Глава 18
И вот теперь, наблюдая за явно волновавшимся Альбертом, она разрывалась между местью за обиженную им возлюбленную и ревностью к ней же.
— Почтенная жрица…
— Уходите, ваше высочество. Поднимайтесь и уходите. Вы же не хотите превратиться в насекомое?
Альберт удивленно вскинул голову, всмотрелся в выражение ее лица, видимо, многое осознал, потом что поднялся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Вика закусила губу, чтобы не расплакаться. Тупой, самовлюбленный идиот. Он… Да он…
До своей комнаты она все же успела дойти — заперлась на замок и только потом разрыдалась в объятиях сочувствовавших ей лиан.
Грудь жгло обидой и ревностью. Сволочь. Какая же он сволочь! Вот почему ей, Вике, так не везет на мужиков?! Все придурки, все, до единого!
Обедала и ужинала Вика в своей комнате. А на утро проснулась, нехорошо улыбнулась и вызвала служанок.
— Это что? — нахмурился Альберт, удивленно разглядывая непонятные сооружение, появившиеся утром на площадке для тренировок.
— Жрица сказала — полоса препятствий, — сообщил Арнольд, стоявший рядом с недовольным лицом. — Я плохо себе представляю, зачем она нужна и как ее преодолевать.
— Ты эликсир правды пил?
— Да. К чему вопрос?
— Хочу понять, кому с кем придется бежать. Что ты своей невесте сказал? Да не красней ты, как девица.
— Она готовит хорошо. И нож метать умеет.
— И? Эти качества помогли тебе в нее влюбиться?
— Она не о любви спрашивал.
— Даже так? — удивленно приподнял брови Альберт. — И что тогда она спрашивала?
— Нравится ли мне.
— И ты ответил «да». Что ж, значит, гномку страховать сегодня тебе.
— Ты отказал вампирше?
— А ты как думал? Меня будут травить в собственном дворце, а я в ножки стану кланяться? Пусть ищет себе другого кавалера, из освободившихся.
Альберт перевел взгляд на «нечто», появившееся на площадке.
— Знаешь, что меня в данную минуту больше всего беспокоит? Это все было возведено с помощью магии, так?
Арнольд поперхнулся воздухом:
— Думаешь, это она?..
— А кто еще? Трифон на двое суток отпросился, его во дворце нет. Ты завещание написал, Арн?
— Лоритноранос ронорторон лариноторос, шарт ноартортор!
— А вот при дамах, пусть они и невесты, ругаться запрещено. Не забыл?
— Иди ты.
— Я-то пойду. Мне не сложно. Да, кстати, у меня растет дочь. В чертогах у богини.
Арнольд поперхнулся повторно.
— Ты меня добить решил? Откуда… Жрица?!
— Да. Ей ночью богиня все продемонстрировала. В красках, видимо, потому что мне пригрозили сделать из меня насекомое, — Альберт горько усмехнулся. — Диане стерли память. Она меня забыла. Забыла все, что было между нами.
— Оно и к лучшему. Ты и служанка… Что?
— Чтоб ты провалился в одну из этих ям с вонючей жижей, Арн.
Идея создать с помощью мало контролируемой магии полосу препятствий на полигоне пришла к Вике спонтанно. Сказано-сделано. И вот уже за дворцом расположены несколько ям с жидкой грязью, две целых и три разрушенных лестницы, ров с неопознанной магической тварью, пара окопов, лабиринт и несколько стенок с проломами. Сама Вика подобную полосу в школе ни разу полностью не проходила. Но ей и не нужно было. А вот эльфов она хотела помучить.
Когда все выбранные «женихи» встали возле полосы препятствий, на дорожке, ведущей сюда от дворца, показались невесты. Они, на этот раз следуя указаниям Вики, оделись в короткие топы и шортики (прощай, дорогая длинная одежда, безжалостно искромсанная ножницами девушек). В таких нарядах все, даже пышки гномки, при желании могли соблазнить любого из женихов, не привычного к подобным оголенным телесам.
— Стройтесь попарно, — приказала Вика, едва девушки подошли к ней. — У каждого должен быть партнер. Если кто-то останется один, того накажу лично я. — И она хищно улыбнулась.
В одиночестве, как и следовало ожидать, не осталось никого.
