Собрав оставшиеся вещи и подкрепившись консервированной едой из тюбика, я закуталась в тонкий плед, собираясь бодрствовать всю ночь, чтобы под утро по-тихому отсюда свалить и не испытывать судьбу, но, не заметив как, уснула.
Утро нового дня встретило меня тихим посапыванием возле уха. Открыв глаза, я увидела маленького грифончика, свернувшегося клубочком возле моей головы, но стоило пошевелиться, как этот сорванец, вскочив, тут же забрался мне на грудь, принявшись играться с волосами, заплетёнными в косу.
Осторожно сняв зверёныша с себя, я выглянула из-за камня, осматривая пещеру в поисках самки, но той уже не было.
— Супер, — выдохнула я, и, схватив рюкзак, кинулась к стене, по которой бежал ручеёк, чтобы набрать в опустевшую бутылочку родниковой воды.
Малыш, не отставая, шлёпал следом, пытаясь клювом ухватить меня за штанину.
Уже через пару минут я была готова выдвигаться.
— Извини, мелкий, но на этом наши пути расходятся, — пробормотала, погладив на прощанье пушистую белую шёрстку, — будь хорошим и слушайся маму.
Отдохнув за ночь, я довольно быстро преодолела оставшийся путь, наконец, спустившись с горы, но, только ступив на землю, отважилась поднять глаза на уступ у пещеры, где всё это время метался по краю детёныш грифона, издавая жалобные звуки, похожие на плач ребёнка.
Буквально заставив себя отвернуться от горы, я углубилась в лес. Ещё вчера, когда рассматривала местность с вершины, на глаза мне попалась узкая лента реки, берущая начало из ближайшего озера. Вот к ней-то я и надумала идти, надеясь, что та выведет меня к людям. Должны же они быть в этом мире? По крайней мере, я очень на это надеялась. О том, что на пути могут попасться мерзавцы, учитывая моё везение в последнее время, старалась не думать, чтобы окончательно не впасть в уныние. Ведь только вера в лучшее и надежда, что мне всё же удастся вернуться домой, заставляли шаг за шагом двигаться вперёд.
Когда до озера оставались считанные метры, и его синева уже просматривалась сквозь просвет между деревьями, надо мной мелькнула крылатая тень, заставив замереть на месте. Укрывшись в густых зарослях папоротника, я наблюдала за тем, как в небе парил чёрный дракон, то снижаясь к самым макушкам деревьев, то вновь взмывая вверх. Почему-то возникла уверенность, что именно его я вчера и видела.
Как же не вовремя он здесь разлетался!
Решив немного переждать, а заодно и перекусить, я устроилась под раскидистым деревом, росшим на самом краю леса, слушая пересвист птиц в густых ветвях и любуясь чудесным видом озёрной глади с россыпью белоснежных лилий по краю. И каково же было моё удивление, когда спустя некоторое время, неподалёку от того места, где я расположилась, на берег вышел молодой мужчина.
Видя в этих местах человека, я готова была прыгать от радости и весело смеяться… Правда, ровно до того момента, как он, повернувшись боком, не зная того, продемонстрировал мне своё лицо с синим пятном на щеке — следом от моего вчерашнего меткого броска.
Да уж, повезло, так повезло! Видимо, у судьбы со мной какие-то счёты, если она раз за разом посылает мне подобные «сюрпризы».
Наверное, я бы так и не сдвинулась с места, если бы не вспомнила о крылатой рептилии, кружащей где-то неподалёку в небе. Что бы между нами там ни произошло, но оказаться в когтях чудовища я этому парню точно не желала.
Прихватив с собой на всякий случай длинную палку, которую использовала по пути в качестве посоха, когда пробиралась по лесу, раздвигая ею особо густые заросли, чтобы проверить наличие змей и прочего, я поспешила на берег, где в это время парень начал раздеваться, похоже, собираясь искупаться в озере. Пришлось поторопиться, поскольку совершенно не хотелось оказаться рядом с ним в тот момент, когда он спустит штаны. Кричать же тоже не вариант, вдруг привлеку к себе внимание не только его, но и того, кто летает в небе.
