Но все это мелочи. Что делать с никчемным сердцем, что болит и стонет по хозяину Данстара? А впереди еще много часов пути наедине с собой. Лишь бы с ума не сойти к концу поездки. Дурацкие мысли смерчем крутились в голове и не давали покоя. Я не могла от них избавиться даже по ночам. Келлан Скай приходил ко мне во снах. Я видела его очень четко, чувствовала его тепло и запах. Будто наваждение, которое будет преследовать меня весь остаток жизни.
Даже не знаю, как мне удалось выдержать этот путь. Никак боги помогли. То, что мы въехали в Рифт, я ощутила кожей. Резко похолодало и пахнуло свежестью леса. Я не смотрела в окошко до тех пор, пока карета не остановилась. Одернув шторку с грустью, но особым трепетом узнала родное поместье, которое преобразилось за время моего отсутствия. Теперь у матери было достаточно денег, чтобы привести двор и главную лестницу в порядок. Даже фонтан, у которого я любила прогуливаться, заработал. Странно, но никакой ностальгии по прежним временам вид родных земель не вызвал. Наверное, жуткое волнение перед встречей с матерью не позволило глубоко окунуться в собственные ощущения и понять, что я уже дома.
Набросив на плечи теплую шаль, я вышла из кареты и в первую очередь увидела несущуюся ко мне на всех парах нянечку.
— Какое счастье, Дарла. Я думала, что больше никогда тебя не увижу. Что случилось?
Она обнимала меня и расцеловывала в щеки, а я стояла на месте без движения и смотрела на появившуюся в конце лестницы мать. Вглядывалась в ее строгое лицо и понимала, что даже ненависти не испытываю. Обида осталась и пройдет еще не скоро, но я была искренне рада, что злость ушла, иначе жить с матерью под одной крышей я бы точно не смогла.
— Потом все расскажу. Я очень устала, Энда, — вздрогнула я от порыва холодного ветра, вспоминая жару Ривервуда.
Сестры выбежали из дома и бросились ко мне. Соскучились мои маленькие забияки. Сразу тепло стало на душе, от их восторженных воплей и крепких объятий. Тут же вспомнилась кузина Лорель и… Герта. Никак эта полумертвая девочка не шла из головы. Что с ней будет? Сможет ли Келлан снять проклятие? Женится, наверное, снова. Вот черт. Эта горькая мысль вызвала во мне взрыв ревности и злости. Не хотелось даже представлять его рядом с другой. Слишком больно даже просто знать об этом. Я почувствовала, как кровь хлынула к щекам, и сердце забилось быстрее, но мама вовремя ко мне подошла, и я полностью переключила на нее все свое внимание.
— Здравствуй, Дарла, — сказала она, а голос задрожал и в глаза посмотреть мне не смогла. Она чувствовала свою вину, знала, что предала родную дочь, так жестоко обманув. Но я не бездушное чудовище, чтобы взять и оттолкнуть родную мать. Сейчас, я как никогда нуждалась в родительской ласке и понимании. Приобняла ее и положила голову на плечо матери, ощущая, как ее дрожащая рука гладит меня по голове. Она плакала, а я нет. Все что было, я выплакала по дороге. Слишком опустошена.
Мне понадобились сутки, чтобы выспаться и прийти в себя. Меня никто не трогал, не задавал вопросов и не приходил без приглашения. Даже неугомонные сестры подчинились негласным правилам и терпеливо ждали, когда я, как следует, отдохну.
И вот настал волнительный день и час, когда я спустилась к ужину в соответствующем наряде и присела на привычное место. Над столом повисла гробовая тишина. Родные смотрели на меня, но не решались заговорить. Я успела морально подготовиться к важному разговору и начала сразу со дня свадьбы. Земли Данстара, да и самого хозяина описывала красочно, хотя сердце кровью обливалось от воспоминаний, но я отважно выдержала это испытание и даже голос не дрогнул. Проклятие обошла стороной. Не захотела выдавать тайну рода Келлан Скай. О бывших женах упомянула вскользь. Дала понять, что ничего загадочного в их гибели не было, что все это лишь совпадение. А вот причину развода пришлось придумать. То, что Келлан Скай отказался от меня в виду скверного характера и непотребного поведения, больше всего походило на правду, и мама сразу в это поверила. Ничего удивительного.
