— Приятного аппетита, милые неити! — сияя широкой улыбкой в столовую неспешно входит Дамид, неся в руках заветный ларец. Ну до чего же жизнерадостный дракон. Обаяшка ещё тот. — У меня для вас сюрприз, которого, уверен, вы все ждете с нетерпением!
Драконицы тут же отставляют приборы, что-то суетливо дожевывают-допивают и с вожделением смотрят на шкатулку. Рядом фыркает Аря, я тоже прячу улыбку. Замуж за принца хотят все, но возможности пококетничать и построить глазки симпатяге ведущему не упускают. Девчонки такие девчонки, что человечьи, что драконьи. Тем временем Дамид ничуть не смутившись всеобщего внимания, водружает свою ношу на стол и предлагает мне или Аре извлечь оттуда приглашения. Я незаметно делигирую данную честь помощнице, продолжая преспокойно допивать свой чай. Хоть сейчас они оставят меня в покое, переключившись на другой объект.
— И так, уважаемые участницы Отбора. Сегодня вас ждут незабываемые впечатления, — принимается читать Арианцэлзе, — Разделить их со мной предлагаю неите Эльвине, неите Лиоре и неите Иллюзе. Надеюсь, вы получите от нашего совместно проведенного времени истинное наслаждение, как и я. Форма одежды вечерняя. До встречи. Принц Крэсьен Ледяной.
Девочки оживляются, начиная обсуждать эти самые вышеупомянутые “незабываемые впечатления” и их возможный источник, приглашенные смотрят победно на остальных, пряча довольство за скромно опущенными ресницами, другие в ответ втайне надеются на двойной смысл в слове “незабываемые” и “наслаждение” и тоже стараются скрыть истинные чувства.
На сей позитивной ноте Дамид откланивается, игнорируя настойчивые предложения дракониц остаться на чашечку чая, я тоже допиваю свой напиток и удаляюсь вместе с Арей, которая завтрак закончила еще раньше.
— Ася, я тут поговорить хотела с тобой… — мнется моя всегда уверенная в себе помощница.
— О чем? — поднимаю брови, продолжая идти вперед, Аря шагает рядом. Слава Богу она в отличии от Адилии привыкла, как и я, ходить быстро, ту же всегда приходилось поторапливать, что жуть, как бесило.
— У меня есть Джан… — начинает она и замолкает, видимо, подбирая слова.
— Поздравляю! — вырывается внезапно у меня. — Совет вам да любовь!
А что? Не все же ей меня подначивать всякими принцами да королями. Пускай почувствует себя в моей шкуре. Арианцэлзе мигом заливается краской, правда щеки орочки становятся не красными, а слегка фиолетовыми. Мило.
— Да нет же, Ася! — моя помощница резко останавливается и гневно топает ногой. — Ты не поняла. Мне нужно его куда-то пристроить.
У меня в голове мигом вспыхивают объявление: “Отдам Джана в хорошие руки. Характер покладистый, верный. Прививки в наличии. К лотку приучен. Не кастрирован” и я начинаю тихо хохотать.
— Что смешного? — не понимает девушка. — Он знаешь где у меня. Вот тут сидит, — в отчаяние Аря показывает ребром ладони на горло. — Знаешь, что удумал? Учиться! Поступил втихаря от меня в мою же Академию, только на факультет артефакторики! Представляешь?!!
— Да ты что?!! — округляю глаза в притворном ужасе. — Гадкий-гадкий Джан, и как только посмел?!!
Аря закатывает глаза, вздыхает и уже спокойным тоном интересуется:
— Издеваешься?
Хихикая, киваю головой, чувствуя себя чуточку отомщенной.
— Ась, мне правда нужна твоя помощь, — говорит она с такой интонацией, что я прекращаю паясничать и готовлюсь внимательно слушать. Видя перемену в моем настроении, орочка продолжает, — Итак, Джан поступил и оказался в точно такой же, как и у меня ситуации, то бишь без денег и жилья, поскольку заселяют в общежитие перед началом учебного года, да еще и требуют заплатить за первый семестр проживания. И если с крышей над головой нам подсобил Крэс, то идти к нему за помощью в поиске работы, как это сделала в свое время я, Джан отказывается напрочь. Гордый. Поэтому трудится за копейки на конюшне в городе и каждый день добирается туда два часа, поднимаясь в четыре утра, чтобы успеть. Во сколько возвращается, я даже и не знаю, потому что сплю в это время. Мне его жалко.
