Тело затекло, и я тихонько застонала, жалея, что нет возможности встать в полный рост. Подняв взгляд, удивленно округлила глаза: на противоположной лавке дремал хейдоринец. Тот самый, которого я приняла за жениха. Кажется, его звали Уоррен.
Внезапно в дверь постучали.
— Привал! Мы остановимся на завтрак.
Я первой выскочила наружу, с наслаждением вдохнув свежий воздух. Незримые, а ведь нам предстоит целый день пути до магической завесы. Да еще в компании Ирмы, которая вновь начнет болтать о супружеском долге. Какая разница, случится ли у нас близость. Все равно наш брак — фикция. У нас даже детей не будет.
— Лэя Марта, доброе утро! — Ко мне приблизился Шайен. Его одежда слегка запылилась, а волосы были привычно растрепаны, но в остальном он выглядел отлично, будто и не скакал ночь напролет. — Как вы себя чувствуете?
— Немного устала, — пожала я плечами. — И голодна!
Шайен улыбнулся краешком рта.
— Вечером мы разобьем полноценный лагерь и раскинем шатры. А пока придется потерпеть.
Я вздохнула.
— Вам хочется как можно скорее преодолеть земли Ристана?
— Мы будем чувствовать себя в безопасности, лишь когда пересечем границу, — кивнул муж. — Сейчас вам предложат завтрак, а я тем временем…
— Подождите! — остановила я его. — Могу я продолжить путь верхом?
Шайен с интересом взглянул на меня.
— Вы уверены? Мы не сможем ждать вас. Да и женского седла у нас нет. Вы умеете ездить по-мужски?
— Да! — быстро закивала я. — Последние лет пять я каждую неделю пробиралась на конюшню и брала разных лошадей. Наш конюх стал слишком стар, чтобы успевать заниматься со всеми животными. Я не доставлю проблем, обещаю!
— Тогда я не возражаю. У нас есть запасные жеребцы. Я подберу вам самого смирного из них.
Шайен отошел отдать распоряжение, а я вдруг почувствовала на себе взгляд. Ирма одобрительно улыбалась, явно довольная мной. Похоже, она восприняла мою просьбу на свой счет. Решила, что так я пытаюсь привлечь внимание мужа? Мне все равно, что он подумает обо мне, я просто хочу развеяться.
Сердце кольнула острая боль. Это мой последний шанс увидеть Ристан! Вечером мы пройдем сквозь магическую завесу, и обратной дороги не будет.
Глава 11
Шайен
— И зачем ты позволил жене ехать верхом? — поморщился Уоррен. — Пройдет всего полчаса, и она взмолится о пощаде! Придется делать очередной привал.
Я пропустил ворчание мага мимо ушей — мое внимание заняла Марта. Она и вправду отлично держалась в седле. Ее даже не смутил тот факт, что платье не очень-то предназначено для поездки верхом. Под моим пристальным взглядом двое стражников быстро отвернулись — нет уж, только мне позволено любоваться ее изящными лодыжками.
Уоррен неодобрительно покачал головой и вернулся в карету — сейчас ему надо сберечь силы, они понадобится нам, чтобы преодолеть магическую завесу. Мне уже не терпелось вернуться в Хейдорин. Сперва надо будет пережить не самую приятную беседу с братом, зато потом жизнь вернется в свою колею. С небольшими поправками, конечно.
Я вновь посмотрел на «поправку». Прическа девушки растрепалась, и темно-рыжие пряди развевал ветер. На мгновение я поймал себя на желании запустить пальцы в ее шевелюру, притянуть к себе и поцеловать. Меня по-прежнему терзали сомнения: Марта целовалась неумело, но так пылко, что оставалось только догадываться, невинна она или нет. Но почему я вообще об этом переживаю?
Я пришпорил жеребца и поравнялся с женой. Она широко улыбалась, но в глубине ее глаз светилась печаль. Ей тяжело далось расставание с семьей, а теперь ей придется покинуть страну… Я посмотрел по сторонам: мимо проплывали засеянные поля и фруктовые рощи, реки и леса. Ристану повещло больше. Темные сами развязали войну, но и светлые не сплоховали — бои велись на нашей территории. Когда Марта увидит Хейдорин, то будет потрясена.
— Ты и вправду отлично держишься в седле, — заговорил я. — Не думал, что в Ристане женщины используют мужские седла.
Марта смутилась:
— Вообще-то не используют, но я всегда любила нарушать правила.
Я усмехнулся:
— А твоя сестра, Николь?
Жена нахмурилась и с подозрением уставилась на меня.
— Понятия не имею, мы никогда не были слишком близки. Я родилась, когда Николь исполнился всего месяц. Мачеха не простила императору прилюдное унижение и ненавидела меня всю жизнь. Николь не могла не перенять ее взгляды, так что наши отношения были натянутыми.