Когда моя история подошла к концу, я собралась с силами, готовясь держать удар, но гневной тирады в мой адрес не последовало. Напротив. Мама понимающе кивнула и вздохнула. Келлан с лихвой оплатил даже такой исход нашей связи. А еще мама несказанно обрадовалась моему решению бросить обучение.
Казалось, что самое тяжелое позади и можно расслабиться, спокойно жить в поместье и не думать о будущем. Оно все равно теперь безбедно, но не прошло и двух недель, как мама снова завела разговор о женитьбе. Оказывается, лорд Энсор Торн так и не нашел подходящую партию. Оказывается, моя репутация больше его не смущала и богатая титулованная женщина королевских кровей все еще для него в приоритете.
Это никогда не закончится.
Мама снова завела старую пластинку, чем испортила наладившиеся между нами отношения. Хотя в этот раз она спросила о женитьбе осторожно и деликатно. Несколько раз повторила, что решение буду принимать только я, и дала мне время подумать.
Поначалу я наотрез отказывалась даже от мысли стать женой лорда. Так бы и было, никакого мужчину, кроме ненавистного некроманта рядом с собой не представляла, но обстоятельства резко изменились, когда я узнала о беременности…
Вот тогда мой мир пошатнулся. Вот тогда я задумалась о будущем ребенка. Одно дело самой находиться в эпицентре грязных слухов и совсем другое, ставить подобное клеймо на невинном создании. Даже богатство не спасет моего ребенка от презрения общества. У моей несчастно крохи даже титула не будет. Фамилия Скай наложит отпечаток, от которого не отмыться.
Теперь уже мы вместе с мамой думали, как лучше поступить. Она уговаривала меня отправить гонца в Данстар с известием о беременности и с просьбой принять меня обратно, но она ведь не знала, что обратно мне нельзя по веской причине и это грозит ее дочери смертью. Мое категоричное «нет» и полный запрет на уведомление Келлана Ская о моем положении был воспринят довольно лояльно, но доверять матери, как раньше, я не могла, поэтому отслеживала все перемещения гонцов поместья.
Выход напрашивался сам собой и был единственным в этом положении, но как же мне не хотелось им воспользоваться, одни боги знали. Начинать новую супружескую жизнь с Торном со лжи… Ничего хорошего из этого не выйдет. Я обязана поступить по совести и отказаться, но жалость к ребенку не давала покоя.
Я обдумывала предложение лорда слишком долго. Через две недели он потребовал личной встречи, от которой нельзя было отказаться. Я надела одно из лучших платьев, подаренных Келланом, и спустилась в отцовский кабинет для переговоров. Мама жаждала пойти со мной, но я хотела поговорить Энсором наедине. Весь день меня подташнивало, а к вечеру и вовсе от волнения не хватало воздуха в легких. Энда махала опахалом, но мне ничего не помогало. В предобморочном состоянии, стараясь держаться непринужденно, я все же встретилась с лордом.
Непрерывно махала веером, хотя в кабинете было прохладно. Прекратила только тогда, когда он вошел и с позволения присел напротив. С момента нашей первой встречи, когда я предстала перед ним безумной и обнаженной, он нисколько не изменился. Статный, высокий, с длинной шевелюрой светлых волос, собранных в хвост на затылке. Нежно-голубой ансамбль подчеркивал здоровый цвет лица и аристократические черты. Холодные серые глаза смотрели на меня с неподдельным интересом. На миг мне показалось, что дело не только в моем титуле и крови. Я нравилась ему, как женщина. И это подкупало и пугало одновременно.
— Рад снова видеть вас, мисс Дарла Скай, — немного запнулся на фамилии, но сгладил курьез улыбкой.
— Взаимно, — подняла со стола веер и замахала, обдавая шею воздухом. — Я так полагаю, что слухи приехали в Рифт раньше меня самой, — выдавила улыбку, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. Потянулась к стакану и сделала глоток воды. Немного полегчало.
— Верно полагаете, Дарла. Хотя верить слухам я не спешу. Ваша мать рассказала, почему вы не стремились выйти замуж. Как вижу, обстоятельства изменились, но с ответом на мое предложение вы затянули. Хотелось бы узнать о вашем решении здесь и сейчас.
