– Нисколько, – покачал головой Шенси. – более того – я даже не сомневаюсь, что вы действительно отправитесь сражаться вместе со всем Звездным Дождем против любого противника, но…
Абрахам, театрально, с трагизмом придворным актеров, играющих печальные легенды прошлого, обвел взглядом присутствующих. Он задержал взгляд на Лэтэе и только после этого продолжил.
— Ваша дочь недавно чудом избежала цепких лап костлявой старушки. Так же повезло и вам, достопочтенный глава. Две удачи… мы не в старых сказках матерей наших матерей, чтобы верить, что повезет, обязательно, трижды.
Галенон промолчал. Как бы суров он ни был и как бы глубока ни была его вера в путь воина, но всему есть свой предел. И у большинства этот предел наступал, когда вопрос начинал затрагивать их детей.
Мало кто из родителей жаждет оставить щепотку соли на погребальном костре своего чада.
— Большинство, кто осмелился бы сказать мне это в лицо, я бы казнил на месте, – процедил глава клана и одновременно с этим нумерованные воины вновь опустили ладони на оружие. Их копья все еще смотрели в сторону отряда. – Но мой клан действительно слишком многим обязан твоему отряду. Из уважения к этому, я выслушаю твое предложение, вор.
Политики…
Галенон не мог просто взять и поблагодарить Абрахама. И уж тем более признать его “доминирующую руку”. Нет, он все обставил это так, будто именно Звездный Дождь делал одолжение отряду, что все еще терпел их на своей территории, а вовсе не наоборот.
Иного гордеца это заставило бы немедля покинуть город и отправиться искать иные пути подступа к ордену Ворона. Но не Шенси.
— Как успела нам поведать Легкое Перо, — пока Абрахам говорил, Хаджар пытался вспомнить говорила ли старейшина клана с кем-то из отряда кроме него. Получилось, что – нет… — стела со знаниями Чужих Земель без ключа – бесполезна. Так что все, что нам требуется – забрать ключ, после чего мы сможем использовать его в качестве торга.
— Торга… с кем?
- С…
– Хотя это и не важно, – перебил Галенон. – Неужели, вор, ты думаешь, что все так просто? Если бы любой мог забрать ключ, то Чужие Земли давно бы утонули в реках междоусобных бойнь. Только та семья, что прежде не имела отношения к сорока стелам, может…
Галенон осекся и посмотрел на Хаджара.
– Улавливаете, достопочтенный глава, – ощерился Абрахам. – наш юный воин, – он похлопал Хаджара по плечу. – не имеет никакого отношения к стеллам. Хотя при этом – обладает нужными знаниями, чтобы опознать ключ и силой, чтобы его забрать.
– Предположим, – тихо произнес Галенон. – это задержит наших врагов на несколько веков, но ключ без стелы бесполезен так же, как и стела без него становится просто камнем.
– Не совсем, достопочтенный, – Абрахам выдохнул облачко дыма и подался слегка вперед. – ведь есть же легенда что тот, кто соберет все сорок ключей, станет равен по силе богам.
– Сказки матерей наших матерей, – отмахнулся Галенон. – в них верят лишь молодые глупцы и старые мечтатели. И лично я не вижу особой разницы между первыми и последними.
– Может для кого-то это и сказки, Галенон, – голос Абрахама стал чуть серьезнее. – но и мне, и тебе доподлинно известно, что многие из сорока семей лишились своих ключей. И они обучают своих детей при помощи знаний старейшины.
Абрахам посмотрел на Лэтэю, которая с непониманием переводила взгляд с отца, на Абрахама и обратно.
– Всем покинуть зал, – процедил Галенон, сжимая позолоченное копье. – Лэтэя и люди вора останутся.
– Но…
– Мой правитель!
– Глава!
– Всем! – Галенон ударил основанием оружия по полу и волна его чудовищной силы заставила воинов склонить голову, а жену и вторую дочь буквально сдуло. Они исчезли со сцены так быстро, что лишь успели мелькнуть их дорогущие сапожки.
Буквально через мгновение в зале остался лишь глава, его дочь и отряд Шенси.
– Отец! – воскликнула принцесса. – меня к камню проводила бабушка!
Галенон посмотрел на дочь с любовью и мягкостью в глазах. Он потянулся было пригладить её золотые волосы, но рука лишь дрогнула и замерла.
