Возмущенная, я вернулась к лэе Ирме. Тетушка вальяжно восседала на скамейке и с чисто женским интересом наблюдала за одним из хейдоринцев. При виде меня она понятливо улыбнулась:
— Уже поругались? Это хорошо.
— И чем же? — огрызнулась я и, не удержавшись, пнула щепку.
— Ссоры — это эмоции, — глубокомысленно заявила тетушка. — Без эмоций у вас точно ничего не выйдет, а так шанс есть.
— Вообще-то Шайен просто отослал меня прочь, чтобы я не путалась под ногами. — О том, что перед этим я подслушивала, благоразумно умолчала. — Кстати, он велел передать, что наш отдых не продлится долго, — через пару часов мы пересечем границу.
Лэя разом поскучнела.
— Жаль, тогда он не успеет залезть к тебе под юбку. Тогда постарайся быть помягче с ним, мужчины любят ласку.
Я фыркнула. Она вообще услышала меня? Махнув рукой, я не ответила и отправилась к завесе. Хотелось полюбоваться ею еще разок, вряд ли Шайен когда-нибудь привезет меня сюда. Особенно в свете подслушанного разговора!
На мутной поверхности завесы вспыхивали зеленовато-синие искры. Как же красиво! Их танец буквально завораживал, и незаметно для себя я прошла разделявшие нас шаги. Вскинула ладонь и лишь тогда одумалась: а что будет, если коснуться ее? Сияние стало ярче, и я сглотнула: магическая преграда манила меня. Помимо воли рука дрогнула, и палец провалился в туман. Ужас промаршировал мурашками по спине, а ноги подкосились от слабости. Я попробовала выдернуть руку, но тщетно. Она будто застряла там! Да и завесе это не понравилось: ее поверхность окрасилась багровым, а кожу будто укололо тонкой иглой. Крик застрял в горле, а меня захлестнула паника. Что я наделала?!
— Отпусти! — наконец выдавила я, а в следующее мгновение рядом оказался Шайен.
Мгновенно оценив обстановку, он пробормотал заклинание и, вынув узкий кинжал из кармана, быстро вспорол ладонь. На землю упало несколько капель крови, и завеса вдруг ослабила хватку.
Я тут же шарахнулась назад и угодила прямиком в объятия мужа. Меня затрясло, а слезы градом покатились по щекам. Вокруг собрались темные, и даже лэя Ирма, подобрав юбки, пробиралась ко мне.
— Все-все, успокойся, больше она не тронет тебя! — Шайен обнял меня и прижал к груди, не обращая внимания на все еще сочившуюся кровью рану. В его голосе звучали нотки беспокойства, но я чувствовала, что он зол: его тело было напряжено, а в глазах сверкали искры гнева. — Зачем ты вообще полезла к ней?
Я всхлипнула.
— Но она такая красивая. Все эти яркие огни будто звали меня!
Шайен озадаченно нахмурился.
— Ты говоришь о завесе? Но кто тебе сказал об этом?
Странный вопрос. Я выбралась из объятий мужа и возмущенно посмотрела на него.
— Я вижу ее собственными глазами.
Шайен ошалело покачал головой:
— Это просто невозможно, ведь люди без дара к магии не могут видеть ее.
Я открыла рот, но не нашлась с ответом. Пока переваривала слова мужа, к нам приблизился Уоррен и сварливо гаркнул:
— Нечего тут глазеть! Разве у нас уже готов ужин?
Стражники нехотя разбрелись. Лэя Ирма воспользовалась этим и ринулась ко мне, но маг вовремя ухватил ее за локоток и почти насильно увел за собой. Мы с Шайеном остались наедине. Если не считать мерцавшей рядом завесы.
Муж пристально посмотрел на меня, и блеск в глубине его глаз не внушал доверия.
— Рассказывай.
— Да что рассказывать? — поморщилась я. — Да, я вижу вашу дурацкую завесу. Но магии у меня нет и никогда не было. Разве ты не убедился в этом на балу?
Уголок губ Шайена дернулся.
— Выходит, что ошибся. Такая преграда — это не просто магия, это высший уровень магии! Да половина присутствующих стражников не видит ее! Ты не так проста, как кажешься.
Я развела руками:
— Даже если и так, то я об этом ничего не знаю.
— Тебя проверяли на артефакте?
Наш разговор все больше напоминал допрос, но вряд ли мне бы позволили уйти прямо сейчас. Пришлось ответить, хотя при одном воспоминании о болезненной процедуре меня передернуло.
