— Потом расскажешь, почему?
— Вечером. И папа тоже расскажет свою часть истории. Хорошо?
— Конечно!
Энтузиазм в моём голосе был неподдельным. Со временем я проникся к родителям уважением и, в какой-то мере, любовью. Трудно оказалось не проникнуться какими-то чувствами, в течении пяти лет день ото дня купаясь в доброте и заботе. Тем более, что я и сам, возможно, в тайне даже от самого себя мечтал обрести семью. Тех, чьи жизни не будут мне безразличны.
Разговор завершился, а спустя две с небольшим минуты я переступил порог родного дома, выйдя на улицу…
Не посёлок, но и не город — так я подумал, окинув взглядом ровные ряды аккуратных домов. Высотой те не превышали трёх этажей, и выглядели совершенно по-разному, различаясь материалом, окрасом и общей конструкцией. Не то, чтобы я был экспертом в строительстве, но для деревни, даже большой, такие дома в мире меча и магии — признак зажиточности. Я, конечно, понимал, что отец очень хорошо зарабатывает, но масштабы… Сколько же получают маги-наставники, раз уж моя семья не может себе позволить нанять кого-то серьезного? Глассовер, несмотря на все свои знания и возраст, не настоящий маг, так как ему покорился лишь продвинутый уровень, которого, с его слов, при надлежащем таланте и обучении достигают к девяти-десяти годам. А ему, для сравнения, уже семьдесят четыре, что для человека обыкновенного является концом жизни. И каково, интересно, им умирать, ничего не зная о том, что находится за гранью? Первый раз я умер, будучи молодым, не раздумывая о смерти и уж точно не дожидаясь её. Там раз — и всё, уже стою на приёме у Всевышнего с рабочим контрактом в руках. М-да. Куда-то не туда мои мысли унесло, однако — вон, вокруг травка шуршит, птички, — посчитаем таковой воющего вдали петуха, — поют, люди бродят. Красота? Красота.
Маму проявление мною заинтересованности удовлетворило, так что дальнейший путь мы преодолели молча. Я целиком ударился в наблюдение, стараясь почерпнуть об окружающем мире побольше информации чисто на всякий случай, а мама витала в своих мыслях ровно до того момента, как мы встретились с отцом. Тот дожидался нас непосредственно на месте, рядом со здоровенными деревянными воротами, являющимися частью каменной, почти крепостной стены. Обычно четырехметровыми заборами обносят деревню целиком в качестве кое-какой защиты от хищников и бандитов, но тут царила своя атмосфера. Область внутри деревни, окруженная такими стенами, на мой взгляд тонкий намёк на толстые обстоятельства, тобишь — на существование клана, рода или гильдии. Нужное подчеркну чуть позже, когда наконец узнаю, в чём тут дело.
— Там уже всё готово.
— Мы ведь не опоздали? — Мама всерьез обеспокоилась словами на удивление серьезного отца, но тот покачал головой. — Слава Богу…
— Смотри не сболтни того же внутри, дорогая. В моей семье далеко не все настолько терпимо относятся к упоминанию чужого божества…
— Хорошо, дорогой. — Мама присела на корточки и обхватила мою голову руками. — Зол, что бы ни случилось, помни — это нормально. Если что-то пойдёт не так, тебя предупредят. Понял, малыш?
— Да.
Не говорить же, что их разговор, а так же слова матери, обращенные ко мне, пропитаны опасностью? Мне как-то резко перехотелось удовлетворять желания родителей и участвовать в этой подозрительной церемонии… Но кто всерьез будет спрашивать пятилетнего ребёнка? Может, мама ещё и прислушается, но отец — глава семьи, и спорить с его словами меня отучили ремнём. Обиду я запомнил и вознамерился отомстить, но для этого мне надо подрасти ещё хотя бы на три-четыре головы, иначе всё опять окончится наименее желанным образом.
— Золан… — Отец взял слово. — Ничего не бойся и ни перед кем не склоняй головы.
— Н…
Мама попыталась было сказать что-то, но брошенный отцом взгляд заставил её замолчать. Временами Волан бывает на удивление властным, что даже для мастера-алхимика несколько странно.
