Признаюсь, в тот момент я плохо соображал, что делаю, скорее всего, виной был оставшийся в организме яд, поэтому когда, не дождавшись от меня желаемого, она разочарованно отвернулась, задев тем самым мою гордость, решил продемонстрировать свою вторую сущность. Вот только вместо ожидаемого восторга, получил гримасу ужаса на милом девичьем личике, а после и вовсе — палкой по физиономии. И ведь ничего не сделал, ну, практически.
Да-а, похоже, мы всё-таки друг друга не так поняли, и выход из этой ситуации только один — попробовать с помощью ментального воздействия вложить в её разум знание нашего языка. Конечно, процедура весьма болезненна, и, по сути, то, что она получит, даже «знанием» можно назвать с трудом, поскольку, это будут всего лишь крупицы. Но уж лучше так, чем никак. Что-то мне больше не хочется рассчитывать на одно, а по факту получать другое.
Жаль только, что когда прижал её с помощью магии к дереву, вдруг понял — я не смогу сделать ей больно, даже во благо. Правда, шальная мысль тут же подкинула ещё один способ ментального воздействия, более приятный. Может, рискнуть? Конечно, благодарности вряд ли дождусь, скорее, наоборот, но всё же…
Глава 7
*Эрика
Прижатая спиной к дереву, я чувствовала себя мелкой букашкой, попавшейся в паутину, вот только вместо паука ко мне приближался… Кто? Кем был это мужчина, с лёгкостью меняющий внешность и превращающийся из человека в клыкасто-чешуйчатое нечто?
Застыв на месте, незнакомец о чём-то задумался, не спуская с меня внимательного взгляда. От чешуи и клыков не осталось и следа, но мне от этого было не легче, ведь я теперь знала, что этот тип весьма не прост, и от него можно ждать чего угодно. Мысли мелькали в голове, подбрасывая варианты дальнейшего развития событий, но, как выяснилось, все они были далеки от истины. Того, что произошло в следующий момент, я точно не ожидала.
Вздохнув, будто решаясь на что-то, парень подошёл вплотную и, обхватив моё лицо ладонями… поцеловал. Сначала его прикосновения были едва ощутимы, но постепенно, словно отбросив сомнения, он углубил поцелуй. Вихрь ощущений накрыл с головой, и в первую секунду я просто растерялась от неожиданности, замерев, как перепуганная мышь, лишь краем сознания отметив резкую головную боль, возникшую, казалось бы, без причины, но потом возмущение взяло верх над растерянностью. Вцепившись зубами в его нижнюю губу, я прервала затянувшееся действие, и лишь ощутив солоноватый привкус крови, ослабила захват, тут же втянув голову в плечи в ожидании неминуемой расплаты.
— Так и знал, что этим всё закончиться, — отстранившись, выдохнул он, коснувшись окровавленной губы, — по крайней мере, попытался.
— Что? — переспросила я, распахнув глаза от удивления, всё ещё не веря, что мне не почудилась знакомая речь.
— Ничего, говорю, так и знал, что этим всё за… — вдруг замолчав на полуслове, парень уставился на меня. — Неужели получилось? Ну-ка повтори — сегодня самый чудесный день в моей жизни.
— Надо же, как тебе повезло, поздравляю, — съехидничала я, — а в моей так наоборот — самый ужасный.
— Ты поняла, что я сказал? Серьёзно? — незнакомец снова приблизился и заглянул мне в глаза, словно решив удостовериться в правдивости своего суждения. Того и гляди, посветит фонариком, проверяя реакцию зрачков, и попросит открыть рот, сказав «а-а-а».
— Я-то поняла. А вот какого лешего ты молчал, когда я тут распиналась перед тобой? — пыхтела от возмущения. — Трудно было сразу, что ли, признаться? Устроил здесь представление. И вообще, поставь меня на землю, итак синяки на спине теперь останутся.
— Признаться в чём, что не понимал ни слова? — махнув рукой, тем самым опуская меня на землю, проворчал он.
— Раньше не понимал, а теперь, значит, понимаешь? — уперев руки в бока и полыхая праведным гневом, вопила я, совершенно забыв о том, что всего несколько минут назад этот парень был монстром, и, по-хорошему, мне бы стоило вести себя осмотрительнее.