– Как и меня, звездочка моя, – прошептал он. – как и меня… – после чего повернулся к Абрахама. – Твои знания могут стоить тебе жизни, вор.
Абрахам лишь развел руками.
– Такова доля таких как я, – сказал он. – информация – наш меч.
– И что ты предлагаешь?
– Ключ, который добудет Хаджар, останется в вашей семье, достопочтенный глава. Это вернет вам возможность вновь зажигать пламя знания, а не его искры. Что же до торга, то этот гном, – он указал на грызущего яблоки Алба-удуна. – с моей помощью, сделает очень правдоподобную копию ключа.
– Копию? – брови Галенона взлетели вверх. – Зачем вам копия?
– Чтобы заинтересовать секту Сумеречных Тайн, разумеется.
Галенон едва ли не воздухом поперхнулся.
– Ты либо самый сумасшедший из тех, кого я видел на своем пути в этом клятом мире, Абрахам Шенси, либо… самый отчаянный.
– О, поверьте мне, – Шенси снова похлопал Хаджара по плечу. – тут есть и отчаянней. Впрочем – не важно.
– Хорошо, предположим, – поднял руки Галенон. – предположим, я поверил, что тебе нужна копия ключа, чтобы попасть на аудиенцию к сильнейшим из сорока семей и сект. Но зачем они тебе?
– Все за тем же, достопочтенный глава, – пожал плечами Абрахам. – даже если мы посетим каждого из сорока, то на это уйдет не меньше века. Слишком долго. Убедить же каждую семьи или секту предоставить нам своих воинов – вряд ли мы сможем убедить хотя бы двух.
Галенон фыркнул. Он был еще меньше мнения о красноречии Шенси, чем сам вор.
– Но! – вздернул палец Абрахам. – если Сумеречные Тайны отправят своих гонцов с вестью – никто не осмелиться проигнорировать их вызов. И тогда мы сможем собрать все сорок семей и их глав в одном месте. А когда это произойдет, то у меня будет козырь, который заставит их вновь собрать армию для битвы с Орденом Ворона.
– Козырь? Позволь узнать, вор, чем таким может обладать чужак, что может заставить сорок семей решиться на повторения безумия, что едва не стоило нам нашей родины?
Абрахам широко улыбнулся. Старый лис, знающий столь хитрые лесные тропы, что без проблем может вильнуть хвостом перед носом тигры и спокойно уйти прочь.
– Информацией, – ответил он. – Разумеется – информацией, достопочтенный глава.
Глава 1487
Хаджар поправил свою старую, соломенную шляпу. Завязанная простой веревкой, она покоилась у него на спине. Старая, поношенная, он получил её в дар от старика, после того, как вернулся из земель Да’Кхасси. И почему-то так произошло, что никакой другой шляпой так и не обзавелся.
Все ходил с поношенной, деревенской поделкой, латая её едва ли не каждый сезон.
Он стоял на ступеньках, ведущих на террасу и смотрел как Лэтэя, сидя на валуне, качала ногами в неглубоком пруду.
— Кхм-кхм, — прокашлялись рядом.
Хаджар, не оборачиваясь, знал, что это Абрахам. Ушлый старик, к которому с каждым днем доверия было все меньше.
– Она знает? — только и спросил Хаджар.
– Что?
Он промолчал. Шенси не был так глуп, чтобы не знать, что Хаджар знает.
– Как думаешь, чтобы она сделала, если бы знала, парень?
– Наверное, попыталась тебя убить.
– Возможно у неё бы даже получилось, — вор снова зажег свою трубку.
Обсуждение предстоящей авантюры с главой Звездного Дождя затянулось почти до середины ночи, так что сейчас над их головами вновь светили далекие звезды. Хаджар, глядя на них, иногда скучал по своему дому. И, чем дальше, тем он хуже понимал, он представляет себе Лидус, как Город, или… Город, как Лидус.
— Получилось? Лэтэя слабее Легкого Пера.
– Может и слабее… но и артефакта, который стоил мне пары веков планирования не самого простого ограбления, у меня теперь тоже нет.
– Артефакта значит, да, — только и протянул Хаджар. — удобная отговорка.
Шенси действительно излучал ауру куда слабее, чем у Легкого Пера. И в ней Хаджар, самое удивительное, не ощущал ни единого блеска терны, чего теперь он не мог сказать о принцессе Звездного Дождя. Мог ли Абрахам скрыть свою силу от Хаджара?