Лабиринт и одну из стенок прошли с грехом пополам все. А вот яма с жидкой грязью стала неприятным сюрпризом для обоих полов. Обойти ее было нельзя, только вперед, только по дну, в буквально смысле измазавшись по уши в грязи. Мат стоял знатный. Вика, закусив губу, чтобы не расхохотаться, наблюдала, стоя вместе с лианами неподалеку от полосы, как, извалявшись в серой массе, пытались выползти «на берег» черные фигурки уже далеко не элегантных эльфов и совсем не скромных невест.
«Какие слова, какие обороты», — язвила про себя Вика, с сожалением осознавая, что дара понимать местную ругань богиня ее лишила. Впрочем, возможно, и к лучшему, иначе Вика заткнула бы за пояс даже матершинника Альберта. Он, кстати, под руку с одной из невест, уже в пятый раз, поскальзываясь и падая, старался вылезти из ямы. Взгляды принца и жрицы встретились. «Убьет, — поняла Вика. — Вот как пройдет полосу, так и бросится убивать».
Гнев, раздражение, бессилие, обида, стыд — разнообразные чувства и эмоции теснили друг друга в груди Альберта. Никогда и никто до этого так ужасно его не унижал. Он, принц, наследник престола, вынужден был буквально на глазах у всех, включая челядь, которая, несомненно, нашла возможность лицезреть эту картину, валяться в грязи, как последний пьяный работяга! Он пытался подняться по своему участку склона, терял равновесие из-за жидкой грязи под ногами, падал в вонючую жижу, матерился, не стесняясь невесты рядом, и, забрызгав себя и ее по самые волосы, снова старался выбраться наружу. Не получалось. Яма, словно заколдованная, не выпускала ни одну пару из своих «объятий». Хотя почему «словно»? Она и была плодом колдовства одной злобной мстительной стервы, которая сейчас стояла неподалеку и с удовольствием наблюдала за его, Альберта, унижениями! Он нашел ее взгляд и постарался передать тот букет чувств, что ощущал в те минуты. «Убью», — уверяли его глаза. Плевать на магию, защищавшую нахальную жрицу. Он, Альберт, тоже кое-что умел! А потому месть его будет изощренной и жестокой!
Рядом тихо всхлипнула невеста. Альберт разве что зубами не заскрежетал от раздражения. Вот еще обуза на его плечи! И угораздило же его выбрать самую слабую и плаксивую человечку!
Магически созданная яма вдоволь поиздевалась над всеми парами, не пропуская их наверх ни вместе, ни в одиночки, и лишь когда грязь, казалось, впиталась в каждую клетку тела, края ямы разъехались, позволяя черным и изможденным существам выбраться наружу.
Дальнейшее Альберт помнил смутно. Он проходил препятствия на автомате, не задумываясь над своими действиями, страхуя, где нужно, невесту и живя идеей мести. Очнулся он, когда рядом сочно выругался непонятно как появившийся Арнольд.
Тварь из бездны — так можно было назвать то порождение воспаленного воображения, которое с любопытством выглядывало изо рва, последнего пункта полосы препятствий. Длинные щупальца с присосками, круглая голова, острые рога возле мелких глазок — нечто из самых глубоких кошмаров.
— Убью, — обреченно пробормотал Альберт, не уточняя, кого конкретно он собирается «осчастливить». Впрочем, это было понятно и без объяснений. Арнольд прошипел что-то не особо цензурное, соглашаясь с ним.
— Ты уже придумал, в каком дереве тебя похоронят? — друг, как всегда, верил в лучшее.
— Меня нельзя хоронить. Я еще не отомстил, — мрачно сообщил Альберт, мысленно прикидывая, каким образом подступиться с непонятной гадости.
— Кому? — насмешливо уточнил Арнольд. — Богине?
— Да хоть бы и ей, — тормоза у Альберта снесло напрочь.
— Псих, — вздохнул друг.
Альберт промолчал.
Близко подходить к чудовищу, чтобы выяснить его слабые места, никто не отважился. Все, и невесты, и эльфы, грязные, злые, уставшие, собрались на небольшом пятачке перед рвом, тихонько переговаривались, решая, что можно сделать, и с тоской поглядывали на видневшийся вдалеке дворец.
Невеста Альберта, не выдержав напряжения, тихо всхлипнула. К ней, словно получив команду, присоединились остальные девушки. Скоро на полосе препятствий началось массовое рыдание.