Ноги вязли в горячем песке, но я упрямо двигалась вперёд, пыхтя как паровоз от усердия. Метр, второй, третий…
Волны, шелестя и искрясь на солнце, накатывали на берег, словно нашёптывая забыть о заботах и расслабиться, поэтому я прекрасно понимала желание парня поплескаться в прозрачной воде, поскольку сама бы с удовольствием последовала его примеру, если бы не дракон. Хотя, нет, не последовала бы. Если здесь в небе летают такие монстры, то где гарантия, что подобные не скрываются в озёрных омутах? А расставаться с жизнью я была не готова.
Рубашка полетела на песок следом за камзолом, затем там же, рядом с одеждой, оказалась и пара сапог. Парень двигался не торопясь, но в каждом взмахе руки, в каждом движении широких плеч чувствовалась огромная сила, и это завораживало. Мускулистая спина притягивала взгляд, и вместо того, чтобы идти быстрее, я замедлилась, открыв рот, пялясь при этом во все глаза, как дура, забыв о том, что в небе в любую секунду может появиться крылатый монстр. Только когда крепкая ладонь легла на пряжку ремня, опомнилась и, покраснев как маковый цвет, кинулась к нему.
Да, выражение его лица я буду помнить долго, когда, обернувшись, он увидел раскрасневшуюся меня, бегущую в его сторону сверкая пятками. Хотя, нет, не это выражение, а то, которое у него появилось на лице, когда подбежав, я схватила в охапку его аккуратно сложенную одежду, лежащую на песке, и, сунув ему в руки, потащила за собой под защиту густых крон. Вернее, попыталась это проделать. Но парень, распахнув глаза от удивления и застыв при этом столбом, похоже, моих попыток даже не заметил.
— Пойдём скорее, здесь не безопасно, — затараторив, повторила свою попытку сдвинуть его с места, указав сначала на себя, потом на него и, соответственно в сторону растущих деревьев, а то вдруг он не понимает ни слова из того, что я говорю, может, хоть так станет яснее.
Мои попытки объясниться с помощью жестов, что от него требуется, немного привели его в чувство, правда, не знаю, что в тот момент он подумал, поскольку глаза его расширились ещё больше.
Взглянув в указанном направлении, потом снова посмотрев на меня как-то уж чересчур оценивающе, парень, пожав плечами, позволил себя увести. И только когда мы оказались под защитным пологом густых крон, я выпустила его локоть, выдохнув с облегчением. Фух, вроде бы обошлось! Теперь бы найти ещё общий язык, чтоб разъяснить всю ситуацию в целом.
— Привет, меня зовут Эрика, а тебя? — решила я проявить вежливость, а то как-то совсем не с того началось наше с ним знакомство.
Но, судя по реакции, вернее, её отсутствию, меня не понимали, или же делали вид, что не понимают. Что ж, проверка номер два.
— Слушай сюда, ослик вислоухий, баранчик круторогий… — ласково улыбаясь, я перечисляла нежным шёпотом всякие разные обидные прозвища, внимательно вглядываясь в его невероятно зелёные глаза, пытаясь уловить в них хоть какие-то изменения, поскольку такого нормальный мужик точно не стерпит… ну, если, конечно, понимает значение слов, ведь интонацию я намеренно выбрала без повышенных тонов и резкости.
Но того, чего я ждала увидеть, в глубине этих завораживающих глаз точно не было, зато появилось нечто другое…Мужской интерес? Да ну, бред полнейший. После спуска с горы и путешествия по лесу я наверняка была похожа на чучело, да и вообще, не правильно это всё, не нормально. Бр-р-р…
Так-с, куда-то не туда завели мои попытки, но, где наша не пропадала — дубль три.
— Эрика, — тряхнув головой, промолвила я, указав на себя, потом коснулась кончиками пальцев его груди. — А ты..?
Мужчина резко выдохнул, и я тут же поспешила убрать руку.
— Послушай, там, в небе, летает дракон, — неопределённо махнув ладонью в небесную синь, выдавила я, растерявшись, — я всего лишь хотела тебя предупредить.
При слове «дракон» незнакомец едва заметно улыбнулся и закивал головой, а я растерялась окончательно. И чего это он так радуется?
— Ладно, что могла — сделала, — устало отмахнувшись, я повернулась к дереву, чтобы присесть, поскольку после спуска с горы и «прогулки» по лесу очень хотелось отдохнуть, да и подкрепиться бы не помешало, но мужчина, схватив меня за руку, повернул вновь лицом к себе.