Наверное мог. Но тогда это ставило его на одну ступень с теми, кто на прямую подчинялся законам Небес и Земли.
Мог ли Абрахам являться бессмертным или богом? В этом Хаджар сомневался. Слишком много раз он видел, когда Шенси позволял себе то, что не могли позволить скованные Небесами и Землей.
– Я могу принести тебе клятву, если это что-то изменит.
— Не изменит, – покачал головой Хаджар.
– Я так и думал, — Абрахам выдохнул колечко дыма.
Они какое-то время молча смотрели на звезды. В это время отряд был занят подготовкой. Им, не надолго, предстояло разделиться. Всем нашли свое дело.
- Она хотела тебя убить, – произнес, неожиданно, Абрахам.
– Только не говори, что настолько сентиментален, Шенси. Может я тебя и не очень долго и хорошо знаю, но достаточно, чтобы не поверить.
– Не важно, чему ты веришь, а чему нет, парень. Но ты в моем отряде. Я несу некую ответственность перед своими праотцами, чтобы заботиться о тех, кто в моем отряде.
– Я не в твоем от…
– И тем более, – продолжил Шенси. – когда есть такое неплохое моральное основание, то почему им не воспользоваться и не распустить слух то том, что орден Ворона прибил старушку. Сильнейшие из сорока вряд ли обеспокоятся, но вот второй двадцатке это доставит немного нервов.
– Что только сыграет тебе на руку вовремя созыва всех сорока.
– Нам, на руку, – поправил Шенси. – нам сыграет на руку, парень. Не забывай, что мы сейчас в одной лодке.
Абрахам бросил быстрый взгляд в сторону Лэтэи, а затем вытряхнул трубку и потянулся, хрустнув позвонками.
– Так что подумай об этом, перед тем как, руководствуясь своей дурацкой честью, сделать глупость.
Хаджар не потянулся к оружию, но его короткой мысли было достаточно, чтобы на краю камзола Абрахама появился недлинный разрез.
– Очень по-взрослому, парень, – Абрахам выругался. – теперь просить Ицию подлатать…
– Я буду должен ей правду, Шенси, – холодно произнес Хаджар. – и должником меня сделал – ты. Я не могу сказать, что сильно этому рад.
– Плюс долгов в том, парень, что их можно возвращать в удобное для себя время. Когда-нибудь ты ей обязательно расскажешь, кто убил её бабушку. И то, что она хотела убить тебя. Но ты и сам знаешь, что сделаешь это позже. Когда будет удобно тебе. Так что теперь скажи – чем так твоя честь отличается от моей? И постарайся при этом не лицемерить самому себе.
С этими словами Абрахам, что-то весело крича и шутя, вернулся обратно в покои отряда. Утром они разойдутся кто куда.
Густаф и Иция отправятся в другой соседний клан – Элнадир. К тем самым, с коими не так уж давно, сражался Звездный Дождь. У Элнадира есть прямой выход на секту Сумеречных Тайн, так как два поколения назад у них родился гений прошедший чудовищный отбор и отправившийся туда обучаться.
Чтобы иметь представление о могуществе секты – даже чтобы стать учеником внешнего круга, адепт должен был достичь ступени Повелителя средней стадии к восьми годам и обладать искрой терны.
Повелитель. Средней стадии.
В восемь лет.
С искрой терны.
Разумеется, гений по меркам последней двадцатки семей Чужих Земель обустроился в секте лишь на правах того самого ученика внешнего круга, но одно это делало Элнадир самой сильной семьей в последней пятерке.
Гай с Абрахамом займутся тем, что добудут ресурсы для Алба-удуна. Сам же гном, немного посетовав, что не сможет отправиться в приключение вместе с Хаджаром и Лэтэей, обустроит в клане Звездного Дождя мастерскую, чтобы сварганить ту самую копию ключа.
Что за приключение?
Ну, для начала, Хаджару с принцессой клана придется покинуть территории сорока семей и отправится в свободные города Чужих Земель, чтобы выяснить, куда именно перекинуло стелу и ключ. После чего присоединится ко всеобщей гонке за этими артефактами.
Не самая тривиальная задача, учитывая, что искать нужно было едва ли не иголку в стоге сена.