Альберту захотелось сжать голову руками, и как можно сильней. Что за… Да как они… да… Негодование переполняло душу, пальцы сами собой сжимались в кулаки, хотелось… Он и сам не знал, что именно ему хотелось: прибить жрицу, разодрать на куски чудище, попытаться успокоить невест. Наверное, все и сразу. Грязный, вонючий, на последнем издыхании, он ощущал себя невероятно беспомощным.
— Лоритноранос ронорторон лариноторос, шарт ноартортор! — прошипел он.
Тихий хлопок — и все исчезло. Еще один — и Альберт оказался в своей ванной комнате, один.
— Убью, — пообещал он пространству, включая душ и, обессиленный, прислоняясь к стене.
Вика наблюдала со стороны за постоянными попытками нелепого отряда пройти испытания и все больше понимала, что погорячилась. То, что она устроила здесь, не всякий солдат и с подготовкой прошел бы. А что уж говорить о слабых бессильных девушках, вряд ли когда-то служивших в армии.
Когда эльфы и невесты сгруппировались возле чудища, пытаясь обдумать ситуацию, Вика решила, что пора прекращать эти мучения. Ей самой хотелось вернуться в комнату, пообедать, отдохнуть. То, что творилось у нее под носом, мешало и отдыху, и расслаблению.
Одна из невест всхлипнула, затем разрыдалась. Ее плач подхватили остальные девушки. Вика закусила губу. «Пусть все это исчезнет, — пожелала она, — и каждый попадет в свою собственную комнату. Наигрались — и хватит».
Как ни странно, на этот раз магия ее послушалась, и все получилось буквально само собой. Миг — и возле пустого полигона осталась лишь она сама.
Вика вздохнула. Вряд ли из ее задумки получилось что-то толковое. Но если хотя бы один из этих ушастых зазнаек задумается о своем поведении — уже хлеб. На ум пришел Альберт. Вика вспомнила его многообещающий взгляд и поежилась. «Следующие два-три дня везде буду ходить только с лианами, — решила она, — а там, глядишь, кое-кто и остынет».
Глава 19
На сутки жизнь во дворце будто вымерла: участники событий и случайные свидетели переваривали очередную прихоть жрицы, между собой мыли ей кости и, возможно, даже грозили карой небесной. Вика обо всем этом могла только догадываться, так как из покоев не выходила и связь с внешним миром держала через служанок, трижды в день исправно приносивших ей еду.
Большую часть времени она отлеживалась в кровати. Безумная задумка с полосой препятствий, к ее собственному изумлению, выпила из нее чересчур много сил. «Надеюсь, это все было не зря, — хмуро думала Вика, ужиная в компании лиан, — хочется верить, что эти ушастые не такие козлы, какими выглядят».
Традиционная вечерняя каша не лезла в горло. Вика отставила тарелку, тяжело вздохнула. Альберт ее убьет. Такие, как он, унижений не прощают. «А дома сейчас, между прочим, хорошо: мама ужин готовит, папа снова с удочками возится». Сердце защемило от тоски, на глаза навернулись слезы. Что она вообще делает здесь, среди этих надменных болванов? Кому нужно их перевоспитание? Ей? Вот уж нет. Единственный, кто ей интересен, вряд ли когда-нибудь перевоспитается. Богине? Ой, не верила Вика в то, что сама произнесла в храме. Мало ли, что сказала богиня любви. Никто понятия не имеет, чего она в действительности хочет. Вряд ли такими темпами что-то в ближайшее время здесь изменится. А значит… Значит, не нужна здесь Вика никому. Разве что лианам. Да и те всегда смогут найти себе другого хозяина. А Вика… Вика так хотела домой…
Слезы сами собой полились из глаз. Как же все надоело, как же она устала жить здесь…
— Девушка, вам плохо? Де… Вика?!
Она вздрогнула от крика, подняла голову, неверяще уставилась в такое знакомое лицо брата:
— Димка?..
Через два часа она сидела дома, за столом, ела привычную еду, приготовленную мамой, уклончиво отвечала на расспросы переволновавшихся родных и не понимала, каким образом очутилась в своем родном мире. Опять проделки богини? Но зачем?