— Так и есть, — кивнул тот, повторив мою позу один в один и, похоже, начиная злиться. — Или, думаешь, я от большого желания полез целоваться?
— Тебя никто и не просил, — фыркнула я.
— А даже если бы и просила, я бы не стал целовать человечку, — парировал он, скривив губы, — просто это был единственный способ воздействовать на тебя ментально с минимальным ущербом для здоровья, чтобы передать знания языка.
— Ну, если я — человечка, значит ты — монстр, — не осталась у него в долгу, выпалив на эмоциях.
— Я — ДРАКОН, — взревел он, да так, что птицы взвились в небо с ближайших деревьев.
И, словно в подтверждение этих слов, спустя мгновение на месте парня уже стоял огромный чёрный зверь, яростно размахивая хвостом, тот самый, которого я видела в небе.
Вот и кто меня тянул за язык?
Страх калёной стрелой пронзил сердце, но, тут же отступил, а на его место пришла странная уверенность в том, что этот зверь не сделает мне ничего плохого. Вот только в отличие от эфемерных чувств, разум твердил совсем иное, подталкивая «брать ноги в руки» и улепётывать без оглядки.
Чёрная чешуя поблёскивала на солнце, будто каждая таила в себе маленькие огненные искорки, заставляя зачарованно разглядывать переливы вместо того, чтобы следовать доводам разума и спасаться бегством.
Дракон надвигался, яростно поблёскивая зелёными глазами, а я буквально застыла на месте, не в силах сдвинуться.
Шаг, другой… Горячее дыхание, вырывавшееся из огромной пасти, полной острых зубов, уже касалось кожи, когда из кустов, шипя и издавая нечто похожее на орлиный клёкот, наперерез ему выскочил маленький белый комочек, облепленный репьями, при этом воинственно топорща едва прорезавшиеся крылышки, которых ещё вчера не было и в помине.
Этого зверёныша я бы не спутала ни с кем другим. Маленький грифончик, который сегодняшним утром бегал за мной по пещере как хвостик, а потом жалобно смотрел вслед с каменистого уступа, теперь храбро бросался на огромного дракона, похоже, пытаясь меня защитить. Разница между малышом и чёрным ящером была настолько ощутимой, что тот мог бы запросто его раздавить одним неловким движением, даже не заметив.
Сердце болезненно сжалось в груди от одной только мысли об этом.
— Подожди, не двигайся, прошу! — закричала я, вскинув руку, и, поддавшись порыву, кинулась к дракону, явно рискуя. На что тот недовольно заворчал, выпустив колечко дыма, но всё же замер.
Конечно, с моей стороны это было весьма неразумно, только в тот момент все мои мысли были заняты маленьким существом, вставшим на пути дракона. Подхватив грифончика на руки, я прижала его к себе, резко выдохнув от облегчения, чувствуя крупную дрожь, сотрясающую тельце: мелкий боялся, но, несмотря на это, всё же бросился меня защищать. Почему? Вряд ли я когда-нибудь получу ответ на свой вопрос. Хотя сейчас это не так уж и важно, гораздо важнее — разрешить вспыхнувший конфликт между мной и этим странным парнем, способным оборачиваться жутким зверем, как в тех сказках, что рассказывала мне бабуля, когда я была маленькая. Как ни крути, а он действительно хотел помочь, пусть весьма оригинальным способом, но ведь действенным: я стала понимать незнакомую речь. Разве не это главное? Осталось проявить женскую мудрость и сделать первый шаг навстречу к примирению.
— Извини, что назвала тебя монстром, — промолвила я, обернувшись к дракону и глядя прямо в его глаза с вертикальным зрачком, вполне осознавая, что именно из сказанного мною вызвало такую ярость, — я не хотела тебя обидеть, просто иногда язык опережает мысли, особенно когда разговор проходит на эмоциях. Обещаю впредь держать себя в руках.
Дракон, склонив голову, будто раздумывая над сказанным, не спускал с меня немигающего взгляда, который, казалось, проникал в самую душу. И мне лишь оставалось ждать, надеясь, что я не сильно переоценила зверя, наградив его человеческим разумом.
Внезапно мерцающая дымка окутала чёрную фигуру, и миг спустя на том месте, где возвышалась чешуйчатая громадина, вновь появился привлекательный парень.