— Идём.
Отец только начал разворачиваться к воротам, а те уже начинали открываться. Двое привратников, вручную распахнувших вход, склонились под углом в девяносто градусов, чем-то напомнив мне рыцарей востока из второго мира, и японцев — из первого. Неужто тут даже люди с европеоидным типом внешности прониклись такими традициями? Если так, то на знатных приёмах мне показываться противопоказано. Никогда не понимал слепого уважения по отношению к старшим, которые, порою, в своём развитии недалеко уходили от коровьей лепёшки.
Ну, по крайней мере, архитектура за стенами всё та же, привычная, без восточных ноток. Как и облачения встречающихся тут и там людей, на которые одежда меня и отца ни капли не походила. А экипировали меня в миниатюрную «алхимическую» мантию с длинными, но не болтающимися рукавами, запахивающейся грудью и полами, защищающими даже ступни от попадания любых жидкостей. Для полного комплекта не хватало только специальной обуви, — а вы что хотели — алхимия далеко не так безопасна, как кажется! — и маски, специальным образом зачарованной. Здесь же все носили классические городские костюмы вроде моего домашнего. И чего, спрашивается, мы так вырядились? Или это специфическое требование для участия в церемонии? Маловероятно, так как вон тот мелкий пи… кхм, мальчишка, с брезгливостью на меня взирающий, одет нормально. Сопровождающие его родители недалеко ушли, но в основном они одаривали снисходительными взглядами моих родителей. Как же хочется подпалить им зады, но — увы, это родственники отца, и вот так вступать с ними конфронтацию нежелательно.
— Амстер.
— Волан.
Поздоровавшись таким образом с мужчиной — сопровождающим пацанёнка, отец замер перед дверью, ведущей в недра то ли склада, то ли просто на него похожего большого прямоугольного здания.
— Вижу, твой сын здоров. Поздравляю.
— Спасибо.
А это к чему сказано? Плюс один вопрос в копилку того, что будет произнесено вечером. Но взгляды местных «родичей» меня определённо начинают раздражать. Как там пелось — я на позитиве, а мне всё пофиг? Во-от, как шуганулись, родные — стоило только улыбнуться во все не-совсем-тридцать-два зуба и скорчить страшную рожу. Благодарите небеса за то, что я ПОКА такой немощный. Иначе простой гримаской всё бы не обошлось.
— Что говорят старейшины?
А вот теперь вопрос задал отец, которого, казалось, бросаемые на нас взгляды смешили. Но того же нельзя было сказать о маме, которая будто бы стала на полголовы ниже даже несмотря на то, что отец держал её за руку. Может ли быть, что она — причина ссоры отца с родными? Например, что те не одобрили его брак…?
— Сомневаются в… ты сам знаешь в чём. Не планируешь возвращаться?
— А я могу? — Горькая усмешка вкупе с практически незаметно скользнувшими в нашу сторону глазами всё сказала сама за себя, и я окончательно убедился в том, что причина раздора — мы. Будь на моём месте обычный умный ребёнок, способный делать выводы, и такое отношение любимого отца могло бы послужить причиной психической травмы. — Старейшины ни за что не согласятся с моими условиями.
— Но хотя бы его ты можешь доверить роду, если всё пройдёт успешно.
— Не если, а когда, брат. — О! Дядька обнаружился! И ведь даже в гости не заходил ни разу на моей памяти, родственничек. — И даже так я не отдам его роду, что бы те ни говорили и какие бы доводы не приводили. В моих силах дать ему всё, что необходимо.
— Второй круг не допускают до обучения молодёжи не просто так, Волан. Подумай, как следует, прежде чем принимать решение.
— Решение уже принято.
Амстер посмотрел на меня печальным взглядом, после чего тяжело выдохнул — и резко повернулся к распахнувшейся двери.
— Я искренне желаю ему удачи, брат.
— Верю. И за это я благодарен.
С таким невесёлым настроением мы шагнули в недра здания, отведённого для проведения таинственной церемонии. Самое интересное только начиналось…
Глава 2. Был человек, а стал…?
Часть I.