В голосе Марты звучала грусть. Я сжал челюсти, злясь на императора Леннарда. Зачем он вообще признавал дочь, если после забыл о ее существовании?
— К счастью, мне повезло, что лэя Эмма родила Каролину и Кристину. — Девушка обернулась ко мне. — А у вас большая семья? К сожалению, мое образование было слишком отрывочным, и я почти ничего не знаю об императорском роде Хейдорина. Чего мне стоит ожидать?
Я одобрительно улыбнулся: Марта умна. Ей нужна информация, и она нашла способ получить ее.
— Наша семья гораздо меньше. Император — мой старший брат Хирам. Недавно он женился, его избранницей стала лэя Леона. Думаю, вы поладите. Еще в замке живет племянник Ронни, ему пятнадцать, и тетушка Сандра.
Марта нахмурилась и посмотрела на меня:
— Ронни… Наверняка именно он должен был вступить в священный союз?
— Да, мы рассчитывали на это, — не стал лукавить я. — Но он слишком мал, поэтому эта честь выпала мне.
— Так себе «честь», — пробормотала Марта и вздохнула, погрузившись в свои мысли.
Я не стал отвлекать ее, вместо этого занялся делом — с каждой лигой мы приближались к магической завесе. Даже отсюда я чувствовал ее волнение — ей снова не хватало энергии. Еще немного, и она потянет силы и из меня, и из Уоррена. Как жаль, что для ее подпитки подходил далеко не каждый маг.
Мысленно воспроизведя структуру заклинания, я одними губами проговорил формулу, и вокруг вспыхнуло белоснежное плетение. Оно окутало меня в подобие кокона, защищая от жадного внимания завесы. Если позволить ей присосаться ко мне, то к тому моменту, как мы прибудем на место, я останусь без сил.
День шел своим чередом. Дважды мы останавливались на привал, но Марта отказалась садиться в карету. Интересно, дело в ее любви к прогулкам верхом или компаньонке? Девушка явно была не в восторге от нее. Погода постепенно портилась, небо заволокли серые тучи, грозившие пролиться дождем. Хорошо бы успеть добраться до границы раньше дождя.
Присутствие магической завесы чувствовалось все острее, и мне пришлось обновить защитное заклинание. Завеса определенно была голодна. А ведь мы с Уорреном питали ее, когда въезжали в Ристан, — всего пару дней назад.
Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Повернувшись, встретился глазами с Мартой, сгорающей от любопытства.
— Спрашивай, — вздохнул я.
— Ты сейчас использовал магию? — протараторила девушка. — Я видела, как твои ладони светились. А как же кровь, которую вы используете в качестве закрепителя?
Я усмехнулся:
— Ты думала, что каждый раз, используя магию, мы дырявим себя?
— Вообще-то да, — кивнула Марта.
— Далеко не все заклинания требует закрепителя, светлые просто привыкли всегда использовать артефакты — это усиливает природный дар, позволяет пропускать больше потоков энергии сквозь тело.
На территориях Ристана колдовать было легче, но об этом я умолчал. Именно чад, отравивший Хейдорин, и вынуждал нас использовать часть себя — за годы, что мы жили на пепелище, мы сами пропитались его темной энергией. Теперь наша кровь служит стабилизатором магического фона.
Я уже открыл рот, чтобы рассказать об этом Марте, — укороченную версию, разумеется, — как вдруг почувствовал неладное. Магическая завеса волновалась… Я ощущал ее слишком отчетливо, словно она где-то рядом! А ведь по моим расчетам до границы еще пара лиг. Завеса снова двигается. Такое уже случалось несколько лет назад — тогда за преградой присматривал Уоррен, и его сил не хватило. К магу присоединился я, и на время все стихло.
Если об этом узнают светлые, то будут просто в ярости, ведь завеса двигается на их земли. К счастью, у них нет дежурных постов вблизи границы — они слишком берегут своих магов. Мы должны успеть все исправить. Будет гораздо хуже, если ристанцы поймут, что мы не в состоянии удерживать ее, а значит, намного слабее, чем они думали.
Уоррен, вновь пересевший на лошадь, подъехал ко мне, и мы обменялись взглядами. Говорить вслух было небезопасно: с нами лэя Ирма, а она, в отличие от Марты, вскоре вернется в Ристан. Я и так полагал, что император настоял на ее присутствии не ради дочери, а ради возможности изучить противника изнутри. Незачем давать ей лишнюю информацию.
— Разобьем лагерь, едва покажется магическая завеса, — объявил я стражникам.
Марта встрепенулась и приподнялась в седле.
— Уже? Интересно посмотреть на нее!