Смотрю на мою Арю, а у нее даже губы дрожат от эмоций, бедняжка. Все таки есть у нее к этому орку трепетные чувства, как бы она это не отрицала.
— И что от меня хочешь? — интересуюсь осторожно, хотя уже догадываюсь, куда моя помощница клонит.
На этот раз она уже не мямлит, а весьма твердо наконец озвучивает столь выстраданную просьбу:
— Ты можешь у себя подыскать ему какое-то занятие?
— Занятие могу, нам руки всегда нужны на площадке. А вот работу, за которую бы неплохо платили, не уверена. Нужно подумать, — как назло, в данный момент ничего стоящего в голову не приходит. — Надобно с Гарриком посоветоваться, только уже после свидания. Сейчас зашиваюсь, некогда. Хорошо?
— Да сгодится и небольшая зарплата, главное, что тут, на месте и при деле. А то я уже видеть не могу его уставшую, при каждом удобном случае засыпающую тушу.
— Я поразмышляю над этим на досуге, правда. Пристроим мы твоего Джана, — подмигиваю повеселевшей Арьке. — А сейчас, дражайшая моя помощница, вперёд на баррикады!
— Куда-куда?!! — округляет глаза орочка.
— Работать пора. Свидание само себя не организует.
— Так бы и сразу сказала, — ворчит моё чудо зеленоватое, включая планшет.
Я не понимала, зачем Крэс настоял на этом ресторане ровно до того самого момента, пока не увидела их коронное блюдо. Ёшкин кот!!! Это что ещё такое?!! Странная и жутковатая штука, больше всего напоминающая помесь краба с осьминогом с плоской головой, покрытой панцирем, щупальцами, количество которых сосчитать не представлялось возможным из-за их буйной активности, никакого аппетита не вызывала. У меня так точно. И вот это местный деликатес? Как хорошо, что я не невеста. От такой прелести на тарелке и заикой можно стать.
— Ты знала? — подозрительно интересуюсь у стоящей рядом Ари.
— А ты нет? Мы же тебе говорили, что на ужин запланирован мурчак в сливочно-чесночном соусе на подушке из морского яблока, да еще и описывали, как он выглядит
— Да, я помню. Но вы не упоминали, что его нужно есть живым. Шевелящимся, — по чуть-чуть начинаю зеленеть, чувствуя, что стала уже кровной сестрой орков.
— А у вас разве этого, как его, кальбара и восьминога не так едят? — шокировано интересуется помощница.
— Нет, ты что! Их варят! Или ещё как-нибудь готовят. Едят сырыми и живыми только устриц. Но я не пробовала. Говорят, на сопли похоже.
— Фу, — морщится Аря. — Нет, мурчак вкусный. Говорят.
— А ты сама не пробовала?
— Куда мне? К нам в степь такое не привозят. Но хотела бы, — признаётся она.
— И тебя не смущает, что он шевелится?
— Всё мясо до поры до времени шевелится, — философски изрекает моя помощница и отправляется строить операторов.
А я наблюдаю со стороны за офигевшими девушками, перед которыми как раз ставят этот кулинарный шедевр, и Крэсом, который может обмануть зрителей, но не меня. Уж я то вижу его ехидное довольство. Вот ты как играешь? Девчонок откровенно жалко. Правда Эльвина быстро приходит в себя и бросает на соперниц победно-снисходительный взгляд.
— Прелестные неити, — обаятельно улыбается чешуйчатый интриган. — Благодарю вас за столь прекрасный вечер, за то, что позволяете узнать вас лучше и дарите удовольствие от вашего общества. И в завершение нашего свидания, я рад предложить вам отведать фирменное блюдо этого ресторана и провинции Истари в общем. Прошу. Свежевыловленный мурчак специально для вас.
И смотрит так выжидательно, явно оценивая реакцию своих Невест. Проверку им устроил? И почему мне не объяснил?
Лиора внезапно достает кружевной белоснежный платочек и начинает аккуратно промакивать им в уголках глаз.
— Уважаемый принц Крэсьен, — тихим нежным и чуть смущенным голоском шепчет она. Да если б я не знала как эта особа умеет громогласно орать, особенно, когда ей туфли к полу древесной липучкой приклеивают, ни за что б не поверила. — Я ни капли не сомневаюсь, что сей деликатес имеет чудесный и восхитительный вкус, но, к сожалению, отведать его никак не могу. Я очень люблю животных, состою в нескольких волонтёрских комитетах, которые занимаются благотворительностью в отношении братьев наших меньших и совсем не ем мяса.