Я уже хотела возмутиться и даже успела открыть рот, когда увидела, как на мужественном лице с правильными чертами начали проступать чёрные чешуйки, а милая улыбка украсилась парочкой клыков, показавшихся из-под верхней губы. Твою же за ногу…
Сердце ухнуло в пятки, а по спине пробежала толпа мурашек, правда, это была не единственная реакция организма. Пока мысли собирались в кучу — мышцы уже действовали, руководствуясь инстинктом самосохранения.
Хрясь… На некогда красивое лицо опустилась моя палка-посох, взметнув при этом тёмные пряди волос, но, встретив непреодолимое препятствие на своём пути в виде той самой щеки с синеющим пятном, переломилась пополам. Мужчина же как стоял, так и продолжал стоять, лишь удивлённо вскинув бровь.
В ужасе уставившись на кусок, оставшийся в моих руках, и, осознав масштабы содеянного, я метнулась в сторону кустов, но не тут-то было. Неведомая сила, приподняв меня над землёй, развернула к незнакомцу и тут же впечатала спиной в ствол дерева, где не так давно я собиралась спокойно отдохнуть. Ой, что же сейчас будет!
Глава 6
*Граница миров. Ранее.* Данвэл тер Валенторн.
Это был мой первый портальный переход, ставший кошмаром наяву. Стенки коридора истончались на глазах, грозясь исчезнуть окончательно, оставив нас в небытие — вне пространства и времени. Прижимая к себе девчонку, потерявшую сознание, я, как мог, пытался залатать дыры, собирая по крупицам оставшиеся силы, но всё казалось бесполезным. К тому же портальные воздушные потоки будто взбесились, и, закручиваясь в спиралевидные вихри, стали кружить нас так неистово, что в какой-то момент буквально вырвали девушку из моих рук. Я видел, как хрупкое тело швыряло из стороны в сторону, но дотянуться не получалось, как ни старался. И вот, казалось, удача улыбнулась мне: встречный вихревой поток нёс незнакомку прямиком в мои объятия, но именно в этот момент портал развалился окончательно.
Никогда до этого я не чувствовал себя настолько беспомощным, как в тот миг, когда нас выкинуло среди густых облаков, закрывающих обзор. Попытка встать на крыло, окончательно трансформировавшись, результатов не дала: я был слишком истощён. Но больше, чем за себя, я почему-то переживал за девчонку. Именно о ней я думал, находясь на грани сознания, когда силы покинули меня окончательно, погрузив в непроглядную мглу.
«Сын, где ты, сын…» — далёкий голос, внезапно раздавшийся в голове и так же внезапно прервавшийся, довольно быстро привёл меня в чувство. Если я слышу отца, пусть и не так отчётливо, как хотелось бы, значит, я где-то на территории Драконьей империи, правда, довольно далеко от её столицы, но это уже обнадёживало. Осталось найти свою потеряшку — девчонку, так внезапно ворвавшуюся в мою жизнь.
Открыв глаза, я огляделся, обнаружив себя лежащим на густой лесной подстилке, а над головой раскачивались на ветру огромные кроны деревьев. Встав, пошевелил руками и ногами — вроде бы всё цело, хотя иначе и быть не могло: драконы необычайно выносливы, в отличие от людей…
Мысль о том, что девушка могла приземлиться не так удачно, как я, ослепительной вспышкой промелькнула в голове, но тут же исчезла, наткнувшись на непоколебимую уверенность в том, что она жива и здорова. Не знаю, откуда появилась эта уверенность, но я искренне надеялся на благополучный исход, поэтому об ином даже не думал.
Находясь в родном мире, я привычно чувствовал магические потоки, пронизывающие пространство и позволяющие довольно быстро пополнить свой внутренний резерв, истощившийся при переходе, поэтому вскоре я встал на крыло, собираясь облететь местность в поисках девчонки.
Взмыв в небо, я почувствовал, как ветер наполняет крылья, даря ни с чем несравнимую радость от ощущения полёта. Подо мной раскинулась горная долина с голубыми зеркалами озёр, заливными лугами и темнеющим меж ними лесом.
