Посольство удалялось неохотно, но с прямыми спинами.
«Явно про себя посылают по матушке всех, кроме жрицы», — фыркнул про себя Альберт.
— Какая милая встреча, — насмешливо протянула из своего кресла Вика. — Я уже настроилась на многочасовое обсуждение всемирных проблем, а тут всего лишь хотели девушек поменять. Думаю, богиня была бы «в восторге».
— Я все равно отказал бы им, — стараясь не смотреть в ее сторону, ответил Альберт. — Лишние шпионы мне во дворце не нужны.
— Лишние?
— Конечно. Думаю, не одна раса старается запустить к нам своих людей.
— Кстати о расе. Сколько их здесь проживает? Восемь или десять?
Удивленный сменой темы, Альберт все же повернулся к Вике. На этот раз на ее губах не было улыбки. И смотрела жрица серьезно. «Странная она, интересуется такой мелочью», — подумал он, вслух же ответил:
— Восемь крупных. Некоторые считают эльфов и дроу и гномов и цвергов разными расами. Я так не думаю.
— Понятно, — кивнула Вика и поднялась из кресла. Альберт снова сравнил ее движения с грацией мантикоры. — Что ж, раз встреча закончилась, я пойду. А вы, ваше высочество, пожалуйста, будьте готовы. Вечером у нас по плану очередная встреча с невестами.
Вика недовольно фыркала, возвращаясь к себе. Додуматься надо было: привезти других девушек, чтобы обменять их на выбранных богиней. Вот что у тех вампиров в головах? Неужели и правда они были уверены, что эльфы «клюнут» на красивую оболочку и разом потеряют голову, начав думать головкой? Ладно, фиг с ней, с той внешностью. Заносчивые ушастики могли и облизываться на красоток. Но есть же четкие сроки и угроза полного исчезновения расы. Как в такой ситуации…
Вика не додумала, заметив возле двери в комнату знакомые фигуры. Вампирша и гномка. Пассии Альберта и его друга Арнольда. Этим что здесь надо? Вроде же договорились встретиться за полчаса-час до готовившегося мероприятия.
— Девушки? — вопросительно подняла бровь Вика, подойдя к гостьям. — Что-то случилось?
— Почтенная жрица, — поклонились обе, но заговорила вампирша. — Можем мы побеседовать наедине?
Читай: впусти нас внутрь, в коридоре мы общаться не хотим.
Вика пожала плечами и пригласила обеих в гостиную возле спальни.
— Итак? — поинтересовалась она, усевшись в глубокое удобное кресло.
— Почтенная жрица, мы тут посоветовались с девушками… И подумали… — Алина мялась, и Вика поняла, что дело нечисто. Явно эти «мстительницы» задумали нечто противоправное.
— Коротко и ясно, — приказала она, — до встречи с мужчинами осталось четыре часа. Я хочу отдохнуть.
— Почтенная жрица, — перехватила инициативу гномка, — у Алины есть эликсир, способный заставить говорить только правду. Может, подольем его нашим партнерам?
«Приехали. Сыворотка правды в магическом мире. Хотя чему я удивляюсь», — подумала Вика.
— Не боитесь вместо своих спутников этот эликсир выпить? — поинтересовалась она.
Девушки дружно покачали головами.
— Делайте, — дала добро Вика. — Но потом ни на что не жалуйтесь.
Оставшись в одиночестве, она откинулась на спинку кресла. Дурдом. Подпоят эльфом и начнут их пытать. Вика примерно представляла себе, о чем хотели поговорить невесты. Конечно же, о чувствах и вероятном будущем. Вот только есть ли смысл в подобных расспросах? Впрочем, сама Вика в этом балагане участвовать не собиралась.
Альберт задумчиво посмотрел вслед Вике и поднялся со своего места. Что-то подсказывало ему, что к грядущему вечеру следует подготовиться как можно лучше. А своим предчувствиям он привык доверять, потому и направился первым делом к Трифону, пробыл у него минут сорок и вернулся в свою спальню. Время утекало, как былинки воздуха. Не успел вдохнуть, а уж пора выдыхать. Альберт понятия не имел, что ждало его впереди, но старательно считал дни. Скоро, очень скоро закончится срок, выделенный богиней. И что потом? Пока никто из эльфов к своей паре даже симпатией не проникся. Альберт предполагал, что ответное тоже верно. А значит, на повестке дня вставал вопрос: что делать потом, когда месяц истечет? Не стреляться же…
Мысли, обед, мысли… Альберт отвлекся, услышав стук в дверь. Слуга с почтением сообщил, что жрица ждет его, как и в прошлый раз, на улице. Пришлось вызывать личного камердинера и наряжаться перед встречей с будущей парой.