— Разве? — изумляется Эльвина, которая воочию наблюдала, как Лиора давеча котлеты за обедом трескала за обе щеки.
Но благоразумно прикусывает язык. Собственно, в этом самом благоразумии ее настойчиво убеждает остренький каблучок Лиоры с весомым аргументом вонзившийся в ее ногу. А она мастер, однако! Сохранять невинное личико и с таким остервенением топтаться по ногам соседки — это надо ещё уметь.
— Годы практики на лицо, — шепчет мне на ухо вернувшаяся Аря, видя мое невольное изумление и восхищение талантом вегатерианистой топотуньи.
— Конечно, уважаемая неити Эльвина, — мило улыбается Лиора и проворачивает каблук, а потом снова обращает внимание на принца. — Извините, ваше высочество, что мои личные духовные убеждения не позволяют в полной мере оценить ваш щедрый жест.
— Ну что вы, неити. Раз дело в духовных убеждениях, то разве могу я настаивать? А вы? — его испытывающий взгляд обращается на тайно пострадавшую за истину невесту. — Неити Эльвина, надеюсь у вас таких принципов нет?
— О, нет, конечно, ваше высочество, — и как ей удаётся столь чарующе улыбаться, после выходки соперницы? Вот это выдержка! — Я могу по достоинству оценить это угощение, поскольку выросла у моря, и у нас на семейных ужинах часто подавался мурчак, правда с другим гарниром и соусом.
С любопытством ожидаю как же ценительница столь неоднозначного деликатеса начнет им лакомится. Как вообще такое чудо едят? Режут на кусочки, продлевая агонию бездушной твари, или же всасывают как спагетину? Невольно начинаю представлять красавицу Элю, которая отправив в рот пучок щупалец, с трудом пытается их прожевать, те же, естественно не желая быть прожеванными, сопротивляются изо всех сил, хлестая пожирательницу живых существ по щекам.
Конечно всё происходит далеко не так феерично. Эльвина ловко отрезает маленький кусочек щупальца и невозмутимо отправляет его в рот. Правда, с её умением держать лицо быть уверенным, что деликатес действительно пришёлся по душе, точно нельзя. Но это уже не моё дело.
За всеми каблучными перепетиями, отмазками Лиоры и дегустационным мастер-классом от Эльвины мы напрочь забыли о бедняжке Иллюзе. А она тем временем ухитрилась побледнеть, покраснеть, позеленеть, закатить глазки и медленно, но эффектно сползти в обмороке со стула, дабы изящно улечься на полу у ног принца.
— Я так полагаю, наш ужин подходит к концу? — делает вывод Крэс, ошарашенно рассматривая тело под столом.
— Пойти позвать лекаря? — невозмутимо интересуется у меня Аря.
Глава 8
Проверяя всё ли готово к индивидуальному свиданию, я невольно опасалась, не устроит ли Крэс опять какую-то каверзу, как вчера. И ведь не прикопаешься. В ресторан пригласил, деликатесом угостил. А то, что у девушки от испуга обморок случился, так разве он знал, что она такая впечатлительная? С Иллюзой, конечно, всё обошлось, доктор быстро привёл её в чувство, но она до самого дворца зеленцой на лице красовалась, чем очень порадовала некоторых соперниц. И ведь не дошло до горемычных, что они могут на её месте когда-нибудь оказаться. С такой злостной фантазией у жениха всё может быть.
Счастливицей, получившей приглашение на индивидуальное рандеву, оказалась, кто бы сомневался, Сиара. В данный момент девушка готовилась к предстоящему, прихорашиваясь у себя в комнате, а я в беспокойстве грызла ногти и изводилась от волнения. Поездка на романтический остров с маяком, это вам не банальное свидание в ресторане. Кто его знает, что этому жениху посреди открытого моря в голову взбредёт? Но, менять что-либо уже поздно, ибо свидание в данном антураже планировалось давно и со всех сторон одобрено, а голые печальные стены маяка уже приведены в божеский вид, путем нескончаемых уборок, а также работы дизайнера и реквизитора.
Выдвигаемся в путь мы после обеда. Из съемочной группы едем мы с Арей, два оператора и Джан, остальные уже ждут нас на месте. Крэс приходит за Сиарой в выделенное Невестам крыло лично, и драконицы дружно высыпают в общую гостиную, чтобы урвать хоть капельку его внимания, пока не явилась сегодняшняя счастливица. А она является довольно быстро, без всех этих эффектных опозданий. Одетая в льняные светлые брючки и шелковую блузу, с элегантной шляпкой на платиновых волосах, девушка радует глаз неброской, но изысканной красотой. Крэс, целуя тонкие пальчики, улыбается вполне искренне и я начинаю немного успокаиваться насчёт его возможных коварных планов. Не с Сиарой. Эту девушку обидеть он не осмелится, или я совершенно его не знаю.