Вечерняя прохлада уже сменила дневную жару, когда, покружив над озёрами, я направился в сторону возвышающейся над всей этой красотой горной грядой, внимательно всматриваясь в просветы между деревьями, в надежде увидеть девушку. Иногда казалось, что я ощущаю её, словно она была где-то поблизости. Даже ветер время от времени доносил ни на что не похожий аромат, выделяющийся среди всех остальных запахов, наполняющих пространство, и мне очень хотелось верить, что он принадлежит ей.
До вершины горы оставались считанные метры, когда из-под каменистого уступа отделились две крылатые тени, кинувшись мне наперерез — виверны. Эти твари были опасны не столько своими когтями и клыками, сколько ядом, способным причинить вред даже драконам. Не зря люди с помощью магии приручали их, используя в войне против нас, и только благодаря этому союзу мы ещё до сих пор не раздавили этих выскочек, как клопов.
Ярость наполнила сердце, застилая разум жаждой мщения. Уйдя из зоны атаки и развернувшись, заканчивая манёвр, я выдохнул огонь, способный спалить виверн дотла, но те, издавая пронзительные крики, разлетелись в разные стороны, чтоб уже через мгновение напасть на меня одновременно. Странный отблеск на вершине горы отвлёк меня буквально на миг, но этого вполне хватило для того, чтоб острые, сочащиеся ядом клыки царапнули моё крыло, вот только это было последнее, что успели сделать крылатые твари.
Припадая на одно крыло, я поспешил к озеру, чтобы промыть рану, а заодно поискать на его дне корень млечника — водного растения, способного помочь организму справиться с ядом. Только бы успеть! Иначе вскоре тело скрутит судорога, после чего наступит полная парализация вплоть до остановки дыхания.
Я не должен был отвлекаться во время боя, подобная безответственность непростительна, но… на той вершине явно что-то было, жаль, не оставалось времени проверить.
Яркий багрянец заката уже окрасил небеса, когда я добрался до озера, после чего вечер прошёл как в тумане, а ночь… ночь чуть не оказалась последней в моей жизни. Даже найдя млечник, я едва успел воспользоваться им по назначению, как тело скрутила первая судорога. Обычно во время боя в подобных случаях мы принимали вытяжки из этого растения, приготовленные нашими целителями, поэтому последствий, как таковых, не наблюдалось. Сейчас же мне пришлось довольствоваться тем, что удалось сделать самому. Эффект оказался слабее, но, слава Великим, что он вообще был.
Утро принесло облегчение, и уже днём я вновь встал на крыло, чтобы продолжить поиски, лишь после обеда вернувшись на озеро, чтобы на его дне вновь добыть свежий корень млечника и окончательно избавиться от остатков яда в организме. Выйдя на берег, я даже не подозревал, какой сюрприз меня там ожидает.
Я почувствовал её раньше, чем услышал шелест песка под стройными ножками, и, оборачиваясь, уже знал, кого увижу. С замиранием сердца наблюдая за её приближением, я пытался найти подходящие слова, чтобы объясниться, вот только такой возможности у меня не оказалось.
Подбежав, девчонка зачем-то схватила мою одежду и, всунув вещи мне в руки, стала оживлённо что-то говорить, указывая на себя, на меня и на лесные заросли. Не понял, это что, таким образом она пыталась сказать, что хочет со мной уединиться? Ничего ж себе заявочки! Окинув её взглядом с головы до ног, вынужден был признать, что она весьма привлекательная особа, и всё, так сказать, при ней, но чтоб вот так сразу… Я, конечно, знал, что иногда человеческие девушки теряют голову, поддавшись нашему природному драконьему очарованию… Но не до такой же степени! Хотя, почему бы и нет.
Пожав плечами, я последовал за незнакомкой, решив сначала удостовериться, а то вдруг неправильно понял её намерения. Вот только когда под густой кроной высокого дерева она повернулась ко мне и, взволнованно глядя в глаза, начала ласково что-то шептать, остатки сомнения развеялись окончательно. Мда, повезло, так повезло. И что мне теперь делать с таким «везением»?
Скептически разглядывая листья в её волосах, чумазое лицо и расцарапанную щёку, я вдруг расслышал в её речи слово «дракон» и закивал, подтверждая, что — да, я действительно дракон, но, заметив во взгляде разочарование, немного обиделся. Похоже, мне не верят!