Я посмотрела на него в упор, прямо в глаза. Поняла, что не смогу жить с таким тяжелым грузом на душе, как обман, поэтому решила не скрывать от него правды о моем щекотливом положении.
— Брак с Келланом Скаем был ошибкой, поэтому я вернулась в родовое поместье. Но есть обстоятельство, которое я не могу утаивать от вас, хотя хотелось бы попросить о том, чтобы эта информация не вышла за пределы кабинета при любом исходе, — начала издалека.
— Конечно. Я обещаю, — заверил он с серьезным лицом.
— Я беременна, — помедлила, наблюдая за его реакцией. Сказать, что он был удивлен — ничего не сказать. Опешил и захлопал ресницами, стараясь всем видом не выдавать шока. — Бывшему мужу об этом знать не нужно. На то есть личные причины. Теперь вам, лорд Торн, решать.
На кабинет опустилась тишина. Он отвел от меня взгляд и поджал нижнюю губу.
— Думаю, вам известно, какие цели я преследую. Мне необходим этот брак. В ваших жилах течет королевская кровь и…
— Понимаю, но участвовать в перевороте не буду. Тем более, учитывая нынешнее положение. Мне нужна спокойная жизнь, а моему ребенку законный титул. Вы знаете, как общество принимает детей, рожденных вне брака.
Каждый из нас преследовал свою цель, но я была почти полностью уверена, что Торн не примет чужого ребенка. Не выдаст его за своего, ведь метит на престол и окажись он у власти, подобный скандал ему ни к чему.
— Позвольте теперь и мне все обдумать? Я оповещу вас о принятом решении, — он поспешил покинуть кабинет. Походило на то, как он убегал от голой меня из зала торжеств. Даже смешно стало на несколько секунд. Но вскоре накрыло осознание. Он не вернется. Не возьмет меня в жены, будучи беременной. На краткий миг возникла мысль избавиться от ребенка, чтобы не ломать ему жизнь. Обратиться к повитухе и…
Нет. Не могла я так жестоко поступить с невинным дитя. Нужен другой план.
* * *
Никто никогда не говорил мне о том, как сложно вынашивать ребенка. О боги. Моя грудь неимоверно болела и казалась каменной. Я даже спать не могла в той позе, к которой привыкла, а под кроватью всегда стоял металлический таз на случай внезапно возникшей тошноты. Запахи сводили меня с ума. На втором этаже поместья с закрытым окном я ощущала неприятные ароматы жаренного мяса и меня выворачивало так, будто находилась в предсмертной агонии. Вкусы кардинально поменялись. Я начала с удовольствием поглощать то, к чему раньше никогда бы не притронулась. Мама сказала, что скоро это пройдет, а нянечка настраивала на том, что так может продолжаться всю беременность.
Я сама себе не принадлежала. Ребенок решал, когда мне выйти на прогулку и насладиться безоблачным днем, а когда проваляться в постели, искоса поглядывая на таз. Не было ни дня, когда бы я не вспомнила Келлана Ская «добрым» словом. Он перевернул мою жизнь. Порой мне было так плохо, что я плакала в подушку от отчаяния.
Эмоции брали власть над разумом настолько, что однажды я едва не села на лошадь, чтобы в одиночку отправиться в Данстар и лично накостылять некроманту по наглой физиономии. Моя родная нянечка была свидетелем всему, что со мной творилось и, как могла, сдерживала мое безумие, за что я всегда была ей благодарна.
С мамой отношения снова испортились. Она тюкала меня, поджирала исподтишка тем, что Энсор Торн так и не объявился после моего признания, хотя, могу отдать ему должное, слухи о моей беременности не поползли по Рифту. Но и это дело времени. Вскоре и прислуга начнет догадываться. Живот начал расти и состояние ухудшалось. Настало время, когда шила в мешке не утаить. И тогда я сама приняла решение отправиться в одно из поместьев, принадлежащее сестрам на правах приданного. Я выбрала то, что упиралось в вечно снежные горы Рифта, и выдвинулась в путь как можно скорее вместе с Эндой. Мама порывалась ехать со мной, но я ее остановила. Пусть лучше просто навещает. Я не выдержу ее нагнетающего присутствия.