— Дважды: в семь лет и в четырнадцать. Пусто. Ни одна грань не вспыхнула, ни намека на дар.
Шайен помолчал и, немного подумав, спросил:
— А что насчет случайных проявлений дара? В детстве или подростковом возрасте?
— Однажды я подожгла подол платья лэи Эммы. — В глазах мужа вспыхнуло нетерпение, а ноздри затрепетали. Сейчас он напоминал взявшего след зверя, и я мстительно добавила: — Но пришлось действовать по старинке — вытащить каминными щипцами горящий уголек и незаметно подбросить его.
Шайен одарил меня мрачным взглядом, и я втянула голову в плечи, ожидая очередного приступа слабости, что охватывала меня рядом с ним. Секунда-другая, и я осмелилась выпрямиться. Все в порядке! Может, я наконец адаптировалась к его темному дару? Это было бы весьма кстати.
Муж молчал, и я поинтересовалась:
— И что ждет меня дальше? Отдашь на растерзание магам? — В моем голосе прозвучала досада.
Это же просто нелепость! Я не владею элементарной магией, зато вижу высшую. В детстве я часами просиживала, наблюдая за уроками Николь. Тогда мне хотелось различать чужие заклинания, а не довольствоваться светящимися ладонями. Но сейчас я не ощущала удовлетворения, напротив, злилась. У Незримых отменное чувство юмора. Больше всего эта ситуация походит на насмешку судьбы!
— Да, — не стал лукавить Шайен. — Мы займемся этим сразу же после того, как коснемся артефакта.
Другого ответа я и не ожидала. Дома я была изгоем, а в Хейдорине стану жертвой экспериментов. Чудная перспектива вырисовывается! Ради этого стоило выйти замуж.
— Я могу идти?
Шайен отрывисто кивнул и едко добавил:
— Только, пожалуйста, больше не трогай завесу. И другие светящиеся предметы тоже. Особенно в Хейдорине. Будет неловко объяснять императору, что случилось с его дочерью. А новая свадьба — такие хлопоты…
— Уж постараюсь!
Кипя от негодования, я развернулась на каблуках и направилась к лэе Ирме. До чего же он раздражал меня! Я и без того знала, что трогать неизвестную мне магическую субстанцию — плохая идея. Просто не удержалась. И прекрасно осознавала, что, если умру, черед дойдет до близняшек. Но как Шайен это сказал!.. Будто я глупое дитя, которому нужна нянька.
— Что случилось? — Завидев меня, лэя Ирма вскочила с места. — Ты цела?
— Цела я. Просто небольшое недоразумение.
Лицо тетушки смягчилось. Она подсела поближе, взяла меня за руку и проникновенно посмотрела в глаза.
— Ты можешь рассказать мне все что угодно. Тебя что-то беспокоит?
— Вообще-то да, — призналась я, потупив взгляд.
— Да, милая? — затаила дыхание тетушка.
— Почему хейдоринцев уже кормят, а нас нет? Я вообще-то тоже весь день провела в седле и проголодалась.
Лэя скривилась точно от зубной боли и поднялась.
— Я сейчас разберусь.
— Что бы я без вас делала!
Когда ужин подошел к концу, шатры, в которых нам так и не довелось нормально отдохнуть, собрали — пришло время пересечь границу. Сердце в груди то замирало от страха, то ускоряло ход. А если завеса не пропустит меня? Она едва не сожрала мой палец, как же я войду внутрь?
Мою нервозность усиливало беспокойство Уоррена. Я не нравилась ему, но он то и дело озадаченно посматривал на меня. Оставшееся время они вместе с мужем, полагаю, «питали» завесу — ее туман становился все плотнее, а всполохи, кружившие на поверхности, почти исчезли. Надеюсь, это добрый знак.
Постукивая носком туфли, я наблюдала, как темные один за другим шагают внутрь завесы. Последней стала Ирма, которую сопровождал Уоррен.
Сглотнув вязкую слюну, я перевела взгляд на мужа. По его непроницаемому лицу было невозможно понять: он уверен в успехе или попросту смирился с неизбежным. Я мрачно посмотрела на завесу: теперь она не казалась мне такой уж безобидной, в ее мерцании чудилось нечто хищное.
— Марта, я проведу тебя сквозь преграду, но приготовься. Все светлые, проделавшие этот путь, говорили, что ощущения весьма неприятные. Вы не привыкли к нашей магии.