Похоже, она, лишенная дара, не испытывала никаких неудобств. А ведь остальные маги, даже те, что не способны подпитывать завесу, чувствовали ее голод.
— Думаю, это зрелище тебе понравится.
Глава 12
Марта
Завороженная, я застыла, любуясь магической завесой. И почему никто ни разу не упомянул, что она настолько красива? Прямо в воздухе вырастала туманная преграда, внутри которой мерцали зеленые, синие и багровые всполохи. Цвета то смешивались, перетекая один в другой, то вдруг ярко вспыхивали, ослепляя. Мое сердце забилось чаще: в полумраке ночи, подсвеченном луной, зрелище завораживало.
Сколько бы я ни всматривалась, вдоль горизонта тянулся сияющий занавес, разделяющий наши страны. Я легонько потрясла головой, приходя в себя. Темные, не обращая внимания на красоту завесы, разбивали лагерь: устанавливали шатры, разводили огонь и распрягали лошадей. Наверное, они давно привыкли к этому виду, и куда больше их интересовал горячий ужин.
Лэя Ирма, выбравшаяся из кареты, подняла взгляд и ахнула. Впрочем, почти сразу она потеряла интерес к завесе и обернулась. Наверняка в поисках меня, чтобы прочесть очередную лекцию о браке или отчитать за неприличную поездку верхом.
Я шмыгнула за ярко-красный шатер, который так вовремя поставил один из магов, и внезапно стала свидетелем разговора Шайена и Уоррена. Оба выглядели встревоженными, а муж и вовсе был мрачнее тучи.
Затаившись, я задержала дыхание и прислушалась. Да, не очень-то достойно для принцессы, зато любопытно! Сомневаюсь, что мне расскажут об этом добровольно!
На лице Шайена мелькнуло беспокойство.
— Мы полагали, что завеса голодна и именно это заставило ее сойти с границы. Она берет мою энергию, но не слишком охотно. Что-то здесь не так. Ты уже видел подобное прежде?
Уоррен покачал головой:
— Нет, и это действительно странно. Такое ощущение, будто она… разочарована. Она ожидала чего-то другого. Но чего? Ерунда какая-то! Может, так она реагирует на лэю Ирму и ее магию?
— Вряд ли, — пожал плечами муж. — Светлые регулярно бывают на границе, но прежде я не встречался с такой реакцией. Нам не стоит задерживаться здесь. Я отвезу жену в замок и вернусь сюда — попробую распутать потоки энергии и взять магический след.
Казалось, Уоррен хочет возразить, но он лишь вздохнул:
— Будь осторожен, это не так-то просто. В прошлый раз, когда я провернул подобное, меня накрыло такой отдачей, что на пару суток я превратился в овощ.
— Буду! — сжал челюсти муж. — А теперь…
Внезапно впереди показался стражник. Он огибал шатер, за которым я и спряталась, явно направляясь к Шайену. Незримые, он заметит меня и выдаст ему. И тогда у меня будут серьезные проблемы! Времени на размышления не осталось, и я вывалилась прямо к мужу.
— Я тебя всюду ищу! — выпалила я и быстро оправила подол платья, за который зацепилось несколько листиков.
— И зачем же? — вскинул бровь Шайен.
И правда, зачем? Уоррен смотрел на меня с подозрением, и я широко улыбнулась, выигрывая время. Так и подмывало брякнуть «соскучилась», но тогда меня точно раскроют.
— Я хотела попросить об услуге: во время привала ты не расскажешь о Хейдорине? Я ведь ничего не знаю о вашей стране. Простите, если прервала важный разговор, — я сейчас исчезну…
Кажется, ложь мне удалась. Лицо Шайена смягчилось, хотя его друг по-прежнему сверлил меня взглядом. Он не в восторге от меня или попросту не любит светлых?
— Я бы с удовольствием побеседовал с тобой, но сейчас у меня нет времени. Еще немного, и ты увидишь все своими глазами. Разумеется, я отвечу на твои вопросы, — сказал Шайен. — А сейчас будь добра, передай компаньонке, что мы не остановимся на ночлег. Отдохнем пару часов и отправимся в дорогу. Я послал магического вестника: едва мы пересечем границу, нас встретят.
— Но почему? — Надеюсь, я не переборщила с изумлением. — Мы же собирались заночевать здесь.
— Просто изменились планы, — отмахнулся от меня муж и переключился на подошедшего стражника, рассчитывая, что я отправлюсь восвояси.
В груди вскипело возмущение. Умом я понимала, что то, что происходило с завесой, слишком важная информация, чтобы доверять ее чужачке, но все же злилась. Шайен привык, что его беспрекословно слушались: отдал приказ и тут же забыл про меня. Это его «будь добра» не более чем фигура речи. Он отмахнулся от меня как от надоедливого комара! Спасибо, что не прихлопнул.