Так я и оказалась в пустом поместье наедине с любимой нянечкой. Она ухаживала за мной, создавала вокруг меня самую благоприятную атмосферу, и вскоре мне стало легче. Я перестала волноваться и по былой привычке погрузилась в чтение книг по исцеляющей магии. Во время обучения уделяла этому ремеслу мало внимания, но теперь подсознательно чувствовала, что она когда-нибудь мне поможет.
Прошло восемь месяцев спокойствия, и приближался день, когда моя крошка появится на свет. Я уже ее любила и часто разговаривала с ней, прижимая руку к животу. С особым трепетом наслаждалась толчками, чувствуя, как новая жизнь теплиться во мне. Вот об этой стороне беременности мне тоже никто ничего не говорил, а ведь она волшебнее магии.
В тот день, когда мое спокойствие нарушилось, мы с Эндой сидели на веранде, попивая горячий чай. Я куталась в теплый плед и смотрела на горы, вдыхая свежий воздух.
Гонец принес срочную весть от лорда Торна, о котором я уже и думать забыла. Право, сильно удивилась этому визиту. Хотела резко встать, но не смогла. Поясница в последнее время все больше подводила. Бодрая старушка Энда быстро взяла все в свои руки и принесла мне скрепленное печатью Торнов письмо. Я тут же его развернула и начала читать. С каждым новым словом мои глаза округлялись все больше. Этот псих, спустя столько времени прислал мне согласие на брак. Либо он не в себе, либо политическая ситуация развернулась так, что я его последний шанс, чтобы занять трон. Скорее второе.
Энда часто бывала в центре Рифта. Она всегда любила бродить по рынку и собирать местные слухи. Недавно сказала, что умер последний наследник престола и попахивает переворотом. Вот лорд и достал из рукава последний козырь.
Чем чревато это замужество в смутное время, я понимала, но упустить шанс родить ребенка в законном браке, не могла. Прямо на глазах протестующей нянечки написала ответ и наказала гонцу в ближайшее время доставить его Энсору. Уцепилась за последнюю соломинку. Так будет лучше.
Взяла в дрожащие руки чашку и проводила гонца взглядом. Впервые со дня моего приезда в Рифт, на глаза накатились слезы. Как жаль, что Келлан не увидит нашего ребенка, как жаль, что не приласкает. И как же жаль, что я сама никогда его больше не увижу. Время нещадно. Оно стирает даже такие яркие воспоминания, от которых раньше захватывало дух. Теперь я видела лишь размытый образ мужчины, но его необыкновенные зеленые глаза врезались в память навсегда. От них не скрыться, не убежать. Даже на сметном одре я вспомню их и не пожалею о том, что некромант ворвался в мою жизнь. Я его полюбила. Еще тогда. Когда увидела впервые. Полюбила отчаянно и страстно так же, как его первая жена. Теперь я понимала ее агонию. Сполна ощутила, почему она лишила себя и свое дитя жизни, когда узнала о кончине мужа. Но мне нельзя было думать о плохом, нельзя грустить и волноваться. Я приняла решение. Я сделала все, чтобы мой ребенок не хлебнул горя.
Да будет так.
— Дарла, умоляю, только не плачь, — упала передо мной на колени нянечка.
— Ну что ты, милая, — заулыбалась я, вытирая рукой слезы. — Это все нервы. Встань, прошу. У нас все будет хорошо. Помоги мне подняться. Я хочу прилечь.
Так я и пролежала два дня, не вставая, предаваясь бредовым мечтам и болезненным воспоминаниям, а на третий день в поместье приехал лорд Энсор Торн.
Красивый, как с картинки. В свадебном камзоле в сопровождении судьи, который должен был нас поженить. Привез богатое приданное и свадебное платье, в которое я влезла лишь с третьего раза и то только с помощью нянечки. Оно не сошлось на спине, но мы прикрыли конфуз пышной и длинной фатой. Было плевать на внешний вид. Главное, успеть сочетаться брачными узами до рождения ребенка. Чутье мне подсказывало, что это случиться с минуты на минуту. Я мысленно уговаривала дитя подождать, но ребенок вертелся в животе так сильно, что я шла к алтарю вприпрыжку с выпученными от боли глазами. Иногда останавливалась, чтобы перевести дух. А после нескольких минут спокойствия меня опять накрывала тянущая поясницу боль. Хотелось на стену лезть, но я терпела, зажав зубы до скрежета. Я упорно шла навстречу браку, опираясь на нянечку, которая причитала, что пора рожать.