— Хорошо, — кивнула я, прогоняя липкую панику. Если я хлопнусь в обморок, лучше от этого не станет.
Шайен внимательно посмотрел на меня и подал ладонь. Я вцепилась в его руку, а где-то на краю сознания промелькнула мысль: пересечение границы — куда более важный ритуал, чем свадьба.
Убедившись, что я готова, муж первым направился к преграде. Стиснув зубы, я последовала за ним, мысленно успокаивая себя. При нашем приближении туман оживился: потянулся ко мне и призывно замерцал. Шаг, еще один шаг — и молочная пелена окутала нас. Чтобы не отшатнуться, я укусила себя за щеку. Солоноватый привкус крови отрезвил, но неприятные ощущения, обещанные Шайеном, так и не появились. Даже первый контакт с завесой оказался страшнее — тогда меня будто укололо иголкой. Сейчас же я брела за мужем, аккуратно переставляя ноги, а туман клубился вокруг. Он запутался в моих волосах, трепал подол юбки и оставлял капли влаги на коже. Да он как будто ластился ко мне!
Внезапно завеса кончилась, и моему взору открылась поляна, окруженная хвойным лесом. Горел костер, у которого собрались наши спутники и двое незнакомых мужчин с фиолетовыми нашивками на рукаве.
— Как ты? — спросил муж.
Я подняла голову и ужаснулась: на его лбу блестели капельки пота, а под глазами залегли тени. Теперь понятно, почему я отделалась так легко, — Шайен каким-то образом защитил меня.
— Все хорошо, — пожала я плечами. — Это было даже приятно.
На лице мужа промелькнуло удивление, а в следующее мгновение нас окружили люди. Лэя Ирма сжала меня в объятиях и даже пустила слезу. Меня не было всего пять минут! Седовласый маг с нашивкой развел руки в стороны, и воздух между ними задрожал.
Когда мы вышли из портала, я покачнулась и едва не упала — Шайен вовремя подхватил под локоть. Прежде я не путешествовала подобным образом — да что там, вообще не путешествовала — и подступившая к горлу тошнота и слабость в ногах стали для меня сюрпризом. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и выровнять сбившееся дыхание.
— Добро пожаловать в Хейдорин! — раздалось рядом.
Обернувшись, я увидела перед собой миловидную девушку в скромном голубом платье и мужчину в коричневом сюртуке, из-под которого выглядывала богато отделанная рубашка, и в узких черных брюках. Он смутно напоминал Шайена, но был ниже ростом и коренастее. Глаза не орехового оттенка, а темно-карего, да и подбородок тяжеловат. Лишь спустя мгновение до меня дошло: передо мной сам император Хирам! Не ожидала, что он встретит нас лично!
Спохватившись, я поспешно сделала реверанс.
— Ваше Величество…
— Оставьте церемонии, лэя Марта, мы же теперь родственники.
Его слова прозвучали довольно зловеще, а крошечная запинка перед моим именем дала понять, что он не ожидал увидеть меня. Незримые, Шайен не предупредил его, с какой женой приедет?
— Вы очень добры! — пролепетала я.
Император прожег мужа недовольным взглядом, но тот лишь приподнял уголок губ и вопросительно вскинул бровь. Похоже, они не очень-то ладят. Может, поэтому он и выбрал меня — исключительно ради того, чтобы насолить брату. Сердце кольнуло обидой. Неужто я решила, будто темные разглядели во мне что-то, чего не увидели в сестре?
Воздух рядом с нами заискрился, образовав зеркало портала, и из него вывалились оставшиеся спутники. Император поприветствовал их и слегка поморщился, заметив закашлявшуюся лэю Ирму. Кажется, присутствие еще одной ристанки его не обрадовало.
— С возвращением! — улыбнулась девушка, про которую я уже забыла, — до того тихо она себя вела. — Мы рады видеть вас в добром здравии!
— Благодарю, Ваше Величество, — улыбнулся Уоррен. — Я скучал по вашей доброте.
Если уж ей удалось обаять ворчливого мага… Пожалуй, она и впрямь мила!
— Ох, я же просила называть меня Леоной, — покачала головой императрица, и Уоррен покраснел. Ничего себе, этот черствый сухарь умеет краснеть!
Леона вдруг шагнула вперед и порывисто обняла меня. Меня окутало ароматом цветов, и я едва не чихнула.