Дорога к порту занимает у нас чуть больше двух часов, а затем мы все пересаживаемся на борт шикарной белоснежной яхты. Крэс сегодня сама галантность, и чем больше я наблюдаю за этой парочкой, тем больше убеждаюсь, что у нас намечается явная фаворитка. Она ему симпатична, это и ижику понятно. Надо будет, кстати на эту животинку как-то взглянуть, а то прицепилось слово, как банный лист к попе. Сиара ухаживания его высочества принимает со спокойным достоинством, непринужденно поддерживая беседу, мило улыбаясь. Красивая пара получается, надо признать. Оба платиновые блондины, он высокий, крепкий, как скала и она — хрупкая, изящная, как фарфоровая статуэтка. И мне бы радоваться, что всё более выполнимыми становятся условия моего контракта, но что-то царапает внутри остренькой иголочкой.
Остров, куда мы плывем, уже совсем близко. Маяк возвышается на фоне неба и над нами огромным исполином, от одного взгляда на который дух захватывает. И я опять ловлю себя на неуместной, даже не зависти, скорее грусти.
— А желаете узнать об этом маяке местную легенду? — спрашивает Крэс, отвлекая меня от моих нелегких дум. Обращается он в первую очередь, конечно же к Сиаре, но затем окидывает взглядом всех присутствующих, давая понять, что рассчитывает на всеобщее внимание. Девушка с искренним интересом кивает, мы внутренне соглашаемся с ней, и принц начинает: — Давным давно жил на свете молодой и удачливый купец. Каждая новая его поездка в дальние страны приносила все больше и больше дохода. А в родном городе его всегда без устали ждала верная красавица невеста. Она ежедневно выходила на берег и зажигала большой костер, чтобы корабль любимого в ночной тьме всегда мог найти дорогу к ней. Но в один прекрасный день удача покинула нашего героя, и, возвращаясь домой, корабль доверху груженный всевозможным скарбом, попал в шторм. Сначала отчаянные смельчаки пытались бороться, дабы спасти дорогое судно, позже пытались улететь, решив, что жизнь важнее. Но, по какой-то неведомой причине, ни у кого не получилось превратиться, неизвестные чары связали крылья драконам. Тяжелый корабль мотало из стороны в сторону, палубу заливала вода, мачта натужно скрипела. Команда понимала, в этот раз они скорее всего не вернутся.
Голос принца, бархатный с хрипотцой, завораживал, рисовал в воображении яркие образы, заставляя верить в эту грустную, судя по всему, сказку, а я тайком любовалась им. Слишком уж с неожиданной стороны он открылся в этот момент. Я таким Крэса ещё не видела.
— И когда отчаявшиеся моряки, помолившись богам, уже попрощались с белым светом, разверзлась морская пучина, и из ее бездны вынырнул морской дракон. Он предложил купцу сделку небывалой щедрости. Повелитель глубин обещал успокоить разбушевавшуюся стихию, да еще и одарить смельчаков несметными сокровищами с затонувших кораблей в обмен всего лишь на невинную и верную душу красавицы невесты. Не мог пойти на это благородный юноша, слишком сильно любил он свою половинку. Тогда морской царь решил изменить условия уговора раз герой так уверен в любимой. Если устоит девушка перед его чарами, он отпустит команду, еще и одарив всячески. А нет — то достанется ему кроме души изменницы, еще и душа нашего героя. Не было выбора у купца, пришлось согласится на гнусные условия злодея, а то, чего доброго, рассердится и весь экипаж загубит.
Поспешил окрыленный владыка к ждущей своего жениха драконице. И так ее обхаживал, и эдак, да только сердце у красавицы и вправду было верное и чистое. Не поддалась она соблазнителю, чего только тот ей не сулил… Тогда рассердился морской царь, стали волны еще сильнее, разверзлись хляби небесные и потушили костер. Рассмеялся дракон: “Не найдет теперь твой любимый дорогу домой, со мной останется. А корабль его пополнит мою морскую сокровищницу!” и исчез в пучине. Заплакала девушка горькими слезами, предчувствуя гибель любимого. И так велико было ее желание спасти жениха, что вспыхнула она в одночасье, как факел негасимый и осветила путь кораблю, погибнув сама в огне.