Официальный костюм, на этот раз серого цвета, сидел на Альберте, как влитой. Крой подчеркивал сплошные достоинства спортивной фигуры. Вика, сама одетая в нежно-бирюзовое платье, снова под покровом невидимости, рассматривала принца, ощущая непривычную ревность. Не ее мужчина. Не сказать, чтобы она так уж стремилась стать его парой… Хотя кого она обманывает. Ее удел — влюбляться в красивых нахальных козлов. Что Серый, что этот… Да, если быть предельно искренней с самой собой, она желала быть рядом с ним.
К Альберту, походкой гулящей кошки, призывно улыбаясь, направилась одетая в чересчур открытое по местным меркам платье Алина. Вика заскрежетала зубами. Тоже нашлась, мстительница. На шею принцу так и вешается. А в глазах — похоть. А он, главное, не просто терпит. Нет, ему нравится такое отношение к собственной… В голове раздался смешок. Вика очнулась. «Тихо шифером шурша, — мрачно констатировала она, — не хватало теперь сойти с ума от ревности».
Тем временем невесты и брошенные любовницы разобрали своих кавалеров, уселись с ними за столики, начали строить глазки и чересчур восторженно болтать. Официанты разнесли закуску и напитки.
Вика, изредка косясь на остальных, не отводила взгляда от Альберта и Алины. В какой-то момент Альберт отвернулся, и у вампирши получилось за доли секунды добавить ему в бокал свое снадобье. «Шпионский детектив, блин, — фыркнула про себя Вика, — и где только научилась этому фокусу».
Ее отвлек вскрик справа. Вика повернулась на голос, заметила, как из-за столика выскакивает и убегает во дворец, рыдая, одна из невест, мысленно пожала плечами и вернулась к наблюдению за Альбертом. Он что-то оживленно рассказывал Алине. Та, как завороженная, внимала ему, смотря на принца, как кролик на удава. Альберт наклонился к ней, обворожительно улыбнулся, заставив Вику в очередной раз заскрипеть зубами от ревности, что-то произнес… И Алина открыла рот. Следующие несколько минут говорила уже она. И Вика сильно подозревала, что под сывороткой правды оказался далеко не Альберт. Он между тем слушал внимательно, поощрительно улыбался невесте, затем, когда она замолчала, погладил пальцами ее ладонь, встал и отправился во дворец.
«Представление окончено», — поняла Вика, возвращаясь в реальность. Вокруг то и дело слышали крики, брань, всхлипы. «Похоже, снадобье Алины подействовало не так, как рассчитывали безмозглые мстительницы», — решила про себя Вика, встала из-за стола и пошла к себе — спать.
Глава 17
Альберт вырос при дворе. Он с детства узнал, что такое интриги, зависть, подлость, понял, что верить нельзя практически никому, и взял себе за правило прислушиваться к хорошо развитому предчувствию. И сейчас, сидя за столом с практически раздетой, даже по мерках развратных придворных, вампиршей, осознавал, что был прав, проведя некоторое время у Трифона. Белоснежная грудь невесты, далеко не маленькая, вываливавшаяся из тугого корсета, могла бы манить его своей упругостью, если бы не проклятие жрицы. Альберт в кои-то веки мысленно поблагодарил Вику за ее пакость: в данную минуту ему жизненно необходимо было иметь на плечах трезвую голову. Женщины в очередной раз что-то задумали, причем вряд ли с полного одобрения жрицы. Альберт успел узнать характер Вики: пакостила она в открытую, не таясь. Здесь же… Альберт всей душой ощущал какую-то гадость, которую нужно обязательно сделать исподтишка, чтобы потом насладиться нужными результатами.
Слева послышался вскрик. Альберт не шелохнулся. А вот амулет для отвода глаз, взятый у мага, сработал исправно: любому, кто смотрел бы на принца, показалось бы, что тот на несколько секунд отвернулся, узнать, что же произошло.