— Я так рада, что Шайен обзавелся женой! Надеюсь, мы подружимся!
— Конечно, — с запинкой отозвалась я. Теплое приветствие сбило меня с толку.
— О, я уверена, что мы поладим! — вклинилась в беседу тетушка, уже оправившаяся после портала. — Наша Марта — очень хорошая девочка.
Я с опаской посмотрела на нее. Она точно говорит про меня? Да и что это за формулировка? Она бы еще потрепала меня за щечку и вручила леденец. Нет, эта новая Ирма пугала меня даже больше прежней! Кто знает, чего от нее ожидать?
— Думаю, вы устали и хотели бы отдохнуть, — кашлянул император и выразительно взглянул на жену. — Утром состоится праздничный завтрак, на котором мы познакомим лэю Марту и лэю Ирму с нашей семьей.
— Это большая честь, — наклонила голову я и тихонько перевела дух, радуясь передышке. Хорошо, что знакомство откладывается на утро. Время давно перевалило за полночь, и глаза слипались сами собой.
— Идем. — Шайен потянул меня к выходу. — Не беспокойся, о твоей тетушке позаботятся. Сейчас тебе нужно поспать.
— Надеюсь, к артефакту мы отправимся не сегодня? — вздохнула я.
Муж усмехнулся:
— Это довольно болезненная процедура, а ты и так еле на ногах держишься. Завтра на закате мы подтвердим брак пред ликом богов.
Я кивнула, и не думая возражать. Все, о чем я мечтала, — горячая ванна и сон.
Каменные коридоры освещали магические факелы. Их шипение и звуки наших шагов были единственным, что нарушало тишину замка. Я поежилась: здесь мрачновато. Никаких гобеленов и мягких ковров — лишь голый камень. Возле окна я задержалась, однако на улице было слишком темно, чтобы что-то увидеть.
— Тебе плохо? — насторожился Шайен. Он всмотрелся в мое лицо, а я развела руками:
— У вас, конечно, мрачно, но не настолько, чтобы падать в обморок.
Муж едва заметно выдохнул и пояснил:
— Это всего лишь Сторожевая башня, основное здание замка выглядит намного уютнее.
— А почему мы в Сторожевой башне?
Шайен улыбнулся:
— Потому что здесь живу я. Идем.
Озадаченная, я последовала за ним. Преодолев еще несколько коридоров, мы вышли к винтовой лестнице. Я подняла взгляд, силясь пересчитать количество пролетов.
— Только не говори, что ты живешь на самом верху!
— И ты теперь тоже. Если устанешь, я понесу тебя на руках.
Нет уж! Я покачала головой и упрямо сжала челюсти. Справлюсь, подумаешь, какая-то лестница. Однако уже спустя десяток минут я изменила мнение. Ноги отчаянно дрожали, а ступеньки никак не заканчивались. Шайен искоса поглядывал на меня, но помощь не предлагал. Когда мы наконец поднялись, я совершенно выдохлась. Вцепившись в деревянные перила, откинула прядь волос с лица и вздохнула:
— Но зачем? Неужели ты не мог найти местечко получше?
Шайен пожал плечами:
— Уединение. Ради того, чтобы не наталкиваться на слуг и придворных и не становиться свидетелем ссор или объектом охоты, я готов потерпеть некоторые неудобства.
— Пожалуй, тут я соглашусь.
На этаже находились всего одни покои. Шайен открыл массивную дверь и щелкнул пальцами. Под потолком зажглись разноцветные магические шарики, осветившие просторную гостиную, обставленную добротной деревянной мебелью. Убранство была по-мужски скупым, без глупых безделушек и декоративных подушек. Заложив руки за спину, я медленно прошлась по комнате и остановилась возле огромного камина. Определенно, он служил главным украшением комнаты. Одна узорная кованая решетка с растительным орнаментом чего стоила!
Напротив камина стояло глубокое кресло, рядом — маленький столик. На секунду я представила, как уютно тут зимой, когда в очаге трещит пламя, в ладонях покоится чашка с ароматным чаем, а на коленях лежит интересная книга.
— Здесь здорово, — честно призналась я.
Шайен пригладил черные волосы и улыбнулся:
— Идем, покажу тебе спальню и туалетную комнату. Предлагаю обойтись без помощи слуг — горячую воду в башню поставляет артефакт, я сам сделал его. Но если тебе нужна горничная…