Оккультная секта. Первое впечатление, по крайней мере, у меня было именно таким, так как стоящие и сидящие в полумраке люди, будто бы скрывающие свои лица, выглядели пугающе. Особого шарма добавлял хорошо освещённый артефактами центр огромного помещения, в котором возвышался обелиск, окруженный медленно вращающимися прямоугольными бумажками. Определённо, это были руны, нанесённые на материальный носитель. Но какую роль они играли сейчас? Это мне предстоит узнать с минуты на минуту, так как я и сын дяди были последними, кого тут ждали. Дверь уже запечатали и выставили охрану, а на небольшой постамент чуть в стороне от освещённого пространства взобрался мужчина лет сорока. Выглядел он серьезно и капельку тщеславно, прямо-таки фоня властью. Такие люди, как правило, вызывают у окружающих желание преклонить колено, но на меня это не действовало совершенно. Я ведь со Всевышним на ты, так о каких смертных властителях речь?
— Сегодня мы собрались здесь, дабы провести обряд посвящения в силу рода! Гериан, сын Амстера и Вильи! Золан, сын Волана и Клариссы! Кселана, дочь Варгарда и Меллы! Каждый иллити, будь он мужчиной или женщиной, воином или ремесленником, повелевающий праной или маной, обязан пройти через церемонию обращения к предкам, сделав мощь их крови своей мощью, а их слабость — своей слабостью! Да, вы не ослышались! Наследие рода — это не только сила, но и слабость, ибо магия всегда следовала и будет следовать принципу равноценного обмена! Покажите, чего вы стоите, и позвольте нашим общим прославленным предкам одарить вас! Гериан, шаг вперёд!
Я проводил спину вышедшего в центр зала, — и где тут шаг, спрашивается? — пацанёнка, сосредоточившись на монолите и вращающихся вокруг печатях. Этот мир был так устроен, что магия здесь была несколько ограниченной. Например, сенсорика заметно отличалась от привычной мне. Маг не мог вот так взять — и определить уровень сил стоящего перед ним человека. Единственным вариантом реализовать сенсорику в сколь-нибудь похожем на привычный мне виде, это напитать маной некую область, как в случае с мамой и нашим домом. После этого маг начинал ощущать магические всплески на подконтрольной ему территории. Определение магической силы даже при таком подходе требовало серьезных приготовлений, что, в моём случае, являлось практически бесполезным. Зачем матери скрываться от собственного ребёнка, если она может просто арендовать оценивающий кристалл и проверить мои запасы маны?
С одной стороны, из-за этого мага весьма сложно выявить, но с другой я сам не смогу сказать, кто стоит передо мной: маг или воин, или вообще обыкновенный безобидный человек. Таким образом, я понятия не имел о том, насколько сильны собравшиеся на церемонию старейшины…
— Магия или меч, Гериан?
— Магия!
— Покажи, на что ты способен, и уничтожь столько мишеней, сколько сумеешь! И да помогут тебе предки сейчас и после!
От ритуальных разговоров всё как-то слишком быстро перешло к действу, но в чём-то даже изящную волну пламени, созданную посредством короткого заклинания, я не заметить не мог. Откровенно говоря, Гериан весьма неплохо управлялся с этим огнём, выжигая печати и демонстрируя свой контроль над элементом. А ведь это стихия, считающаяся одной из самых сложных в освоении. Я, конечно, тоже так смогу через пару месяцев тренировок, но мне и не пять лет. Талантливый засранец этот мой двоюродный братишка…
Тем временем за несколько секунд его огонь сжёг штук так пятьдесят печатей, после чего окончательно развеялся. Последнюю бумажку парень сжигал настолько маленьким язычком пламени, что мне даже показалось, будто та сгорит лишь наполовину. Но вот второе заклинание ему сотворить не позволили даже несмотря на то, что маны у Гериана должно было оставаться ещё очень много. Не с собой сравниваю, а с описаниями, предоставленными Глассовером. Даже без обучения таких огоньков ребёнок в возрасте от пяти до восьми лет может создать штуки три-четыре, а такого талантливого мальца точно тренировали. Собственно, разброс в возрасте образовался из-за того, что обычно смышлёных детей начинают учить магии с восьми лет. В этом мире считается, будто именно в этом возрасте человек обретает полноценный разум и закаляет волю до уровня, достаточного для тренировок.