Несколько капель из темного флакона попали в бокал с вином. Альберт с трудом удержал удивленное выражение на лице. Да его невесте шпионом бы работать. Такая выучка, такая скорость, такое невинное выражение глаз. «Интересно, что она туда налила? Снотворное, слабительное?» — насмешливо подумал Альберт и, воспользовавшись все тем же камешком, поменял бокалы.
«Теперь посмотрим, как на тебя, милая, подействует твоя же гадость», — ехидно улыбнулся про себя он.
— Альберт, расскажите что-нибудь, — томно вздохнув, попросила Алина.
— Я восхищаюсь вами, — вернул ей улыбку принц, вспомнил уроки по красноречию и принялся «заговаривать зубы», как называл это действие Арнольд. — Вы всегда великолепно выглядите, утонченны, умны, прекрасно воспитаны. Вы чудесно уметете одеваться, любая одежда сидит на вас идеально. Мне кажется, из вас может выйти чудесная принцесса, а затем и королева.
Невеста слушала, затаив дыхание, разве что рот не приоткрыла, внимая грубой лести.
— Скажите, Алина, каким образом вас отбирали?
— Ах, это было просто, — взмахнула она рукой. — Богине нужны были девушки, не связанные ни с одним из родов, постоянно появлявшихся при дворе короля вампиров. Мои родные давно потеряли власть и силу, были сосланы в провинцию, где я и родилась. Представляете, кое-кто из моих родственников даже успел породниться с местными торговцами. А ведь когда-то наша фамилия была известна всей столице.
— Вам необычайно повезло, что вы прошли этот отбор, — мягко улыбнулся Альберт. — Вы ведь планируете стать королевой эльфов?
— Раньше и мысли такой не допускала. Там, дома, у меня остался жених. Но здесь… Так все красиво и богато…
— Что вы подлили мне в бокал? — уже догадываясь об ответе, задал очередной вопрос Альберт.
— Эликсир правды.
— Спасибо за откровенность, — Альберт улыбнулся, погладил ее ладонь, поднялся и, не оборачиваясь, зашагал к дворцу.
Несколько раз, пока он шел по коридорам, его обгоняли заплаканные невесты — еще одни жертвы эликсира, услышавшие совсем не то, что они ожидали. «Прекрасно. Просто превосходно. И как мы должны жениться на невестах, если не чувствуем к ним ни малейшей симпатии?» — ворчал про себя Альберт, считая девушек. Выходило, что сбежали почти все. «Или точно все, — поправил он себя, — я же не следил за ними внимательно. Вряд ли кто-то остался за столиками после подобных признаний».
На следующее утро, перед завтраком, Вика слушала подвывания невест и старалась держать себя в руках. С каждой минутой, проведенной в этом дурдоме, она все больше зверела. Ей было трудно понять, чего вообще ожидали молоденькие дурочки, прожившие во дворце меньше недели. Страстной, всепоглощающей любви со стороны эльфов, которых, буквально шантажом, заставили находиться рядом с ними? Или каких-то тайных откровений, сердечного огня… Боги, да чего?.. Что за вопиющая наивность: походила с мужчиной по д ручку пару дней, легла с ним в постель — и все, он твой навеки?! С губ Вики готов был сорваться русский мат. Удерживали ее пока только остатки самообладания. Лишь три невесты и четыре «брошенки», как звала про себя бывших женщин эльфов Вика, остались со своими кавалерами, и то только потому, что догадались задать правильные вопросы и вместо «Ты меня любишь?» спросили: «Я тебе нравлюсь?» Остальные же… Да, тут планировалось наводнение, не меньше. Сильней всех рыдала Алина, так опростоволосившаяся со своим эликсиром. Альберт оказался не промах и сумел обмануть свою невесту. Вряд ли он теперь захочет видеть ее снова.
— Девушки, вы собираетесь соблюдать диету или все же пойдете на завтрак? — Вика поднялась со своего места. — У вас впереди еще три недели, за это время многое можно успеть. Конечно, если подойти к делу с умом. Так что рано вы раскисаете.