По расчетам Абрахама, у них это займет не меньше полугода.
А полгода находиться в компании человека, имеющего к тебе вопросы – не самая лучшая затея. Именно поэтому Хаджар, еще раз поправив шляпу, спустился со ступенек и подошел к валуну.
Лэтэя все еще игралась с плавающими в пруду рыбками. Те огибали её стопы, а затем снова подплывали, пытаясь коснуться плавниками кожи девушки.
Так они и провели несколько длинных, тяжелых минут.
– Я все понимаю, – произнесла принцесса. – никто в этом мире никому не обязан. Ты не должен был просто так рисковать своей жизнью, чтобы спасти моего отца.
– Лэтэя, я…
– Честно, – улыбнулась девушка. – все в порядке. Я уже не маленькая девочка. Я знаю, что все герои былин и баллад, живут лишь в былинах и балладах. Ты помог мне спасти моего отца и спас меня саму. Этого мне вполне достаточно.
Хаджар снова посмотрел на звезды. И почему ему казалось, что девушка, сидящая рядом с ним, в данный момент отдалялась так же, как и ночные светила.
А еще страннее – почему его это вообще заботило. Он знал её немногим дольше нескольких недель.
– Я бы помог и без сделки, – тихо произнес он. – Сам не знаю почему, но помог бы.
Лэтэя повернулась к нему. Посмотрела своими большими, светящимися глазами.
– Честно?
Хаджар только кивнул.
Она отвернулась и продолжила качать ногами в пруду.
– Тогда, может, мы с тобой персонажи старой легенды?
– Может и так… снова друзья?
Хаджар протянул предплечье.
Лэтэя, спрыгнув с валуна прямо в пруд, нисколько не заботясь о своем платье, сжала руку Хаджара.
– Друзья, – прошептала она, после чего тоже посмотрела на звезды. – как думаешь – умирать страшно?
Хаджар знал ответ на этот вопрос.
И именно поэтому соврал.
– Не знаю… почему ты спрашиваешь?
– Просто все герои легенд и баллад – умирают в конце.
Глава 1488
До ближайшего города, не входящего на прямую в зоны влияние сорока семей и кланов, Хаджар с Лэтэей добирались неделю. Разумеется, даже здесь, вдалеке от центральных областей Чужих Земель, сохранялось влияние сорока.
Причем проявлялось оно почти так же, как в обычных регионах, поделенных на Империи.
Городам приходилось платить дань. Не самую крупную порой даже не выражающуюся в “твердых деньгах” — какие-то уникальные для их земель ресурсы или талантливые люди.
Последние ценились больше всего. Кланы всегда ощущали нехватку в талантах, так как именно на них и строилась вся мощь сорока.
Сами же земли имели еще больше общего с империями, нежели своеобразным укладом жизни в Чужих Землях.
Здесь не было этих невероятных стен, сооруженных инженерами гномов, внутри которых обитали земледельцы и их пышные угодья. Вместо этого Хаджар с Лэтэей, не афишируя своего “происхождения”, ехали в добротной, но простой (разумеется — по меркам Чужих Земель) повозке , запряженной двойкой таких же добротных и простых скакунов, каждый из которых находился на ступени Древнего, ехали по деревням.
В империях такого не стыдно было привести в подарок на свадьбу принца или принцессы.
Здесь же они лишь свидетельствовали о уровне достатка чуть ниже среднего. Небогатые купцы, недавно вышедшие из статуса подмастерья ремесленники или удачливые наемники – вот за кого могли принять Хаджара с Лэтэей.
Единственное, что бросалось в глаза чужестранцу — богатство деревень. Большие, хорошие дома, сложенные из цельных бревен. Два, а порой три этажа и комнат столько, что не стыдно было жить поселковому старосте. С той лишь разницей, что здесь в подобных обитала большая часть земледельцев.
Высокие заборы деревень, увешанные отпугивающим монстров амулетами и заклинаниями. Дозорные вышки, на которых стояли адепты начальной стадии Повелителя.
Дороги, мощеные брусчаткой и с каким-то подобием поребриков. Такое не всегда встретишь на иных имперских трактах.
Разумеется, все это относилось только к обжитым территориям. Чем дальше от деревень и поселков, тем чаще дороги напоминали тропы, а в воздухе буквально застыла опасность региона.