Но это всё мелочи, так как у меня назревает, что б её, проблема. Одно заклинание. Всего одно. Если это правило для всех стихий, то мне нельзя будет использовать ничего простого. Просто из-за того, что ни земля, ни вода, являющиеся моими основными элементами, на начальном уровне не имеют достаточного направленно-рассредоточенного разрушительного потенциала. А продвинутый мне пока не даётся… Так что делать в таком случае? Уничтожить пять-десять печатей против пятидесяти у переполненного гордыней ребёнка? Да я себе такого позора ни за что не прощу! Из этого следует, что мне нужно как-то увеличить потенциал заклинаний низшего ранга. Допустим, я раздую объем вливаемой маны. Вдвое тут будет мало, а вдесятеро — придётся читать заклинание вслух, как какому-то бесталанному ребёнку. Что получится в таком случае? Каменный снаряд просто разрастётся до размеров ядра царь-пушки, а вот с водой всё не так однозначно. Вряд ли эти бумажки размокнут, так как их даже огонь не сразу брал. Будь печати живыми, и мне было бы достаточно их заморозить, но это могут и не засчитать. Значит, клинок, сотканный из воды? Но один точно не заденет больше двадцати печатей. В принципе, если одно заклинание читать вслух, а второе использовать невербально, то я смогу ударить «одним» водяным… пусть будет крестом. Итак, водяной крест заденет вдвое больше целей, и от того, как я его позиционирую, зависит очень многое. Шансы на успех не стопроцентные, так что мне придётся постараться…
Тем временем в центре зала начались какие-то нездоровые шевеления. А именно — обелиск охватил ярко-алый свет, а в следующее мгновение в пацанёнка выстрелил такого же оттенка луч. Но тот не помер и даже удержался на ногах, но вот его одежда обратилась в ничто, открыв всем желающим тщедушное детское тело. Я, конечно, не слишком стеснителен, но голышом бегать перед полусотней человек мне ещё не доводилось…
Стоп, что?!
Пока я мысленно издевался над непонятными ритуалами, у Гериана разошлась кожа на лбу. Брызнула кровь, и наружу показался алый, как сама кровь, небольшой, но заметный кристалл, заставивший всех присутствующих возбуждённо зашептаться. Отец, думая, что я не вижу, искренне поздравил Амстера, похлопав того по плечу. А его брат, так же считая, что все отвлеклись на его сына, ободряюще улыбнулся моему отцу! Не снисходительно, но словно извиняясь… Не за меня ли? Ну, едва ли я расстроюсь, если у меня во лбу не вырастет кристалл. Это как плакат «Я ДЕМОН, НЕНАВИДЬТЕ МЕНЯ, ЧЕЛОВЕКИ!». Ведь люди всегда недолюбливали демонов, а после войны пятидесятилетней давности нелюбовь переросла в лютую ненависть. Демонов гнали изо всех городов, и какие-то шансы выжить среди людей у них был лишь в далёких посёлках или резервациях. Возможно, я — один из таких демонов? Или всё-таки полудемон? Мама-то у меня, похоже, человек, а если ненависть между людьми и демонами взаимна, то отношение родни становится вполне понятным. Хорошо, что от отца не отвернулся брат, так как его предательство могло ударить по нему сильнее всего…
Счастливому, едва не прыгающими от радости Гериану повязали на лоб какую-то повязку и увели из зала, а после — вызвали меня.
— Золан, шаг вперёд!
Я, встрепенувшись, горделиво приподнял подбородок и, уняв дрожь, — и это совершенно точно влияние детского тела, а не моё собственное волнение! Именно так! — встал на то же место, что и Гериан. И каково было моё удивление, когда свет будто бы преломился, осветив лица всех присутствующих. При пацанёнке такого не было… Но никто не подаёт виду, что что-то произошло. Возможно, только я вижу их лица? Часть церемонии? Если так, то зачем это нужно? Ну, рассмотрел я холодное презрение на лице местного тамады. Ну, решил набить ему морду при случае. Но для этого, похоже, хватило бы и личной встречи.