«Язык мой — враг мой», — эту поговорку Вика вспомнила сразу же, едва увидела девушек в холле перед обеденным залом. Боевая раскраска, — по меркам Вики, слишком яркий макияж — провокационные позы, одежда, которую можно было легко заменить каким-нибудь земными стрингами, настолько короткой была ее длина. Слова Вики невесты восприняли по-своему. Она лишь вздохнула и, в противовес им, одетая в длинное закрытое платье, направилась в зал, к своему постоянному месту возле правителя и его сына.
— Рад приветствовать вас, почтенная жрица, — в голосе эльфийского правителя Вике почудился укор. Мол, что же ты, такой пост занимаешь, а нас, своих подопечных, избегаешь и за общим столом появляешься редко.
— Взаимно, ваше величество, — Вика вернула любезность. — Сегодня ночью ко мне приходила богиня.
И правитель, и принц, и те, кто сидел рядом, мгновенно напряглись. Вика даже пожалела их: тяжело жить, когда от своих собственных богов перестал ждать хорошего.
— Мне велено передать, — продолжила она, — что следующие дни ожидаются жаркими и безветренными. Отличная погода для физических упражнений на свежем воздухе. Это касается всех эльфов, проживающих во дворце, вне зависимости от их статуса и положения. Ну и невест, конечно же.
Жрица передавала волю богов, и Альберт, слушая ее, ловил себя на мысли, что ее голос, в отличие от голоса Алины, ему хотелось слышать постоянно. На ум снова пришла Диана. Она говорила, мягче, тише, спокойней, как будто обволакивала тоном и словами, заставляя забыть о реальности. Вика же… Она была другой: резкой, громкой, активной. И голос полностью соответствовал хозяйке.
— Почтенная жрица, — едва Вика, закончив трапезу, встала из-за стола и дошла до выхода, окликнул ее Альберт, — позвольте проводить вас.
Он успел подойти к двери и стоял рядом, так близко, как это позволяли правила приличия.
— У вас есть невеста, — последовал сухой ответ.
— В мои обязанности, как наследника, входит обсуждение с вами любых дальнейших действий, — о, Альберт прекрасно умел находить нужную причину.
Безразличное пожатие плеч, и вот уже Вика с Альбертом шагают по направлению к ее покоям.
И снова гостиная. Сама жрица, по собственной воле, еще ни разу не пригласила его в спальню, держа определенную дистанцию между ними. Альберта коробило подобное поведение. Он привык к более свободным отношениям.
— Что вы хотели, ваше высочество? — холодный тон, нежелание смотреть в глаза.
— Почтенная жрица, я вас чем-то обидел? — удивленно уточнил Альберт.
Вика раздраженно дернула плечом.
— Мне показали сегодня, во сне, Диану, ваши с ней отношения, беременную, перепуганную девушку, которую вез на лошади ваш друг. Продолжать?
По спине Альберта табуном промаршировали мурашки. Руки задрожали — пришлось сжать их в кулаки.
— Она… жива?.. — голос, какой хриплый голос. Это что, он, Альберт, так говорит?
— Мне предлагали какое-то время вас помучить неизвестностью, но я не хочу. Жива. Вместе с вашей дочерью прислуживает богине. Ничего не помнит о вас.
Сон ночью не был похож на обычное сновидение, скорее на фильм, который Вика смотрела против своей воли. Милая скромница, сильно похожая на нее, Диана шаг за шагом, последовательно, очаровывала Альберта, в душе надеясь стать если не женой, то хотя бы фавориткой, официальной и горячо любимой. И у нее вроде бы получалось, пока беременность, незапланированная и не особо ей нужная, не сломала все ее планы. Альберт, узнав, изменился, практически перестал общаться с возлюбленной, пропадал целыми сутками непонятно где. А потом пришел его друг, начальник охраны, с двумя солдатами. Ее силой вывели из покоев Альберта, отвезли в лес, бросили одну, уехали, не обращая внимания на ее крики и мольбы…
Вика глотала слезы во сне, тихо материлась и наблюдала, как с неба спустилась на золотой колеснице красивая статная женщина, успокоила несчастную Диану, вытерла ее слезы, параллельно стирая память, и забрала в свои чертоги.
Проснулась Вика с огромным желанием сделать из эльфов импотентов, причем из всех. И навсегда. Чтобы самостоятельно вымерли.