— Извинения приняты, — склонив голову, официальным тоном выдал он, и мне стоило большого труда сдержать улыбку, поскольку его манеры в тот момент казались чересчур пафосными. Постояв пару секунд, мужчина продолжил. — И ты меня извини за то, что напугал. Да и тот поцелуй…
— Я помню, — прервала его, не желая обсуждать эту тему, — был ничем иным, как необходимостью. Кстати, меня зовут Эрика. Для друзей просто Ри. А тебя?
— Моё имя Данвэл, для друзей просто Вэл или Дан, как больше нравится, — улыбнулся он, отчего его лицо тут же преобразилось, утратив прежнюю жёсткость.
— Ну вот и познакомились, — улыбнулась в ответ, — а то совсем не с того началось наше общение.
— Полностью согласен, — фыркнул парень, неосознанно коснувшись синего пятна на лице, ставшего уже менее заметным, — кстати, признаюсь, в нашу первую встречу я был весьма поражён твоей меткостью.
— А я твоей наглостью, — хихикнула и тут же прикусила язык, заметив странный блеск в зелёных глазах, поэтому решила поскорее сменить тему. — Скажи, это же ты меня выдернул из потока, там, в море, когда меня несло к странным светящимся огонькам, и, каким-то образом перенёс сюда?
— Я, — не стал он отрицать, — а те странные светящиеся огоньки были ничем иным, как дьявольскими вратами, которые привели бы тебя в ловушку. Может, расскажешь, как такую юную девушку, как ты, угораздило во всё это вляпаться?
— Сама бы хотела знать, — пожала плечами, отведя взгляд, поглаживая придремавшего на руках грифончика и раздумывая над тем, что именно можно рассказать Данвэлу, а о чём лучше промолчать, чтобы из-за излишней доверчивости не попасть в ещё большую переделку, — ещё вчера утром я и понятия не имела о существовании магии, грифонов, драконов и прочего, живя вполне обычной спокойной жизнью. А сегодня… Сегодня я нахожусь непонятно где, не понимая ровным счётом ничего.
— Могу представить, — посочувствовал парень, похоже, вполне искренне, — что ж, тогда предлагаю попробовать вместе разобраться с этим делом.
— Ты готов мне помочь? — удивилась я.
— Почему бы и нет, ведь отчасти в том, что ты оказалась здесь, есть и моя вина, — промолвил он, — так что для меня это будет делом чести.
Последние слова, сказанные Данвэлом, казались заученной фразой из какого-то старинного фильма, но, судя по серьёзному выражению лица, для него они были не просто мимолётным пустым звуком, а вполне осознанным решением… если, конечно, он не актёр, с блеском играющий свою роль. Хотелось верить, что парень действительно мне поможет, несмотря ни на что, но глупую преждевременную радость, рвущуюся наружу, я всё же сдержала, уже наученная горьким опытом, да и сомнения так никуда и не делись, омрачая своим присутствием появившуюся надежду на лучшее.
— Спасибо, — прошептала я, справившись с эмоциями, — твоя помощь будет как нельзя кстати. Но мне всё же хотелось бы знать — почему?
— Что «почему»? — не понял парень.
— Почему ты так внезапно ворвался в мою жизнь? Что послужило причиной твоего появления сначала там, в ванной, потом в море, теперь здесь? — осторожно подбирая слова, я задавала вопросы, ответы на которые вполне могли изменить моё отношение к ситуации в целом и к одному конкретному человеку, вернее, дракону, в частности.
— Если я скажу, что это всё происки судьбы, ты мне поверишь? — приподняв бровь, усмехнулся молодой мужчина.
— С трудом, но, судя по тому, как круто изменилась моя жизнь, бывает и такое. Пойми, я просто хочу знать правду, — без тени улыбки промолвила в ответ, и, чтоб на корню пресечь возможную ложь, решила немного слукавить, — причём, должна сразу предупредить, что с детства чувствую, когда мне лгут. Это на тот случай, если тебе вдруг захочется что-то приукрасить.
— У меня нет привычки лгать, и насчёт судьбы я сказал правду, хотя, судя по твоему признанию, ты должна была бы уже это почувствовать, но если настаиваешь на более детальном изложении, что ж, могу рассказать всё как было с самого начала, — кивнул он, только, судя по изменившемуся тону и появившемуся в глазах холодному блеску, моё недоверие его обидело.