Жрица исчезла — новость рано утром разнеслась по дворцу буквально за несколько минут. Служанки, принесшие ей ужин, клялись и божились, что почтенная жрица сама забрала из их рук поднос. Но потом… Потом никто ее не видел… Подход к ее комнате загораживали лианы, пропустившие лишь Альберта. Он и удовлетворил любопытство придворных: жрицы на месте нет. А храм… Храм оказался запечатан.
— Конец света, — нахмурился Трифон, — появившийся у храма вместе с Альбертом, — никогда, даже после смерти жрицы, такого не случалось. Как же мы будем общаться с богами, узнавать их волю, повиноваться их приказам? Ваше высочество, надо выбирать новую жрицу.
Альберт почувствовал, как сжалось сердце от такого предложения. Новую жрицу? Вместо Вики, это безбашенной, взбалмошной девчонки? Нет, он никого не видел на ее месте. А самое удивительное состояло в том, что и видеть-то никого, кроме нее, в роли жрицы, не хотелось.
— Подождем пока, — уклончиво ответил он, — возможно, богиня даст новое указание другим способом.
Трифон скорбно поджал губы, но спорить не стал, промолчал.
Альберт слабо себе представлял, куда могла исчезнуть Вика. Все избранные жрицы служили богине до конца жизни и никогда, после избрания, не покидали дворец. Здесь же явно творилось нечто, не подвластное уму принца. Еще ночью, увидев жрицу во сне, он открыл глаза и понял, что эрекция вернулась. Он собирался утром отправиться к Вике, припереть ее стенке, заставить объяснить свое поведение. Да мало ли, что можно делать, оставшись наедине с красивой девушкой. И плевать на запрет богини и защитную магию. Принц он или нет? Но то было ночью. Теперь же Альберт пребывал в растерянности. С кем общаться? К кому идти за советом? Как понять, что вообще происходит?!
Мироздание, как будто издеваясь над Альбертом, молчало. Выругавшись сквозь зубы, он направился на поиски Арнольда. Надо было многое обсудить. Пусть и за бутылкой спиртного.
Вика проспала до полудня. Устав и перенервничав, она готова была весь день проваляться в постели. Ей мозгам необходима была перезагрузка, а телу — отдых. Она с удовольствием отключилась бы от реальности на долгий срок, чтобы прийти в себя.
Увы. Кроме родителей, у Вики был старший брат. Он давно жил отдельно, но считал, что до сих пор ответственен за младшую сестру. А потому, переночевав в своей бывшей комнате, он стал ломиться к Вике практически сразу же, как она проснулась.
— Совесть у тебя есть? — Димка уселся на постели, хмуро глянул на Вику. — Мы уже потеряли надежду и хоронить тебя собрались. Какого лешего ты исчезла?
— Я-то тут при чем, — передернула плечами недовольная таким наездом Вика. — Меня, считай, похитили. Я понадобилась одной мадам, чтобы следить за ее подопечными.
В голове неожиданно хмыкнули, и Вика поперхнулась воздухом. Что за… Это получается, богиня не исчезла?! Она здесь, присутствует при разговоре?! У нее все еще свои планы на Вику?! Тогда зачем она перенесла свою жрицу домой, в родной мир?!
Сплошные вопросы. И ни одного ответа.
— Вика, — пробился, как сквозь заслон, к ней голос Димки. — Ты меня слышишь?
— А? Что?
— Я спрашиваю: ты в порядке? Они тебя не… — Димка запнулся.
— Пальцем не тронули, — равнодушно пожала плечами Вика. — Хотя прибить хотели.
— Не мудрено, — фыркнул Димка. — Ты и ангела из себя выведешь.
Вика вспомнила взгляд Альберта и вздохнула. Выведет, да. Вот только теперь уже ей совсем ничего не грозит.
— Давай позавтракаем, что ли, — повернулась она к Димке, проигнорировав очередное хмыканье в голове.
— Тогда уж пообедаем. Вставай. Я сейчас все разогрею.
Прошла неделя. Долгая томительная неделя. Неделя без Вики. Альберт отказывался верить, что больше не увидит ее. Да и храм, в подтверждение его слов, оставался запертым. А потому все, кто предлагал выбрать новую жрицу, слышали упорное: «Нет». Ни один из богов на связь не выходил, никак повлиять на ситуацию не пытался. Словно об эльфах в один прекрасный момент попросту забыли. И те, привыкшие к постоянной опеке и вечному контролю, растерялись, с трудом понимая, как жить дальше.