Ну и ладно, переживу, зато буду уверена, что он не приспешник моего деда, и, доверившись ему, я не окажусь там, где могла оказаться много лет назад, если бы не отчаянный поступок бабули, которая ради моего благополучия кардинально изменила свою жизнь, оставив не только свой мир, но и близких людей. Правда, с другой стороны, что ему мешает просто закинуть меня на плечо и передать деду, если они заодно? Хотя, зачем бы ему меня спасать, в таком случае?
От хоровода мыслей в голове из предположений и сомнений стало совсем тоскливо. Присев рядом с деревом и вытянув уставшие за день ноги, я слушала рассказ Данвэла, время от времени поглядывая на зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, упрямый подбородок и чувственные губы, притягивающие взгляд и навевающие воспоминания о поцелуе.
— Теперь, когда ты всё знаешь, предлагаю отправиться в более комфортное место, чтоб привести себя в порядок, поесть и обдумать план дальнейших действий, — в голосе парня чувствовался арктический лёд из-за задетого мужского самолюбия.
— Я не против, только надо сначала вернуть малыша в пещеру, — вздохнув, я встала, и зверёныш недовольно завозился в руках.
— Вряд ли это хорошая идея, — покачал головой Дан, немного смягчившись, — тем более он сам выбрал свой путь, последовав за тобой.
— И что ты предлагаешь, взять его с собой? А как же его мама? Да и вообще, это ведь не домашняя кошечка или собачка, это дикий зверь, который вырастает до огромных размеров… — начала я, но меня перебили.
— Ты, похоже, совершенно ничего не знаешь о грифонах, — рассмеялся Данвэл, — если он решил следовать за тобой, то этого уже не изменить, лучше сразу смириться, ведь где бы ты его ни оставила, он найдёт тебя, а если не найдёт — погибнет.
— Но почему? — так просто я не собиралась сдаваться. — Ему будет намного лучше здесь, на свободе.
— Ну, во-первых, не ему, а ей, поскольку это самочка, а во-вторых… Ты в этом уверена? — видя моё сомнение, парень усмехнулся. — То-то же. Ладно, раз нас больше здесь ничего не задерживает…
Дан вскинул руки и сосредоточился, а я во все глаза уставилась на него, ожидая очередное волшебство… но проходила секунда, за ней другая, а ничего не менялось. Раз за разом парень вскидывал руки, но что-то явно было не так.
— Яд… — наконец, выдохнул он, без сил опускаясь на землю, тем самым признавая своё поражение, — не думал, что всё настолько серьёзно.
— Что случилось, может, объяснишь? Мысли читать я пока не умею, — не понимая, что происходит, нахмурилась я.
— Из-за того, что остатки яда виверны всё ещё находятся в организме, я не могу воспользоваться магией и создать портальный переход. Нужно нырнуть за млечником — водным растением, корни которого помогают выведению этой гадости из организма, — пробормотал он, устало утерев со лба выступивший пот, и попытался снова подняться, но не тут-то было.
— Послушай, в таком состоянии ты не сможешь плыть, — присев рядом с ним, я коснулась его ладони, чуть не одёрнув руку, ощутив, насколько та была холодной, — зато могу я. Ты просто опиши мне это растение.
Было видно, что сначала парень собирался возразить, но потом, подумав, неуверенно кивнул.
— Похоже, ты мой единственный шанс на спасение, — грустно усмехнулся он, и, закрыв глаза, приподнял ладонь, над которой тут же замерцал полупрозрачный образ растения, погасший спустя миг.
— А ты мой, — пробормотала я, глядя на потерявшего сознание парня.
Оставив упирающуюся малышку рядом с Даном и прихватив с собой на всякий случай нож, я побежала к озеру, очень надеясь на то, что сумею найти этот млечник до того, как меня обнаружит какой-нибудь особо крупный представитель местной озёрной фауны, если таковые здесь имеются.
Глава 8
Выйдя на песчаный берег, я остановилась, всматриваясь в прозрачную водную гладь, на которой тихо покачивались белые цветы, похожие на лилии. Со стороны леса доносился птичий гомон и стрекотание насекомых, здесь же царила тишина: даже кваканья лягушек не было слышно, лишь яркие стрекозы стремительно носились над водой, изредка садясь на белые лепестки.